Khi còn đảm nhiệm chức Gián quan trong vụ Bộc nghị, Tư Mã Quang và Lữ Hối từng là đồng minh thân cận. Vào thời điểm sóng gió bủa vây, hai người đã liên thủ tác chiến, ép buộc Anh Tông Hoàng đế phải công nhận thân phụ, tạo nên một hồi kịch đầy kịch tính.
Khi ấy, hầu hết quan viên trong triều đều đứng về phía Tư Mã Quang và Lữ Hối, cũng chính từ giai đoạn đó, họ đã thiết lập nên tình hữu nghị sâu sắc.
Nay, Tư Mã Quang nghe tin lão chiến hữu Lữ Hối muốn buộc tội Vương An Thạch, liền lên tiếng: "Từ xưa thánh hiền đã có thể nhìn mầm biết cây, tầm nhìn của Hiến Chi (tự của Lữ Hối) vốn vượt xa ta. Kỳ thực, lần này Giới Phủ (tự của Vương An Thạch) hồi triều, ta nhận thấy khi trò chuyện cùng hắn, hắn thường tránh nặng tìm nhẹ, không chịu nói rõ ngọn ngành."
Tư Mã Quang nhận thấy, kể từ khi Vương An Thạch từ Giang Ninh trở về sau mấy năm xa cách, mối quan hệ vốn dĩ không có gì giấu giếm giữa họ nay đã nảy sinh nhiều ngăn cách.
Đặc biệt là trong vụ án A Vân, Hàn Duy và Lữ Công lại ủng hộ Vương An Thạch chứ không phải là ông.
Bốn người bạn thân thời Gia Hữu năm xưa, nay đã chia thành hai chiến tuyến.
Không, chẳng phải hai chiến tuyến, mà là chính bản thân Tư Mã Quang đang bị cô lập.
Tư Mã Quang lại nói: "Lần này ta và Giới Phủ chỉ là việc nào ra việc đó, có kiến giải khác biệt trong công vụ mà thôi. Hơn nữa, Giới Phủ hiện là Học sĩ, cả triều đều khen ngợi tài năng của hắn. Hiến Chi à, ta thấy ngươi có phần lo xa quá rồi."
Lữ Hối nghe Tư Mã Quang nói vậy, không đáp lời.
Hắn thầm nghĩ, lúc còn ở vụ Bộc nghị, đến cả Anh Tông Hoàng đế, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu bọn họ còn chẳng sợ, nay lẽ nào lại sợ một mình Vương An Thạch?
Tháng tám năm Hy Ninh thứ nhất, Hà Sóc xảy ra động đất.
Biện Kinh cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ.
Năm ngoái, khi Quan gia vừa đăng cơ, kinh sư cũng từng chấn động, khi đó Từng Công Lượng đã tâu với Thiên tử rằng đó là do "âm khí quá thịnh" mà ra.
Nay Hà Sóc đại chấn, Quan gia nhớ tới lời Từng Công Lượng, lo sợ địch di gây bất lợi cho Trung Quốc, bởi Hà Sóc vốn là tiền tuyến phòng ngự nước Liêu của Đại Tống.
Người Tây Hạ tuy nhiều lần thắng quân Tống, nhưng ngay cả khi thực lực quân đội của Lý Nguyên Hạo mạnh nhất, cũng chỉ dám quấy nhiễu vùng Trường An. Thế nhưng, chỉ cần biên cảnh nước Liêu có chút gió thổi cỏ lay, cả triều văn võ đã run rẩy không yên.
Bởi lẽ một khi Hà Sóc xảy ra chuyện, với địa thế bằng phẳng nơi đây, quân Liêu có thể thừa cơ xâm nhập, thẳng tiến đánh chiếm Biện Kinh.
Vì vậy, việc đầu tiên Quan gia làm khi nghe tin Hà Sóc động đất, chính là lệnh cho Duyên biên Trấn an sứ cùng Hùng Châu Thứ sử dò xét quân tình nước Liêu.
Đồng thời, ngài cho miễn trừ thuế ruộng để an dân.
Ngoài ra, Quan gia còn phái Ngự sử trung thừa Đằng Phủ và Biết chế cáo Ngô Sung đến trấn an Hà Bắc.
Ngô Sung từng được Quan gia trọng dụng khi cùng Chương Càng khởi thảo Mộ dịch pháp, nên lần này ngài lại giao phó trọng trách trấn an Hà Bắc cho ông.
Chương Càng nghe tin thì vô cùng mừng rỡ, điều này chứng tỏ nhạc phụ đã được Quan gia tin tưởng trọng dụng. Sau chuyến đi sứ Hà Sóc trở về, chắc chắn ông sẽ được cất nhắc vào vị trí quan trọng hơn.
Thế nhưng, về chuyện động đất, điều Quan gia lo lắng nhất chính là điềm báo "âm thịnh", còn trên quan trường thì luôn có kẻ không chịu ngồi yên, cố tình gây chuyện.
Tử Châu tri châu Hà Đàm dâng thư tấu rằng, trận động đất ở Hà Sóc lần này là điềm báo âm thịnh, là "thần cường quân nhược", lấy cớ đó để khơi gợi nghi ngờ Hàn Kỳ mưu đồ soán vị, đồng thời thỉnh cầu triệu hồi Vương Đào về kinh.
Lữ Công dâng sớ phản bác, nói rằng Vương Đào vốn là kẻ nịnh hót, khi Hàn Kỳ nắm quyền thì khúm núm theo đuôi, đến khi được bổ nhiệm làm Ngự sử trung thừa lại quay sang chỉ trích Hàn Kỳ. Một kẻ tiểu nhân như vậy sao có thể trọng dụng?
Cuối cùng, Vương Đào không được triệu hồi về triều.
Từ đó về sau, cả đời ông ta cũng không còn cơ hội quay lại Biện Kinh làm quan nữa.
Giờ ngọ một ngày tháng tám, Biện Kinh trải qua một trận mưa lớn gột rửa.
Sau cơn mưa, mái hiên cung thành vẫn còn đọng nước nhỏ xuống tí tách. Các vị đại thần trong triều cầm ô bước lên bậc thềm, khi đến cửa điện liền giao vật che mưa cho hoạn quan hầu cận, kiểm tra lại quan bào xem có bị nước mưa làm ướt hay không, rồi mới tiến vào trong điện.
Chương Càng đi ngang qua hàng cột dưới Sùng Chính Điện, phía trước mặt là Duyên Hòa Điện.
Sùng Chính Điện quay về hướng nam, còn Duyên Hòa Điện quay về hướng bắc, nên mới gọi là "đảo tòa điện".
Duyên Hòa Điện này được xây dựng vào thời Đại Trung, tên thật là Thừa Minh, thuở Chương Hiến Thái hậu buông rèm nhiếp chính chính là tại nơi này.
Các đại thần trong triều hiện nay hầu như không còn ai nhớ rõ quang cảnh năm xưa khi Chương Hiến Thái hậu buông rèm nhiếp chính nữa.
Hiện giờ, Duyên Hòa Điện nằm sát Phúc Ninh Điện - nơi Quan gia nghỉ ngơi, nên nó được xem như hậu điện của Sùng Chính Điện. Vì vậy, sau khi quân thần nghị sự tại Sùng Chính Điện, thường hay lui tới điện này để nghỉ ngơi.
Hiện tại, Duyên Hòa Điện đóng vai trò như một biệt điện.
Chương Càng đứng trên bậc thềm giũ ô cho ráo nước rồi giao cho hoạn quan bên cạnh. Lúc này, hắn thấy một vị quan to mặc áo tím đang đứng một bên phủi nước mưa bám trên vạt áo.
Người đó không phải ai khác, chính là Vương Khuê.
Chương Càng tiến lên, cung kính hành lễ rồi cất tiếng: "Hạ quan bái kiến Hàn trưởng."
Vương Khuê thấy Chương Càng thì cười ha hả đáp lời.
Chương Càng vội tiến lên giúp Vương Khuê chỉnh đốn lại y phục, Vương Khuê hơi chối từ nhưng cuối cùng vẫn để hắn giúp.
Vương Khuê vốn là thầy của Chương Càng, tuy mối quan hệ sư sinh này không tiện bày ra trước bàn dân thiên hạ, nhưng riêng tư thì Chương Càng vẫn luôn giữ lễ đệ tử đối với ông.
Đúng lúc này, từ một bên truyền đến tiếng bước chân. Hai vị Hàn lâm học sĩ khác là Vương An Thạch và Tư Mã Quang vừa lúc đi tới, nhìn thấy cảnh Chương Càng đang chỉnh đốn y phục cho Vương Khuê.
Vương An Thạch cùng Tư Mã Quang biểu lộ thái độ khác biệt, sau đó cùng Vương Khuê chào hỏi.
Vương Khuê cười nói đôi câu với hai người. Ông làm Hàn lâm học sĩ đã mười hai năm, có thể coi là bậc lão thần trong viện, trong khi Vương An Thạch và Tư Mã Quang đều mới nhậm chức Hàn lâm không lâu.
Thế nhưng, Chương Việt cảm nhận được khí thế của Vương Khuê khi đứng trước mặt Tư Mã Quang và Vương An Thạch dường như bị lép vế, tựa hồ như mười mấy năm tư lịch kia chẳng hề tồn tại.
Chương Việt hiểu rõ, trong sự kiện lập trữ thời Nhân Tông, Vương Khuê đã đi sai một nước cờ, dẫn đến sai lầm nối tiếp sai lầm. Suốt ba năm Anh Tông tại vị, Vương Khuê luôn phải cẩn trọng từng li từng tí, mãi đến trước khi Anh Tông băng hà, được phong làm Đoan Minh điện học sĩ, lúc này mới dần lấy lại được vị thế.
Ngược lại, Tư Mã Quang là đại công thần trong việc kiến lập trữ quân, đi đến đâu cũng đều đường hoàng, chính trực.
Đúng lúc này, nội quan đi tới bẩm báo: "Các vị học sĩ đều đã tới đông đủ, Quan gia đã sớm chờ trong điện."
Mấy vị quan viên lập tức bước vào Duyên Hòa điện.
Vương Khuê là Hàn lâm thừa chỉ học sĩ, địa vị cao nhất nên đi trước, theo sau là Tư Mã Quang, Vương An Thạch, còn Chương Việt đi sau cùng.
Hôm nay Quan gia triệu kiến các vị Hàn lâm học sĩ để nghị sự, Chương Việt chỉ đóng vai trò như một bức bình phong người.
Sau khi nhập điện hành lễ với Quan gia, mọi người bắt đầu bàn luận về tình hình thiên tai tại Hà Sóc hiện nay.
Nơi nào có thiên tai thì phải cứu tế, thế nhưng quốc khố trống rỗng. Ba vị học sĩ thảo luận về vấn đề nhân sự, Quan gia than phiền rằng quan viên tại ba trăm quân châu trong thiên hạ phần nhiều đều là kẻ bất tài.
Tư Mã Quang tiến lên, đĩnh đạc tâu rằng: "Chúng ta cần giám sát theo từng cấp, lấy Giám tư giám sát quan viên châu, quan viên châu giám sát quan viên huyện, lại để Gián quan giám sát Giám tư, như vậy mới có thể tuyển chọn được người tài."
Quan gia thở dài: "Đáng tiếc, hiện nay Gián quan cũng chẳng được mấy người làm nên việc."
Tư Mã Quang đáp: "Bệ hạ, Gián quan cần ba điều: một là không màng phú quý, hai là trọng danh tiết, ba là thông hiểu trị quốc. Nay Diêm Thiết phó sứ Lữ Hối có thể đảm đương trọng trách này."
Quan gia nghe xong liền gật đầu.
Chương Việt đứng bên cạnh lắng nghe nghị sự trong Duyên Hòa điện, chủ yếu là Tư Mã Quang đang trình bày, Vương An Thạch thỉnh thoảng mới đưa ra vài ý kiến, còn Vương Khuê thì từ đầu đến cuối không nói một lời.
Lúc này, Quan gia lên tiếng: "Trận đại tai tại Hà Sóc lần này khiến quốc dụng không đủ. Tăng Công Lượng kiến nghị năm nay trẫm miễn hiến tế Nam Giao, hai phủ đại thần từ chối nhận ban thưởng. Trẫm lệnh cho Học sĩ viện thảo chỉ, các ngươi có sớ tấu gì không?"
Tư Mã Quang và Vương An Thạch mỗi người lấy ra một phong sớ tấu dâng lên.
Chương Việt từ bên cạnh hàng giai bước tới, đón lấy sớ tấu rồi cung kính dâng lên Quan gia.
Chợt thấy ý kiến của Vương An Thạch và Tư Mã Quang hoàn toàn trái ngược nhau, ngay sau đó, Chương Việt được chứng kiến hai người họ tranh luận gay gắt ngay tại điện tiền!