Chương Tuyên nhận thánh chỉ tu soạn "Khởi Cư Chú", vừa nhận lệnh liền lập tức rời cung.
Chương Tuyên cưỡi ngựa về phủ, còn chưa tới cửa, đã thấy người hầu cận đứng đợi từ xa. Vừa trông thấy Chương Tuyên, kẻ hầu liền chạy như bay vào trong bẩm báo: "Nhị lang quân hồi phủ!"
Nhìn cánh cửa son của Chương phủ đang nhuốm màu chiều tà, Chương Tuyên dâng lên cảm giác vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Chàng bước vào phủ, không đi nơi nào khác mà tới ngay thư phòng nơi mình từng đọc sách ngày trước rồi ngồi xuống.
Nhìn cảnh vật quen thuộc, mọi thứ vẫn được bày biện y như lúc chàng rời đi. Bốn chữ "Canh độc truyền gia" trên tường vẫn thân thuộc như thế, chỉ có cây tùng La Hán trước cửa lầu đã vươn cao, lá kim rung động xào xạc trong gió đêm.
Cửa ngoài vang lên tiếng bước chân, Mười Bảy Nương cùng Chương Thừa đã vội vã tiến vào. Chương Tuyên sực tỉnh, thấy Mười Bảy Nương liền quỳ xuống hành lễ: "Nương, hài nhi bất hiếu!" Nói đoạn, Chương Tuyên bật khóc nức nở.
Mười Bảy Nương đỡ Chương Tuyên dậy, cẩn thận đánh giá rồi nói: "Tuyên ca nhi gầy đi nhiều rồi." Sau đó, bà nén lệ, nghiêm mặt nói: "Trung hiếu tiết nghĩa là gốc rễ của gia quốc. Con có thể vì nước tận trung, trấn thủ biên cương cho triều đình suốt năm năm trời, đó chính là đại hiếu, mới xứng danh là nam nhi tốt của Chương gia ta."
Nghe Mười Bảy Nương nói vậy, Chương Thừa thầm nghĩ, nương vẫn như xưa, bao nhiêu năm không gặp mà vẫn không quên giáo huấn vài câu. Nhưng năm năm xa cách, vị huynh trưởng vốn là thiếu niên vô tư ngày nào, nay đã là một nam nhi với ánh mắt kiên nghị. Chương Thừa nhìn Chương Tuyên rồi gọi một tiếng: "Huynh trưởng." Chương Tuyên khẽ gật đầu.
Mười Bảy Nương cho người lui ra, hỏi: "Hôm nay diện thánh, bệ hạ nói những gì?" Đoạn, bà ra hiệu cho Chương Thừa: "Thừa ca nhi, con ở lại nghe cùng."
Chương Tuyên nghiêm nghị đáp: "Nương, bệ hạ ban cho con chức Khởi Cư Xá Nhân." Tiếp đó, Chương Tuyên kể lại tường tận những điều đã diễn ra trên điện. Mười Bảy Nương nghe xong liền bảo: "Khởi Cư Xá Nhân được ra vào cung thất, chấp bút ghi chép lời nói của thiên tử. Vương Chấn ở trên triều hôm nay, chính là hậu nhân của tể tướng Vương Văn Chính (Vương Đán) ngày trước."
Chương Tuyên nói: "Nương, Vương Chấn kia vốn không học vấn không nghề nghiệp, ngay cả tiến sĩ cũng thi không đỗ. Lúc trước vì muốn ban cho hắn xuất thân tiến sĩ, quan gia lệnh Học sĩ viện đặc cách thi cử, cuối cùng vẫn không đỗ, chẳng qua cũng chỉ là làm màu mà thôi. Đến khi đứng trên kim điện, thân là Khởi Cư Xá Nhân, bệ hạ bảo hắn xóa ngôn luận, hắn liền xóa ngay. Chẳng có chút khí tiết nào."
Mười Bảy Nương đáp: "Tuyên ca nhi, người thông minh thường rơi vào cảnh nghèo túng, kẻ kém cỏi lại hay gặp thời. Khuôn mẫu thiên hạ vốn được thiết lập cho hàn môn, còn con cháu thế gia thì đâu có quy củ nào để nói. Con nhập sĩ chưa đầy năm năm đã được mặc áo phi bào, sao có thể nói năng như vậy?"
Ngày trước, mỗi khi nghe mẹ dạy, Chương Tuyên thường im lặng, nhưng nay chàng lại nói: "Năm đó Vương Kinh Công cùng cha đều muốn thực thi pháp "Phương điền quân thuế" trong biến pháp, vì sao cuối cùng đều không thành? Hài nhi nay mới hiểu ra đôi chút."
Chương Thừa đứng bên cạnh chen lời: "Nhị ca, sử bút như đao, nhưng phải có người nắm giữ!" Chương Tuyên thầm nghĩ, đệ đệ vốn chỉ biết vâng dạ trước mặt mẫu thân, nay cũng có kiến thức như vậy. Nhiều năm trôi qua, Thừa ca nhi cũng đã tiến bộ nhiều. Chương Tuyên vừa mừng vừa trách: "Ta đã làm Khởi Cư Xá Nhân, tự khắc có chừng mực."
Chương Tuyên hướng về phía Mười Bảy Nương: "Nương, có nên đi xem Thẳng ca nhi trước không?" Mười Bảy Nương liền đáp: "Xem Thẳng ca nhi cái gì, phải đi bái kiến Hoàng gia trước!" Chương Tuyên sững sờ mới nhớ ra mình còn một mối hôn sự đang chờ.
Mười Bảy Nương nói tiếp: "Mấy năm nay con không nghe lời ta, làm lỡ dở thanh xuân của người ta suốt năm năm, ngày mai phải tới tận cửa mà tạ lỗi cho ta!" Chương Tuyên lập tức sợ hãi vâng dạ. Chương Thừa thầm cười trong lòng, huynh trưởng bên ngoài uy phong thế nào thì về nhà vẫn sợ nương như cũ.
Gió Bắc cuồn cuộn cuốn theo cát sỏi đập vào thành trì. Nội Thị Tỉnh Áp Ban Lý Thuấn Cử vừa đặt chân lên nền gạch xanh của phủ Kinh lược sứ Duyên Châu, đã làm bụi cát bám trên áo rơi xuống lả tả. Lý Thuấn Cử trên đường đến Phu Diên đã ghé qua phủ Kinh lược sứ tại Duyên Châu để gặp Từ Hi.
"Kế sách "Từ Kính đường cũ" hay "Công Minh sa thành" đều đã bị Xu Mật Viện bác bỏ!"
Từ Hi nghe vậy, mặt lộ vẻ kinh ngạc. Kế sách "Từ Kính đường cũ" là phương án ông dâng lên thiên tử, cũng là chiến lược lớn mà Chương Càng đã định ra từ đầu. Ông đoán rằng quyết định này có thể xuất phát từ Thái Xác hoặc chính quan gia, chứ không phải từ Xu Mật Viện.
"Ý của bệ hạ vẫn là đẩy mạnh từ Hoành Sơn. Năm nay Hoàng Hà lũ lụt, lại đánh với nước Liêu suốt hai năm, quốc khố trống rỗng, nhân lực vật tư từ Hoành Sơn đều quá tốn kém. Triều đình vẫn muốn dốc sức vào đây lâu dài."
Lý Thuấn Cử vừa nói vừa rút tờ hoàng lăng ngự trát trong hộp mật ra: "Thẩm Xu Mật chủ trương lấy Bạc Châu trước, nhưng quan gia muốn nghe ý kiến thực sự của Kinh lược sứ."
Từ Hi nói: "Hai năm nay chúng ta giao chiến với Khiết Đan ở Hà Đông, nhưng Đảng Hạng cũng chẳng nhàn rỗi, liên tục phái hai ba vạn binh mã xâm nhập cướp bóc. Quân ta buộc phải bỏ Bạc Châu, Hựu Châu, dời dân vào nội địa, lúc này làm sao có thể chiếm lại được?"
Trước đó, để đối phó với quân Liêu xâm lược Hà Đông, quân Tống buộc phải từ bỏ Bạc Châu, Hựu Châu, thực hiện chiến lược co cụm phòng thủ.
Hiện tại trở về Bạc Châu, Hựu Châu liệu có nắm chắc phần thắng?
Lý Thuấn Cử đáp: "Tây tặc tháng trước còn tập hợp năm vạn binh mã xâm nhập Hoài Nam trấn. Hiện tại triều đình cùng Đảng Hạng đều đang giằng co tại Kính Nguyên lộ để phòng bị lẫn nhau."
"Như thế thì Hoành Sơn có thể thừa cơ mà tiến vào."
Từ Hi im lặng không lên tiếng.
Lý Thuấn Cử nói tiếp: "Ý tứ của Quan gia là, Hoành Sơn diện tích rộng lớn ngàn dặm, lại có đất đai màu mỡ có thể cày cấy, nhân vật mạnh mẽ thiện chiến, hơn nữa còn có lợi thế về muối và sắt."
"Nếu từ Bạc Châu khởi binh, lại dời Hựu Châu đến Ô Duyên Thành, rồi lần lượt hạ Châu, Tam quận theo thứ tự tiến thủ, bao quát cả vùng Hoành Sơn, cuối cùng tiến chiếm Muối Châu, thu lấy lợi ích từ hai hồ muối. Như vậy, cường binh, chiến mã và lợi thế sơn trạch của Hoành Sơn đều sẽ quy về Trung Quốc."
"Đây cũng là cao kiến của Thẩm Xu mật."
Lý Thuấn Cử thấy Từ Hi vẫn không đáp, bèn nói: "Công lược Hoành Sơn để bình định Đảng Hạng vốn là chủ trương của Kinh lược sứ, vì sao lần này ngài lại không nói gì?"
Từ Hi đáp: "Bản triều xuất quân ra Hoành Sơn thường bại nhiều thắng ít, trong khi xuất quân từ Kính Nguyên lại thắng nhiều bại ít, nên lòng vẫn còn sợ hãi."
Lý Thuấn Cử liền nói: "Từ Kinh lược, chẳng phải ngài từng nghe binh pháp nói binh vô thường thế, xưa khác nay khác hay sao?"
"Bệ hạ hiện giờ vẫn đang đợi câu trả lời của Từ Kinh lược đấy."
Từ Hi nói: "Đã là nhất định phải ra Hoành Sơn, ta chỉ có thể vâng theo hoàng mệnh. Nhưng về việc xây dựng công sự, ta và Thẩm Xu mật có đôi chút bất đồng."
"Thẩm Xu mật chủ trương trước tiên lấy Bạc Châu, quả là diệu kế, nhưng quân ta lần trước rút khỏi Bạc Châu đã đốt hủy thành cũ. Vả lại, Bạc Châu tuy nằm bên sông Bàn Phơi và sông Vô Định, nhưng phía Đông Nam thành đã bị nước sông nuốt chửng, Tây Bắc lại là lạch trời hiểm trở, thực sự không bằng thế hiểm yếu của Vĩnh Lạc Thành."
Lý Thuấn Cử hỏi: "Trúc Vĩnh Lạc Thành?"
Từ Hi gật đầu. Hắn vốn từng chủ trương công lược Hoành Sơn, nhiều lần khảo chứng địa lợi tình thế nơi đây, nhưng phương lược của hắn trước kia đều bị Chương Càn bác bỏ, hoặc là những kế sách mà Chương Càn dâng lên thiên tử đều không được chấp thuận.
Kế hoạch ban đầu của hắn chính là xây dựng công sự tại Vĩnh Lạc, chứ không phải xây tại Bạc Châu như Thẩm Quát.
Mấy năm nay Từ Hi tuy vẫn luôn lập chiến công hiển hách tại Kính Nguyên lộ, nhưng việc xây dựng công sự tại Vĩnh Lạc vẫn luôn là chấp niệm trong lòng hắn.
Sau khi Chương Càn rời khỏi tướng vị, Thái Xác bày mưu cho Thẩm Quát nhắc lại sách lược cũ về Hoành Sơn, rõ ràng là muốn đặt dấu ấn của Tân Đảng vào chiến cuộc Tây Bắc.
Hơn nữa, những chiến tích đánh chiếm Minh Sa Thành từ Kính Nguyên lộ mà Chương Càn để lại đã quá rõ ràng, không làm nổi bật được công lao của Thái Xác. Cho nên họ mới muốn đưa ra lại phương án công lược Hoành Sơn mà Chương Càn từng nhiều lần bỏ dở khi còn tại vị.
Chiến lược Hoành Sơn sớm nhất là xuất phát từ tay Phạm Trọng Yêm, sau đó là Hàn Giáng, Loại Ngạc chủ trương, rồi đến lượt Thẩm Quát và Từ Hi.
Chỉ là hiện giờ, Từ Hi đối với chiến lược Hoành Sơn đã không còn quá chấp nhất như trước.
Từ Hi hiểu rõ mạch lạc trong chuyện này, vì thế mới đề xuất xây Vĩnh Lạc Thành, đây cũng là phương án hắn từng đưa ra sớm nhất nhưng lại bị Chương Càn bác bỏ.
Lý Thuấn Cử thầm nghĩ, phương án này tuy có điểm khác biệt so với ý kiến của Quan gia và Thẩm Quát, nhưng về đại phương hướng thực thi chiến lược Hoành Sơn thì vẫn thống nhất, chỉ là có điều chỉnh về chi tiết.
Thẩm Quát tuy giữ chức Xu mật sứ, nhưng Quan gia chưa bao giờ thực sự tín nhiệm ông ta. Trái lại, người mà Quan gia luôn tin tưởng chính là Từ Hi, nếu không đã chẳng cố ý vòng qua Thẩm Quát để hỏi ý kiến Từ Hi. Dù việc vượt cấp chỉ huy vốn là điều tối kỵ của binh gia, nhưng đối với đương kim thiên tử mà nói, đó lại là chuyện thường tình.
"Xây Vĩnh Lạc Thành, Từ Kinh lược định đoạt việc này chính là khởi đầu cho việc bình định năm châu!" Lý Thuấn Cử trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta sẽ lập tức gửi đệ trình lên Bệ hạ để định đoạt việc này."
Kim bài cấp đệ là loại tin tức khẩn cấp nhất, truyền tin tám trăm dặm. Còn cấp đệ bình thường là sáu trăm dặm.
Nhờ vào việc Chương Càn mấy năm nay chủ chính, triều đình đã tu sửa đường sá từ Biện Kinh đến Thiểm Tây, sứ giả đi lại chỉ mất mười bảy ngày là mang về được tin tức trọng yếu.
Đương nhiên, Quan gia vì chuyện này còn triệu tập đại thần tam tỉnh một viện để tập nghị, trì hoãn mất một ngày.
Kết quả tập nghị là triều đình đồng ý phương án xây dựng công sự Vĩnh Lạc của Từ Hi, đồng thời phủ quyết phương án xây tại Bạc Châu của Thẩm Quát.
Đồng thời, triều đình còn quyết định xây dựng sáu trại tại Vĩnh Lạc, Thanh Tháp Bình, Di Thị, Thạch Bảo, Ô Duyên đến Trường Thành Lĩnh; và xây sáu bảo tại Bối Vượng Xuyên, Lăng Mỹ, Mặc Đặc Chùa, Trí Vây, La Sợ Khắc Xuyên, Bố Ni Nhã Bảo.
Trại lớn thì chu vi chín trăm bước, trại nhỏ năm trăm bước, mỗi trại tiêu tốn hơn mười ba vạn công. Bảo lớn thì chu vi hai trăm bước, bảo nhỏ trăm bước, mỗi bảo tiêu tốn một vạn ba ngàn công.
Qua đó có thể thấy Quan gia đã dốc vốn liếng, lấy Vĩnh Lạc Thành làm căn bản để từng bước tiến thủ Hoành Sơn.
Thánh chỉ do nội thị Trương Vũ mang đến, đồng thời chỉ định Từ Hi làm Giám quân xuất binh Hoành Sơn. Để chỉ thị được truyền đạt sâu rộng trong quân đội, Quan gia còn ban dụ cho Từ Hi, nay đã cùng dự tổng binh, phải biết vỗ về sĩ tốt, cùng cam cộng khổ, thưởng phạt phân minh, nỗ lực thực hiện lời hứa "ngày trước không có gì làm", chờ đợi kỳ tích xuất hiện.
Từ Hi và Trương Thuấn Cử nhận được thánh chỉ của Quan gia, lập tức triệu tập chúng tướng tại Phu Diên lộ để tuyên bố quyết định xây dựng Vĩnh Lạc Thành và chiến lược lớn đánh chiếm Hoành Sơn của triều đình.
Nào ngờ vừa tuyên bố xong, liền vấp phải sự phản đối của chúng tướng. Chư tướng tại Phu Diên lộ đều nói, trước kia triều đình xuất quân từ Kính Nguyên lộ, có thể được binh mã của Hi Hà lộ và Hoàn Khánh lộ hỗ trợ bất cứ lúc nào, nhưng nếu xuất quân từ Phu Diên lộ, thì các lộ khác làm sao phối hợp?
Điều này lại quay về cục diện năm lộ binh mã ai nấy đều lo chiến sự riêng của mình. Đồng thời, mặt đường Hà Đông phải đối mặt với áp lực từ Liêu quốc, căn bản không còn khả năng rút ra dù chỉ một binh một tốt để chi viện.
Không chỉ chiến lược tiến đánh Hoành Sơn bị chúng tướng phản đối, mà ngay cả việc chọn địa điểm xây dựng công sự Vĩnh Nhạc cũng vấp phải sự chống đối quyết liệt từ họ.
Thành Vĩnh Nhạc nằm ở phía tây Mễ Chi Xuyên, phía đông Hựu Châu, dựa vào thế núi Hoành Sơn, hai mặt đều là núi non trùng điệp, chỉ có một con đường độc đạo thông xe ngựa. Xây dựng công sự tại nơi này tuy có ưu thế về địa hình, nhưng đây lại là vùng tranh chấp với người Đảng Hạng. Hơn nữa, trong thành không có nguồn nước uống, chỉ có đầm lầy bên sông Vô Định thường xuyên tràn lan, nguồn nước cực kỳ không ổn định.
Lão tướng Khúc Trân thẳng thắn nói: "Vĩnh Nhạc là nơi tử địa, trong thành không có giếng suối, chỉ đành dựa vào nước từ đầm lầy. Năm đó Phạm Văn Chính công cũng không dám đặt chân tại đây, Kinh lược sứ chẳng lẽ muốn dùng máu của tướng sĩ để xây thành sao?"
Đối mặt với sự phản đối đồng loạt của chúng tướng, Lý Thuấn Cử và Từ Hi đều có sắc mặt khó coi đến cực điểm.
Trong lúc nghỉ ngơi, Lý Thuấn Cử hỏi: "Từ Kinh lược, vì sao chúng tướng lại phản đối gay gắt đến thế?"
Từ Hi đáp: "Ta nhậm chức chưa đầy hai tháng, những tướng lĩnh này đều là bộ hạ cũ của Chủng Sư Đạo, ta không thể phục chúng."
Lý Thuấn Cử nói: "Đã có hoàng mệnh trong người, hà tất phải để ý đến ý kiến của bọn họ?"
Từ Hi liếc nhìn Lý Thuấn Cử, thầm nghĩ, ta còn cần ngươi dạy ta cách làm việc sao.
Từ Hi trở lại trong sảnh, lập tức lấy ra thiên tử ngự trát. Chúng tướng Phu Diên lộ thấy đây là kế hoạch do chính thiên tử bày mưu đặt kế, lập tức không dám nói thêm lời nào. Thế nhưng, họ vẫn kiên quyết khẳng định: "Thành Vĩnh Nhạc là nơi hẳn phải chết!"
Từ Hi thấy vậy, chỉ đành ra lệnh giam giữ những tướng lĩnh này, đợi sau khi chiến sự kết thúc mới xử lý.
Số tướng lĩnh bị áp giải ra khỏi sảnh, nhìn nhau cười nói: "Từ Kinh lược tướng công thật là tự làm khổ mình."
Cuối cùng kế hoạch được thông qua và tấu lên, thiên tử đồng thời hạ ngự trát, sai Thẩm Quát làm di chuyển viên đến Duyên Châu tọa trấn, yêu cầu các lộ binh mã phối hợp với hành động của Phu Diên lộ.
Thế nhưng ai cũng hiểu đây chỉ là một câu nói suông.
Tống quân chiếm cứ phía sau núi Thiên Đô, Kính Đường Cổ, Hi Hà lộ, Hoàn Khánh lộ có thể tùy thời hợp binh thành một đường, nhưng binh mã xuất phát từ Phu Diên lộ, ngoại trừ Hà Đông lộ còn có thể giúp đỡ đôi chút, các lộ khác do núi sông cách trở nên hành động vô cùng bất tiện. Cho dù viện binh có đến kịp, thì chiến sự cũng đã sớm kết thúc. Huống chi đây còn là tác chiến trên tuyến ngoài.
Trên thực tế, điều này lại quay về cục diện một mình lộ Kinh lược sứ phải đối đầu với cả quốc gia Đảng Hạng.
Tháng bảy.
Từ Hi, Lý Thuấn Cử, Khúc Trân cùng hơn mười vị tướng lĩnh Phiên Hán, thống lĩnh tám vạn quân chia làm tiền, trung, hậu quân tiến đến thành Vĩnh Nhạc để xây dựng công sự. Đi cùng còn có mười sáu vạn dịch phu, tổng cộng lên tới hai mươi lăm, hai mươi sáu vạn nhân mã.
Khi nhát cuốc hoàng thổ đầu tiên phá vỡ lớp đất tại thành Vĩnh Nhạc.
Từ Hi đứng trên đỉnh núi nhìn đoàn xe quân nhu uốn lượn như con rắn trên Mễ Chi Xuyên, dòng nước sông Vô Định vẩn đục cuộn trào bùn cát.
Cơn cuồng phong Tây Bắc cuốn theo sỏi đá ập tới, dãy núi phía xa trông như một con cự thú đang ngủ đông.