Vương An Thạch vốn là người thiết diện vô tư, không nhận một đồng, Tiết Hướng vốn đã biết rõ điều này, nên hắn cũng chẳng muốn dùng vàng bạc vật chất tầm thường để đả động Vương An Thạch.
Thế nhưng, thân thể con người mới là việc hệ trọng nhất. Dù là bậc cửu ngũ chí tôn hay đường đường tể tướng, nếu thân thể không khỏe mạnh thì mọi thứ ban cho cũng đều trở nên uổng phí.
Tiết Hướng đã hao tổn tâm cơ, từ nơi nhậm chức cầu được củ Tử Đoàn Tham, vốn định dâng lên cho quý nhân trong kinh để chuẩn bị cho con đường thăng tiến của mình, vừa lúc Vương An Thạch đang cáo bệnh vì chứng suyễn.
Trước kia, Tiết Hướng vì việc muối sao mà đắc tội với Âu Dương Tu, chính Vương An Thạch đã che chở cho hắn. Hai người vốn có giao tình, sau khi xong việc, Tiết Hướng vì cảm tạ Vương An Thạch nên đã phái người mang lễ vật tới cửa vài lần, nhưng lần nào cũng bị Vương An Thạch trả lại nguyên vẹn.
Khi ấy, Tiết Hướng còn thầm cười chê Vương An Thạch là kẻ cổ hủ...
Tiết Hướng vì muốn thử lòng Vương An Thạch thêm lần nữa nên giả ý cáo từ, nào ngờ Vương An Thạch không hề có ý giữ hắn lại. Tiết Hướng không còn cách nào khác, đành phải cầm củ Tử Đoàn Tham đi về.
Vương Bàng tiễn Tiết Hướng đi xong liền nói với Vương An Thạch: "Cha, con thấy Tiết Sư Chính người này quả là một bậc làm thần, dù không nhận lễ của hắn, cũng nên giữ hắn lại ngồi thêm chút nữa, ngày sau còn dễ bề lung lạc mà dùng đến chứ?"
Vương An Thạch đáp: "Tiết Sư Chính đúng là bậc làm thần, ta đang định hết lòng đề cử người này với Quan gia, nếu giữ hắn lại trong phủ, người khác sẽ cho rằng ta và Tiết Sư Chính đang có tư tình!"
Vương Bàng bừng tỉnh.
Dừng một chút, Vương Bàng nói tiếp: "Cha, Tô Thức lặp đi lặp lại nhiều lần công kích, cha tính toán xử trí thế nào? Nếu không tìm cái cớ biếm hắn ra khỏi kinh thành, cứ để hắn tiếp tục ở lại kinh sư mà không lựa lời như vậy... Tân pháp đang trong giai đoạn nghị bàn, uy quyền e rằng chẳng còn lại bao nhiêu."
Vương An Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: "Tô Thức chẳng phải vẫn luôn chê chức quan ở Quan Cáo Viện là thanh nhàn sao? Vậy thì tìm cho hắn một chức quan nhiều việc mà làm."
Vương Bàng nói: "Đã có, không bằng cử hắn làm Khai Phong phủ Đẩy quan là tốt nhất."
Khai Phong phủ không có Thông phán, chỉ thiết lập Phán quan và Đẩy quan làm phó quan. Đẩy quan thường chưởng quản việc hình danh, mà Khai Phong phủ vốn nổi tiếng là nơi phủ sự phồn tạp, xưa nay vẫn có danh xưng là nơi ngục thị bận rộn nhất thiên hạ.
Để Tô Thức đi làm Khai Phong phủ Đẩy quan, vừa hay dùng công việc bận rộn để vây hãm hắn, miễn cho ngày ngày hắn cùng đồng liêu uống rượu xong lại lên tiệc rượu mà công kích triều chính.
Vương An Thạch nghe xong kiến nghị của Vương Bàng liền gật đầu.
Mấy ngày sau, khi vừa lên triều, Hoài Nam chuyển vận sứ Trương Tĩnh đã đứng ra công kích Tiết Hướng về việc được mất của muối sao khi còn trị vì ở Thiểm Tây.
Trương Tĩnh chỉ trích Tiết Hướng khi tại chức đã lạm phát muối sao, khiến triều đình ở kinh thành phải liên tục thiết lập Đô muối viện, Giao dẫn giám để thu hồi muối sao, thậm chí còn làm hại vô số thương buôn muối cùng bách tính.
Trương Tĩnh chỉ trích Tiết Hướng khi đương nhiệm đã lạm phát muối sao, khiến triều đình ở kinh thành phải liên tiếp thiết lập Đô muối viện, giao cho Giao dẫn giám thu hồi muối sao, thậm chí còn khiến vô số thương buôn muối cùng bách tính lầm than.
Hơn nữa, sổ sách sử dụng muối sao cũng tồn tại vấn đề rất lớn.
Chương Càng hiện giờ thân là Đãi chế, đã có tư cách tham gia nội điện khởi cư, không cần phải cùng các triều quan khác đứng ngoài điện phơi nắng. Nay nghe Trương Tĩnh công khai công kích Tiết Hướng, lại còn tiện thể đả kích cả Giao dẫn giám, trong lòng không khỏi bất mãn.
Chương Càng nhìn quanh, Tiết Hướng vốn không phải xuất thân từ tiến sĩ, trong triều không có bằng hữu giúp đỡ. Hơn nữa lần này, ai nấy đều thấy rõ phái bảo thủ quan văn đang muốn "đánh rắn dập đầu", quyết tâm dồn ép hai người Tiết Hướng và Loại Ngạc – những kẻ tự ý gây xung đột biên giới, thu phục Tuy Châu – vào đường cùng, vĩnh viễn không thể xoay người.
Phía sau chuyện này, khả năng cao có sự ủng hộ của Phú Bật và Tư Mã Quang.
Ai cũng biết Phú Bật vốn chủ trương "hai mươi năm không bàn chuyện chiến sự".
Trương Tĩnh ở điện tiền chỉ trích Tiết Hướng xong, Quan gia vẫn khó lòng quyết đoán, bởi lẽ người trước kia ủng hộ Tiết Hướng, Loại Ngạc thu phục Tuy Châu chính là Quan gia.
Thế nhưng hiện giờ, phe cánh Trương Tĩnh đã ép bách quan phải hạ quyết tâm. Lúc này, Tiền Công Phụ và Phạm Thuần Nhân cũng bước ra ban, ủng hộ ý kiến của Trương Tĩnh.
Tiền Công Phụ là Tri chế cáo, kiêm Tri gián viện.
Phạm Thuần Nhân cũng là Tri gián viện, quan trọng hơn, ông là con trai của Phạm Trọng Yêm. Vì vậy, khi hai người này ra mặt, chúng quan viên đều cho rằng đại thế đã định, Tiết Hướng lần này chắc chắn tiêu đời.
Chương Càng nhìn trước ngó sau, không thấy quan viên nào lên tiếng giúp Tiết Hướng, lại nhìn thấy Tiền Công Phụ và Phạm Thuần Nhân đứng về phía đối phương, hắn thầm nghĩ mình vẫn là không nên lên tiếng, dù cho có nể tình mấy ngàn tịch muối sao kia đi chăng nữa.
Những người có thể tham gia khởi cư đều là quan viên từ cấp Đãi chế trở lên. Nói cách khác, những quan viên trong điện này đều là những người có quyền trực tiếp ra ban tỏ thái độ khi bàn luận triều chính.
Thế nhưng trong số năm sáu mươi vị quan viên tại điện, chức quan của Chương Càng là nhỏ nhất. Lúc này nếu ra ban nói đỡ cho Tiết Hướng, căn bản cũng chẳng thay đổi được gì.
Chương Càng cũng cảm thán chốn quan trường, quả thực chẳng khác nào tiểu thuyết trên mạng. Mỗi lần thăng cấp đổi bản đồ, bản thân lại rơi vào vòng vây của một đám đại lão, chút cảm giác ưu việt lúc trước lập tức bị nghiền nát không còn một mảnh.
Đúng lúc mọi người cho rằng Tiết Hướng sắp xong đời, Vương An Thạch liền bước ra ban nói: "Việc muối sao đổi ngựa là lợi quốc lợi dân, đâu ra nguy hại mà nói đến..."
Chương Càng kinh ngạc nhìn Vương An Thạch đứng ra, đương điện bác bỏ Hoài Nam chuyển vận sứ Trương Tĩnh. Một vị Tể tướng tự mình hạ mình tranh luận với một quan viên cấp dưới, hành động này quả thực không màng đến thân phận chút nào.
Chương Càng kinh ngạc nhìn Vương An Thạch đứng ra, đương điện bác bỏ Hoài Nam chuyển vận sứ Trương Tĩnh. Đường đường là tể tướng mà đích thân hạ mình tranh luận cùng một vị quan viên, hành động này quả thật quá mức xem nhẹ thân phận.
Thế nhưng Trương Tĩnh vốn là tiến sĩ khoa Thiên Thánh năm thứ năm, dù đối mặt với Vương An Thạch là đương triều tể tướng, vẫn cậy già lên mặt mà tranh cãi tới cùng.
Chỉ là Trương Tĩnh làm sao là đối thủ của một người năng ngôn thiện biện như Vương An Thạch, chẳng bao lâu đã bị Vương An Thạch vặn hỏi đến mức thở không ra hơi, phải ôm ngực đứng thở dốc ngay tại điện.
Phía bên kia, Phú Bật, Tư Mã Quang cùng đám người chỉ đứng ngoài bàng quan.
Chương Càng đột nhiên bừng tỉnh, không sai, khi Tiết Hướng đề nghị chủ trương dùng muối sao thay ngựa, chính Vương An Thạch là người đã mạnh mẽ ủng hộ. Nếu Tiết Hướng bị đánh ngã, phe đối lập tất sẽ dùng cớ này để công kích Vương An Thạch.
Vương An Thạch không phải đang bảo vệ Tiết Hướng, mà là đang bảo vệ chính mình.
Còn Trương Tĩnh, Phạm Thuần Nhân, Tiền Công Phụ nhắm vào cũng không phải Tiết Hướng, mà chính là Vương An Thạch.
Vậy thì lần làm khó dễ trong triều này, rốt cuộc là ai đứng sau giật dây?
Chương Càng nhìn về phía Phú Bật thầm nghĩ, chẳng lẽ là ông ta sao? Xem chừng không giống lắm. Chương Càng lại nhìn sang Tư Mã Quang, cũng không phải? Cuối cùng, y nhìn về phía Văn Ngạn Bác, không khỏi thoáng chút suy tư.
Trương Tĩnh vốn là bạn học cùng khóa với Văn Ngạn Bác, lại luôn được Văn Ngạn Bác nâng đỡ.
Chẳng lẽ lần này là Văn Ngạn Bác ra tay?
Sau khi Vương An Thạch dứt lời, Hàn Giáng bước ra tâu rằng: "Bệ hạ, thời Nhân Tông hoàng đế, lấy Phạm Tường làm Chế trí giải muối sứ, dùng muối mộ thương lữ nộp thóc lúa để làm quân nhu, công tư đều được lợi."
"Sau đó Tiết Hướng dùng muối sao để tiếp nối, tuy rằng Đô muối viện có chút sai sót, nhưng về sau khi Giao dẫn giám được thiết lập, lệnh cho Tam ty và Thiểm Tây vận tư mỗi năm thu về hàng triệu bạc tiền chia hoa hồng, không những vô tội mà ngược lại còn có công."
Mắt thấy Hàn Giáng lên tiếng ủng hộ Vương An Thạch, Hàn Duy lập tức bước ra tâu với quan gia: "Bệ hạ, thần tán thành!"
Hai anh em Hàn Giáng, Hàn Duy cùng ủng hộ Vương An Thạch khiến Chương Càng trong lòng nhẹ nhõm thở phào.
Lữ Công Trứ cũng bước ra: "Thần cũng tán thành."
Chương Càng thầm nghĩ, đại cục đã định, việc mình có tỏ thái độ hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Thế nhưng, khi Ngô Sung đang giữ chức Tri gián viện cũng đứng ra nói: "Thần tán thành!"
Nhạc phụ đã ra mặt, Chương Càng không khỏi động tâm, giờ phút này còn do dự gì nữa, lập tức bước ra nói: "Thần tán thành!"
Vừa nói xong mấy chữ này, Chương Càng cảm giác có vài ánh mắt từ phía trên lớp học đang quét về phía mình.
Chương Càng lần này đứng giữa triều đình góp lời, từ đầu đến cuối đều cảm nhận được không khí vô cùng căng thẳng. Nhưng đến khi nói xong ba chữ kia, y cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, lúc này mới chợt nhận ra cả người đã ướt đẫm mồ hôi.
Chương Càng vừa cất lời giữa buổi nghị sự, trong lòng cảm thấy vô cùng căng thẳng. Thế nhưng, khi ba chữ kia vừa thốt ra, y bỗng thấy nhẹ nhõm lạ thường, lúc này mới nhận ra toàn thân mình đã ướt đẫm mồ hôi.
Dứt lời, Chương Càng vẫn cảm thấy một sự thoải mái khó tả, bởi đây là lần đầu tiên y dám lên tiếng giữa chốn triều đình.
Lúc này, lại có thêm một hai vị quan viên đứng ra ủng hộ Tiết Hướng, khiến phe cánh của Trương Tĩnh, Phạm Thuần Nhân và Tiền Công Phụ hoàn toàn rơi vào thế bại trận.