Khi bóng chiều buông xuống, Thái Xác trở lại phủ đệ. Nhìn ra ngoài cửa, một hàng dài quan viên đang đứng đợi được tiếp kiến, những vị quan khoác phi bào, đội ô mũ ấy trong gió lạnh cứ xoa tay dậm chân, lại chẳng dám có nửa phần chậm trễ.

Thái Xác buông lỏng đầu ngón tay, tấm màn xe hạ xuống thật mạnh, ngăn cách những ánh mắt tha thiết kia ra bên ngoài.

Xe ngựa lập tức tiến vào trung môn, gia phó đã sớm thắp sáng minh giác đăng. Thái Vị cùng ba năm gã sai vặt chờ sẵn dưới mái hiên tích thủy. Thái Thạc từ Tây Khóa Viện vội vàng chạy tới, đai ngọc bên hông va chạm phát ra tiếng kêu thanh thúy —— vị này vốn xuất thân hàn môn, nay ngay cả dải lụa thắt lưng cũng khảm đầy minh châu Nam Hải.

“Phụ thân.” Thái Vị tiến lên đỡ lấy ông. Kể từ khi Thái Vị cưới được con gái của Phùng Kinh, ngay cả các học cứu ở Quốc Tử Giám nhìn thấy hắn cũng phải chắp tay thi lễ.

Mà con gái của Thái Thạc lại gả cho cháu nội của Văn Ngạn Bác là Văn Khang Thế.

Thân là Tả tướng, Thái Xác hiện giờ quyền thế ngất trời, muốn thay đổi dĩ vãng, làm sao có thể không kết thân với những nhà quyền quý như họ Văn, họ Phùng.

Toàn bộ Thái gia đều nhờ một mình Thái Xác mà nâng lên một tầm cao mới, mọi người đều nhìn ông với ánh mắt ngưỡng vọng.

Tới đại sảnh, Thái Thạc dâng lên tráp đựng thiếp bái mạ vàng, mặt hộp gỗ đàn còn vương mấy vệt mực chưa khô —— Thái Xác nhìn những tấm thiếp này, đây đều là quan viên các nơi sau khi vào kinh cầu kiến.

Đối với quan viên mà nói, Thái Xác không nhất định sẽ gặp, nhưng thiếp bái thì nhất định phải đưa.

Nữ sử bưng chậu đồng mạ vàng quỳ dưới hành lang, Thái Xác vừa rửa tay vừa nhìn những tấm thiếp trên bàn. Đống giấy viết thư vốn dĩ cao như núi nhỏ ngày thường, hôm nay lại chỉ còn một chồng mỏng manh. Ông đếm thử, dĩ vãng mỗi ngày đều có hai ba mươi phong, nhiều thì năm sáu chục phong, hôm nay lại chỉ có mười mấy phong.

“Hoàng Nhan, Hà Chính Thần, Hình Thứ bọn họ đều đang chờ ở phòng khách nửa canh giờ rồi.”

Thái Xác gật gật đầu, những người này liền nối đuôi nhau vào trong.

Trong phòng ánh nến leo lắt, Thái Xác ngồi ngay ngắn ở chủ vị, chén trà trong tay bốc lên làn khói nóng hổi, lượn lờ trước mắt ông.

Hà Chính Thần lên tiếng trước: “Tả quỹ, bên ngoài đồn rằng ngài muốn nhường tướng vị cho Chương Ngụy công, không biết thực hư thế nào?”

Hoàng Nhan nói: “Vớ vẩn! Chương Ngụy công dù có cố mệnh của Tiên đế, cũng không nên hùng hổ dọa người như vậy chứ? Năm đó đã thề thốt cam đoan là chủ trì triều chính năm năm. Thế mà giờ đây, Tiên đế vừa mất, quay đầu lại đã trở về.”

“Còn lời hứa năm năm kia nữa, loại hành vi tư lợi bội ước này, quả thực…… quả thực……”

Yết hầu hắn lăn lộn, cuối cùng vẫn không thốt ra được từ kia.

Hướng Bảy vuốt chòm râu cười lạnh: “Chư công cùng Chương Độ Chi chu toàn nhiều năm, chẳng lẽ còn không nhìn thấu kỹ xảo 'lấy lui làm tiến' của hắn sao? Xưa nay hắn đều là lấy lui làm tiến, không mưu quốc mà chỉ mưu thân.”

“Miệng xưng đại nghĩa, nhưng khi lâm nguy lại bỏ chạy, chúng ta không thể mắc mưu hắn được!”

Thái Xác không nói gì, chỉ lo uống trà.

“Đủ rồi,” Thái Vị ở một bên đột nhiên chen vào, gương mặt trẻ tuổi đỏ bừng nói: “Các ngươi là không muốn Chương Độ Chi hồi triều, lo lắng tân pháp tồn phế, hay là luyến tiếc quyền thế phú quý bấy lâu nay?”

Hoàng Nhan và những người khác biến sắc. Cả phòng tức khắc ồ lên.

“Nha nội sao có thể nói năng như vậy?”

“Chúng ta một lòng đi theo Tả quỹ, trung thành tận tâm đã bao năm nay.”

Thái Thạc thấy thế vội vàng giảng hòa: “Lời của Vị chất tuy thẳng thắn, nhưng cũng có lý. Hiện giờ Thái hoàng thái hậu sủng tín Tư Mã Quân Thật, nếu không có Chương tướng hồi triều chế hành, tân pháp tất phải phế bỏ không nghi ngờ —— đây mới là điều Tả quỹ thực sự lo lắng.”

Hướng Bảy nói: “Tả quỹ, lần này không thể để Chương Độ Chi lừa nữa.”

“Tả quỹ minh giám!” Hướng Bảy gấp đến mức đổ mồ hôi trán, “Chương Việt Nhược nắm quyền, liệu có buông tha cho Tả quỹ không? Ta thà tin Tư Mã Quang, cũng không tin Chương Độ Chi. Tư Mã Quang tuy cổ hủ, nhưng ít ra còn là quân tử, nói lời giữ lấy lời. Còn Chương Độ Chi…… lòng dạ khó dò!”

Hà Chính Thần nói: “Chương đảng Trần Cùng Thúc dù sao cũng chết trong tay chúng ta, Tư Mã Quân Thật và Lữ Hối Thúc tuy phản đối tân pháp, nhưng với chúng ta không có thâm cừu đại hận. Thà rằng nhường cho Tư Mã Quân Thật và Lữ Hối Thúc, cũng không thể nhường cho Chương Tam!”

Hà Chính Thần và Hướng Bảy nói xong, Thái Vị định lên tiếng, lại bị Thái Xác giơ tay ngăn lại.

“Ta hôm nay đã hồi phục con dấu chính, sẽ không từ chức Tả tướng!”

Thái Xác vừa dứt lời, Hoàng Nhan và những người khác đều vô cùng vui mừng. Thái Thạc, Thái Vị đám người thì lộ vẻ thất vọng.

Duy chỉ có Hình Thứ từ đầu đến cuối trầm mặc không nói lời nào, cuối cùng thở dài một tiếng.

Mấy người đứng dậy cáo từ.

Thái Xác chỉ vào Hình Thứ nói: “Cùng Thúc ở lại!”

Hình Thứ khom người hỏi: “Tả quỹ có gì phân phó?”

Thái Xác hỏi: “Chương Ngụy công mấy ngày nay có cho người đi tìm ngươi không?”

Hình Thứ hơi do dự rồi gật đầu.

“Vừa rồi vì sao không nói?”

Hình Thứ đáp: “Ta cũng không biết nói sao, lúc này nói ra còn có tác dụng gì? Trần Cùng Thúc dù sao cũng là một mạng người!”

“Chương Độ Chi hứa hẹn sẽ bỏ qua cho Thái tướng, nhưng chúng ta sợ là khó mà được chết già. Lúc Tiên đế còn tại thế, ai nấy đều sợ Tả quỹ, sợ chúng ta, nhưng hiện tại…… nay đã khác xưa rồi.”

Thái Xác nghe vậy bật cười thành tiếng.

Trong phủ họ Chương.

Chương Càng nhìn cây ngô đồng ngoài cửa sổ, nói đến bốn chữ bè cánh đấu đá, đây chính là truyền thống từ thời lão tổ tông rồi.

Cổ xưa đến mức nào ư?

Nghe nói khi nhân loại còn là người thông minh (Homo sapiens), đã gặp người Neanderthal. Hậu nhân phát hiện người Neanderthal thông minh và cường tráng hơn người thông minh, nhưng cuối cùng tại sao lại bại bởi người thông minh?

Bởi vì loài người (Trí nhân) biết nói, còn người Neanderthal thì không. Không có ngôn ngữ, một tổ chức khó lòng vượt quá năm mươi người, nhưng khi có ngôn ngữ, một tổ chức thực thụ mới được hình thành. Ngôn ngữ giúp con người học được cách nói dối, hoặc tụ tập lại để bàn tán, gièm pha những kẻ không biết nói.

Có thể hình dung cảnh hai nhóm người hoặc hai bộ lạc gặp nhau, thông qua ngôn ngữ để bàn mưu tính kế, vây hãm một nhóm người khác. Việc bè phái đấu đá trên triều đình, thực chất bản chất cũng chẳng khác nào cảnh một đám phụ nữ tụ tập, ngồi lê đôi mách về một cô gái chưa chồng nào đó. Tác dụng của ngôn ngữ chính là vẽ ra một "liên minh" trong tưởng tượng. Chẳng hạn như phụ tử, gia quốc, dân tộc, thiên hạ, tôn giáo, hay như việc phân chia Tân đảng, Cựu đảng, đều là những khái niệm nhân tạo để định nghĩa và phân chia một nhóm đồng minh.

Ngay cả khi một đám quan viên tụ tập lại, họ cũng sẽ dần dần tự phân chia thành các phe cánh. Kẻ nào không gia nhập bất kỳ phe phái nào, tất sẽ dễ dàng bị gạt ra ngoài lề. Giống như một ngôi làng, cuối cùng thường trở thành làng cùng họ. Bởi vì trong đó có một dòng họ lớn, xây dựng từ đường, những người họ khác không tham gia hoạt động từ đường tất nhiên sẽ bị xa lánh.

Vì vậy, một quan viên muốn tiến thân, nhất định phải tìm được phe cánh của mình. Tất nhiên, việc đứng hàng ngũ như vậy cũng đầy rẫy hiểm nguy, cổ phiếu có lúc cao lúc thấp, chính trị cũng có lúc thăng lúc trầm. Đã chọn phe thì phải kiên định đến cùng.

Giờ phút này, Chương Thẳng đến phủ, Chương Việt nhìn sắc mặt đối phương nói: "Thái Cầm Chính không chịu rời đi!"

Chương Thẳng lắc đầu nói: "Thái Tướng thật cố chấp."

Chương Việt thầm nghĩ, xem ra Thái Xác chắc chắn phải lưu đày Lĩnh Nam. Thực ra, nơi đó khiến người ta sợ hãi chẳng qua là do chướng khí. Mà thực chất, chướng khí chẳng qua là bệnh sốt rét mà thôi. Làm sao để có ký ninh? Trung Quốc làm gì có cây canh-ki-na. Có lẽ dùng trực tiếp cây thanh hao cũng có hiệu quả, đến lúc đó mình phải gửi cho Thái Xác một phương thuốc. Trong lịch sử, Tô Thức khi đi Lĩnh Nam thì ăn quả vải, đi Hải Nam thì ăn hàu sống, tùy thời có thể tự an ủi bản thân, không biết Thái Xác có học được bản lĩnh này không.

Chương Việt nói: "Cầm Chính đang tự dựng bia mộ cho chính mình đấy."

Chương Thẳng đáp: "Cháu đã hiểu."

Chương Việt bật cười: "A Khê, con còn tưởng rằng sau khi hạ bệ Thái Cầm Chính, Tả Tướng sẽ thực sự nằm trong tay ta sao?"

Chương Thẳng nghe vậy, cúi đầu tránh ánh mắt của Chương Việt: "Thái hậu chẳng phải đã cho phép tam thúc rồi sao? Huống chi tam thúc còn có di mệnh của Tiên đế."

Chương Việt như suy tư điều gì, chủ động đổi chủ đề: "Không có gì. Con tính toán thế nào? Ta nếu hồi triều, con tất nhiên phải xuất ngoại, có dự định gì chưa?"

Chương Thẳng hơi kinh ngạc nói: "Từ sau khi Minh Sa thành thất thủ, sức khỏe của con vẫn luôn không tốt, con không muốn làm quan nữa."

Chương Việt nhìn Chương Thẳng, trên mặt lộ ra vẻ thâm trầm.

"A Khê, con đi ra ngoài thành dạo một vòng với ta!"

Chương Việt và Chương Thẳng cùng nhau thúc ngựa ra ngoài thành. Khi chạy trong phố, phải tránh người đi đường nên tốc độ khá chậm, tới nơi hẻo lánh ngoài thành không còn ai, liền bắt đầu phóng ngựa. Hai chú cháu không hẹn mà cùng vung roi —— thuật cưỡi ngựa rèn luyện từ sa trường Tây Bắc giờ phút này lộ rõ, vó ngựa đạp nát cỏ dại, kinh động đàn chim bay tán loạn.

Lên tới gò đất cao, Chương Việt ghìm ngựa trông xa. Hoàng Hà như dải lụa uốn lượn chảy về phía đông, chín cửa thành Biện Kinh khói hương lượn lờ. "A Khê," ông chợt dùng roi ngựa chỉ về bốn phía, "Con có biết trong hai mươi năm qua, Biện Kinh đã xảy ra biến đổi lớn nhất là gì không?"

Hai chú cháu dừng ngựa trên một gò đất nhỏ cạnh Biện Kinh, vừa có thể nhìn xa ra Hoàng Hà, vừa có thể bao quát toàn cảnh thành trì. Chương Việt dùng roi ngựa chỉ vào giang sơn bốn phía nói: "A Khê, con có biết ta tới Biện Kinh bao năm nay đã phát hiện ra điều gì không?"

Chương Thẳng nói: "Cháu không biết."

Chương Việt nói: "Con có phát hiện cây cối quanh Biện Kinh ngày càng ít đi không?"

Chương Thẳng nhìn theo hướng chỉ, quả nhiên thấy ngoài thành mười dặm không còn bóng cây đại thụ, chỉ còn những bụi cây thấp. "Củi đốt ngày càng đắt đỏ." Hắn bỗng nhiên tỉnh ngộ, "Từ những năm Chí Hòa đến nay, rừng cây quanh kinh đô đã bị đốn sạch tới ba mươi dặm rồi!"

"Đúng vậy. Thuở mới lập quốc, Biện Lương không quá mười vạn hộ, nay đã là trăm vạn dân, khói bếp không dứt. Một cái cây thành tài cần hai mươi năm, nhưng bá tánh đốn củi chỉ cần nửa ngày."

"Bá tánh đành phải tìm củi từ những nơi xa hơn, như thế củi lửa ở kinh sư ngày càng đắt đỏ."

Chương Việt gật đầu nói: "Đúng thế. Dân gian có câu, trăm dặm không còn củi đốn. Con nhìn những thương nhân kia xem, hôm nay chở củi từ Trịnh Châu, ngày mai đã phải xa xôi đến Hoạt Châu. Không quá mười năm nữa, trong vòng trăm dặm sẽ không còn cây để chặt!"

"Thuở mới lập quốc Biện Kinh có bao nhiêu dân, mà giờ đây lại bao nhiêu. Nhưng tài nguyên lại không tăng lên, cho nên sớm muộn gì bá tánh Biện Kinh cũng không còn củi để dùng."

Chương Thẳng nhìn về phương xa, thấu hiểu ngụ ý của Chương Việt.

"Cho nên bắt buộc phải hạn chế. Gia tộc giàu sang bậc nhất không bận tâm củi lửa đắt rẻ, mỗi ngày muốn dùng bao nhiêu thì dùng bấy nhiêu. Nhưng với dân thường, một khi giá củi lửa tăng vọt, không chỉ việc nấu cơm gặp khó, mà đến mùa đông không có củi sưởi ấm, ắt sẽ có nguy cơ chết rét. Do đó, nhất định phải có sự ước thúc."

Chương Thẳng chợt nhớ lại tấu chương của Khai Phong phủ năm ngoái —— quanh tiết Đông chí, số người chết rét lên tới hơn ba trăm. Hắn buột miệng nói: "Cố thúc phụ năm đó từng dốc sức đẩy mạnh việc dùng than đá..."

Chương Càng gật đầu. Thực ra từ thời Chân Tông, Biện Kinh đã bắt đầu thử nghiệm dùng than đá để sưởi ấm. Đến nay, trong số trăm vạn hộ gia đình ở kinh sư, đã có gần một nửa dùng than đá thay thế củi đốt.

"Than đá đúng là một biện pháp, nhưng nếu không có than đá thì sao?" Chương Càng giơ roi chỉ về phía những ngọn đồi trọc phía xa, giọng trầm xuống.

Chương Thẳng nhìn gương mặt ngưng trọng của thúc phụ, muốn nói lại thôi.

Chương Càng nói tiếp: "Chỉ có nghiêm khắc thực hiện phương pháp hạn chế. Pháp lệnh này ắt sẽ gặp phải sự công kích của quyền quý, lê dân cũng khó tránh khỏi oán hận."

Thấy cháu trai cúi đầu không nói, Chương Càng khuyên nhủ chân thành: "Ta biết mọi người đều thích sự ổn định, không muốn gây ra sóng gió, cũng chẳng ai muốn làm kẻ ác. Thế nhưng trị quốc cũng như nấu món cá nhỏ, hỏa hậu sai một ly là mất đi ngàn dặm."

Ông chỉ về phía lòng sông khô cạn: "Nước ao sắp cạn, bầy cá lại ngày càng đông. Người ta thường nói hoạn nạn có nhau không bằng quên nhau trong giang hồ."

"Nhưng hồ nước chỉ lớn chừng ấy, lại sắp cạn khô, mà cá thì ngày càng nhiều, phải làm sao đây? Ngươi muốn làm thế nào để cầm cự đến khi nước lớn tràn về? Lúc này, bắt buộc phải có người đứng ra gánh vác bêu danh."

Chương Thẳng gật đầu: "Thúc phụ nói rất chí lý. Tân chính tuy ảnh hưởng đến trước mắt, nhưng thật sự là kế sách trăm năm?"

Chương Càng đáp: "Tân pháp dù có chỗ thiếu sót, nhưng cũng là việc bất đắc dĩ phải làm. Trước mắt tuy có tổn thất, nhưng nhìn lâu dài lại là việc có công. Chúng ta đều là người đọc sử, không thể chỉ nhìn cái lợi trước mắt vài năm hay mười mấy năm, mà phải nhìn vào đại nghiệp trăm năm."

"Người không mưu tính cho muôn đời, thì không thể mưu tính cho nhất thời."

Chương Càng nhìn thần sắc Chương Thẳng, trong giới đàm luận từng có câu nói là 'hai ngàn năm toàn theo chế độ nhà Tần'. Những lời này là điều ông bất mãn, cũng là căn nguyên trong suy nghĩ của ông.

Hai ngàn năm hưng suy trị loạn, đế quốc từ thịnh đến suy, rồi từ suy lại thịnh, dân số cũng theo đó mà thăng trầm. Muốn duy trì bản đồ rộng lớn, thống trị nhiều dân cư đến thế, không ai có kinh nghiệm phong phú hơn chúng ta.

Chương Thẳng mặt đỏ lên, thấp giọng nói: "Cháu càng khâm phục lời của Hán Tuyên Đế: Nhà Hán ta tự có chế độ, vốn dĩ là Vương Bá tạp chi."

Chương Càng gật đầu: "Đúng vậy. Đây cũng là lời của Tư Mã Quân Thật: 'Cứu thiên nhân khoảnh khắc, thông cổ kim chi biến'."

"Nhưng ngươi cần ghi nhớ, vương đạo phải đặt trước bá đạo."

Chương Thẳng nghe vậy đại hỉ: "Tiểu chất cũng nghĩ như vậy..."

Chương Càng nhìn Chương Thẳng, sắc mặt lạnh lùng: "Nhưng trong thủ đoạn thì phải lấy bá đạo làm tiên phong!"

Chương Thẳng đáp: "Lời thúc phụ dạy, thi hành chính trị phải lấy vương đạo làm gốc, hành sự phải lấy bá đạo làm phong thái! Tiểu chất luôn khắc cốt ghi tâm."

"Tử Chính, người làm đại sự hoặc là lấy thủ đoạn sấm sét, tâm địa Bồ Tát, hoặc là... ngược lại cũng thế." Chương Càng chỉ tay về phía dòng Hoàng Hà đang cuộn trào: "Mà chúng ta, những người trị quốc, thì phải như trụ cột vững vàng giữa dòng Hoàng Hà, không vì dòng nước xiết mà lay chuyển, lại còn có thể điều hướng dòng nước xiết!"

Cuối thu năm Nguyên Phong thứ tám, cuộc tranh luận về 'Thị Dễ Pháp' trên triều đình Biện Kinh dần đi vào hồi gay cấn.

Đầu tiên là Tô Thức được nhậm chức Hàn lâm học sĩ kiêm Hầu đọc. Từng Triệu đảm nhiệm Lại bộ lang trung. Lâm Hi đảm nhiệm Lễ bộ lang trung.

Đây chỉ là màn mở đầu, theo đà cũ đảng tràn ngập đường lối dân sinh, Tư Mã Quang vẫn chưa hành động, thì Lưu Chí, Vương Nham Tẩu và những người khác đã bắt đầu ra tay.

Cũ đảng nhắm vào Thị Dễ Pháp, điểm tranh cãi lớn nhất trong tân pháp, để tấn công. Thị Dễ Pháp bắt đầu thực hiện từ năm Hi Ninh thứ năm, thi hành hơn mười năm, Chương Càng, Văn Ngạn Bác, Từng Bố nhiều lần muốn bãi bỏ nhưng không thành.

Thị Dễ Pháp được xưng tụng mỗi năm có thể thu lợi tức hơn hai trăm vạn bạc, nhưng thực tế đến năm Nguyên Phong thứ tám, số vốn một ngàn hai trăm vạn bạc đã thu hồi, cộng thêm lợi tức là 41 vạn quan. Đồng thời vẫn còn hai trăm vạn bạc lợi tức chưa thu hồi được.

Hiện nay vẫn còn 27.000 hộ tiểu thương, người bán hàng rong nợ tiền Thị Dễ của triều đình.

Cái gọi là 'bình ổn giá cả, ngăn chặn độc quyền' này, trong thực tế đã trở thành công cụ để lũ quan lại ác bá bóc lột thương nhân. Triều đình vì thúc giục thu hồi tiền Thị Dễ, đã đặt ra 70 viên lại viên, những người này lại tự ý thuê thêm người, ít thì mười, nhiều thì hơn ba mươi, tổng cộng hơn một ngàn người.

Số lợi tức triều đình thu được, có một nửa đã bị những quan lại này đục khoét. Chúng tham ô thành tính, lợi dụng danh nghĩa thương hộ nợ tiền để trực tiếp sách nhiễu. Thương nhân nộp tiền mới được thả, không nộp thì bị giam giữ.

Hiện tại các thương nhân vẫn nợ nần chồng chất, ngày ngày bị Thị Dễ tư thúc ép, đòi nợ. Đây là thực trạng sau khi Thị Dễ Pháp được thi hành. Cũng là điều bị chỉ trích nhiều nhất trong tân pháp của Vương An Thạch. Ngay cả sau thời Thiệu Thánh, khi khôi phục tân pháp, người ta cũng không còn áp dụng Thị Dễ Pháp nữa.

Từ năm Hy Ninh thứ năm đến năm Nguyên Phong thứ tám, Thị Dễ Pháp đã thực hành được mười ba năm. Với số vốn một tỷ hai trăm vạn tiền, đến nay mới chỉ vừa đủ hoàn vốn, chưa kể dân gian vẫn còn nợ đọng hơn hai trăm vạn quán.

Triều đình không thu được bao nhiêu tiền bạc, ngược lại còn khiến cho vô số thương nhân phá sản, hiện vẫn còn hơn hai vạn bảy nghìn hộ thương nhân nợ tiền triều đình.

Sau này, quan viên trong triều cũng nhận ra Thị Dễ Pháp có nhiều điểm bất cập, nhưng tại sao lại chậm chạp không chịu bãi bỏ?

Tân đảng cho rằng, Thị Dễ Pháp tuy có tật xấu, nhưng nếu chưa thu hồi được lợi tức của triều đình thì không thể phế bỏ. Đồng thời, việc hủy bỏ Thị Dễ Pháp chẳng khác nào mở ra một lỗ hổng, tạo cớ cho Cựu đảng tấn công. Tân đảng và Cựu đảng cứ thế giằng co, một bên kiên quyết giữ lại, một bên lại khăng khăng đòi xóa bỏ hoàn toàn.

Cách làm này tựa như một bên muốn tích trữ đầy kho, một bên lại muốn kho trống không mới vừa lòng.

Trong nội bộ Tân đảng cũng có những ý kiến trái chiều, cho rằng Thái Xác có thể thuận theo đại thế mà nhượng bộ đôi chút về Thị Dễ Pháp, hoặc sử dụng một phương án chiết trung. Chẳng hạn như Tô Triệt thuộc Chương Đảng đã đề xuất miễn lãi cho những thương hộ nợ dưới hai trăm quán. Số thương hộ này có hơn hai vạn năm nghìn người, chiếm đến chín phần mười tổng số hai vạn bảy nghìn người, làm vậy có thể thu phục được lòng dân. Đề xuất này được Chương Cương hết lời khen ngợi.

"Đây là chính sách độc ác tranh lợi với dân!" Lưu Chí dõng dạc nói trong đình nghị, "Thỉnh cầu bãi bỏ ngay lập tức để giải vây cho dân chúng."

"Nếu bãi bỏ Mạ Non Pháp và Thị Dễ Pháp, ngân khố mỗi năm sẽ hụt mất mấy trăm vạn, quân lương biên giới lấy từ đâu ra? Chiến sự Tây Bắc phải duy trì thế nào? Quốc dụng lấy gì làm kế?" Những lời chất vấn của Thái Xác vang vọng khắp điện.

Lưu Chí lập tức hỏi vặn lại: "Thời Trị Bình, Gia Hựu, quốc dụng chưa chắc đã thiếu thốn, xin hỏi Thái Tướng làm sao giải thích điều này?"

Thái Xác nghe vậy khinh khỉnh coi thường. Chuyện Cựu đảng tôn sùng thời Gia Hựu, Trị Bình ra sao, Vương An Thạch đã sớm chỉ rõ: Sau thời Khánh Lịch, mỗi năm triều đình thiếu hụt ba trăm vạn quán, đến thời Trị Bình đã lên tới một nghìn năm trăm vạn quán. Vương An Thạch từng nói: "Tài lực thiên hạ ngày càng kiệt quệ, phong tục ngày càng suy bại."

Thái Xác nói: "Lưu Ngự sử đây là muốn mò trăng đáy nước sao? Thiên hạ ngày nay, há còn có thể áp dụng kiểu cũ thời Gia Hựu?"

Lưu Chí là bậc hậu bối của Cựu đảng, Thái Xác vốn chẳng buồn đáp lời, nhưng trước mặt đông đảo quan lại, trước mặt Thái Hoàng Thái Hậu và thiên tử, ông ta vẫn phải lấy thân phận Tể tướng mà giải thích. Ông ta nhìn quanh quần thần, giọng trầm xuống: "Thời đó có hùng binh Hy Hà không? Có thiết kỵ Lương Châu không? Nếu quân Liêu thiết lâm, thiết điêu nam hạ, chư vị lấy gì để chống đỡ?"

Đúng lúc này, Tư chính điện đại học sĩ Hàn Duy chống trượng đứng dậy, mái tóc bạc phơ lộ rõ vẻ tiêu điều, ông nói:

"Xưa Mạnh Tử từng nói lấy đại sự tiểu, mới có thể bảo toàn thiên hạ. Chiếu thư của Quang Vũ cũng cùng ý này, đó là đạo lý của các bậc thánh hiền. Thời Tây Hán, Phàn Khoái nguyện dẫn mười vạn quân hoành hành Hung Nô, đến thời Ngũ Đại, Cảnh Diên Quảng cũng từng khoe khoang có mười vạn đại quân, đó đều là lời nói khoác lác của kẻ võ phu, để lại tiếng cười cho hậu thế!"

Hàn Duy là lão thần từ thời Nhân Tông, ngay cả người đứng đầu Tân đảng là Vương An Thạch cũng do ông tiến cử cho tiên đế. Hàn Duy ra mặt, khí thế của Cựu đảng càng thêm hừng hực.

Phạm Thuần Nhân cũng bước ra nói: "Bệ hạ có đức hiếu sinh, che chở cho muôn dân, tổ tông xã tắc có được sự an ổn muôn đời hay không, tất cả đều nằm ở một lời của bệ hạ."

Hàn Duy tiếp lời: "Thần nghe chuyện Cổ Công Đản Phụ cư ngụ ở Bân, bị Nhung Địch tấn công, ông muốn rời đi để bảo toàn cho dân, dân chúng đều giận dữ muốn chiến đấu. Cổ Công nói: Có dân mới lập quân, quân là để bảo vệ dân. Nay Nhung Địch đến đánh, lấy đất của ta để chia cho dân, dân ở chỗ ta hay ở chỗ địch thì có gì khác nhau? Dân vì ta mà cố chiến, giết cha con người ta để làm vua, ta không đành lòng. Thế là ông cùng người thân rời khỏi Bân, dừng chân dưới chân núi Kỳ. Người dân nước Bân già trẻ dìu dắt nhau, đều kéo nhau về theo Cổ Công dưới chân núi Kỳ."

Đối mặt với lời của Hàn Duy và Phạm Thuần Nhân, Thái Xác không kiêu ngạo không siểm nịnh đáp: "Hàn công nói sai rồi. Vương Kinh Công từng nói: 'Nhìn thì tưởng tầm thường, làm mới biết gian nan'. Cảnh thái bình ngày nay, há là chuyện dễ dàng có được?" Ông chỉ tay ra ngoài điện, nơi thấp thoáng bóng cung tường, "Một viên gạch, một mảnh ngói nơi đây, đều là mồ hôi và máu của các tướng sĩ Tây Bắc đổi lấy."

Vài ngày sau, Cao Thái Hậu hạ lệnh bãi miễn Lý Hiến và Tống Dụng Thần, trục xuất khỏi cung. Lý Hiến là công thần lớn nhất trong việc chiếm lĩnh lộ Hy Hà, còn Tống Dụng Thần chủ trì công trình Đạo Lạc Thông Biện cùng việc tu sửa quân bị, cả hai đều có quan hệ rất tốt với Tân đảng.

Lý Hiến và Tống Dụng Thần đều là nội thần, nên Cao Thái Hậu chỉ cần một câu là có thể bãi miễn. Đây là việc nhà của đế vương, các đại thần không thể xen vào, nhưng đây lại là một tín hiệu rõ ràng. Lý Hiến, Tống Dụng Thần đã đi, vậy thì những Tân đảng khác trên triều đình liệu có còn đứng vững?

Cao Thái Hậu lại nhắn nhủ với các Tể tướng: "Bảo Mã Pháp gây nhiễu dân quá lớn, nên sớm bãi bỏ, đồng thời thấy tân pháp có chỗ nào không ổn với dân thì phải sửa đổi ngay."

Sau Thị Dễ Pháp, Cựu đảng lại chĩa mũi nhọn vào Bảo Mã Pháp. Bảo Mã Pháp có thực sự gây nhiễu dân hay không? Thời Nhân Tông từng áp dụng chế độ Mục Giám, nuôi ba bốn vạn con ngựa, chiếm chín vạn khoảnh ruộng tốt, mỗi năm tốn kém hàng trăm vạn. Triều đình gần như mỗi năm phải bỏ ra năm trăm quán để nuôi một con ngựa. Tại sao thời kỳ đầu quốc gia thi hành Mã Chính không thành vấn đề, mà đến hậu kỳ lại không được nữa?

Sở dĩ xảy ra tình trạng này là do dân số Đại Tống hiện nay đã vượt ngưỡng một trăm triệu, trong khi số lượng nhân khẩu vào thời kỳ đầu lập quốc lại ít hơn rất nhiều. Dân đông mà đất đai lại không đủ dùng, người dân buộc phải tìm cách xoay xở trong nội bộ. Giữa một khoảnh đất dùng làm bãi chăn thả và một khoảnh đất canh tác, cái nào mang lại giá trị sản lượng cao hơn thì dân chúng tất sẽ chọn cái đó, điều này không cần nói cũng rõ.

Việc biến bãi chăn thả thành ruộng canh tác đã trở thành chuyện phổ biến. Theo thống kê thời Hy Ninh, diện tích bãi chăn thả chỉ còn sáu vạn tám ngàn khoảnh, đó là con số trên sổ sách, thực tế chỉ còn năm vạn năm ngàn khoảnh, phần còn lại đều đã bị dân chúng lấn chiếm. Chính vì lẽ đó mà "Bảo Mã Pháp" của Vương An Thạch ra đời, đưa ra chủ trương "súc chi ở dân", tức là giao cho các hộ dân hạng ba và hạng tư trong vùng nuôi ngựa.

Thế nhưng, những tệ nạn của Bảo Mã Pháp đã bị Thẩm Quát nhiều lần lên tiếng chỉ trích. Ngựa nuôi trong nhà dân sao có thể so được với ngựa nuôi trên thảo nguyên? Làm sao có thể dùng loại kỵ binh đó để đối kháng với quân Liêu? Tuy nhiên, dùng ngựa này làm dịch mã thì vẫn được, thậm chí Lữ Huệ Khanh năm xưa còn nghĩ ra phương án dùng xe binh. Dẫu không thể phi nước đại trên chiến trường, nhưng dùng để kéo xe thì không thành vấn đề.

Ưu điểm lớn nhất của việc để dân nuôi ngựa là chi phí rẻ, đồng thời tỷ lệ tử vong của ngựa cũng thấp hơn nhiều so với ngựa của quan phủ. Một khi ngựa chết, dân chúng phải đền tiền, bù lại triều đình cũng tránh được một khoản chi phí khổng lồ. Xét như một kế sách tạm thời thì Bảo Mã Pháp vẫn khả thi, đây cũng là biện pháp chẳng còn cách nào khác. Thế nhưng, việc nhiễu dân là sự thật. Những hộ dân vốn đang yên ổn, bỗng dưng triều đình bắt phải nuôi một con ngựa quan, thử hỏi họ cảm thấy thế nào?

Con ngựa quan này không được phép chết, nếu chết phải đền. Một con ngựa quan trên thị trường trị giá cả trăm quan, ngay cả hộ hạng ba cũng không đền nổi, nên dân chúng phải chăm bẵm nó cẩn thận như thờ phụng. Dân chúng vốn không sợ khó, chỉ sợ quan lại gây khó dễ. Chẳng hạn khi phân phát ngựa, quan lại cố tình đưa cho bạn một con ngựa bệnh, nuôi chẳng được mấy ngày ngựa đã chết... Hoặc là khi bạn nuôi ngựa béo tốt, đến lúc thu hồi, quan lại lại bảo bạn nuôi làm hỏng mất, bắt phải đền tiền. Vì vậy, nhiều người dân đành chọn cách tự mình nuôi một con ngựa tốt để dâng lên khi quan phủ thu, hoặc đơn giản là không nuôi, đến lúc cần thì lấy ngay con ngựa nhà mình đã chăm tốt để nộp.

Triều đình ở điểm này cũng đã mở một lỗ hổng, cho phép "tư mã nhập quan" (ngựa tư nhân được đưa vào biên chế quan phủ). Mà tiền đề của chính sách này là do Đại Tống vốn không có đất chăn thả. Hiện nay, sau khi chiếm được Lương Châu, vùng Thanh Đường đã gần như toàn diện quy thuận Đại Tống, bất kể là đại mã Lương Châu hay chiến mã Thanh Đường đều có thể cuồn cuộn không ngừng đưa vào Trung Nguyên. Tuy nhiên, ngựa vùng Tây Bắc khi chuyển về kinh sư vẫn dễ gặp tình trạng không hợp khí hậu mà đổ bệnh chết.

Khi Cao Thái hậu muốn phế bỏ Bảo Mã Pháp, Thái Xác tiếp tục phản đối. Thái Xác không còn cách nào khác, bởi Bảo Mã Pháp chính là chiến tích của ông ta. Giống như việc Chương Đôn phản đối bãi bỏ Miễn Dịch Pháp, Thái Xác cũng kiên quyết không chịu bỏ Bảo Mã Pháp. Đã không thể thay đổi pháp lệnh, vậy thì chỉ còn cách tìm người để đổ lỗi.

Trên kim điện, bóng chiều dần buông. Kể từ sau khi Lý Hiến và Tống Dụng Thần bị trục xuất khỏi kinh sư, Kinh Đông Lộ chuyển vận sứ Ngô Cư Hậu cũng bị biếm làm Thành Châu đoàn luyện phó sứ, an trí tại Hoàng Châu; còn Kinh Đông Lộ phó sứ Lữ Hiếu Liêm bị giáng chức xuống giám sát thuế trà muối rượu tại Bân Châu, cùng với Kiển Chu, Phụ Kiển Tự Thần cũng lần lượt bị trục xuất.

Trong điện, ánh nến leo lắt chiếu rọi những gương mặt nghiêm nghị của các ngự sử. Giám sát ngự sử Vương Nham Tẩu tay cầm hốt bản bước ra khỏi hàng, giọng vang như chuông đồng: "Thái hoàng thái hậu, thần nghe nói bậc quân tử ở địa vị cao mà không nhân từ, kẻ tiểu nhân ở địa vị cao mà không có đức, chính là mối họa cho chúng dân. Thần thấy Chương Đôn tư tính khinh bạc, vốn không có đức hạnh, khi bàn việc miếu đường lại thiếu tư cách đại thần, chuyên dùng lời lẽ mạnh bạo để lấn át người khác, dùng ngôn từ giễu cợt để nhục mạ đồng liêu, khoe khoang trước mặt mọi người. Những lời này truyền ra ngoài, khiến thiên hạ chê cười."

Mọi người đều hiểu rõ, sự ngạo mạn của Chương Đôn không phải mới ngày một ngày hai. "Đáng sợ hơn là, thần nghe đồn Chương Đôn dám chất vấn việc ngự phê bãi miễn gián quan ngay trước rèm, lại còn âm thầm giao du với kẻ bị biếm là Tống Dụng Thần."

Lời còn chưa dứt, Lưu Chí đã cầm hốt tiến lên: "Thần muốn hạch tội tể tướng Thái Xác! Lúc tiên đế lâm chung, tam tỉnh chấp chính đều túc trực tại hai tỉnh, duy chỉ có Thái Xác tránh mặt không đến. Thân là cố mệnh đại thần mà lại chậm trễ tiên đế, quả thật là đại bất kính!"

Tả chính ngôn Chu Quang Đình lập tức phụ họa: "Thái Xác nhờ tiên đế đề bạt mới có được tướng vị, vậy mà lúc tiên đế qua đời lại vô lễ như thế, thần xin trị tội này!"

Sau rèm, Cao Thái hậu than nhẹ một tiếng: "Thái Xác, Chương Đôn đều là trọng thần của tiên đế, nay tiên đế vừa mới băng hà đã buộc tội như thế, chẳng phải là làm tổn hại đến sự sáng suốt trong việc dùng người của tiên đế sao?"

Lưu Chí nghe vậy, lập tức quỳ xuống dập đầu: "Thái hoàng thái hậu xin hãy nghe cho! Chương Đôn khi bàn về nghi chế buông rèm, lại dám cuồng ngôn rằng 'đợi cùng Thái hoàng thái hậu bàn chuyện lễ nghĩa'. Lời lẽ này ngả ngớn, cả triều văn võ nghe thấy đều biến sắc!" Hắn ngẩng đầu, trong mắt lóe lửa giận: "Thái hoàng thái hậu là mẫu thân của tiên đế, là tổ mẫu của kim thượng, tôn quý bậc nhất thiên hạ. Lời nói của Chương Đôn quả là vong lễ bội nghĩa, thần xin khép vào tội đại bất kính!"

Phía sau rèm truyền đến tiếng chén trà khẽ chạm, cho thấy Cao Thái hậu đã thực sự nổi giận. Đợi chúng ngự sử lui ra, bà quay sang nhìn ấu đế bên cạnh: "Quan gia đã nghe rõ cả chưa?"

Vị hoàng đế nhỏ tuổi cung kính đáp: "Tôn nhi ghi nhớ tổ mẫu dạy bảo."

Cao Thái hậu nhìn sắc trời dần tối ngoài điện, ý vị thâm trường nói: "Tiên đế còn tại thế, bọn họ quả thật là trung thần. Nhưng thời thế đổi thay rồi..."

Ngoài điện truyền đến tiếng nội thị nhỏ nhẹ bẩm báo: "Xu mật phó sử Hàn Chẩn cầu kiến!"

Sau bức rèm buông, Cao Thái hậu khẽ gật đầu. Từ khi bà buông rèm chấp chính đến nay, đã cố ý sửa lại quy củ —— phàm có việc quan trọng cơ mật, thần công không cần thông qua tể chấp mà có thể tấu trực tiếp trước mặt vua. Lối mở này vừa khai thông, triều đình trên dưới liền xuất hiện nhiều đường tắt thông thiên.

Vì thế, các quan viên cũng thông qua thủ đoạn này để vòng qua Thái Xác, Lữ Công cùng các vị tể tướng khác mà tấu sự.

Hàn Chẩn chỉnh đốn y quan nghiêm túc bước vào điện, áo tím đai ngọc lấp lánh ánh u quang dưới ánh nến. Cao Thái hậu nhớ rõ ràng, chính người này lần trước đã mật tấu "Chương Càng, Thái Xác cùng Chương Đôn, Hình Thứ đồng mưu định sách chi công". Loại tiểu nhân bàn lộng thị phi như vậy, sử dụng lại vô cùng thuận tay.

"Hàn khanh bình thân." Cao Thái hậu lên tiếng, giọng điệu ôn hòa, "Ngày hôm trước Thái khanh còn triều, muốn đề bạt Cao Tuân Huệ làm đãi chế, Trương 璡 làm lang quan, Hàn Tông Văn nhập quán chức. Khanh nghĩ thế nào?"

Hàn Chẩn lập tức nghiêm mặt nói: "Cao Tuân Huệ là tộc nhân của Thái hoàng thái hậu, Trương 璡 là bào đệ của Trung thư thị lang Trương Tắm, Hàn Tông Văn lại càng là chất nhi của thần. Nếu phá cách thăng chức vượt cấp, e rằng người trong thiên hạ sẽ cho rằng triều đình dùng người không khách quan." Hắn nói đoạn, nhìn trộm về phía sau rèm, lại bồi thêm một câu: "Thần cả gan nói thẳng, mong Thái hoàng thái hậu minh giám."

Trong mành truyền đến tiếng chung trà khẽ chạm. Cao Thái hậu thở dài: "Khanh thật là đại công vô tư. Chỉ là hảo ý của Thái khanh, lão thân cũng không tiện từ chối."

"Tiên đế từng nói 'mưu chi ở nhiều, đoạn chi ở độc'." Hàn Chẩn đột nhiên quỳ rạp xuống đất, "Thái hoàng thái hậu thánh minh, tự nhiên nên càn cương độc đoán. Nếu mọi chuyện đều ủy thác cho quần thần, e rằng chẳng phải là phúc của xã tắc."

Cao Thái hậu từ từ gật đầu, Hàn Chẩn này cũng là kẻ biết xử sự. Bà hơi khom người: "Hàn khanh cứ nói tiếp đi."

Hàn Chẩn thấy thời cơ chín muồi, thanh âm đột nhiên cao vút: "Năm đó Hàn Kỳ vâng lệnh đi sứ Vĩnh Hậu Lăng về, liên tiếp xin từ chức tướng vị. Anh Tông niệm tình định sách chi công nên khăng khăng giữ lại. Nay Thái Xác từ Dụ Lăng còn triều, không những không nghĩ chuyện rút lui, ngược lại vừa trở về Tập Anh Điện đã lập tức nắm giữ công việc. Cái tâm tham luyến quyền vị này, người qua đường đều biết rõ!"

Trong điện ánh nến lúc sáng lúc tối, soi rõ sắc mặt âm tình bất định của Hàn Chẩn. Hắn tiếp tục thêm dầu vào lửa: "Thái Xác cùng Chương Đôn quy tụ, một kẻ bằng mặt không bằng lòng, một kẻ kiêu ngạo ương ngạnh. Hạng người mục vô quân thượng như thế, nếu không sớm trừ khử, e rằng sẽ sinh hậu hoạn!"

"Mong Thái hoàng thái hậu sớm phát duệ đoạn, bãi bỏ chính sự của Thái Xác, để minh chính quốc hiến, an ủi lòng người trong ngoài."

Cao Thái hậu nghe vậy gật đầu, lại ra vẻ trầm ngâm: "Bệ hạ lâm ngự chưa lâu, chưa nên nhẹ tay với đại thần."

"Thái hoàng thái hậu minh giám!" Hàn Chẩn dập đầu xuống đất, "Thái Xác tự cho rằng thiên hạ không có hắn thì không xong, đây là đại bất kính chi tội. Khẩn cầu thánh từ độc đoán."

"Kẻ như Thái Xác khen chúng lấy tự danh, tham mạo khinh võng, bắt thiên hạ phải đợi mình rồi mới an. Coi khinh triều đình, không có ý định từ tốn nhường ngôi, tội lớn lao thay. Phục vọng thánh từ thâm sát, sớm ban duệ đoạn!"

Ánh chiều tà nhuộm thấm cung tường, Hàn Chẩn bước đi khoan thai từ Sùng Chính Điện ra, áo tím đai ngọc phấp phới dưới hoàng hôn. Khóe miệng hắn ngậm ý cười thỏa mãn, vừa rồi ở trước rèm, Thái hoàng thái hậu đối với gián ngôn "đại công vô tư" của hắn rất mực khen ngợi.

"Ngọc Nhữ huynh thật là uy phong a."

Một tiếng cười khẽ truyền đến từ sau cột hành lang. Thái Kinh, Thái Biện huynh đệ cùng nhau tới, người trước treo nụ cười nửa miệng, người sau thì không chút che giấu sự mỉa mai trong mắt.

Thái Biện thưởng thức thẻ ngà trong tay, ngữ khí đầy ẩn ý: "Hàn xu mật lần gián ngôn này, e là có thể ghi danh sử sách."

Thái Biện nói với Thái Kinh: "Hàn Chẩn này còn tưởng rằng dâng đầu danh trạng cho Cựu đảng, Tư Mã Quang sẽ coi hắn là người một nhà."

"Nguyên Độ nói sai rồi." Nụ cười của Hàn Chẩn hơi cứng lại, đang định biện giải thì chợt thấy Xu mật phó sử Tô Tụng bước nhanh tới, vạt áo tím bay phấp phới như sóng cuộn theo từng bước chân vội vã.

Cả ba người đều kinh ngạc.

"Nhị vị Thái học sĩ!" Tô Tụng không kịp hàn huyên, thanh âm đè thấp xuống cực độ, "Bắc Cương cấp báo —— Liêu quốc phái sứ giả Tiêu Hi đã qua Bạch Mương, đối với quán bạn tuyên bố nếu tuổi tệ không tăng đến trăm vạn, không trả lại chốn cũ Tây Hạ, thì Liêu chủ sẽ khởi 70 vạn thiết kỵ nam hạ, tàn sát sạch sẽ Hà Bắc bốn lộ, uống ngựa bên sông Hoàng Hà!"

Thái Kinh kinh hãi thất sắc, tấu chương trên tay "bộp" một tiếng rơi xuống đất. Khi hắn cúi người nhặt lên, thoáng nhìn thấy sắc mặt Hàn Chẩn trong nháy mắt trắng bệch.

Vị Xu mật sử vừa rồi còn đang tính toán đầu nhập vào Cựu đảng, giờ phút này ngay cả tay cũng đang run rẩy.

Thái Biện cười lạnh một tiếng: "Lưu Khí Chi, Vương Nham Tẩu những ngôn quan đó đâu? Ngày thường buộc tội đại thần thì đạo lý rõ ràng, giờ phút này sao không thấy có phương lược ngăn địch nào?"

"Nguyên Độ nói cẩn thận!" Thái Kinh giả ý quát bảo ngưng lại, trong mắt lại lóe lên tinh quang, "Ngụy Công là trọng thần được Tiên đế gửi gắm cô nhi, giờ phút này phải nên..."

Lời còn chưa dứt, Thái Biện đột nhiên nắm lấy ống tay áo của huynh trưởng. Hai người nhìn theo ánh mắt hắn, chỉ thấy ngoài Tuyên Đức Môn, một đội cấm quân đang giơ cao đuốc bay vọt qua, xé toạc màn chiều thành từng vệt đỏ như máu.

Hai người cáo từ Tô Tụng và Hàn Chẩn, mỗi người mang một nỗi tâm tư mà rời đi.

“Huynh thấy sao?” Giọng Thái Biện lạnh như băng, “Thái hoàng thái hậu ghẻ lạnh Ngụy công đã gần năm tháng, đến khi đất ở Vĩnh Dụ Lăng còn chưa kịp khô mới nhớ tới di chiếu của Tiên đế. Hiện giờ quân Hồ xâm phạm biên giới, lại muốn Ngụy công tới thu dọn tàn cục.”

“Không thì sao? Hiện giờ trong triều còn có ai?” Thái Kinh hỏi.

Thái Biện bấm đốt ngón tay liệt kê: “Thái Xác, Chương Đôn bị ngự sử buộc tội, đã phải chịu tội ở nhà! Tư Mã Quang mắc bệnh, Chương Thẳng cũng cáo bệnh!”

Thái Xác và Chương Đôn vốn là hạng người cứng đầu, dù bị ngự sử buộc tội cũng không chủ động từ chức tể tướng. Còn Tư Mã Quang vì thân thể suy nhược từ lâu nên sức khỏe luôn không tốt, Chương Thẳng sau cuộc trò chuyện dài với Chương Càng cũng cáo bệnh ở nhà.

Thái Kinh vuốt ve đai ngọc bên hông, bỗng cười khẽ: “Huynh trưởng có nhớ chuyện Thiền Uyên năm đó không? Khấu Lai công khi bị biếm không ai hỏi thăm, đến khi người Khiết Đan đánh tới mới vội vã triệu hồi.”

Thái Biện nói: “Sợ là không dễ, hiện giờ Thái Xác và Chương Đôn đều phải bãi chức. Thái hoàng thái hậu vẫn chậm chạp không triệu Ngụy công.”

Một hồi chuông dồn dập cắt ngang lời hắn.

Hai người không hẹn mà cùng nhìn về phía Thùy Củng Điện —— đó là tiếng chuông cảnh báo triệu tập đại thần hai phủ. Giữa trời chiều, tiếng chuông như cuốn theo phong tuyết phương Bắc, từng tiếng vang vọng đập vào tường thành Biện Kinh.

Trong Tử Thần Điện, trầm hương lượn lờ. Chương Càng theo nội thị xuyên qua những lớp cửa cung, nhìn những bức tường đỏ ngói xanh quen thuộc, cảm giác như đã trải qua mấy kiếp người.

Trong điện, các vị tể chấp đã có mặt từ sớm. Tư Mã Quang dù đang ốm vẫn lâm triều, sắc mặt tái nhợt không giấu nổi sự sắc bén trong ánh mắt. Hàn Duy, Phạm Thuần Nhân cùng các trọng thần khác cũng đang ngồi đó. Chương Càng đảo mắt nhìn qua là hiểu ngay thâm ý của Thái hoàng thái hậu trong lần triệu đối này.

Nội thị đặt một chiếc ghế gập cho Chương Càng ngồi, vị trí xếp trên các vị tể chấp khác.

Nội thị chuyển tới chiếc ghế gập bằng gỗ tử đàn, đặt ở vị trí đứng đầu các tể tướng. Chương Càng khẽ chắp tay rồi thản nhiên ngồi xuống —— vị trí này, ngay cả khi Thái Xác còn tại triều cũng phải thuộc về ông, chưa nói đến Văn Ngạn Bác hay Vương An Thạch.

Đối mặt với các vị tướng công, Chương Càng không hề nhún nhường. Lúc lập triều, Hữu tướng Lữ Công Khí còn phải xếp dưới ông. Đối với những cựu thần thời Gia Hữu như Lữ Công Khí, Tư Mã Quang, ông vẫn giữ lễ nghĩa chừng mực, vừa không kiêu ngạo không siểm nịnh, lại lộ ra vài phần tình nghĩa bạn cũ.

Trong số "Gia Hữu tứ hữu", trừ Vương An Thạch ra đều có mặt trong điện, và trừ Hàn Duy ra thì tất cả đều đã thăng lên hàng tể chấp.

“Độ Chi, biệt lai vô dạng?” Tư Mã Quang ho khan hỏi thăm. “Quân Thật huynh bệnh thể chưa lành đã phải vì nước lo toan, thật khiến người ta khâm phục.” Chương Càng chấp lễ cực kỳ cung kính.

Mọi người gặp nhau, trước tiên là một hồi ôn chuyện.

Không khí trong điện thật vi diệu. Khi Thái Xác, Chương Đôn còn tại vị, họ không bao giờ trò chuyện với các vị lão thần phe cũ ngoài công việc. Nhưng Chương Càng thì khác —— xuất thân Trạng nguyên huy hoàng, dòng dõi hiển hách là con rể Ngô Sung, cùng chiến tích lẫy lừng trong năm năm làm tể tướng, tất cả khiến ông có sự gần gũi tự nhiên với những vị lão thần này. Giờ phút này, những lời ôn chuyện không dứt, như thể bạn cũ lâu năm gặp lại.

Thái Xác và Chương Đôn tư lịch còn nông, tốc độ thăng tiến lại quá nhanh, là do Tiên đế một tay đề bạt mà không qua trình tự chính thức, nên uy vọng không đủ. Vì vậy, ngay khi Tiên đế qua đời, họ liền lộ ra căn cơ quá mỏng.

Đồng thời, họ cũng chẳng có giao tình gì với Tư Mã Quang hay Hàn Duy.

Sau một hồi ôn chuyện rất thân tình, cuối cùng Chương Càng ngồi vào vị trí thủ tịch, Hàn Duy và Tư Mã Quang đều không có vẻ gì là bất mãn.

Chợt nghe ba tiếng chuông tịnh tiên vang lên, Thái hoàng thái hậu dẫn ấu đế giá lâm.

Tư Mã Quang gắng gượng bệnh thể để chủ trì điện nghị.

Chương Càng nghe lời Tư Mã Quang, biết rằng cũng chẳng có gì mới mẻ.

Mưu lược của Tư Mã Quang chính là khi thực lực đế quốc không đủ, thì nên tiến hành chiến lược co cụm lại.

Chương Càng chợt nhớ tới một vấn đề gây tranh cãi lớn vào cuối thời Minh: Hùng Đình Bật, kinh lược Liêu Đông, từng chủ trương từ bỏ vùng đất phía Bắc Sơn Hải Quan lấy Liêu Tây, sau đó Vương Tại Tấn và Tôn Thừa Tông lại có cuộc tranh luận về việc "thủ Liêu" hay "bỏ Liêu".

Đây là đề tài mà những người yêu thích Minh sử trên các diễn đàn rất thích thảo luận.

Rằng liệu với quốc lực của nhà Minh lúc bấy giờ, có nên từ bỏ hay không.

Nhưng nhà Tống hoàn toàn không giống như vậy. Khi Lý Nguyên Hạo khởi binh, nhiều lần đánh vào bốn lộ Thiểm Tây, thậm chí uy hiếp Trường An, mà hiện giờ người Đảng Hạng chỉ lo tự thủ, không còn sức tiến công.

Cuối cùng, Tư Mã Quang tấu rằng: “Lão thần cho rằng, nên học theo chế độ cũ thời Gia Hữu, tu hảo với nước Hạ. Trả lại một phần ranh giới, tăng tuổi tệ lên 70 vạn để đổi lấy thái bình biên cảnh.”

Hàn Duy ủng hộ quan điểm của Tư Mã Quang, ông nói: “Tiên đế huy động binh giáp, lấy danh nghĩa vấn tội, sau đó thu lấy vùng đất này, khiến người Hạ có lý do oán hận, làm mất đi sự kính cẩn. Tục lệ nước đó coi việc không báo thù là nỗi nhục, nay quốc lực họ dần hồi phục, tất sẽ tới đánh chiếm chốn cũ. Nếu chẳng may bị họ đoạt lại, thì những năm tháng Tiên đế lao tâm khổ tứ giành lấy, một khi mất đi, thật là đáng hổ thẹn.”

“Khởi binh cự chiến, thì mâu thuẫn biên giới từ nay lại mở ra, thần sợ rằng sẽ bị tàn phá bởi chiến tranh, không có ngày kết thúc. Thần trộm nghĩ, binh không thể không dừng có ba lý do, mà đất không thể không bỏ có năm lý do……”

Tư Mã Quang nói: "Nếu nước Hạ hưng binh xâm phạm, người phương Bắc lại viết thư thỉnh cầu, thì chúng ta sẽ mất đi cơ hội, không thể dùng được nữa. Người xưa tu đức hành nhân, chẳng kể lợi hại nhất thời. Tại sao vậy? Công đức của việc tu đức hành nhân là rất lớn, lợi hại mà thế tục tính toán lại quá nhỏ bé, so sánh lớn nhỏ chẳng khác nào trời đất cách xa nhau!"

"Thần xin khôi phục lại như thời Gia Hữu, thời Trị Bình, khiến người phương Tây và phương Bắc đều trở lại hòa thuận."

Cao Thái hậu hỏi: "Chương khanh vì sao từ đầu đến cuối không nói một lời?"

Chương Việt đáp: "Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, hôm nay thần đọc kinh Phật, thường suy ngẫm về đạo lý có thường và vô thường."

Cao Thái hậu vốn sùng bái Phật lý, nghe Chương Việt dẫn thuật kinh Phật liền cười nói: "Chương khanh không ngại nói thử xem."

Chương Việt đáp: "Tăng Triệu từng nói: Người thì cầu cái xưa đến nay, gọi là không được; ta thì cầu cái nay với cái xưa, biết là không đi."

"Cầu cái xưa đến nay, đó là lấy cái có thường mà cầu cái vô thường; cầu cái nay với cái xưa, lại là lấy cái vô thường để cầu cái có thường."

"Lời này ý nghĩa thế nào?" Phía sau rèm, Cao Thái hậu cười hỏi.

"Ví như có người thấy Hoàng Hà thay đổi dòng chảy, liền nói 'Hoàng Hà thời xưa không bằng thời nay' - đây là lấy cái biến đổi của hiện tại để cầu cái thường hằng của cổ nhân." Chương Việt nhìn sang Tư Mã Quang, "Mà bậc trí giả nên suy ngẫm: Hoàng Hà chảy suốt ngàn năm, thay đổi dòng chảy vốn là lẽ thường - đây mới là lấy xưa soi nay."

Tư Mã Quang ho khan, Hàn Duy ở một bên nhíu mày: "Lời của Độ Chi rốt cuộc có ý gì?"

Chương Việt hướng về phía ngự tòa cúi mình hành lễ: "Thái hoàng thái hậu minh giám. Chúng ta lấy sử để soi nay, chứ không nên lấy nay để soi sử. Không cần lấy cái hiện tại thiên biến vạn hóa mà đi cầu đạo lý của người xưa. Mà là phải lấy đạo lý hằng thường của cổ kim, để ứng dụng cho hiện tại."

"Trị quốc nên theo đạo lý ngàn năm không đổi, chứ không phải mò trăng đáy nước, khiên cưỡng lấy cổ pháp để áp đặt vào việc đời nay."

Các vị tể tướng nghe xong, tuy cùng là cụm từ "mò trăng đáy nước", nhưng ý tứ của Chương Việt so với Thái Xác nói trước đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác biệt.