Chuyện biến pháp tuy mới chỉ nhen nhóm, nhưng những cuộc đấu tranh quyền lực và phân chia lợi ích xoay quanh nó thường đã bắt đầu từ trước đó rất lâu. Đây vốn là thói quen cố hữu chốn quan trường.
Nếu nói ý chí thuộc về thế tay, Vương An Thạch vẫn chưa từng nghĩ đến chuyện lui về ở ẩn. Thế nhưng, với sự nhạy bén thiên bẩm về quyền lực, cũng như lòng đề phòng đối với Chương Việt, ông đã quyết định ra tay nâng đỡ Lữ Huệ Khanh.
Lão Vương vừa ra tay, hiệu quả lập tức thấy rõ. Tiếp đó chính là tốc độ thăng quan tiến chức như tên bắn của Lữ Huệ Khanh.
Lữ Huệ Khanh được điều từ Thái tử Trung xá lên làm Hữu Chính ngôn. Quán chức từ Tập hiền Giáo lý ban đầu, được cất nhắc vượt cấp lên làm Thẳng Long Đồ Các. Chức Kinh diên từ Sùng Chính điện Thuyết thư được đề bạt làm Thiên chương các Hầu giảng.
Cảnh tượng này khiến Lữ Huệ Khanh về mặt quan chức gần như có tư cách phân đình đối kháng với Chương Việt. Còn về thực quyền, lực lượng mà Lữ Huệ Khanh nắm giữ tại Tam tư Điều lệ ty Tường kiểm Văn tự sở lại vượt xa Chương Việt lúc bấy giờ đang quản lý Thái Học.
Sau khi thăng làm Thiên chương các Hầu giảng, Lữ Huệ Khanh càng tỏ ra thịnh khí lăng nhân. Thậm chí trong một lần giảng kinh trước điện, khi ý kiến bất đồng với Chương Việt, Lữ Huệ Khanh đã trực tiếp tranh luận ngay tại chỗ.
Nói là tranh luận nhưng thực chất cũng chỉ vài ba câu. Lữ Huệ Khanh biểu đạt rất hàm súc, nhưng Chương Việt hiểu rõ đây là một hành động có chủ đích.
Ngày hôm sau tại phủ Chương, Lữ Huệ Khanh chủ động tìm đến, nói rằng cuộc tranh luận trên điện hôm qua chỉ là vô tâm. Chương Việt điềm đạm đáp: "Cát Phủ huynh nói quá lời, vốn dĩ đó chỉ là luận bàn về kinh nghĩa mà thôi."
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Độ Chi, ngươi ta là chỗ giao tình nhiều năm, lão Lữ ta không phải kẻ vong ân bội nghĩa. Nếu không nhờ ngươi dìu dắt, ta cũng chẳng thể làm Sùng Chính điện Thuyết thư, từ đó mới được Quan gia trọng dụng."
Chương Việt đáp: "Chuyện cũ nhiều năm ta đều không nhớ rõ, vậy mà Cát Phủ huynh cứ thường nhắc mãi bên miệng."
Chương Việt tiễn Lữ Huệ Khanh ra cửa, trở lại phòng khách lại thấy Thập Thất Nương đang đợi mình. Chương Việt biết thê tử mình có một thói quen, mỗi khi các bậc công khanh trong triều đến bái phỏng, nàng luôn thích nấp sau bình phong để nghe lén cuộc trò chuyện giữa chàng và các vị quan viên.
Trong quan trường, những người có thê tử tương tự như Thập Thất Nương còn có vợ của Tô Thức, hay vợ của Mai Nghiêu Thần. Chương Việt không hề đố kỵ với việc thê tử có tài năng như nam nhi, trái lại, đôi khi sau khi nghe xong, Thập Thất Nương thường nhận xét về vị quan viên đó, và Chương Việt đều ghi nhớ rất kỹ. Bởi lẽ, những lời Thập Thất Nương nói thường mười phần đúng đến tám chín.
Trước kia, khi Quan gia còn là hoàng tử tìm đến tận cửa, chính Mười Bảy Nương đã ra sức khuyên can Chương Càng không nên định ra danh phận thầy trò với Quan gia, nhờ vậy mới tránh được kết cục như Vương Đào sau này.
Sau khi Mười Bảy Nương hỏi rõ ngọn ngành, liền nói: "Quan nhân, chàng nói xem, vì sao Quan gia và Vương Tham chính lại tin dùng Lữ Cát Phủ đến thế?"
Chương Càng đáp: "Bởi vì hắn có tài cán lại ủng hộ biến pháp. Bình tâm mà xét, ngoài Vương Tham chính ra, trong số các quan viên ủng hộ tân pháp trên triều đình hiện nay, không có người thứ hai nào tài cán vượt qua được Lữ Cát Phủ."
"Không, quan nhân nói sai rồi."
Mười Bảy Nương lắc đầu.
"Sai ở đâu?" Chương Càng hỏi.
Tiết thu ở Biện Kinh vẫn còn chút khô nóng, Mười Bảy Nương vận bộ thường phục mỏng manh, một tay cầm quạt giấy khẽ phe phẩy, miệng mỉm cười nói: "Là quan nhân nói, ngoài Vương Tham chính ra, trong số những người ủng hộ tân pháp không có ai tài cán hơn được Lữ Cát Phủ."
Chương Càng đáp: "Ngoài hắn ra thì còn ai nữa, ta thật sự không nghĩ ra! Mong nương tử chỉ giáo."
Mười Bảy Nương cười duyên: "Đó tự nhiên là quan nhân rồi."
Chương Càng ngẩn người, sau đó cười lớn. Nhờ có kiến thức từ hậu thế, hắn luôn giữ lòng bội phục đối với Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh, lại không ngờ rằng nương tử nhà mình lại cho rằng hắn còn giỏi hơn cả Lữ Huệ Khanh.
Có một người phụ nữ luôn đặt trọn tâm trí vào mình, lại còn sùng bái mình ở bên cạnh, quả thực là điều đắc ý nhất của bậc nam nhi.
Mười Bảy Nương nói: "Tài năng của quan nhân vượt xa Lữ Cát Phủ, cho nên hắn mới ghen ghét chàng. Hắn cùng chàng luận bàn tại Kinh Diên, chính là muốn thể hiện trước mặt Quan gia rằng mình không hề kém cạnh chàng."
"Đồng thời, Vương Tham chính cũng đang nâng đỡ hắn, nếu không thì sao có chuyện thăng quan tiến chức nhanh chóng như vậy được. Ông ấy dùng việc này để nói cho Quan gia biết, người mà ông ấy ủng hộ chính là Lữ Cát Phủ."
Chương Càng đáp: "Thế thì khó xử rồi. Nương tử, nàng nói xem ta có nên tranh giành với Lữ Cát Phủ không? Hắn ta dù sao cũng có Vương Tham chính chống lưng."
Mười Bảy Nương bật cười: "Quan nhân không cần phải tranh."
"Không tranh ư?"
Mười Bảy Nương gật đầu nói: "Lữ Cát Phủ phụ họa theo Vương Tham chính, chọn lấy lối tắt trên con đường làm quan. Nhưng thăng tiến quá nhanh như vậy, có lợi cũng có hại, lòng người khó phục. Ta nghe Tô Tử nói hắn chẳng khác nào hạng người Trương Canh, Lư Kỷ, quan nhân đi tranh với hắn chẳng phải là tự hạ thấp giá trị bản thân sao? Nếu có tranh, cũng phải tranh với bậc quân tử!"
"Hơn nữa, tranh quyền đoạt lợi suy cho cùng cũng là hạ sách. Giống như học trò không lo chăm chỉ đọc sách, ngược lại lại dùng tâm cơ gian lận. Như vậy dù có may mắn đạt được, nhưng thầy dạy há lại không biết sao? Dẫu ngày nào đó có ngồi vào địa vị cao cũng chẳng thể bền lâu. Hiện giờ Quan gia đã phó thác cho quan nhân quản lý Quốc Tử Giám, quan nhân cứ thành tâm làm cho tốt là được, quân tử không tranh hơn thua nhất thời."
Được Thập Thất Nương khuyên giải, lòng Chương Việt lập tức nhẹ nhõm hẳn.
Chương Việt cười nói: "Nàng nói phải, có thời gian tranh giành với Lữ Cát Phủ, chi bằng dành để vẽ mày cho nương tử. Tiếc thay Trương Sưởng không thể sống lại, nếu không ta thật muốn so tài vẽ mày với hắn một phen."
Ngày thường, Chương Việt cũng hay vẽ mày cho Thập Thất Nương, nhưng chuyện muốn so tài với Trương Sưởng chỉ là lời nói đùa mà thôi.
Thế nhưng, Trương Sưởng lại là người mà Chương Việt vô cùng kính trọng. Ở thời đại này, đâu phải nam nhân nào cũng chịu hạ mình để vẽ mày cho thê tử.
Thay vì ngày ngày lục đục, tranh đoạt những danh lợi xa vời, chi bằng lui một bước, học theo phong thái của Trương Sưởng, tận hưởng niềm vui nơi khuê phòng.
Phu thê hai người tâm tình một hồi, Thập Thất Nương bước đến bên án thư, lấy ra mấy bức tranh chữ vừa mua từ tiệm đồ cổ.
Chương Việt cùng Thập Thất Nương cùng nhau thưởng lãm tranh chữ, nàng bèn nhắc đến chuyện sau khi Chương Việt cáo lão hồi hưu, hai người sẽ đi đâu định cư.
Thập Thất Nương dự định chọn vùng Tô Hàng. Nhắc đến cảnh sắc Giang Nam, nàng không khỏi lộ vẻ hướng về.
Nghe ý nguyện của Thập Thất Nương, Chương Việt thầm quyết định sau này nếu có dịp ngoại phóng, nhất định sẽ tranh thủ đến Giang Nam làm quan, học theo Âu Dương Tu mua ruộng vườn ở đó, an hưởng tuổi già.
Ngắm nhìn Thập Thất Nương đang say sưa bàn về cảnh sắc Giang Nam qua bức họa, Chương Việt thầm nghĩ, nữ tử Đại Hán vốn nên như thế. Ngày thường nhu mì như liễu rủ trước gió, thanh tú như nét vẽ xa xăm trong tranh, nhưng bên trong lại ẩn chứa tâm tính và kiến thức kiên định, chẳng hề thua kém đấng nam nhi.
Giờ phút này, Chương Việt không khỏi khát khao cảnh tượng phu thê cùng chèo thuyền trên mặt hồ, xuyên qua làn khói sóng mờ ảo, ngắm nhìn khói bếp và ánh đèn từ những chiếc thuyền chài.
Nghe theo lời khuyên không tranh giành của Thập Thất Nương, Chương Việt dâng sớ lên Quan gia, tâu rằng bản thân đã nhận trọng trách quản lý Quốc Tử Giám, e khó lòng chu toàn việc Kinh Diên, nên xin phép được từ chức Thiên Chương Các hầu giảng.
Quan gia không chấp thuận, kiên quyết giữ Chương Việt lại làm Thiên Chương Các hầu giảng.
Tuy không từ chức thành công, nhưng thông qua việc dâng sớ, Chương Việt đã bày tỏ rõ thái độ của mình với Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh.
Vương An Thạch tuy biết Chương Việt đã lùi một bước, nhưng vẫn không yên tâm để hắn nắm trọn Thái Học, bèn tâu lên Quan gia, đề cử Vương Vô Cữu và Vương Nhữ Dực làm Trực giảng tại Quốc Tử Giám.
Vương An Thạch tuy biết Chương Càng đã lùi một bước, nhưng vẫn không yên tâm để y toàn quyền nắm giữ Thái Học, vì vậy đã tiến cử Vương Vô Cữu và Vương Nhữ Dực lên Quan gia, bổ nhiệm làm Quốc Tử Giám Trực giảng.
Vương Vô Cữu vốn là học trò của Vương An Thạch, cũng là em rể của Tăng Củng, từng đảm nhiệm chức vụ hai lần.
Còn Vương Nhữ Dực là người từng theo Vương An Thạch vào Tam tư Điều lệ ty, vì bất đồng quan điểm với Lữ Huệ Khanh về Tân pháp nên được Vương An Thạch điều đến Quốc Tử Giám.
Đối với việc này, Chương Càng không hề phản cảm. Nếu Vương An Thạch hoàn toàn tin tưởng giao cho y quản lý Thái Học mà không cài cắm tâm phúc, Chương Càng ngược lại sẽ nghi ngờ liệu Vương An Thạch có mưu đồ gì khác hay không.
Nay Vương An Thạch phái người của mình tới, ngược lại khiến Chương Càng cảm thấy an tâm hơn.
Quan gia dự định thị sát Thái Học vào dịp Đông chí, Chương Càng đang dốc lòng thực hiện ý tưởng của mình, trù bị cho đại sự này.
Trong khi đó, nhờ việc Chương Càng quản lý Quốc Tử Giám, Lữ Huệ Khanh có thêm nhiều thời gian hầu giảng tại Kinh diên, từ đó có cơ hội giao lưu mật thiết với Quan gia.
Sau khi đẩy mạnh Quân thâu pháp, Lữ Huệ Khanh lại thuận thế triển khai Thanh mi pháp.
Thanh mi pháp chính là việc chính phủ trực tiếp cho dân chúng vay vốn. Chương Càng cũng có ý kiến trái chiều về pháp lệnh này giống như Quân thâu pháp, cho rằng triều đình không nên trực tiếp nhúng tay vào việc này, nhưng vì Vương An Thạch vốn nổi tiếng bướng bỉnh nên y đành giữ lại ý kiến riêng.
Dù Chương Càng không lên tiếng, nhưng vẫn có rất nhiều quan viên phản đối cả hai pháp lệnh Quân thâu và Thanh mi.
Phạm Thuần Nhân phê bình Vương An Thạch là Thương Ưởng, còn Tô Thức lúc này đang giữ chức Khai Phong phủ Đẩy quan, dù trăm công nghìn việc vẫn viết một bài văn "Thương Ưởng luận" để ám chỉ châm biếm Vương An Thạch.
Vương An Thạch cũng không hề che giấu, liền làm một bài thơ lấy tựa đề là "Thương Ưởng".
"Từ xưa đuổi dân ở tín thành, một lời làm trọng trăm kim nhẹ. Người thời nay không thể phi Thương Ưởng, Thương Ưởng có thể làm chính phải làm."
Sau khi bài thơ này ra đời, những người phản đối Vương An Thạch như Phạm Thuần Nhân và Lưu Kỳ lần lượt bị biếm trích ra ngoài.
Khi Phú Bật hay tin, liền dâng sớ xin từ chức Tể tướng.
Giữa cơn mưa tầm tã, Quan gia triệu kiến Tư Mã Quang tại Tư chính điện để bàn về việc Phú Bật từ chức.
Ngoài điện mưa rơi như trút khiến lòng người tâm trí bất an, Quan gia nhìn Tư Mã Quang hỏi: "Hiện nay Phú Tướng công kiên quyết từ bỏ tướng vị, người nào có thể thay thế? Có kẻ nói Xu mật sứ Trần Thăng Chi có thể thăng nhiệm, các triều thần đánh giá về người này ra sao?"
Tư Mã Quang đáp: "Bệ hạ, người Mân vốn xảo trá hiểm độc, người Sở lại dễ dãi. Hiện nay hai vị Trung thư đều là người Mân, hai vị Tham chính đều là người Sở, tất sẽ dẫn đến bè phái hương đảng, như thế phong tục thiên hạ sẽ càng thêm bại hoại."
Tăng Công Lượng và Trần Thăng Chi, người dự định thay thế vị trí của Phú Bật, đều là người Mân, còn Vương An Thạch và Triệu Biện đều là người Giang Tây.
Quả nhiên Tư Mã Quang vẫn giữ định kiến về địa vực.
Quan gia nghe Tư Mã Quang nói xong, trong lòng không khỏi thắc mắc: "Tại sao những người trẫm muốn trọng dụng đều bị khanh chê trách như vậy?"
Quan gia giải thích: "Thăng Chi có tài trí, lại am hiểu việc biên cương."
Tư Mã Quang đáp: "Trần Thăng Chi tuy có tài, nhưng lại không phải kẻ giữ vững đại tiết, không thể giao phó trọng trách. Cần phải có bậc trung trực ở bên cạnh kiềm chế mới được."
Quan gia hiểu ý Tư Mã Quang muốn mình giữ lại Phú Bật, không nên dùng Trần Thăng Chi.
Quan gia nói: "Phú Tướng công, trẫm đã giữ lại rồi."
Tư Mã Quang đáp: "Phú công cáo lão là vì lời nói không được coi trọng, lại bất hòa với Cùng Liệt nên mới rời đi."
Cùng Liệt chính là Vương An Thạch. Đối mặt với lời chỉ trích của Tư Mã Quang, Quan gia cũng biết mình đã sai, vì quá tin tưởng Vương An Thạch mà khiến Phú Bật giận dỗi từ quan.
Quan gia hỏi: "Còn Vương An Thạch thì sao?"
Tư Mã Quang nói: "Hiện nay thiên hạ đồn đại Vương An Thạch gian nịnh, thần cho rằng hơi quá lời, nhưng quả thực ông ta là kẻ bướng bỉnh, không hiểu thế sự."
Quan gia biết việc đề bạt Vương An Thạch thay thế Phú Bật lúc này là quá sớm, bèn nói: "Hàn Kỳ trung với quốc gia, hiền đức hơn cả Phú Bật, chỉ tiếc là tính tình quá cương trực."
Tư Mã Quang nghe Quan gia có ý muốn dùng Hàn Kỳ, liền lắc đầu nói: "Hàn Kỳ quả thực trung với quốc gia, nhưng người này không chịu nghe ý kiến trái chiều, đó là điểm yếu của ông ta."
Quan gia nghe những người mình đề cử đều bị Tư Mã Quang gạt bỏ, nhất thời không biết chọn ai, những người còn lại thì tư lịch đều kém xa.
Đúng lúc này, Quan gia chợt nghĩ đến Lữ Huệ Khanh và Chương Càng.
Khi Quan gia dùng giọng điệu tùy ý nhắc đến Lữ Huệ Khanh, Tư Mã Quang vô cùng kích động nói: "Huệ Khanh là kẻ gian tà. Vương An Thạch bị thiên hạ oán trách như hiện nay, tất cả đều do kẻ này xúi giục."
"Lần này bệ hạ đột ngột đề bạt Huệ Khanh làm Thiên chương các hầu giảng, trăm quan đều không phục."
Quan gia không ngờ Tư Mã Quang lại chê bai Lữ Huệ Khanh thậm tệ đến mức ấy.