Tại phủ Giang Ninh Vương trạch, trưởng tử Vương Bàng cùng con dâu Bàng thị đang trò chuyện cùng Vương An Thạch.
Vương An Thạch từng gả trưởng nữ cho Ngô An Trì, nhưng vì không hòa hợp với thông gia quyền quý, nên khi chọn vợ cho con trai, ông chỉ tìm những cô gái gia thế bình thường cùng quê. Những gia đình quyền quý vốn khó chung sống mẹ chồng nàng dâu, dù cưới được con dâu xuất thân gia giáo thì tốt, nhưng trớ trêu thay, tính tình con trai ông lại không mấy ôn hòa. Vương Bàng vốn cao ngạo tự phụ, thường xuyên quở trách Bàng thị. Vương An Thạch tuy không trách mắng Vương Bàng, nhưng trong lòng không khỏi xót xa cho con dâu.
Tuy nhiên, nghĩ đến việc Vương Bàng học vấn tài hoa, kỳ giải thí tại phủ Giang Ninh năm nay chắc chắn nằm trong tầm tay, ngay cả kỳ thi hội vào kinh thành ngày mai cũng nắm chắc phần thắng, ông lại thấy an lòng. Trong số các con, chỉ có con thứ Vương Bàng là tài năng tầm thường, duy chỉ có trưởng tử là tài hoa xuất chúng, giống ông nhất. Hiện giờ các con đều đã có hôn phối, chỉ còn ấu nữ là chưa gả chồng. Vương An Thạch thương yêu cô con gái út nhất, từ nhỏ đã tự tay dạy nàng đọc sách biết chữ, nên ông luôn cất công tìm kiếm một người xứng đôi vừa lứa. Trong mắt ông, gia thế không quan trọng, quan trọng nhất là phải có tài hoa học thức và phẩm hạnh cao thượng.
Thiếu niên lang quân hôm nay đã để lại cho ông ấn tượng rất sâu sắc. Vì vậy, Vương An Thạch hỏi Vương Bàng: "Thái Nhị Lang đâu rồi?"
Vương Bàng đáp: "Hẳn là đang ở ngoài phủ viết văn chương, bài Hồng Phạm cha giao hôm nay, đệ ấy đang viết dở."
Vương An Thạch hỏi: "Người đi cùng Thái Nhị Lang hôm nay, con có biết lai lịch của hắn không?"
Vương Bàng nói: "Có phải là người đã đối đáp lại lời của cha về bài Cuồng Hằng Vũ không ạ?"
Vương An Thạch gật đầu.
Vương Bàng nói: "Con cũng không rõ lắm, hắn chỉ nói mình là người Phổ Thành."
Vương An Thạch nói: "Ta suýt chút nữa quên mất, hắn tự xưng xuất thân từ Chương thị ở Phổ Thành, khó trách... khó trách..."
Vương An Thạch không khỏi nhớ đến Chương Hành, Chương Càng, cùng với Chương Tiết - người đỗ đầu kỳ thi tỉnh năm nay.
Vương Bàng không khỏi đố kỵ nói: "Phổ Thành Chương thị thì đã sao? Chẳng qua cũng chỉ là hạng mua danh chuộc tiếng mà thôi. Kỳ thi tỉnh lần này, cha hãy đợi xem hài nhi mang Trạng Nguyên về cho cha."
Vương An Thạch thấy con trai tự tin như vậy, cười nói: "Năm đó dù là cha, cũng chỉ đạt hạng tư mà thôi."
Lý do Vương An Thạch chỉ đạt hạng tư thì ai cũng biết, đó là vì trong bài thi có một câu không thỏa đáng, làm phật ý Nhân Tông hoàng đế. Những chuyện này Vương An Thạch giờ đã sớm buông bỏ, nhưng vẫn dặn dò Vương Bàng: "Con phải lấy cha làm gương. Ta đã quyết ý không ra làm quan, sống quãng đời còn lại tại Giang Ninh, con đường quan trường sau này con phải tự mình bước đi."
Quan gia đã nhiều lần tìm Vương An Thạch về kinh giữ chức Chế cáo, nhưng đều bị ông từ chối. Vương An Thạch quyết tâm ở lại Giang Ninh dạy học, nhưng việc ông từ chối lại càng khiến thanh danh ông vang xa, tựa như thời thế đang mong chờ một bậc hiền tài như An Thạch ra tay cứu giúp thiên hạ. Nhắc đến Tạ An tự An Thạch, Vương An Thạch cũng lấy tên là An Thạch, trong mắt Vương Bàng, cha mình chắc chắn là vị tể tướng có thể yên định thiên hạ sau này, không còn ai khác xứng đáng hơn. Vương Bàng thầm nghĩ, cha hiện đang dưỡng vọng tại Giang Ninh, việc này để sau này mình sẽ từ từ khuyên nhủ ông.
Lúc này tại phủ Thái Biện, Vương An Thạch dò hỏi về thân phận của Chương Khâu. Thái Biện nói: "Hắn sao, đó là cháu trai của Chương Thái Thường. Khoa thi này vốn dĩ hắn cũng đỗ tiến sĩ, nhưng vì cùng tộc với Chương Tiết nên hắn muốn nhường lại thứ hạng. Chương Thái Thường không chịu, hắn liền không tiếc rời nhà trốn đi du học đến Xuyên Thục, giờ lại đến Giang Ninh."
Vương An Thạch nghe tin đối phương quả thực là con cháu Chương thị, lại còn là cháu ruột của Chương Càng thì có chút bất ngờ, chợt nhớ đến cố nhân năm xưa. Ông biết rõ quy tắc bất thành văn của nhà họ Chương là không để con cháu cùng tộc đỗ đạt trong một khoa thi. Nghe tin Chương Khâu rõ ràng đã đỗ tiến sĩ mà chủ động từ bỏ, thậm chí không tiếc rời nhà trốn đi du học, ông không khỏi đánh giá rất cao người này. Đối phương không chỉ là một tiến sĩ tiềm năng mà phẩm hạnh còn vô cùng đáng quý.
Chương Càng xuất thân từ hàn môn, từng trải qua những ngày tháng gian khổ, cháu trai ông cũng vậy, chắc chắn sẽ không có những thói hư tật xấu như con cháu nhà quan lại như Ngô An Trì. Vương An Thạch nghe xong chỉ khẽ gật đầu.
Khi trở vào phòng trong, vợ ông là Ngô thị nói: "Nghe nói hôm nay khi dạy học ở phủ học, ông rất tán thưởng một thiếu niên."
Vương An Thạch ngạc nhiên: "Sao bà biết?"
Ngô thị cười đáp: "Con gái ông hôm nay đến phủ học nghe giảng, nói rằng hiếm khi thấy cha khen ngợi một thiếu niên nào hết lời như vậy."
Vương An Thạch nghe vậy liền cười.
Ngô thị truy vấn: "Thiếu niên này rốt cuộc là thân phận gì?"
Vương An Thạch lập tức kể rõ thân phận của Chương Khâu cho Ngô thị nghe. Ngô thị cười nói: "Ông lại đang có ý định chọn làm con rể sao?"
Vương An Thạch không phủ nhận: "Mấy năm nay ta tìm kiếm không ít thanh niên tài tuấn, nhưng chưa có ai ưu tú như hắn."
Ngô thị cười nói: "Vậy đó là duyên phận, ông còn nhớ lời mình từng nói khi gặp Chương Thái Thường lúc trước không?"
"Lời gì?" Vương An Thạch đã quên mất rồi.
Ngô thị biết phu quân nhà mình ngoài việc đọc sách, học vấn và chính sự ra, chẳng bao giờ để tâm đến chuyện gì khác. Nàng nói: "Khi đó chàng còn hâm mộ Ngô gia có được một người con rể tốt như vậy, còn bảo rằng sau này tìm con rể cũng nên tìm người như Chương Quá Thường thì thật không tệ."
Vương An Thạch bừng tỉnh, lúc ấy quả thực ông đã từng nói câu này.
Nhưng khi đó ông từng nói với thê tử rằng, Chương Quá Thường chỉ mải mê chuyện khuê phòng, coi trọng việc vẽ mày cho vợ hơn cả đại sự quốc gia, là một bậc Trạng nguyên mà lại đặt chuyện tư tình lên trên trọng trách triều đình, thì sau này làm sao có thể gánh vác việc nước?
Vậy mà không hiểu sao qua lời thê tử kể lại, nó lại thành lời khen ngợi?
Ngày hôm sau, Vương An Thạch liền bảo Thái Biện mời Chương Quá Thường đến phủ...
Giữa mùa hạ.
Thời tiết Biện Kinh nóng bức lạ thường.
Hoàng tử Triệu Húc vẻ mặt đầy lo lắng, bởi vì phụ thân chàng – đương kim thiên tử Triệu Thự – lại lâm bệnh. Chàng biết việc "Bộc nghị" đã vắt kiệt tâm huyết của phụ hoàng, hiện giờ ngài chỉ đang cố gắng gượng.
Triệu Húc thấy Quan gia đang xử lý chính sự trước điện, liền khuyên ngài nên nghỉ ngơi nhiều hơn.
Thiên tử an ủi chàng: "Trẫm vẫn luôn uống thuốc đều đặn."
Đúng lúc này, có người tấu trình Vương Khuê đã đến, Triệu Húc muốn lui ra, nhưng thiên tử lại nói: "Con cứ ở lại bàng thính."
Chỉ thấy Hàn lâm học sĩ Vương Khuê bước vào điện.
Sau khi Vương Khuê hành lễ, Quan gia Triệu Thự nói: "Hôm nay gọi Vương khanh tới, là để ban cho khanh một mâm Long Kim Bồn."
Vương Khuê cẩn trọng đáp: "Bệ hạ, thần không công không lao, không dám nhận ban thưởng."
Quan gia cười nói: "Trước kia không giao cho Vương khanh việc hàn mặc, là vì trẫm nghe lầm lời người khác, nói ái khanh năm đó không muốn thảo chế chiếu thư cho trẫm. Giờ đây sự thật đã rõ ràng, Vương khanh từ khi vào triều tới nay vẫn luôn trung trinh cần cù, trẫm còn tính toán thụ cho khanh chức Đoan Minh điện học sĩ."
Triệu Húc đứng bên nghe xong không khỏi sửng sốt. Trước kia, Nhân Tông hoàng đế từng truyền khẩu dụ, muốn Hàn lâm thừa chỉ Vương Khuê phác thảo chiếu thư xác lập hoàng tử cho chính phụ thân chàng. Nhưng Vương Khuê nói việc lớn như vậy cần phải gặp mặt thiên tử mới có thể xác định.
Sau việc đó, Vương Khuê tự mình dò hỏi Nhân Tông hoàng đế rồi mới phác thảo thánh chỉ. Việc này hợp với chế độ, Âu Dương Tu còn khen Vương Khuê là "Thật học sĩ".
Kết quả là phụ thân chàng lại vì thế mà có thành kiến với Vương Khuê.
Sau khi Triệu Thự tự mình chấp chính, liền không cho Vương Khuê tham dự việc phác thảo thánh chỉ, chỉ để ông làm một vị Hàn lâm nhàn rỗi.
Phụ thân chàng vì chuyện nhỏ nhặt đó mà xa lánh Vương Khuê – người từng là hồng nhân số một dưới thời Nhân Tông hoàng đế, khiến ông phải chịu cảnh ghẻ lạnh suốt ba năm.
Trong ba năm ấy, Vương Khuê tuy phản đối việc "Bộc nghị" về danh phận hoàng khảo, nhưng trước kia khi Tào thái hậu buông rèm nhiếp chính, ông lại từng đứng ra khuyên Thái hậu trả lại quyền chính cho phụ thân chàng.
Hôm nay, Quan gia lại nói với Vương Khuê rằng trước kia là do trẫm nghe lầm lời người, còn thăng ông làm Đoan Minh điện học sĩ, coi như là cách để Quan gia thừa nhận sai lầm với Vương Khuê.
Vương Khuê từ một vị quan đang được trọng dụng bỗng chốc bị đẩy ra rìa, nỗi lòng này chẳng dễ chịu chút nào, nay nghe được câu nói ấy của Quan gia, ông gần như rơi lệ ngay tại chỗ.
Vương Khuê nói: "Nếu không nhờ bệ hạ thánh minh, thần e rằng chẳng sống được mấy ngày nữa."
Lời Vương Khuê đầy chua xót, người ngoài khó lòng thấu hiểu.
Quan gia chỉ tay vào Vương Khuê rồi nói với Triệu Húc: "Vương khanh trung trinh, có thể dùng làm chấp chính, con hãy nhớ kỹ."
Vương Khuê nghe vậy vừa mừng vừa sợ.
Triệu Húc vội đáp: "Nhi thần xin ghi nhớ."
Sau khi Vương Khuê đi, Triệu Thự nói với Triệu Húc: "Việc Bộc nghị, rất nhiều đại thần không tán thành, nhưng không thể vơ đũa cả nắm, những thần tử như Vương Khuê vẫn là người có thể dùng."
Triệu Húc nói: "Nhi thần xin thụ giáo."
Triệu Húc thầm nghĩ, chẳng phải phụ thân rất chán ghét Vương Khuê sao? Tại sao lúc này lại trọng dụng ông ta?
Chàng có chút bất an hỏi thiên tử: "Phụ hoàng, người vội vàng triệu Vương tiên sinh hồi triều như vậy, có phải có việc gấp?"
Ban đầu, Dực thiện của Dĩnh vương phủ là Vương Đào, vốn dĩ biết chế cáo, sau đó vì buộc tội Hàn Kỳ, Âu Dương Tu mà bị bắt ra làm Tri Vĩnh Hưng quân. Còn như Chương Đôn được Âu Dương Tu tiến cử, vốn đã thi đỗ quán thí, lại bị Vương Đào phản đối nên không được nhận chức, cuối cùng phải đi làm Tri huyện huyện Võ Tiến.
Thế mà Vương Đào sau khi ra kinh làm quan chưa được mấy tháng, đột nhiên bị Triệu Thự triệu hồi kinh sư đảm nhiệm chức Thái tử chiêm sự.
Không chỉ có vậy, Dực thiện của Dĩnh vương phủ trước kia, đồng tu Khởi Cư Chú là Thiệu Kháng, nay được biết chế cáo, biết Gián nghị viện kiêm Phán Tư Nông Tự. Còn có Hàn Duy – một vị thầy khác của Triệu Húc – cũng được biết chế cáo, biết Thông tiến ngân đài ti.
Thiên tử thường xuyên sắp xếp các vị thầy trong vương phủ của chàng vào những chức vụ quan trọng, khiến Triệu Húc như dự cảm được điều gì đó.
Triệu Thự cười nói: "Chỉ là điều động thông thường thôi, con đừng lo lắng làm gì."
Nói xong, người hầu vừa lúc tới dâng thuốc.
Triệu Húc đành lo sợ bất an rời điện, lại thấy Tể tướng Hàn Kỳ đang tiến vào. Chàng hành lễ với Hàn Kỳ, Hàn Kỳ liền nói với chàng: "Bệ hạ long thể bất an, đại vương đã biết chưa?"
Triệu Húc gật đầu hỏi: "Có thể làm gì được đây?"
Chỉ thấy Hàn Kỳ nhìn chàng đầy nghiêm nghị, sau đó thâm trầm nói một câu: "Mong rằng đại vương đừng rời bệ hạ nửa bước."
Triệu Húc nghe xong ngạc nhiên hỏi: "Chẳng phải đó là bổn phận của người làm con sao?"
Hàn Kỳ lắc đầu: "Ý thần không phải ở chỗ đó."
Nói đoạn, Hàn Kỳ hành lễ rồi tiến vào điện, lúc này Triệu Húc mới thấu hiểu thâm ý trong lời nói của ông.
Dẫu sao hắn cũng chỉ là hoàng tử, chứ chưa phải là Hoàng thái tử! Một khi phụ thân xảy ra chuyện bất trắc, bản thân hắn không có danh phận đại nghĩa, bất kỳ ai trong tông thất cũng đều có thể lên ngôi hoàng đế.
Vì vậy, hắn chỉ có thể luôn túc trực bên cạnh thiên tử.
Một khi thiên tử có mệnh hệ gì, nếu hắn đang ở trong hoàng cung, thì bất cứ lúc nào cũng có thể được sắc lập làm hoàng đế.
Phụ thân hắn vốn được coi là "quá kế chi quân", ngay cả tư cách thừa nhận phụ thân mình là hoàng khảo cũng không có, thì càng không xứng có tư cách sớm lập con trai mình làm Hoàng thái tử. Một khi bước ra bước này, ắt sẽ gặp phải sự phản đối của thiên hạ.
Cho nên, hai cha con họ chỉ có thể ủy khuất cầu toàn, không đến bước đường cùng, thì không thể để lộ bài tẩy.
Giờ khắc này, Triệu Húc mới thực sự hiểu rõ vì sao trước đây phụ thân lại dặn dò mình phải tranh giành Bộc Nghị, tất cả những việc này đều là vì hắn, vì gia đình này mà thôi.
Nghĩ đến đây, Triệu Húc không khỏi rưng rưng nước mắt.
Triệu Húc thầm nghĩ, chuyện đơn giản như vậy mà chính mình phải mất nửa ngày mới thấu hiểu, quả thực quá đỗi ngu dốt. Chắc hẳn vừa rồi đã để lại ấn tượng không tốt trong lòng Hàn Kỳ.
Song, những vị tiên sinh bên cạnh hắn hiện đều đã được điều đi đảm nhiệm trọng trách, bên người chẳng còn ai để bàn bạc, sẻ chia.