Bóng đêm như mực, tiếng vó ngựa dồn dập nghiền nát sự tĩnh lặng của những con hẻm tại Biện Kinh.
Tại phủ đệ có tấm biển đề hai chữ "Chương phủ", chợt nghe tiếng đập cửa vang lên như sấm rền, tiếng chuông đồng treo dưới hiên cùng tiếng kinh hô của gia nhân bùng lên hỗn loạn.
"Cung sử gõ cửa!" Lão bộc lảo đảo chạy vào bẩm báo.
Tức thì, từng ngọn đèn dầu lần lượt được thắp sáng. Trung thư thị lang Chương Thẳng đã chân trần đứng trên nền gạch xanh lạnh lẽo. Ông thoáng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những chiếc đèn cung đình sơn son đung đưa giữa tán cây, ánh sáng hắt lên đầu thú Toan Nghê nơi cạnh cửa, trông dữ tợn như muốn vồ lấy người.
Trực đêm cung nhân tay cầm hoàng lăng cấp chiếu, khăn vấn đầu màu đen hơi lệch, hơi thở dốc dập dồn: "Chương tướng công mau đến Phúc Ninh Điện! Quan gia đã mở miệng nói chuyện rồi!"
Ngón tay Chương Thẳng khi thay y phục run lên khó lòng nhận thấy, gió thu lạnh lẽo tràn vào chóp mũi khiến ông không khỏi kinh ngạc. Thái Xác mạo hiểm dâng thuốc bổ cho Quan gia, vậy mà lại thành công.
"Đã thông báo cho Kiến Quốc Công phủ chưa?" Chương Thẳng đột nhiên hỏi.
Cung sử ngẩn người, ấp úng đáp: "Kiến Quốc Công nào cơ ạ?"
Chương Thẳng cả giận nói: "Đương triều còn ai là Kiến Quốc Công nữa? Đương nhiên là Chương phủ của Thừa tướng rồi."
"Chưa từng nghe nói ạ."
Chương Thẳng nghe xong thoáng chút do dự. Lữ thị bên cạnh cũng vừa tỉnh giấc, bà khoác áo cho chồng, đầu ngón tay khẽ gõ ba cái vào lòng bàn tay ông. Đây là ám hiệu riêng của hai vợ chồng, Lữ thị ngầm ý rằng bà chắc chắn sẽ thông báo cho Chương Càng.
Phu thê nhiều năm, không cần nói nhiều lời, Chương Thẳng gật đầu rồi bảo với cung sử: "Ta vào cung ngay đây."
Chương Thẳng vừa bước đi vài bước, chợt nghe phía sau gọi: "Quan nhân!"
Chương Thẳng quay đầu lại, thấy Lữ thị vẻ mặt đầy lo lắng, ông cười vỗ tay bà trấn an: "Yên tâm."
Hai vợ chồng nhìn nhau cười, Chương Thẳng theo cung nhân rời đi. Lữ thị dặn dò gia nhân: "Lữ Trung, Lữ Thần, các ngươi đi theo Tướng công vào cung, tùy cơ ứng biến."
Hai người vâng lệnh, lập tức đuổi theo bước chân Chương Thẳng. Những mái hiên san sát tại Hưng Đạo phường đều ánh lên vẻ lạnh lẽo.
Tại phủ Chương Việt, người hầu do Chương Thẳng phái tới đã đến nơi. Thực ra, dù Chương Thẳng không báo tin, thì đêm nay cả thành Biện Kinh cũng đã một đêm kinh hoàng.
Chương Càng cư ngụ tại Hưng Đạo phường trong nội thành, nơi vốn là khu vực tập trung phủ đệ của các đại thần triều đình, cũng là trục đường giao thông huyết mạch. Trong đình viện, những giọt nước phản chiếu ánh đỏ từ các dãy đèn cung đình không dứt.
Tiếng vó ngựa, tiếng gõ cửa đêm khuya cùng cảnh các vị tể chấp rời phủ vào cung, không cần ai báo tin, người trong Chương phủ đều nghe thấy rõ ràng. Đêm hôm khuya khoắt mà mở cửa cung, hiển nhiên là có đại sự xảy ra.
Chương Tuyên và Chương Thừa, hai huynh đệ, sai người hầu bắc thang để tự mình leo lên tường thành quan sát dòng người cầm đèn đuốc như rồng rắn bên ngoài.
Chốc chốc lại có người được triệu vào cung, lại có người vội vã trong đêm.
"Trong cung rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Ngay cả Ung Vương, Tào Vương cũng đều bị triệu vào cung," Chương Thừa cau mày nói.
Chương Tuyên đáp: "Cha từ những năm Hy Ninh đã bắt đầu chấp chính, làm tể tướng năm năm, luận về tư lịch ở Biện Kinh này, còn có ai hơn được người?"
"Cha tuy đã bãi tướng nhàn rỗi, nhưng dư uy sau vụ trục xuất Ung Vương năm ngày trước vẫn còn đó, đêm nay trong cung sao dám cố tình bỏ qua cha?"
Chương Tuyên nghe vậy cười nói: "Thừa ca nhi, chớ nên suy nghĩ mặc định như thế. Nhiều chuyện không phải như những gì mắt ngươi nhìn thấy đâu."
Hai huynh đệ tâm sự rồi lần lượt leo xuống thang. Mấy ngày trước, cha con, chú cháu họ vẫn còn đang bàn chuyện miễn quân dịch pháp, vậy mà giờ đây...
Trong thư phòng không thắp đèn, Chương Càng ngồi lặng lẽ trong bóng tối.
Liệu có phải là biến cố Kim Quỹ? Hay là Ung Vương lên ngôi?
Chương Càng lòng đầy lo âu. Vốn dĩ ông không biết trong cung xảy ra chuyện gì, nhưng sau khi nhận được tin nhắn từ Chương Thẳng, biết rằng Quan gia có thể mở miệng nói chuyện, ông cảm thấy thật khó tin. Đây chẳng phải là kỳ tích y học sao?
Những thứ của lão tổ tông quả nhiên có chỗ lợi hại, biết đâu Quan gia lại chuyển biến tốt thật thì sao?
Còn về việc có triệu mình vào cung hay không, Chương Càng lại cảm thấy không thể cưỡng cầu. Bởi vì lời Quan gia nói trước đó "triệu Chương Càng" là điều cả triều đều biết, lúc này nếu có kẻ dám lấy chuyện này ra làm văn chương để ngăn cản ông vào cung, chẳng phải là tự đưa cớ cho người trong thiên hạ sao?
Tất nhiên, nếu trong cung nhất quyết không chịu, ông cũng chẳng còn cách nào.
Chương Càng đơn giản mặc sẵn y phục chờ trong phòng, tránh việc đến lúc đó vội vàng. Nhiều năm chìm nổi chốn quan trường đã giúp ông rèn luyện được tính cách trầm ổn. Đây cũng là kết quả của sự tôi luyện. Khi mới vào quan trường, Chương Càng cũng từng tâm phù khí táo, oán trách đãi ngộ, oán trách bất công, nhưng mấy năm nay trôi qua, ông sớm đã bình thản trở lại.
Không phải là không tranh không đoạt, vân đạm phong khinh. Khi mới vào quan trường, ông vùi đầu khổ làm, luôn cảm thấy "người có tâm khổ luyện, trời sẽ không phụ", thậm chí từng vì giận dỗi Anh Tông mà từ quan. Sau này gặp được Quan gia, nhạc phụ làm Tể tướng, mới hiểu ra rằng dù ngươi làm nhiều đến đâu cũng không bằng một câu nói của quý nhân.
Kỳ lạ thay, thường chính những chuyển biến như vậy mới thành tựu nên bản thân mình. Nhân sinh chính là như thế, trước hết phải mài kiếm cho sắc, sau đó chờ đợi một cơ hội.
Trong thư phòng không một ánh đèn, nhưng Chương Càng đã sớm quen với việc ẩn mình trong bóng đêm chờ đợi.
Chương Càng nhắm mắt lại, trong lòng không chút nôn nóng. Con người là vậy, trải qua đủ đắng cay mới có thể buông bỏ cái tôi, gặp chuyện mới có thể gánh vác được.
Đúng lúc này, Chương Càng bỗng cảm thấy bên ngoài phủ đèn đuốc sáng trưng, ánh sáng xuyên qua khung cửa giấy chiếu rọi lên gương mặt ông.
Trước cửa phủ truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, đây là tiết tấu đặc trưng của Thanh Hải Thông. Trong thiên hạ, ngoại trừ đường Hi Hà dẫn thẳng đến Lương Châu, chỉ có đội quân ngự tiền trong cung mới sở hữu loại ngựa chiến quý giá này.
Tiếng vó ngựa trên con hẻm gạch xanh dồn dập như tiếng trống mật. Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập, Chương Càng mở mắt, những trang sách trên bàn bỗng không gió mà tự động lật giở, xào xạc không ngớt.
Chương Càng nhìn xuống một tờ giấy trên bàn.
"Đi ra khỏi cửa thành Tề, nhìn xa phía Đãng Âm. Trong Yến Tử Tương Tề có ba ngôi mộ, chồng chất tựa vào nhau. Hỏi là mộ nhà ai, ruộng hoang cỏ dại. Sức có thể nhổ núi Nam Sơn, lại có thể tuyệt đường sống. Một sớm bị lời gièm pha, hai quả đào giết ba tráng sĩ. Ai có thể vì thế mà mưu tính, quốc gia tương tự Tề, Yến."
Đây là bài "Lương Phủ Ngâm".
Xưa kia Gia Cát Lượng ngâm bài này để than thở cho sự khó khăn trong đối nhân xử thế của bậc hiền sĩ, cũng là để châm biếm sự bất nhân của bậc quân vương.
Ánh đèn phía xa nối đuôi nhau như rắn, nuốt chửng từng tòa phủ đệ. Sứ giả đã vượt qua cổng thứ hai.
Ánh đèn xuyên qua những giọt nước đọng trên mái hiên đình viện.
Chương Càng trầm tư trong lòng, đẩy cửa thư phòng bước ra.
Dẫn đầu là một vị nội thị tay cầm chiếu thư hoàng lăng, thấy Chương Càng đi ra dưới sự tháp tùng của Chương Tuyên và Chương Thừa, lập tức khom người nói: "Bệ hạ có khẩu dụ, mời Chương khanh tốc tốc vào cung."
"Thần tuân chỉ."
Chương Càng gật đầu, nghiêng đầu thoáng nhìn Chương Tuyên và Chương Thừa đang đứng trước thềm, trong mắt họ vừa có vẻ lo âu lại ẩn chứa sự chờ mong. Ông khẽ gật đầu ý bảo.
Chương Càng vừa ra khỏi phủ, Chương Tuyên lập tức phân phó thuộc hạ: "Ngươi lập tức phi ngựa đến phủ Khai Phong, báo cho Thái phủ doãn biết, cha đã vào cung. Bảo hắn phải tiểu tâm cẩn thận. Nếu có kẻ gian tác loạn, cứ xử theo luật mà làm gương."
Nói xong, Chương Tuyên dẫn Chương Thừa đến nội viện tìm Mười Bảy Nương.
"Cha đêm khuya tiến cung, chúng con không khỏi lo lắng."
Mười Bảy Nương cười nói: "Cha các con làm quan mấy chục năm, đã trải qua bao nhiêu sóng gió, việc trước mắt ông ấy đã mưu tính từ lâu, sẽ không sai sót đâu. Các con cứ an tâm ở trong phủ chờ đợi là được."
Chương Tuyên, Chương Thừa nghe Mười Bảy Nương nói vậy, lòng dạ mới yên ổn hơn.
Tại điện Phúc Ninh.
Thái Xác vội vã chạy tới, nhìn Quan gia trên giường bệnh, ban đầu hắn đại hỉ, cho rằng "nếu nhận được một lời của thiên tử, có thể vãn hồi cơn sóng dữ đã đổ". Nhưng Quan gia chỉ nói một câu "Lục ca" rồi không nói thêm gì nữa, chỉ nắm chặt tay Thái tử.
Thái Xác lặng lẽ đứng ngoài trướng, thấy Quan gia bệnh nặng, Hàn Chẩn nhìn vào trong màn trướng nơi Cao Thái hậu đang ngồi, liền nói thẳng: "Ta vốn đã nói không dễ gì dùng loại hổ lang chi dược này để trị liệu cho Bệ hạ. Việc làm quá mức mạo hiểm như thế, vạn nhất bệnh tình Bệ hạ nguy kịch, đây là lỗi của Tả quỹ."
Cao Thái hậu ngồi sau rèm trướng hiển nhiên đã nghe thấy những lời này, nhưng không hề lên tiếng.
Thái Xác biết việc dùng thuốc không thuận lợi sẽ dẫn đến chuyện này, hắn liếc nhìn Hàn Chẩn một cái. Hắn sớm biết Hàn Chẩn đã đầu quân cho Trương Mậu Tắc, muốn dựa vào Lương Duy Giản để mưu cầu chức tể tướng, giờ khắc này đúng là "muốn ghép tội thì sợ gì không có lý do". Thái Xác lười giải thích với hạng người như Hàn Chẩn, hắn nhìn Quan gia trên giường bệnh, ân nghĩa quân thần mấy chục năm qua vẫn còn hiện rõ trước mắt.
Một bên, Chương Đôn lên tiếng biện hộ cho Thái Xác: "Việc này vốn dĩ là do các tể chấp cùng nhau quyết định, nếu Hàn công phản đối, sao lúc nghị sự lại không thấy ngài lên tiếng?"
Hàn Chẩn thấy Tư Mã Quang và những người khác cũng dần tới nơi, liền nói: "Ta thấy chư vị chắc chắn như vậy, còn tưởng rằng nắm chắc phần thắng. Nào ngờ..."
Tư Mã Quang mang bệnh tới nơi, đã thở hồng hộc. Ông ngắt lời cuộc tranh cãi: "Việc cấp bách là nghe xem Bệ hạ có ý chỉ gì, chứ không phải ở đây tranh luận thị phi."
Hữu tướng Lữ Công nghiêm mặt nói: "Quốc sự nguy cấp, Thái tử còn nhỏ, chúng ta thân là tể chấp nên vì Thái hậu mà phân ưu."
"Nên là như vậy." Tư Mã Quang gật đầu phụ họa.
Thiên hạ đều biết, vào năm Nguyên Phong thứ bảy khi Quan gia lâm bệnh nặng, đã từng chỉ định Tư Mã Quang và Lữ Công làm sư bảo cho Thái tử. Sau này Quan gia càng thêm tín nhiệm Lữ Công, không còn ý định triệu Tư Mã Quang hồi kinh.
Lữ Công thay Thái Xác trở thành người đứng đầu các quan, tiếng tăm ngày càng cao. Nhưng dù là Lữ Công với chính kiến ôn hòa, hay Tư Mã Quang với chủ trương hủy bỏ toàn bộ tân pháp, một khi một trong hai người nắm giữ danh phận đại nghĩa này, không những có thể đuổi Thái Xác xuống đài, mà còn có thể chống lại Thái hoàng thái hậu Cao Thao Thao.
Thế nhưng Tư Mã Quang lại từ chối, ông không có tâm tư tranh đoạt quyền vị. Đối với ông, cả đời nghiên cứu học vấn, trung với thiên tử, trung với quốc gia mới là đại sự của đời người.
Thái Xác không thèm để ý đến Hàn Chẩn và Tư Mã Quang, đi đến ngoài điện hỏi nội thị Diêm Thủ Cần: "Thái hậu đã tuyên Ung Vương, Tào Vương vào cung chưa?"
"Đã tuyên rồi."
Thái Xác gật đầu rồi quay trở lại trong điện.
Ngoài điện, các tể chấp đã lần lượt tới đông đủ. Tả bộc xạ Thái Xác, Hữu bộc xạ Lữ Công, Xu mật sứ Chương Đôn. Môn hạ thị lang Tư Mã Quang, Trung thư thị lang Chương Thẳng, Thượng thư tả hữu thừa Lý Thanh Thần, Trương Tảo. Xu mật phó sứ Tô Tụng, Hàn Chẩn, đều đứng ngoài trướng chờ đợi thiên tử triệu kiến.
Tô Tụng nhìn quanh tả hữu, không nhịn được bàn bạc với Chương Thẳng: "Tại sao không thấy tuyên Kiến công?"
Chương Thẳng đáp: "Ta không dám hỏi."
Tô Tụng đáp: "Tuân chỉ, thừa tướng!"
Chương Thẳng và Tô Tụng tiến lên phía Thái Xác, Lữ Công, hỏi: "Bệ hạ trước kia từng có mệnh lệnh, vì sao không tuyên triệu Kiến Quốc Công vào cung?"
Thái Xác đáp: "Đã có ý chỉ của Thái hậu."
"Nếu một lát nữa Ung Vương, Tào Vương tới, thì mọi chuyện đã muộn rồi." Chương Thẳng nói thêm.
Tô Tụng tiếp lời: "Nếu để xảy ra chuyện như trong "Kim Quỹ", chúng ta hối hận cũng không kịp."
Thái Xác gật đầu, hỏi: "Lữ Công ý hạ thế nào?"
Lữ Công nói: "Việc hôm nay không chỉ liên quan đến tính mạng của chúng ta, mà còn là sự an nguy của cả gia tộc. Ta cho rằng nên triệu kiến!"
Thái Xác và Lữ Công cùng nhau đi tới. Lữ Công lặng lẽ kéo Trương Mậu Tắc lại hỏi: "Bệ hạ trước đây có chỉ triệu Chương Kiến Công vào cung, liệu có từng truyền triệu hay chưa?"
Trương Mậu Tắc thấp giọng đáp: "Thái hậu chỉ truyền lệnh tuyên triệu các tể chấp vào cung."
Lữ Công nói: "Việc bệ hạ khi lâm trọng bệnh từng viết chiếu thư triệu Chương Càng, chúng ta đều biết rõ. Nếu không tuyên triệu, e rằng lòng người trong thiên hạ sẽ sinh nghi, xin hãy bẩm báo lại với Thái hậu."
Trương Mậu Tắc nghe xong, thấy Thái Xác ở bên cạnh, biết rằng hai vị tể tướng đã cùng quyết định, liền đi vào trong rèm trướng bẩm báo với Cao Thái hậu.
Lúc này, các thái y đang thực hiện phép cứu ngải cho Quan gia. Cao Thái hậu mắt đẫm lệ quang, nghe Trương Mậu Tắc bẩm báo. Bà nhìn người trên giường bệnh, lại nhìn Thái tử đang sốt ruột quan tâm ở bên cạnh, rồi nói: "Cứ theo ý của các vị tướng công mà làm."
Trương Mậu Tắc vén rèm bước ra, nói: "Thái hậu có chỉ, tuyên Chương Càng đêm tối vào cung."
Chương Càng chỉnh đốn y quan, theo cung sử bước ra khỏi phủ môn.
Ngoài cửa phủ, mười mấy tên ngự tiền ban thẳng cầm kích đứng gác, ánh lửa chiếu rọi lên lớp giáp sắt lạnh lẽo.
Chương Càng đưa mắt nhìn kiệu dư phía sau cung sử, trong lòng hiểu rõ đây là nghi chế được cố ý sắp đặt.
Khi đi ngang qua ngự phố, trong màn sương đêm vẳng lại tiếng mõ cầm canh khàn khàn. Chương Càng vén rèm nhìn ra, thấy phường môn ven đường đều đóng chặt, chỉ có hướng hoàng thành là đèn đuốc sáng trưng. Cấm quân Tam Nha cầm đuốc đi lại tuần tra.
Kiệu dư đi đến trước Tuyên Đức Lâu, Chương Càng chợt thấy thân kiệu khựng lại. Chỉ nghe cung sử bên ngoài thấp giọng nói: "Kiến Công, Thái hậu mệnh ngài trước tiên hãy tới thiên các ở Phúc Ninh Điện chờ chỉ."
Theo quy chế, dù là ngoại thần yết kiến ban đêm cũng nên ở Thùy Củng Điện, nay lại phải đi vòng tới Phúc Ninh Điện.
"Làm phiền dẫn đường." Chương Càng bình thản đáp.
Khi đến trước Phúc Ninh Điện, mười mấy tên cấm quân giáp trụ đầy đủ đứng canh giữ dưới bậc thềm như những tháp sắt. Ánh lửa từ đèn lồng đột nhiên chiếu tới, một tiếng quát hỏi vang lên: "Người tới là ai!"
Cung sử vội vàng giơ cao cá phù: "Kiến Quốc Công phụng chiếu vào cung!"
"Thật sự là Kiến Công!"
Chương Càng ngưng mắt nhìn lại, thấy Điện tiền phó đô chỉ huy sứ, Khang Võ quân tiết độ sứ Yến Đạt bước nhanh tới. Vị lão tướng từng theo Loại Ngạc đánh chiếm Trúc La Ngột Thành, cùng Vương Thiều khai phá Hi Hà, trợ giúp Quách Quỳ bình định Giao Chỉ này, giờ đây giáp trụ đầy mình, ôm quyền hành lễ dưới bậc thềm: "Mạt tướng mắt vụng về, không nhận ra Kiến Công giá lâm!"
Chương Càng giơ tay hư đỡ: "Yến Thái úy không cần đa lễ. Hiện giờ quốc gia có việc, chính là lúc cần những trung dũng chi sĩ như tướng quân tọa trấn cung cấm. Mấy ngày nay ngài đã vất vả rồi."
Yến Đạt đáp: "Mạt tướng vẫn luôn phụng mệnh Thái hậu canh giữ nội cửa đông."
Chương Càng nói tiếp: "Rất tốt, có tướng quân tọa trấn ở đây mới có thể phòng bị những điều bất trắc. Nếu vạn nhất có kẻ gian trà trộn vào cùng chúng ta thì sao?"
Yến Đạt ấn đao đứng nghiêm: "Mạt tướng chịu ơn bệ hạ đề bạt, đang lúc máu chảy đầu rơi để báo đáp. Các con ta đều đang đương trị trước điện, nếu có biến cố, Yến gia chúng ta nguyện lấy cái chết để hộ giá!"
Chương Càng gật đầu: "Rất tốt."
Trong thời khắc phong vân biến ảo này, thái độ của Yến Đạt là quan trọng nhất. Chương Càng từng trải qua thời kỳ Nhân Tông băng hà, Anh Tông lên ngôi, khi đó Điện soái Lý Chương chính là nhân vật then chốt.
Hiện tại, Yến Đạt cũng đóng vai trò như vậy.
Trình tự tân quân đăng cơ của triều Tống, danh phận Thái tử là một, di mệnh tiên đế là một, sự xác nhận của Thái hậu là một, dưới đó mới là sự xác nhận của tể chấp, và quan trọng nhất sau cùng chính là sự xác nhận của các tướng quân đứng đầu Tam Nha.
Chương Càng nói tiếp: "Vậy Thái úy hãy để mắt cho kỹ. Nếu có kẻ nào muốn trà trộn vào với ý đồ bất trắc, trừ ngài ra sẽ không còn ai phân biệt được đâu."
Yến Đạt hiểu ý, ý của Chương Càng là bảo ông hãy ngăn Ung Vương, Tào Vương ở ngoài điện là xong việc.
Yến Đạt nghiêm mặt đáp: "Mạt tướng hiểu rõ. Nếu có kẻ giả mạo hoàng tộc đi vào, nhất quyết ngăn cản."
Chương Càng nói: "Lời nói về hoàng tộc không thể tùy tiện, Thái úy tự mình thể hội là được. Ta là thần tử, ngày thường không thể cùng quân soái giao tiếp, nay quốc gia gian nan, chính là lúc quên thân báo quốc, nên mới cùng Thái úy nói lời tâm huyết, không thể vì chuyện nhỏ mà làm lỡ đại sự."
Yến Đạt chắp tay nói: "Lời của Kiến Công, mạt tướng xin ghi tạc trong lòng, nguyện dốc hết sức mình để trợ giúp ngài."
Chương Càng gật đầu, lập tức bước lên bậc thang. Ngoài điện, thấp thoáng thấy không ít giáp sĩ đang ẩn mình trong bóng tối.
Một khung cảnh bên ngoài tĩnh lặng, nhưng bên trong ám lưu cuồn cuộn.
Người canh giữ ở cửa đại điện là nội thị Diêm Thủ Cần. Diêm Thủ Cần nói: "Kiến Công, Quan gia đã tỉnh, xin ngài hãy chờ trong thiên các."
Chương Càng hỏi: "Mấy ngày nay Quan gia có nói gì không? Chẳng phải nói là không thể nói chuyện sao?"
Diêm Thủ Cần đáp: "Đồn đãi ngoài đình đều là không thật. Kỳ thực Quan gia vẫn có đôi câu vài lời, như 'Trẫm đau đầu quá', 'Ta cô hàn quá' linh tinh, chỉ là không thành câu trọn vẹn."
Chương Càng gật đầu, bước vào Thiên Các.
Đàn hương lượn lờ, Chương Càng nhìn xuyên qua tấm bình phong khắc hoa, thấy ánh nến trong điện Phúc Ninh sáng trưng, bóng các thái y đi lại trên giấy cửa sổ tựa như thoi đưa.
Thế nhưng Chương Càng không vội vàng ngồi lại vào chỗ.
Chờ một lát, Trương Mậu Tắc cầm phất trần đi vào: "Thái hậu tuyên Kiến Quốc công yết kiến."
Vừa bước vào chính điện, mùi thuốc đậm đặc hòa lẫn cùng Long Diên Hương ập vào trước mặt. Ánh mắt Chương Càng đảo qua tình hình trong điện, thấy rèm trướng đã vén lên, Thái Xác, Chương Đôn cùng các vị tể chấp đang ngồi quỳ bên phía đông giường bệnh thiên tử. Tư Mã Quang, Lữ Công Trứ ngồi phía tây, còn trước ngự sập là Thái tử đang quỳ.
Vốn dĩ đang ốm đau, Quan gia lại đang nửa dựa vào gối tựa, khuôn mặt khô gầy thoáng hiện lên chút ửng hồng.
Chúng tể chấp thấy Chương Càng nhập điện, kẻ thì an tâm, người lại bất an.
Chương Càng chứng kiến cảnh này thì đáy lòng đã hiểu rõ, ánh mắt lại đối diện với Quan gia trên giường bệnh. Bốn mắt nhìn nhau chốc lát, Chương Càng quỳ rạp xuống đất, rơi lệ nói: "Bệ hạ! Thần đến chậm."
Lời nói của Chương Càng khẩn thiết, Cao Thái hậu nghe vậy liền đưa tay áo lau nước mắt, Hoàng hậu cũng che mặt mà khóc.
Chương Càng là người phụng dưỡng ba đời thiên tử, lại là tể tướng thời Nguyên Phong, tiếng "Bệ hạ" này khiến những người xung quanh không khỏi ruột gan đứt từng khúc.
Đang lúc Chương Càng phục sập rơi lệ, Trương Mậu Tắc tiến nhanh tới, thấp giọng nói: "Hảo giáo Kiến Quốc công hiểu cho, Quan gia hôm nay tỉnh dậy, đầu tiên nói một câu 'Lục ca', sau đó nói 'Quá tự', sợ chúng thần không hiểu. Lại viết một chữ 'Quá' để giáng chỉ huy. Lão nô ngu dốt, khó hiểu thánh ý."
Chương Càng không cần nghĩ ngợi, đáp: "Thánh ý sâu xa, viết chữ 'Quá' kia, tất nhiên là ý chỉ Hoàng thái tử."
Tiếng nói vừa dứt, trong điện im phăng phắc, châm rơi cũng có thể nghe thấy.
Chương Càng nhập điện đã mở lời nói toạc ra, dù sao ông hiện tại không phải đương nhiệm tể tướng, có gì phải lo lắng.
Lại thấy Quan gia trên giường bệnh hơi gật đầu, nước mắt đục ngầu tuôn rơi, ngón tay chỉ vào Thái tử bên cạnh, miễn cưỡng nói hai chữ: "Nghiêu Thuấn..."
Thái Xác lập tức dẫn đầu chúng tể chấp khấu đầu nói: "Thần chờ cẩn phụng chiếu, tất phụ tá Thái tử thành bậc quân vương như Nghiêu Thuấn!"
Quan gia nghe vậy vui vẻ, ánh mắt đảo qua đám người, gian nan dùng tay điểm điểm vào chiếc ghế bên cạnh sập, nói: "Khanh..."
Khi Quan gia chỉ vào Chương Càng, tiếng "Khanh" vừa thốt ra, đồng tử Thái Xác co rút lại, lông mày trắng của Tư Mã Quang khẽ run, Lữ Công Trứ cùng Chương Càng trao đổi ánh mắt, Chương Đôn thì nắm chặt hốt bản trong tay.
"Thần, tuân chỉ."
Chương Càng chỉnh lại bào phục, dưới ánh mắt của mọi người, ngồi ngay ngắn bên cạnh ngự sập.
Quan gia giơ tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cho thấy ông đã dùng hết sức lực: "Thiên hạ sự, không vào cuộc thì vô dụng. Khanh tự cố, Trẫm vốn không dám làm phiền nhau..."
Mỗi nửa câu nói ra, Quan gia lại kịch liệt suyễn hơi, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: "...Nhưng Thái tử gầy yếu, không thể không lấy đại sự tương thác."
"Trẫm không dám vọng so Nghiêu Thuấn, chỉ có hai nguyện vọng..."
"Một nguyện đạp vỡ Hạ Lan... thu phục Yến Vân..."
"Hai nguyện Tân pháp... tân hỏa tương truyền..."
"Nay tất cả giao cho khanh phụ tá con ta. Đây là tâm nguyện!"
Nói xong, Quan gia miễn cưỡng nâng tay chỉ về phía Chương Càng. Thái tử ở bên cạnh nhìn thấy cảnh này, khóc không thể kìm nén.
Chương Càng nghe vậy đau đớn khôn cùng, đôi tay nâng lấy tay Quan gia, chỉ cảm thấy nặng tựa ngàn cân.
Chương Càng dập đầu ở bên sập nói: "Bệ hạ hãy nghỉ ngơi long thể. Thần nguyện hiệu khuyển mã chi lao, để báo đáp ơn tri ngộ của bệ hạ."
Quan gia nghe vậy, trong đôi mắt vẩn đục chợt hiện lên vẻ thanh minh, hai hàng lệ nóng lăn xuống gối gấm. Thấy cảnh này, chúng tể chấp đều rơi lệ, các cung nhân xung quanh cũng khóc nức nở.
Tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng khắp xà nhà.
Đến khi các thái y cuống quýt tiến lên khám bệnh, Quan gia đã nhắm mắt không nói.
Mọi người rời khỏi màn che, trong điện chỉ còn tiếng khóc thấp thoáng. Chương Càng lau nước mắt, nức nở nói: "Bệ hạ, quốc gia đại sự nằm ở chỗ Thái tử, thần đã biết rõ."
Cao Thái hậu hỏi Thái Xác: "Thái tướng công, sự tình không cần bàn cãi, bên ngoài nghị luận thế nào?"
Thái Xác đáp: "Đủ loại quan lại đều một lòng hướng về xã tắc, tĩnh chờ thánh tài."
Cao Thái hậu nói: "Thái khanh hãy cẩn thận."
Chương Càng nghe vậy không nói thêm gì, mà đưa mắt ra hiệu cho Thái Xác. Thái Xác ngầm hiểu, nói: "Vì phòng bất trắc, nên thỉnh Hoàng thái tử sớm chính đại vị. Những việc khác có thể từ từ mưu tính."
Hàn Chẩn đột nhiên bước ra khỏi hàng nói: "Cần phải tới trước rèm lấy chỉ!"
Thái Xác lên tiếng: "Trữ vị đã định, còn lấy chỉ làm gì?"
Hoàng thái tử lên ngôi vốn là chuyện thuận lý thành chương, mấy vị tể tướng chúng ta đề cử là được rồi. Còn phải đi lấy chỉ từ chỗ Cao Thái hậu làm chi?
Hàn Chẩn nghe vậy vừa thẹn vừa giận nói: "Tả tướng nói lời này là mưu đồ tranh công, ngày sau sai lầm thì tự mình gánh lấy."
Thái Xác đáp: "Ta nhận sự phó thác của bệ hạ, không thẹn với lương tâm, dù ngày sau thân như cỏ rác, cũng không hối tiếc."
Hàn Chẩn bất đắc dĩ lui ra.
Chúng tể tướng tranh cãi một hồi trước mặt Quan gia, những lời tranh cãi này đều lọt vào tai, Thái tử và Hoàng hậu ở phía sau rèm nghe được rõ ràng.
Hướng Hoàng hậu nói khẽ với Thái tử: "Nếu không nhờ Chương, Thái hai vị tướng công, mẹ con ta thật không biết phải xoay xở thế nào."
Thái tử nghe vậy chỉ biết trầm mặc.
Cao Thái hậu cũng lặng đi hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng: "Thái tử thông tuệ, quả thật là phúc của xã tắc."
"Thần xin tuân chỉ!" Các vị tể chấp đồng thanh đáp.
Mọi người bàn bạc xong xuôi, liền lập tức triệu hàn lâm học sĩ vào cung khởi thảo chiếu thư truyền ngôi.
Đại sự vừa định, chợt nghe bên ngoài ồn ào, Diêm Thủ Cần vội vã đi vào bẩm báo: "Ung Vương và Tào Vương đang vào cung, nhưng bị cấm quân chặn lại."
Cao Thái hậu nghe vậy liền liếc nhìn đám tể chấp một cái.
Hành động này của Yến Đạt cho thấy hắn đã nghiêng hẳn về phía Thái tử, đây chính là đang dâng lên "đầu danh trạng" để bày tỏ lòng trung thành.
"Hảo! Hảo!" Cao Thái hậu thốt lên hai tiếng "hảo". Xem ra dù bản thân có tâm muốn lập Ung Vương, thì giờ đây cũng không thể làm được nữa.
Lời này vừa hàm chứa sự hài lòng, lại cũng mang theo chút bất đắc dĩ.
Thái Xác liếc nhìn Chương Càng, trong lòng hiểu rõ chắc chắn là do ông chủ trương.
Thái Xác liền góp lời: "Quốc sự chưa định, xin Thái hậu truyền lệnh cho nhị vương tạm chờ ở Thiên Các, đợi sau khi ban chỉ mới cho nhập chính điện."
Một lát sau, hàn lâm học sĩ Từng Bố nhập điện để khởi thảo chế thư truyền ngôi.
Thái hậu, Hoàng hậu cùng Thái tử đều lui vào một bên nghỉ ngơi.
Các vị tể chấp tụ tập ngoài điện, ai nấy đều im lặng như tượng đất.
Chương Càng đi tới hành lang, nhìn thấy Thái Xác đang ngồi trên ghế, sắc mặt dưới ánh đèn cung đình trắng bệch, trông như già đi cả chục tuổi. Ông lập tức giơ tay chào: "Cầm Chính."
Thái Xác ngước mắt, miễn cưỡng nhếch môi: "Độ Chi tới rồi à."
Hai người tâm sự nặng nề nhìn nhau, chỉ biết nở nụ cười gượng gạo.
Đối diện mà không nói lời nào, tình nghĩa quân thần hai mươi năm như đèn kéo quân chầm chậm xoay chuyển trong tĩnh lặng. Khi Chương Càng vén áo ngồi xuống, Thái Xác mới cất giọng trầm buồn: "Ta vẫn còn nhớ rõ năm đó tại Kinh Diên, có lần cùng bệ hạ đàm luận về chuyện nước Liêu."
"Bệ hạ từng nói: Thái Tông khi xưa dưới thành Yến Kinh, bị quân Liêu truy đuổi, chỉ kịp thân mình thoát nạn. Phàm là Bảo Khí mang theo bên mình đều bị người Liêu đoạt mất, cung tần cũng sa vào tay giặc. Thái Tông trúng hai mũi tên nơi cổ, mỗi năm vết thương đều tái phát, cả đời này của người chẳng lẽ lại chỉ vì một mũi tên mà kết thúc sao?"
"Người Liêu là mối thù không đội trời chung, vậy mà mỗi năm ta vẫn phải cống nạp kim lụa hàng chục vạn, lại còn tôn thờ chúng như thúc phụ. Làm con cháu đời sau, lẽ nào lại nên như thế sao? Nói đoạn, bệ hạ rơi lệ hồi lâu, ta biết trong lòng người đã sớm nuôi chí lớn đánh bại nước Liêu."
"Đáng tiếc, bệ hạ cuối cùng chí chưa thành mà đã sớm lìa đời. Sau thất bại ở Vĩnh Nhạc năm ngoái, bệ hạ vẫn luôn buồn bực không vui, thường ngồi nhìn bản đồ đến tận canh ba."
"Chẳng phải bệ hạ không có chí lớn. Suy cho cùng, vẫn là do ta vô năng mà thôi."
Chương Càng nhìn ánh nến lay động trong điện, đáp: "Cầm Chính không cần tự trách."
Thái Xác cười cười, từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy đưa cho Chương Càng. Chương Càng kinh ngạc tiếp lấy, đó chính là bài từ "Niệm Nô Kiều - Thiên Đinh Tức Giận".
Bài từ này chính là bút tích của Chương Thẳng.
"Cầm Chính, đây là ý gì?"
Thái Xác cười nói: "Thiên đinh tức giận, ném đi bạc hải, tán loạn châu bạc. Sáu cực kỳ hoa phi cuồn cuộn... Thật là bài thơ hay, không ngờ lại xuất từ tay cháu trai ông, hoặc cũng có thể là của người khác."
"Nhưng điều đó không quan trọng, hôm nay ta xin trả lại nguyên vật cho Chương gia các người."
Chương Càng nhìn Thái Xác nói: "Ai, chỉ là một bài từ thôi, nhìn thì giống nét chữ cháu ta, nhưng không cần phải so đo làm gì."
Thái Xác đáp: "Điều này không quan trọng, quan trọng là sát khí trong bài thơ này. Trước kia ta không dâng lên cho bệ hạ, là vì đang chờ một cơ hội."
"Nay ta đem vật này trả lại, là hy vọng ngày sau ông có thể nể mặt mà chừa cho ta một đường lui."
"Ông thấy có được không?"
Chương Càng đáp ngay: "Cầm Chính sao lại nói lời này? Tình nghĩa giữa ông và tôi, cần gì phải khách khí như vậy."
Thái Xác thu lại nụ cười: "Chỉ là tự lo đường lui thôi. Dẫu sao ông và tôi cũng đã từng tương giao một kiếp."
Chương Càng trầm ngâm: "Cầm Chính quá lo rồi."
Nói xong, Chương Càng ném tờ giấy vào chậu than bên cạnh.
Than hồng bắn ra những tia lửa, bài từ hóa thành những cánh bướm tro tàn nhẹ nhàng bay đi. Thái Xác chăm chú nhìn theo đống tro tàn.
Thái Xác lại nói: "Độ Chi, ta đột nhiên nhớ tới một đề mục trong kỳ thi tiến sĩ năm Hi Ninh thứ tư. Tô Thức lấy chuyện Tấn Võ bình Ngô nhờ độc đoán mà thắng, Phù Kiên phạt Tấn vì độc đoán mà chết, Tề Hoàn chuyên nhiệm Quản Trọng mà bá, Yến Tử Chi chuyên nhiệm Tử Chi mà bại, để làm đề bài. Sự việc giống nhau mà kết quả lại khác biệt."
"Đề mục này, Độ Chi ông định đáp thế nào?"
Chương Càng nghe vậy liền nhớ tới đề thi hương của Tô Thức năm đó. Khi ấy đang thời kỳ Hi Ninh Biến Pháp, bệ hạ chuyên nhiệm Vương An Thạch để thực hiện cải cách, Tô Thức bất mãn nên mới đưa ra đề mục này.
Tư Mã Viêm bình Ngô, bất chấp cả triều phản đối, độc đoán mà thắng; sau đó Phù Kiên phạt Đông Tấn cũng vì nhất ý cô hành mà bại. Tề Hoàn Công chuyên nhiệm tể tướng Quản Trọng mà thành bá chủ Xuân Thu, còn Yến Vương Khoái lại chuyên dùng quốc tướng Tử Chi để cải cách, cuối cùng thậm chí nhường ngôi cho hắn, khiến nước Yến đại loạn.
Tô Thức lấy đó làm đề thi để châm biếm, cuối cùng khiến Vương An Thạch nổi giận, trục xuất ông ta khỏi triều đình.
Chương Càng cười nói: "Đúng vậy, nhiều năm trôi qua rồi, lúc Tử Chiêm ra đề bài đó, ta còn trầm trồ khen ngợi. Giờ nhìn lại, Tử Chiêm đúng là có phần cực đoan, đề mục ra không ổn chút nào."
"Cầm Chính à, vật đổi sao dời, sự vật lưu chuyển, đâu có gì là đúng sai tuyệt đối. Có người bị thế nhân coi là đại gian đại ác, nhưng biết đâu ngày sau lại có cơ hội được minh oan."
Thái Xác hỏi: "Độ Chi đang muốn trấn an ta sao?"
Chương Việt đáp: "Ta không có ý trấn an bất kỳ ai."
"Trên đời này có bao nhiêu sự việc, bao nhiêu con đường đều là do con người tạo ra. Nếu không chịu nổi gió lớn thổi đổ cây ngô đồng, tự khắc sẽ có người khác bàn luận về ưu khuyết, nói chuyện phải trái."
"Sử sách vốn là như vậy, đây cũng chính là mục đích mà Tư Mã thị lang muốn biên soạn bộ Tư Trị Thông Giám."
Thái Xác cười nói: "Độ Chi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta!"
Chương Việt thầm nghĩ: "Nếu lấy câu 'Quân độc đoán có minh có tối, thần chuyên nhiệm có hiền có bất hiền' để đáp, Cầm Chính thấy thế nào?"
Thái Xác vỗ tay cười lớn: "Một lời nói trúng tim đen, Độ Chi quả là gươm quý không bao giờ cùn."
Trong lúc trò chuyện, Từng Bố đã thảo xong chiếu thư Thái tử đăng cơ, các tể chấp cùng nhau dâng lên trước rèm.
Khi nắng sớm vừa hửng lên, Thái tử còn trẻ tuổi đã bắt đầu nghỉ ngơi, chợt nghe từ trong rèm trướng truyền ra tiếng sụt sùi, sau đó có người xướng rằng: "Quan gia băng hà."
Lời vừa dứt, Phúc Ninh Điện tiếng khóc vang dậy.
Các tể chấp đều quỳ trước màn che mà khóc lớn. Chương Việt đứng giữa hàng quan lại không biết nói gì, hai mươi năm quân thần ân nghĩa, tuy thường có những lúc bất hòa, nhưng nếu không có Quan gia thì làm sao có ông của ngày hôm nay.
Những tranh chấp và ân nghĩa, những bất đồng và dìu dắt, cuối cùng đều hóa thành tiếng nghẹn ngào nơi cổ họng.
Quan gia lúc lâm chung đã đem thiên hạ phó thác cho Thái tử, giờ khắc này ông cảm nhận sâu sắc ân huệ của quân vương.
Nhưng Chương Việt lúc này lại lùi về một bên.
Thái Xác ngừng khóc, cùng Lữ Công và Trương Mậu Tắc bàn bạc: "Thỉnh báo với Thái hậu, xin Thái tử ngồi trước linh cữu tiên đế, tức vị hoàng đế!"
Trương Mậu Tắc vào rèm trướng bẩm báo với Cao Thái hậu.
Không lâu sau rèm trướng vén lên, Thái Xác và những người khác đi vào, nhìn thấy trên mặt Thái tử vẫn còn vương những giọt lệ.
Các tể chấp cung kính nhìn Thái tử hồi lâu, lập tức đỡ người lên ngôi, hành lễ thiên tử rồi quỳ lạy. Sau đó, Thái Xác và Lữ Công ký tên vào một loạt văn bản, lệnh cho các phòng của Môn hạ và Trung thư nhị tỉnh thi hành.
Tiếp đó mới dẫn Ung Vương, Tào Vương cùng các vị tướng lĩnh Tam nha vào bái kiến tân quân.
Ung Vương trên mặt hơi lộ vẻ mất mát, nhưng đó cũng là điều đã dự liệu từ trước. Tào Vương thì ngược lại, tỏ ra rất thản nhiên, dù cho có chế độ anh chết em kế vị, thì ngôi báu cũng truyền cho Ung Vương. Vì vậy, từ đầu đến cuối, hắn luôn tỏ thái độ hòa hảo với Thái tử.
Còn Yến Đạt thì bình tĩnh dẫn các tướng lĩnh Tam nha bái kiến tân Quan gia, đồng thời bày tỏ lòng trung thành.
Tất nhiên, mọi việc đều không có gì khúc chiết, ngôi vị Thái tử đã sớm được định đoạt. Dù trong cung hay ngoài thiên hạ đều đã quy tâm, xu thế tất yếu, về mặt quy trình cũng chẳng có gì tranh luận.
"Kiến Công, Thái hậu triệu kiến!"
Chương Việt chỉnh đốn y quan, theo Trương Mậu Tắc bước vào sau rèm.
Cao Thái hậu đang ngồi trong rèm, đối diện triệu kiến Chương Việt.
Cao Thái hậu nói: "Chương khanh nhận di mệnh phó thác của bệ hạ, lão thân tất nhiên sẽ tuân theo, sau này quốc sự đều nhờ khanh xử lý."
Lời của Quan gia lúc lâm chung, tất cả mọi người đều nghe thấy, không một chữ nào nhắc đến Thái hậu. Không biết có phải vì oán hận Thái hậu đã cho phép Tư Mã Quang lên nắm quyền để hủy bỏ Tân pháp hay không.
Chương Việt thân phụ di mệnh của thiên tử, đây là điều ai cũng nghe rõ.
Chương Việt nghe vậy khom người nói: "Thái hậu, việc này thần tuyệt đối không dám."
Cao Thái hậu nói: "Trọng trách cố mệnh, nhiệm vụ như Võ Hầu, sao lại nói chối từ, sao lại có hai chữ không dám?"
Thái hậu khẽ lướt ngón tay qua chuỗi tràng hạt rồi nói tiếp: "Lão thân sau này cũng muốn dựa vào khanh gia."
Chương Việt thầm nghĩ, Cao Thái hậu là người quyền dục nặng nề như thế, sao có thể thực sự để mình nắm quyền cố mệnh, tổng lĩnh quốc sự như Gia Cát Lượng trong lịch sử?
Chỉ e không đầy hai năm, mình sẽ giống như Đinh Nguyệt trong lịch sử, bị Cao Thái hậu đá văng khỏi triều đình.
Nhưng đối phương dù sao cũng không phải thiên tử, phận nữ lưu nắm giữ thiên hạ chung quy không tiện. Cao Thái hậu muốn chấp chính như Chương Hiến Thái hậu ngày trước, chắc chắn là không thể.
Thái tử đã có thế lực của riêng mình.
Chương Việt đáp: "Như lời Thái hậu, bệ hạ thông tuệ, mười bốn tuổi là có thể tự mình chấp chính trị quốc, đến lúc đó thần có thể lui thân."
"Ồ?"
Đôi mắt phượng của Cao Thái hậu khẽ nheo lại, chuỗi tràng hạt trong tay chợt dừng, bà chậm rãi nói: "Khanh gia đúng là suy nghĩ chu đáo."