Việc Trần Chương đảm nhiệm chức Tri Gián Viện, tu soạn Khởi Cư Chú, lại còn quản lý cả Quốc Tử Giám, quả thực đã gây nên một hồi oanh động lớn trong chốn quan trường.
Bởi lẽ, từ trước đến nay, những mệnh lệnh bổ nhiệm như vậy vốn chẳng có mấy khi.
Sau khi hồi triều, Vương An Thạch đã dâng lên Quan gia hai kiến nghị: một là mở rộng quy mô Quốc Tử Giám, hai là khuyến khích địa phương khởi công xây dựng công trình thủy lợi.
Thoạt nhìn, đây đều là những cử động không đau không ngứa.
Chuyện mở rộng Quốc Tử Giám không có mấy ai phản đối, dù sao cũng là việc dễ dàng thực hiện.
Còn về việc hạ chiếu duy trì địa phương khởi công thủy lợi, cũng chỉ là lời nói suông khuyến khích, triều đình không hề xuất ra một phân tiền, chẳng khác nào vẽ ra một tờ ngân phiếu khống, chỉ mong quan viên các châu huyện dụng tâm làm việc mà thôi.
Cho nên, mọi người đều không nhìn ra Vương An Thạch đang muốn khuyên Quan gia làm việc gì.
Thế nhưng, Chương Chương nhờ vào ưu thế của người xuyên việt, nên có thể thấy mầm biết cây. Việc mở rộng Quốc Tử Giám chính là bước đệm cho cải cách khoa cử học đường sau này, còn việc khởi công thủy lợi, chẳng bao lâu nữa sẽ hóa thành "Thủy lợi nông nghiệp pháp" được thực thi triệt để.
Đây đều là những bước thực tiễn đầu tiên của Vương An Thạch.
Cũng thông qua chuyện này, Chương Chương càng có thêm danh tiếng biết người.
Mà Quan gia đối với Vương An Thạch lại nghe gì tin nấy, khiến ai nấy đều cho rằng việc ông ta bái tướng trong tương lai chỉ là chuyện sớm muộn.
Trong khoảng thời gian ngắn, quan viên kẻ sĩ trong kinh sư tới cửa bái phỏng Vương An Thạch và Chương Chương nhiều không kể xiết, trong đó phủ đệ của Vương An Thạch lại càng tấp nập hơn cả.
Ngày hôm đó, Vương An Thạch đang trên đường hồi phủ, ông vừa nghe được một sự kiện xảy ra trong triều.
Quan gia đã hỏi Tăng Công Lượng và Tam tư sứ Đường Giới rằng: "Vương An Thạch có thể làm tể tướng hay không?"
Tăng Công Lượng đương nhiên không nói hai lời, lập tức tỏ ý ủng hộ ngay tại chỗ.
Đến khi hỏi đến Tam tư sứ Đường Giới, ông liền phản đối: "Vương An Thạch tuyệt đối không thể nhậm chức!"
Quan gia hỏi vì sao? Vương An Thạch là văn học không thể làm tể tướng, hay kinh thuật không thể làm tể tướng, hay là năng lực xử lý sự vụ không thể làm tể tướng?
Đường Giới đáp, Vương An Thạch tuy rất hiếu học nhưng lại nệ cổ, tuy thích nghị luận nhưng lại viển vông. Nếu dùng hạng người như vậy cầm quyền, sau này thiên hạ sẽ lắm chuyện, chính sự trên triều đình hôm nay thay đổi kiểu này, ngày mai lại đổi kiểu khác.
Chế độ dễ dàng thay đổi, dân chúng làm sao có thể tin tưởng, đó chính là đánh mất lòng tin của dân.
Vương An Thạch vốn không biết chuyện này, nhưng sau khi Đường Giới nói xong, ông ta đã ra khỏi đại điện, ngay trước mặt Tăng Công Lượng cùng chúng quan viên mà tuyên bố: "Thiên tử nếu dùng Vương An Thạch làm tướng, sau này thiên hạ tất nhiều rối ren. Lời này ta nói trước, các ngươi hãy nghe cho kỹ, đừng trách ta không báo trước."
Vương An Thạch vốn không hay biết chuyện này, nhưng sau khi Đường Giới nói xong, lão bước ra đại điện, trước mặt Tăng Công Lượng cùng chúng quan viên mà tuyên bố: "Thiên tử nếu dùng Vương An Thạch làm tướng, sau này thiên hạ tất sẽ nhiều phen rối loạn. Lời này ta đã nói trước, các ngươi hãy nghe cho kỹ, chớ bảo rằng ngày sau không được báo trước."
Vương An Thạch hồi phủ, người hầu dâng lên một xấp thiệp cầu kiến dày cộm.
Vương An Thạch đối với những tấm thiệp của đám quan viên chủ động tới cửa cầu cạnh này, ngay cả liếc mắt cũng không thèm, chỉ hỏi: "Lý Thừa Chi đã tới chưa?"
Người giữ cửa cung kính bẩm báo: "Đã đang chờ ở đại sảnh."
Lý Thừa Chi là con trai của cựu tể tướng Lý Địch. Trước kia khi làm Tư pháp tòng quân ở Minh Châu, y đã lập được nhiều chiến tích, lại còn từng thử nghiệm thi hành Miễn dịch pháp.
Vương An Thạch biết được sự tích của y, liền triệu y nhập kinh để cùng bàn bạc về việc thi hành Miễn dịch pháp.
Vương An Thạch gặp Lý Thừa Chi, hai người ngồi xuống cùng đàm đạo về chuyện Miễn dịch pháp.
Miễn dịch pháp này vốn xuất phát từ đề nghị của Chương Càng, sau đó Hàn Giáng tiếp nhận và từng tính toán thi hành, nhưng lại bị Tư Mã Quang ngăn cản trên triều đình. Vương An Thạch biết chuyện này nhưng không hề hé răng.
Thực ra, cả Hàn Giáng và Tư Mã Quang đều từng tìm lão để bàn về Miễn dịch pháp. Đối mặt với ý kiến trái chiều của hai vị bạn tốt, Vương An Thạch tuy không tỏ thái độ ngay tại chỗ, nhưng trong lòng đã có khuynh hướng ủng hộ Miễn dịch pháp.
Thế nhưng, lão không hề nhắc tới điều này, bởi lẽ điều kiện hiện tại chưa chín muồi. Hơn nữa, lão cũng không định đi theo lối mòn của Hàn Giáng, mà muốn đưa ra chủ trương cùng cách giải thích của riêng mình, như vậy mới thuận tiện cho việc toàn quyền thao tác sau này.
Vì thế, lão tìm Lý Thừa Chi để bàn bạc chi tiết về Miễn dịch pháp, đợi đến khi thời cơ chín muồi sẽ trực tiếp tâu lên Quan gia.
Lý Thừa Chi không ngờ mình lại được Vương An Thạch coi trọng, trong lòng cảm thấy vô cùng bất ngờ. Khi biết đối phương đánh giá cao việc mình từng thi hành Miễn dịch pháp trước kia, hai người lập tức tâm đầu ý hợp.
Sau khi đàm đạo xong xuôi, Lý Thừa Chi hỏi: "Hiện nay triều dã đều đang đồn đại rằng Vương công sắp được bái tướng. Không biết có phải đến lúc đó, Vương công sẽ thi hành chủ trương Miễn dịch pháp hay không?"
Vương An Thạch lắc đầu đáp: "Việc sửa đổi vẫn còn quá sớm. Hiện nay việc cấp bách là phải thay đổi phong tục, lập lại pháp độ! Phong tục chính là nhân tâm, còn pháp luật cốt ở chỗ nói là tin. Năm xưa Thương Ưởng dùng kế "thiên kim dễ mộc" cũng chính là đạo lý này."
Lý Thừa Chi nói: "Nhưng mỗ cảm thấy việc biến pháp, vẫn nên lấy nhân tài làm gốc."
Vương An Thạch hỏi: "Không sai. Phụng Thế có biết vị quan viên nào từng nhậm chức ở địa phương giàu có, lại có tài cán, hãy tiến cử cho lão phu."
Lý Thừa Chi cười nói: "Vương công ngoài cửa có bao nhiêu người như vậy, chẳng lẽ không có lấy một người nào lọt vào mắt xanh của ngài sao?"
Vương An Thạch không chút do dự đáp: "Đám người nịnh nọt, lão phu một kẻ cũng không lọt mắt."
Lý Thừa Chi cười ha hả, đoạn nói: "Lâu nay nghe danh Vương công mắt cao hơn đỉnh, hôm nay quả nhiên được diện kiến. Bất quá, người mà Vương công muốn ta tiến cử, ta đây vừa vặn biết một kẻ."
"Phụng Thế xin cứ nói."
Lý Thừa Chi đáp: "Người này tên là Chương Đôn, tự Tử Hậu, quan đến chức Tá lang, hiện đang giữ chức Tri huyện Võ Tiến."
Vương An Thạch vừa nghe liền gạt đi: "Người này không được, nghe đồn hắn là kẻ chẳng có đức hạnh gì, thật không thể trọng dụng."
Vương An Thạch từng nghe không ít lời đồn về Chương Đôn, tỉ như hắn tướng mạo xuất chúng, khiến bao nữ tử mê mẩn, vì vậy mà vướng vào không ít chuyện phong lưu.
Lý Thừa Chi cười nói: "Chẳng phải Vương công đang cần quan viên có tài cán sao? Kẻ ta tiến cử là Chương Đôn quả thực là một người có tài, còn những chuyện hành vi kia thì có đáng là bao. Vương công cứ gặp mặt trò chuyện đôi câu, tất sẽ yêu thích người này."
Vương An Thạch nói: "Mấy ngày trước, phụ thân hắn đã nhờ người đến ngỏ ý muốn ta đề cử, nhưng đã bị ta thẳng thừng từ chối."
Lý Thừa Chi thấy Vương An Thạch không chịu dùng người, đành bỏ cuộc.
Mấy ngày sau, Vương An Thạch trở về nội trạch, hay tin em vợ là Ngô Di đến thăm tỷ tỷ.
Ông nội của Ngô Di là Ngô Mẫn, phụ thân là Ngô Nhuế đều là bậc tiến sĩ. Bản thân Ngô Di thời trẻ từng được Âu Dương Tu biết đến, sau lại theo Vương An Thạch tới Kim Lăng, thụ giáo dưới trướng ông, nay lại theo Vương An Thạch trở về Biện Kinh.
Ngô Di vốn theo học Âu Dương Tu rồi đến Vương An Thạch, danh tiếng không hề nhỏ. Thuở còn ở Giang Hoài, đã có không ít người muốn bái ông làm thầy.
Lần này, sau khi Vương An Thạch kiến nghị Quốc Tử Giám mở rộng tuyển sinh thêm chín trăm người, đám người Thái học sinh do Trần Đông dẫn đầu đã đồng loạt dâng sớ tiến cử Ngô Di làm giáo sư tại Quốc Tử Giám.
Quan gia hỏi ý kiến Vương An Thạch, ông vì tránh hiềm nghi nên đã thay mặt Ngô Di từ chối.
Bất quá, Ngô Di vốn không màng danh lợi, biết chuyện Vương An Thạch từ chối cũng chẳng hề bận tâm.
Vương An Thạch cùng Ngô Di trò chuyện vài câu, Ngô thị nói phải đi làm vài món quê nhà cho đệ đệ nên rời đi.
Ngô Di liền nói với Vương An Thạch: "Tỷ phu, gần đây ta có thu nhận một đệ tử tên là Chương Đôn. Người này thực sự có tài cán, nên ta muốn tiến cử cho tỷ phu."
Vương An Thạch nghe xong sững sờ, thầm nghĩ: Thê đệ mình tuy có danh vọng, nhưng Chương Đôn cũng là quan viên đường đường chính chính, vậy mà lại chịu bái dưới trướng thê đệ mình.
Người này quả thật cũng chịu hạ mình đến mức đó.
Sau bữa cơm chiều, Vương An Thạch liền đem chuyện này kể lại với vợ.
Ngô thị cười nói: "Đó chẳng phải là chuyện tốt hay sao."
Vương An Thạch hỏi: "Chuyện tốt gì chứ?"
Ngô thị thở dài: "Chàng cả ngày bận rộn quốc gia đại sự, đến cả chung thân đại sự của con gái cũng quên mất. Nghe nói Chương Đôn và Chương Càng là anh em ruột thịt, sau này mới làm con thừa tự, tính ra thì với Chương Thẳng cũng là chú cháu ruột."
"Nếu hắn được chàng coi trọng, chẳng phải chuyện hôn nhân của con gái chúng ta đã có nơi có chốn rồi sao."
Vương An Thạch lắc đầu đáp: "Ta cả đời ghét nhất là chuyện này. Nếu Chương Đôn thực sự là kẻ phẩm hạnh không ra gì, ta há có thể tiến cử hắn với Quan gia? Như vậy chẳng phải là phụ lòng tin tưởng của Quan gia dành cho ta hay sao."
Ngô thị nói: "Quan nhân, chỉ là xem mắt thử một chút cũng không sao, biết đâu lại vừa ý thì sao."
Vương An Thạch nghe xong không khỏi do dự.
Giờ phút này, Chương Du đang ở trong nhà thở ngắn than dài.
Chương Đôn hai lần thi vào Quán chức đều thất bại, một lần là do Tri chế cáo Vương Đào gây khó dễ.
Lần khác lại là vì bị Ngự sử Lữ Cảnh và Tưởng Chi Kỳ buộc tội.
Phải, bản thân Chương Du làm quan đến nay cũng chưa từng vào Quán các, nhưng ông chẳng bận tâm. Thế nhưng với tư cách là người đỗ thứ năm trong kỳ thi Tiến sĩ như Chương Đôn mà không được vào Quán các, thì quả thực là một nỗi nhục nhã vô cùng.
Tất cả những chuyện này đều do Âu Dương Tu cố ý ngăn cản.
Dẫu vậy, Chương Du vẫn cảm thấy không cam lòng.
Lần này Vương An Thạch hồi triều, hiện giờ dù là kẻ mù cũng có thể thấy rõ Vương An Thạch sắp được trọng dụng.
Vì thế, Chương Du muốn tìm cách tiếp cận Vương An Thạch, nhờ ông tiến cử Chương Đôn vào Quán chức.
Vừa hay tộc thúc của vợ Chương Đôn là Trương Tuân có quan hệ cá nhân với Vương An Thạch, nên ông đã nhờ Trương Tuân tới cửa dẫn tiến Chương Đôn. Nào ngờ Vương An Thạch lại chẳng nể mặt chút nào, một mực từ chối.
Sau đó, ông lại nghe ngóng được Lý Thừa Chi cũng từng tiến cử Chương Đôn với Vương An Thạch. Lý Thừa Chi vốn chẳng thân thích gì với nhà họ Chương, nhưng vì rất tán thưởng tài năng của Chương Đôn nên mới tiến cử.
Thế nhưng nghe nói Vương An Thạch vẫn từ chối, còn buông một câu: "Đôn là kẻ không có đức hạnh."
Việc này khiến Chương Du tức giận đến mức suýt hộc máu. Chẳng lẽ Chương Đôn cứ mãi không có cách nào để ngẩng đầu lên được sao?
Chương Du nhìn cảnh Dương thị và vợ con Chương Đôn đang hòa thuận trong nội viện, trong lòng cảm thấy vô cùng có lỗi với họ.
Đúng lúc này, một hạ nhân trong phủ vội vã chạy vào bẩm báo: "Lão gia, bên ngoài có người tới, nói là cầm theo thiệp của Hàn lâm học sĩ, muốn mời Đại lang quân qua phủ trò chuyện."
Hàn lâm học sĩ, là vị Hàn lâm học sĩ nào?
Chương Du cầm lấy tấm thiệp vừa nhìn qua liền đại hỉ... Đây chẳng phải là Vương An Thạch, người đang được Quan gia hết mực sủng ái đó sao?
Chương Du mừng rỡ, vội cầm thiệp đi tìm Chương Đôn, run giọng gọi: "Đôn ca nhi, Đôn ca nhi..."
Chương Du mừng rỡ khôn xiết, vội vàng cầm tấm thiệp tìm Chương Đôn, giọng run run nói: "Đôn ca nhi, Đôn ca nhi..."
Đúng lúc này, trước cửa Chương phủ, Quán các Khám giáo Tăng Củng đang đứng cùng một nam tử trẻ tuổi.
Mấy năm nay, Tăng Củng vẫn luôn ở Quán văn hiệu đính thư tịch. Những bộ sách cổ như "Chiến Quốc Sách", "Thuyết Uyển", "Tân Tự", "Lương Thư", "Trần Thư", "Đường Lệnh", "Lý Thái Bạch Tập", "Bào Dung Thi Tập" cùng "Liệt Nữ Truyện" đều do một tay ông hiệu đính. Đối với Chương phủ, ông cũng thường xuyên lui tới. Tuy không gả muội muội cho Chương Càng, nhưng trong thâm tâm, Tăng Củng vẫn luôn coi Chương Càng như em rể thân thiết.
Nam tử trẻ tuổi kia có dung mạo khá giống Tăng Củng, lại lộ ra vẻ trung hậu, thật thà.
Tăng Củng dặn dò người thanh niên: "Chương Độ Chi bất luận là tài hoa hay nhân phẩm đều là bậc nhất đương thời, ngươi gặp hắn tuyệt đối không được thất lễ!"
Người thanh niên cung kính đáp: "Huynh trưởng cứ yên tâm."
Trong lòng người thanh niên cảm thấy kỳ lạ, bản thân vừa mới tới kinh thành nhận chức, vì sao huynh trưởng không dẫn mình đi gặp Hàn lâm học sĩ Vương An Thạch vốn có quan hệ thông gia, mà lại tới gặp Chương Càng?
Người thanh niên không biết rằng, Âu Dương Tu và Vương An Thạch vì bất đồng ý kiến trong việc Tiết Hướng trước kia nên dần dần không còn qua lại. Mà Tăng Củng lại trước sau một lòng đi theo ân sư Âu Dương Tu. Hơn nữa, những năm gần đây, chính kiến giữa Tăng Củng và Vương An Thạch cũng dần bất hòa, đôi bạn thân thiết từng không giấu nhau điều gì nay cũng ngày càng xa cách.