Chốn quan trường lại dậy sóng trước những biến động nhân sự, Đường Giới được triệu vào kinh, tiếp nhận chức quyền Tam tư sứ.
Đường Giới vốn nổi tiếng là người cương trực, lấy việc nói thẳng làm trọng. Năm xưa khi Trương Nghiêu Tá qua đời, Tống Nhân Tông vô cùng đau xót, bèn nói với các đại thần: "Các ngươi ngày ngày đều bảo Trương Nghiêu Tá là Dương Quốc Trung thứ hai, sẽ khiến quốc gia bại hoại, dời đô tránh họa. Các ngươi xem cho trẫm, sự tình có phải như vậy chăng?"
Kết quả, Đường Giới đứng ra đáp trả ngay tại chỗ: "Nếu có chuyện dời đô tránh họa, bệ hạ còn chẳng bằng Đường Huyền Tông. Người ta còn có nhi tử là Đường Túc Tông trọng chỉnh quốc gia, còn bệ hạ, người có thể dựa vào ai?"
Nhân Tông suýt chút nữa vì tức giận mà ngất xỉu ngay tại chỗ.
Trước đó, chính Đường Giới là người đã buộc tội, khiến Xu mật sứ Văn Ngạn Bác phải bãi chức tể tướng.
Về sau, nhạc phụ Ngô Sung được bổ nhiệm làm Tri chế cáo, Đồng tri Gián viện.
Nhạc phụ vốn có quan hệ mật thiết với Văn Ngạn Bác và Hàn Giáng, đồng thời cũng có giao tình sâu sắc với Lữ Công, Tư Mã Quang và Hàn Duy, nên việc ông được đề bạt lần này cũng là lẽ đương nhiên.
Đây đều là những mối quan hệ nhân mạch trong triều.
Nhưng đối với Chương Việt, việc quan trọng nhất chính là Vương Thiều được thăng quan, bổ nhiệm làm Tá lang.
Chiếu theo pháp lệnh, các quan viên xuất thân tiến sĩ giữ chức Nhị sứ đẩy quan, Quân sự phán quan, Lục sự tòng quân đều có thể thụ chức Tá lang.
Thế nhưng, Vương Thiều khi đảm nhiệm Thiêm phán vốn chưa có thân phận Kinh quan, nay bỗng chốc được đề bạt làm Tá lang, có thể nói là thăng tiến thần tốc.
Song, điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là Xu Mật Viện đã bắt đầu thảo luận về việc thiết lập khu vực hành chính tại Cổ Vị.
Động thái này tất nhiên vấp phải sự phản đối của không ít quan viên, đơn cử như vị tân Tam tư sứ Đường Giới.
Bởi lẽ, việc thiết lập trại tại Cổ Vị trước đó đã mạo hiểm chọc giận Tây Hạ, nay nếu nâng Cổ Vị lên thành đơn vị hành chính cấp Quân giám, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, khiến người Tây Hạ càng thêm phẫn nộ.
Tuy nhiên, cũng có quan viên cho rằng, việc thu phục Tuy Châu, tiếp nhận sự quy phụ của anh em Ngôi Danh Sơn đã là đắc tội với Tây Hạ rồi, nếu đã lỡ đắc tội, thì cũng chẳng ngại gì mà không đắc tội thêm chút nữa.
Đồng thời, Tây Hạ quốc chủ Lý Lượng Tộ vừa mới qua đời, tân quốc chủ chỉ mới tám tuổi, quốc sự đều do Lương Thái hậu nắm quyền. Nội bộ Tây Hạ đang tự lo chưa xong, trước đó còn phái sứ thần đến Tống triều với thái độ vô cùng cung kính, khách khí.
Đặc phái viên Tây Hạ đồng ý trả lại những hộ dân biên giới đã bị cướp đi trước đó, dâng nộp di vật của Lý Lượng Tộ, đồng thời tiếp tục xưng thần với Tống triều.
Triều đình Tống triều ai nấy đều cảm thấy như vậy là ổn, cứ duy trì cục diện hiện tại là được.
Thế nhưng, Quan gia lại quyết định nâng cao vị thế của Cổ Vị, bước đi tiếp theo này thật sự vô cùng đáng sợ!
Đường Giới dâng sớ phản đối việc thiết lập quân giám tại Cổ Vị, cho rằng như vậy tất phải tốn kém binh lương, trong khi quốc gia hiện không dư dả thuế ruộng, lại càng không muốn mạo hiểm đắc tội với người Tây Hạ mà dụng binh tại nơi này.
Quan gia không khỏi đau đầu nghĩ thầm, sao lại xuất hiện thêm một kẻ ngoan cố không chịu hiểu lẽ đời như Đường Giới.
Bất quá, việc thiết lập trại tại Cổ Vị vẫn đang trong vòng thảo luận, thì bên này Vương Thiều đã được thăng quan.
Quan gia đích thân triệu kiến, ban cho chức Giám tá lang. Phải biết rằng Chương Càng lúc trước đỗ Trạng Nguyên, lại trải qua kỳ thi Chế khoa mới được phong đến chức Giám tá lang này.
Quan gia chẳng màng đến những điều đó, cứ thế đề bạt Vương Thiều.
Không ít quan viên tỏ ý bất bình, cho rằng Vương Thiều nào có ba đầu sáu tay, mọi người đều là dựa vào thâm niên mà tiến thân, cớ sao hắn lại được thăng tiến nhanh đến thế. Thói quen tùy tiện đề bạt người của Quan gia quả thực cần phải sửa đổi.
Ngoài những lời đàm tiếu vì ghen ghét, người ta còn nhắc lại chuyện Vương Thiều ngày trước ở kinh thành nghèo túng đến mức không có cơm ăn, rồi lại ngẫm đến cảnh hiện tại.
Không ít người nhận thấy Lữ Huệ Khanh và Vương Thiều đều do Chương Càng tiến cử với Quan gia, sau đó liền một bước lên mây, đây đích thị là mượn đường "núi Chung Nam" để làm quan.
Dưới chân tường thành Hoàng thành.
Trong một gian gác tại Sùng Văn Quán.
Tư Mã Quang, Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm ngồi phân chia theo thế chân vạc.
Bên cạnh ba người họ là những chồng sách chất cao như núi.
Vài ngày trước, Tư Mã Quang dâng bộ sách sử mình biên soạn lên cho Quan gia xem. Quan gia sau khi xem xong vô cùng hài lòng, chính thức ban tên cho bộ sách sử này là "Tư Trị Thông Giám".
Đãi ngộ và cấp bậc của những người tu thư tại Sùng Văn Quán đều vô cùng hậu hĩnh.
Kỳ thực, dù không có sự ban tên hay cấp bậc từ Quan gia, thì Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm vẫn tin tưởng vững chắc rằng việc họ theo Tư Mã Quang biên soạn sách sử là một sự kiện có thể lưu danh thiên cổ.
Năm tháng trôi qua, đế vương khanh tướng rồi cũng hóa thành cát bụi, những cơ nghiệp từng được xây dựng với niềm tin muôn đời bất diệt, cuối cùng cũng khó tránh khỏi hồi kết. Chỉ có sách sử là có thể truyền lại cho hậu thế, tên tuổi của họ cũng sẽ giống như cuốn sách này, được đời sau ghi nhớ.
Đúng lúc đó, một tiểu lại vội vã bước vào, đang định bẩm báo với Tư Mã Quang thì thấy đối phương đang ngồi nghiêm chỉnh sau bàn viết.
Tiểu lại vội vàng thu người lại, kết quả vô ý va phải giá cắm nến.
Ánh nến suýt chút nữa bén vào vạt áo trải trên chiếu của Tư Mã Quang. Tên tiểu lại hoảng hốt định nhặt giá nến lên, lại thấy Tư Mã Quang vẫn bất động, đôi mắt sáng ngời đầy thần thái đang chằm chằm nhìn hắn.
Tiểu lại bị ánh mắt ấy nhìn đến mức rùng mình trong lòng.
"Chuyện gì?"
Tư Mã Quang cúi người nâng giá cắm nến lên, thần sắc bình thản như lúc ban đầu.
"Bên ngoài có thư của Vương Giới Phủ gửi tới."
Tư Mã Quang gật đầu, cười ha hả nói: "Giới Phủ sắp đến kinh thành rồi, tốt lắm, đỡ ta đứng dậy."
Tiểu lại vội nâng Tư Mã Quang đứng dậy.
Tư Mã Quang đấm đấm eo, đoạn bước về phía ngoài cửa.
Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm ở một bên đều đặt bút xuống, không viết nữa. Phạm Tổ Vũ nói với Quách Lâm: "Ngươi xem, Tư Mã công đối với một phong thư của Vương Giới Phủ cũng coi trọng đến nhường này."
Quách Lâm đáp: "Đúng vậy, nhân sinh có được một tri kỷ như thế, cũng không uổng phí rồi."
Phạm Tổ Vũ cười nói: "Nói đến chúng ta với Độ Chi cũng không kém cạnh, ngày thường vẫn thường ngồi uống rượu trò chuyện, bất quá gần đây lại ít tụ họp."
Quách Lâm nói: "Độ Chi hiện giờ luôn theo hầu bên cạnh thánh giá, quả thực không rảnh để gặp chúng ta."
Phạm Tổ Vũ tiếp lời: "Chẳng những vậy, Tư Mã công và Vương Giới Phủ tương giao từ lâu, là bởi hai người làm quan tới nay quan lộ đều ngang hàng, hiện giờ lại đều là Hàn lâm học sĩ."
"Còn ngươi và ta thì cách Độ Chi quá xa, sợ là sau này khó lòng có cơ hội như trước kia, cùng ngồi lại ở Trúc Hiên, nâng chén luận sự."
Quách Lâm im lặng một hồi.
Phạm Tổ Vũ lại nói: "Đúng rồi, mấy ngày trước ta gặp Hướng Thất, hắn còn bảo hiện giờ Độ Chi là nhân vật được Quan gia trọng dụng, như Lữ Huệ Khanh, Vương Thiều, trước kia vốn chỉ là giao tình hời hợt với hắn, vậy mà hắn đều tiến cử lên Quan gia."
"Còn ngươi và ta là bạn học nhiều năm, giao tình bao nhiêu năm nay, chẳng lẽ hắn lại không chịu tiến cử chúng ta với Quan gia sao?"
Quách Lâm nghe vậy nhíu mày: "Ngươi bớt qua lại với Hướng Thất đi."
Phạm Tổ Vũ cười nói: "Ta sao lại không biết chứ, dù sao cũng cùng xuất thân Thái Học, tuy không cùng khóa nhưng ít nhiều cũng có chút giao tình."
"Ta nói với Hướng Thất rằng, Độ Chi tiến cử hai người lên Quan gia, như Vương Thiều có tài biên cương, Lữ Huệ Khanh giỏi kinh thuật, còn ta thì có gì chứ?"
"Luận về giao tình, ngươi và Hướng Thất với Độ Chi cũng đâu có cạn, ngươi tới hỏi ta chẳng phải là muốn xem Độ Chi hứa hẹn với chúng ta điều gì sao. Nhưng Độ Chi là người thế nào, hắn chưa bao giờ hứa hẹn những lời này với chúng ta. Nếu ta, Phạm Tổ Vũ, thực sự có sở trường, hắn nhất định sẽ không mai một ta mà tiến cử lên Quan gia! Việc này chắc chắn không cần ta phải nhiều lời."
Quách Lâm cười nói: "Thuần Phủ, lời này rất đúng. Kỳ thực Độ Chi là người trọng tình nghĩa."
Phạm Tổ Vũ cười đáp: "Dẫu có trọng tình nghĩa đến đâu, kỳ thực hiện giờ mọi người không còn ở cùng một vị trí nữa. Dĩ vãng ta xuất ngoại làm quan, tuy đi xa vạn dặm, nhưng đọc thư Độ Chi vẫn thấy thân thiết. Hiện giờ tuy cùng ở kinh sư, nhưng lần này gặp lại Độ Chi, lại cảm thấy chúng ta dường như đã cách xa nhau rồi."
Phạm Tổ Vũ cười nói: "Dẫu có nhớ tình xưa nghĩa cũ, nhưng ngặt nỗi nay chúng ta chẳng còn ở chung một vị thế. Thuở trước ta xuất ngoại làm quan, tuy cách biệt muôn trùng, nhưng đọc thư từ của Độ Chi vẫn thấy lòng thân thiết. Nay kẻ ở kinh sư, người nơi quan trường, vậy mà tái ngộ lại thấy lòng cách xa."
"Kỳ thực Độ Chi bay cao bay xa, chúng ta nên lấy làm mừng mới phải. Cùng trường một thuở, hắn có tiền đồ, chúng ta cũng được thơm lây."
"Còn chuyện dẫn tiến hay không, nào có đáng gì. Giao tình cùng trường mới là trọng yếu nhất, lấy chuyện không đâu mà cầu cạnh hắn, chẳng phải phụ tấm chân tình này, khiến Độ Chi xem nhẹ chúng ta sao."
Quách Lâm cười đáp: "Đúng là như vậy."
Đang lúc trò chuyện, bên ngoài có người bước vào.
Nguyên là Hoàng Hảo Nghĩa tới. Hắn vừa thấy hai người liền nói: "Hôm nay hai vị rảnh rỗi chứ? Độ Chi nhắn rằng hôm nay hắn rảnh, mấy huynh đệ chúng ta tụ họp một chút, vẫn là tại Thanh Phong Lâu uống rượu."
Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm vội đứng dậy đáp: "Rảnh, rảnh, chúng ta cùng đi."
Nói đoạn, cả hai gạt văn chương trên án thư sang một bên.
Quách Lâm lại do dự: "Chẳng biết Tư Mã công có chịu thả người không?"
Phạm Tổ Vũ cười nói: "Chúng ta cứ thưa với ngài một tiếng là được."
Lập tức, Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đến xin phép Tư Mã Quang. Tư Mã Quang đang mỉm cười xem thư từ của Vương An Thạch, nghe tin hai người muốn đi uống rượu cùng Chương Càng, liền vui vẻ đồng ý.
"Phen này chúng ta phải ăn cho sập tiệm Độ Chi mới được."
"Để ta đi giải quyết nỗi buồn, cho nhẹ bụng đã."
"Đi cùng, đi cùng."
Tư Mã Quang nhìn bóng ba người nói cười rời đi, lòng thầm cảm thán tình nghĩa của lớp hậu sinh, đoạn lại nhìn về phía bức thư của Vương An Thạch.
Vương An Thạch đã từ Giang Ninh tới Biện Kinh.
Vừa đến nơi, Vương An Thạch liền đệ trình thiếp bái, chờ đợi được triệu kiến.
Trong lúc nhàn rỗi, ông mang cả gia đình cùng du ngoạn tại Quá Nhất Cung.
Người nhà không rõ ý tứ của Vương An Thạch, lúc này chẳng phải nên chờ hoàng đế triệu kiến sao? Vì cớ gì lại hứng khởi đi dạo Quá Nhất Cung.
Vương An Thạch bước vào cung, thấy cảnh sắc đầu hạ nơi đây thật hữu tình.
Liễu rủ bóng râm, ve kêu râm ran trên cành lá, ánh hoàng hôn đổ xuống mặt hồ, khiến lá sen thêm phần diễm lệ.
Cảnh tượng này khiến ông không khỏi nhớ về ba mươi sáu cảnh sắc Dương Châu năm nào khi còn làm Thiêm phán.
Vương An Thạch thưởng ngoạn xong, bước lên thềm đá cung điện, ngắm nhìn những dấu tích cũ mà thấy lòng bồi hồi như đã từng quen thuộc.
Tiểu nữ nhi của Vương An Thạch hỏi: "Cha, người đang xem gì vậy?"
Vương An Thạch cười đáp: "Ta nhớ lại năm Cảnh Hữu thứ ba, ta theo phụ thân và huynh trưởng đến Biện Kinh, từng ghé qua Quá Nhất Cung này."
Tiểu nữ nhi ngạc nhiên: "Cảnh Hữu năm thứ ba, chẳng phải đã ba mươi năm trước rồi sao?"
Vương An Thạch cảm khái nói: "Đúng vậy, lúc ấy ta mới mười sáu tuổi, vừa kết giao cùng Tăng Tử Cố, lại nhờ văn chương mà được Âu Dương công biết đến, từ đó lưu lại kinh thành. Ta nhớ rõ ngày ấy người qua lại Quá Nhất Cung rất đông, phụ thân sợ ta lạc mất nên nắm chặt tay ta. Hai cha con cứ thế đi từ điện đông sang điện tây, dạo từ cung nam đến cung bắc, mọi thứ đều mới mẻ vô cùng."
Vương An Thạch lộ vẻ hồi tưởng, đoạn nói với tiểu nữ nhi: "Hôm nay ta dạo thăm chốn cũ, nhưng cảnh vật năm xưa lại chẳng còn nhớ rõ ràng. Ba mươi năm trôi qua, thật không biết là ta từng mộng thấy, hay là đã thực sự đặt chân đến Quá Nhất Cung này."
Người nhà nghe Vương An Thạch nói vậy, không khỏi đều bật cười.
Đúng lúc ấy, người coi cung thấy Vương An Thạch đi cùng không ít quan binh tùy tùng, liền lập tức dâng bút mực, mời ông đề thơ lên tường cung.
Vương An Thạch nhớ lại năm mình mười sáu tuổi du ngoạn Quá Nhất Cung, hai năm sau thì phụ thân qua đời khi đang nhậm chức phán quan ở Giang Ninh. Nay hơn ba mươi năm đã trôi qua, ông từ Giang Ninh trở lại Biện Kinh chờ Quan gia triệu kiến, bản thân cũng đã sắp đến tuổi tri thiên mệnh.
Hơn ba mươi năm thời gian, cứ thế thoáng chốc trôi qua trước mắt!
Nghĩ đến đây, Vương An Thạch vung bút trên vách tường:
"Liễu diệp minh điêu lục ám, hà hoa lạc nhật hồng hàm. Tam thập lục pha xuân thủy, bạch đầu tưởng kiến Giang Nam."
"Tam thập niên tiền thử địa, phụ thân cầm ngã vật. Kim nhật trọng lai bạch đầu, dục tầm vãng sự giai mê."
PS1: Cảm tạ thư hữu Tào Mặt Mũi đã trở thành minh chủ thứ 18 của cuốn sách này!
PS2: Thời điểm cụ thể viết hai bài thơ này hẳn là sau khi diện kiến Tống Thần Tông, chứ không phải trước đó.
PS3: Chúc các thư hữu tham gia kỳ thi đại học kim bảng đề danh!