"Ca ca, vừa rồi huynh cùng Tưởng huynh lui tới, sắc mặt của Tử Cố cùng Độ Chi đều không mấy tốt đẹp."
Tô Thức gật đầu đáp: "Ta biết."
Tô Thức bám tay vào thành xe ngựa, nói tiếp: "Chín Tam Lang, ta biết Dĩnh Thúc từng buộc tội Âu Dương công, mà Âu Dương công đối với nhà chúng ta lại có đại ân đại đức. Thế nhưng, ta trước sau vẫn cho rằng Dĩnh Thúc không phải kẻ xấu, ngược lại, hắn là một bậc quân tử."
Tô Triệt định lên tiếng.
Tô Thức xua tay nói: "Cũng như ta biết rõ, nay ta hễ mở miệng là phê bình triều chính, sẽ khiến Quan gia cùng Vương Giới Phủ không vui. Nhưng ta phê bình là phê bình việc nước, chứ chẳng phải tư thù cá nhân."
"Người ta sở dĩ đáng giận, chẳng qua là vì không bằng người khác. Ta chưa bao giờ cảm thấy thua kém ai, thì làm sao có chuyện đáng giận ở đây?"
Tô Triệt nói: "Đệ biết huynh trưởng đều là đối sự không đối người, nhưng đôi khi ngôn từ quá mức thẳng thắn."
Tô Thức cười lớn: "Hiện nay bệ hạ tuy có lòng cầu trị, nhưng nghe mà không thấu, lại lầm tin lời kẻ khác. Mắt thấy quốc gia ngày sau khó lòng cứu vãn, những việc này đối với ta như xương mắc trong cổ họng, không nhổ ra không được, dù cho có phải chuốc lấy tai họa."
"Lời khuyên của đệ cùng Độ Chi, chẳng khác nào cơm trong bát có ruồi. Đệ thử hỏi xem, là nên nuốt cả ruồi lẫn cơm, hay là nhổ con ruồi ấy ra?"
"Huynh trưởng..." Tô Triệt nghe vậy, trong lòng không khỏi xót xa.
Tô Thức bảo với Tô Triệt: "Tử Từ, ta còn nhớ rõ thuở nhỏ mẹ dạy ta đọc sách, đọc đến Hậu Hán Thư đoạn nói về Phạm Bàng, ta từng hỏi mẹ rằng: Nếu sau này con cũng giống như Phạm Bàng, thà chết chứ không chịu khuất phục, mẹ có bằng lòng không?"
"Mẹ đáp: Con làm Phạm Bàng, lẽ nào ta lại không thể làm mẫu thân của Phạm Bàng sao?"
"Chín Tam Lang, cái gốc của trung nghĩa hiếu đễ nằm ở chữ 'thành'. Nếu đối mặt với hoàng đế, quyền thần hay bằng hữu mà chẳng dám nói ra suy nghĩ trong lòng, thì trung nghĩa hiếu đễ còn ý nghĩa gì nữa?"
Tô Triệt nghiêm mặt nói: "Huynh trưởng sinh ra đã mang khí chất trời quang trăng sáng, chỉ là không hợp với chốn quan trường cẩu thả, đầy rẫy những toan tính này mà thôi."
Tô Thức cười nói: "Việc ta làm, ta sẽ không hối hận, đệ không cần học theo ta. Nhưng Chín Tam Lang nói rất đúng, Biện Kinh đối với ta lúc này, chẳng khác nào chiếc lồng giam khiến người ta bức bối không yên."
Tô Thức nâng chén rượu tàn uống cạn, vén rèm xe nhìn ra cảnh đêm thành Biện Kinh.
Biện Kinh đối với Tô Thức mà nói, chính là một nhà giam khổng lồ, giam cầm lấy hắn, khiến hắn chẳng thể tự do.
Đến tháng năm, Tham tri chính sự Đường Giới lâm bệnh qua đời, nghe đâu là do bị Vương An Thạch làm cho tức chết.
Đường Giới khi còn ở Trung thư nhiều lần xung đột với Vương An Thạch, hoàng đế đều thiên vị Vương An Thạch, khiến Đường Giới vô cùng uất ức. Lúc Đường Giới lâm chung, Quan gia đích thân đến thăm, Đường Giới chỉ biết rơi lệ mà không nói được lời nào.
Khi còn tại Trung Thư, Đường Giới nhiều lần xung đột với Vương An Thạch, nhưng Hoàng đế đều đứng về phía Vương An Thạch khiến Đường Giới vô cùng phẫn uất. Lúc Đường Giới lâm bệnh qua đời, Quan gia đích thân đến thăm, Đường Giới chỉ biết rơi lệ mà không nói lời nào.
Quan gia vô cùng thương xót, hạ lệnh hậu táng cho Đường Giới.
Thế nhưng Đường Giới vừa mất, Vương An Thạch tại Trung Thư càng không còn ai có thể ngăn cản.
Chỉ trong một ngày, Vương An Thạch bãi miễn ba vị trọng thần. Một người là Hàn lâm học sĩ Trịnh Giải, người thường xuyên có nghị luận bất hòa với ông.
Một người khác là Vương Củng Thần, kẻ thuộc phe cũ, từng chống đối Phạm Trọng Yêm khi ông thực hiện biến pháp, cũng từng nhiều lần khiêu khích Vương An Thạch.
Người cuối cùng là Tiền Công Phụ, vốn có giao tình không tệ với Vương An Thạch, nhưng trong vụ việc của Tiết Hướng đã đứng sai phe, cùng Vương Tĩnh hùa nhau buộc tội Tiết Hướng, kết quả cũng bị Vương An Thạch đuổi khỏi kinh thành.
Hành động này giúp Vương An Thạch tạo dựng uy vọng, nhưng cũng gây ra không ít tranh cãi.
Hiện nay, Vương An Thạch gần như đã trở thành thực tướng, quan trường đương thời có lời châm chọc, đem tình cảnh này so sánh với nỗi khổ "sinh, lão, bệnh, tử, khổ".
Năm nỗi khổ ấy chính là chỉ năm vị tể tướng tại Trung Thư.
Sinh chính là Vương An Thạch, hiện đang tràn đầy sinh khí.
Lão là Từng Công Lượng, người nhiều lần dâng sớ xin về hưu. Tư lịch của Từng Công Lượng không bằng Phú Bật, sự tin tưởng của Hoàng đế lại không bằng Vương An Thạch, ông ở Trung Thư chỉ làm việc cầm chừng, chẳng màng thế sự.
Bệnh là Phú Bật. Phú Bật cũng muốn tranh đấu với Vương An Thạch, nhưng ngặt nỗi thân thể không khỏe, phải ở nhà dưỡng bệnh. Trước đó, khi bãi miễn Trịnh Giải, Vương Củng Thần và Tiền Công Phụ, Vương An Thạch chẳng hề bàn bạc với Phú Bật mà tự ý đuổi ba người họ khỏi Biện Kinh, khiến Phú Bật càng thêm đóng cửa không ra ngoài.
Đã chết chính là Đường Giới.
Khổ là Triệu Biện. Triệu Biện muốn tranh đấu với Vương An Thạch, nhưng ngặt nỗi tranh không lại, thật sự là khổ sở.
Vào lúc xế chiều, Vương An Thạch kết thúc nghị sự cùng Quan gia rồi trở về phủ.
Vương Bàng đã đợi từ lâu.
Vương An Thạch vừa ngồi xuống, hạ nhân đã dâng lên một chén nước mật ong. Vương An Thạch bưng lên uống cạn một hơi.
Vương Bàng lên tiếng: "Cha, nghe nói Ngự sử trung thừa Lữ Hối cùng Làm tả lang Chương Tích Quang đang có ý định buộc tội người."
Vương An Thạch hơi khựng lại, sau khi uống cạn nước mật ong, dùng tay áo lau vệt nước bên mép rồi nói: "Cứ mặc kệ họ đi!"
Vương Bàng nói tiếp: "Cha, Lữ Hối này là do Tư Mã công đề cử làm Ngự sử trung thừa, nếu hắn muốn buộc tội cha, Tư Mã công không thể nào không biết."
Vương An Thạch không đáp, Vương Bàng cũng không nói thêm gì nữa.
Vương Bàng lại nói: "Cha, đây là thư từ của Chương Độ Chi xin quản lý Quốc Tử Giám, đã là phong thứ ba rồi."
Quan viên trước khi nhậm chức đều phải dâng sớ, Chương Càng cũng chỉ là đang làm theo thủ tục mà thôi.
Chương Càng bên này dâng lên hoàng đế ba bản sớ, bên kia lại viết cho Vương An Thạch ba phong thư, đều tỏ ý bản thân tài hèn học ít, đức độ chưa đủ, khó lòng làm gương cho người, cũng không đủ khả năng quản lý Quốc Tử Giám.
Vương Bàng nói: "Cha, Chương Độ Chi này cũng biết tự lượng sức mình, biết cha không muốn hắn quản lý Quốc Tử Giám nên mới viết thư từ chối chúng ta."
Vương An Thạch nhìn thư, đáp: "Trường học là trọng điểm trong việc cải cách cũ pháp, ta vốn không muốn mượn tay người ngoài, nhưng ngặt nỗi Quan gia lại rất coi trọng người này, muốn ủy thác trọng trách."
Vương Bàng cười nói: "Cha, con lại thấy cứ để Chương Độ Chi đi quản lý Quốc Tử Giám cũng tốt."
"Sao lại nói vậy?"
Vương Bàng lộ vẻ hả hê: "Thay vì làm trái ý Quan gia, chi bằng cứ để hắn tự biết khó mà lui."
Vương An Thạch hiểu ý Vương Bàng, liền nói: "Việc chọn lựa nhân tài cho quốc gia sao có thể coi là trò đùa? Nếu ta thực sự muốn làm khó hắn, thì chẳng khác nào lời Vương Củng Thần nói, triều đình sau này sẽ lại tái hiện cảnh Ngưu Lý đảng tranh."
"Lập tức gọi Chương Càng đến phủ!"
Giữa tiết trời nóng nực mà phải lên đường, khi Chương Càng đến phủ Vương An Thạch, trong lòng không khỏi thầm mắng một tiếng.
Vương An Thạch sai hạ nhân bưng đến cho Chương Càng một chén canh mơ.
Chương Càng vừa uống một ngụm, Vương An Thạch đã lên tiếng: "Quan gia đã ủy thác ngươi quản lý Quốc Tử Giám, ta thấy ngươi cũng đừng chối từ nữa. Nếu sau này thấy thực sự không phù hợp, ta sẽ tự tấu xin Quan gia thay người."
"Ta gọi ngươi tới có vài lời muốn dặn, ngươi phải ghi nhớ trong lòng, trở về hãy nghiền ngẫm cho kỹ."
Chương Càng thong dong đặt chén canh mơ xuống, đáp: "Tướng công có lời gì cứ việc phân phó!"
Vương An Thạch nói: "Ta muốn cải cách học chế khoa cử, mục đích cốt lõi nằm ở ba chữ 'thống đạo đức'."
Thống đạo đức, Chương Càng thầm niệm trong lòng một lần.
Vương An Thạch nói tiếp: "Hiện nay phong trào học tập so với thời khai quốc có thể nói là hưng thịnh hơn, nhưng nhân tài lại ngược lại, càng ngày càng thiếu hụt. Vì sao lại như vậy? Chính là nằm ở phong cách học tập."
"Người học hiện nay thuật pháp không đồng nhất, Khổng, Mạnh, Lão, Trang, Dương, Mặc, Pháp, Thích, Nông, Binh, mỗi người một ý. Một người một nghĩa, mười người là mười nghĩa. Triều đình muốn thực thi tân pháp, muốn có thành tựu, nhưng triều dã trên dưới lại dị luận phân vân, không ai chịu nghe ai. Đó đều là do triều đình không thể thống nhất đạo đức mà ra."
"Cho nên muốn thống nhất đạo đức, tất phải chỉnh đốn trường học; muốn chỉnh đốn trường học, phương pháp tiến cử nhân tài không thể không thay đổi. Đây chính là con đường tiến thân của triều đình sau này, muốn cho người trong thiên hạ biết rằng ngoài con đường này ra không còn lối nào khác, như vậy mới mong có được hiền lương chi sĩ cho quốc gia."
"Cho nên muốn thống nhất đạo đức, tất yếu phải chấn hưng trường học; muốn chấn hưng trường học, phương pháp tiến cử nhân tài không thể không thay đổi. Đây chính là kế sách tuyển chọn người tài của triều đình sau này, muốn cho thiên hạ biết rằng ngoài con đường khoa cử này ra, không còn lối đi nào khác. Như vậy, quốc gia ắt sẽ tự khắc xuất hiện những bậc hiền lương tài đức."
Chương Càng ghi tạc từng lời của Vương An Thạch vào đáy lòng. "Đồng đạo đức" mà Vương An Thạch nói đến rốt cuộc là ý gì? Chính là thống nhất tư tưởng, hình thái ý thức của quốc gia.