Quan gia nhớ tới lời thề trên bia đá của Thái Tổ: "Không được giết sĩ phu, cùng người dâng thư ngôn sự", lại nghĩ đến việc ngôn quan mượn cớ thiên biến để can gián. Nếu thiên biến không đủ để cảnh báo nhân sự, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là bóp chết con đường ngôn luận của các ngôn quan.
Quan gia khiêm tốn thụ giáo: "Lời khanh nói, trẫm xin ghi nhận."
Nói như vậy, hoàng đế tỏ ý thụ giáo, coi như đã nhận sai. Phú Bật dù là tể tướng đương triều, tới mức này cũng đã là không tệ rồi.
Tuy nhiên, Phú Bật vẫn tiếp tục nói: "Bệ hạ thánh minh ngút trời, thần chỉ mong có một lời khuyên được bệ hạ cân nhắc. Thần nghe nói bệ hạ thiết lập Tam tư Điều lệ tư, muốn sửa đổi việc trong ngoài, lời này tất là do tiểu nhân tiến gián cho bệ hạ."
"Phàm là tiểu nhân đều thích triều đình có sự thay đổi, hiếu động không chịu ngồi yên, mong cầu từ đó mà được lợi. Những thủ đoạn này là điều quân tử khinh thường. Triều đình giữ tĩnh thì sự việc mới có thường pháp, như vậy tiểu nhân mới không thể từ đó mà trục lợi. Nguyện bệ hạ soi xét rõ nguyên do này."
Nghe Phú Bật nói về gian thần, tiểu nhân, lại ví thiên biến không đủ để sợ hãi, tiểu nhân thích sinh sự, tuy không điểm danh nhưng từng câu từng chữ đều nhắm vào Vương An Thạch.
Quan gia đáp: "Lời khanh nói rất chí lý, là kim thạch chi ngôn. Trẫm cho rằng kẻ trị thiên hạ, tất phải làm cho dân giàu rồi sau đó mới có thể giáo hóa, đây là lời Mạnh Tử về việc kho thóc đầy mới biết lễ tiết. Tam tư Điều lệ tư là nơi triều đình quản lý tài sản, tiết kiệm chi tiêu, trẫm đã giao cho các phụ thần đảm trách."
"Để tránh sai sót, trẫm đã cử Tô Triệt làm Tường kiểm văn tự. Khanh hẳn cũng biết rõ Tô Triệt, người này làm việc có kết cấu, ngay thẳng dám nói, có hắn ở Điều lệ tư, lường trước bọn quan viên không dám làm bậy."
Phú Bật nhíu mày, chính mình là muốn can gián bệ hạ không nên dùng Tam tư Điều lệ tư, nào ngờ quan gia lại nói đã phái Tô Triệt đi giám sát. Trẫm tuy thiết lập Tam tư Điều lệ tư, nhưng đã sớm phòng bị Vương An Thạch lạm quyền.
Dị luận tương giảo là gia pháp tổ tông, vốn dĩ nên làm như vậy, nhưng thật sự không thấy được việc quan gia xếp Tô Triệt vào Tam tư Điều lệ tư có gì đáng để tán thưởng.
Quan gia tiếp tục nói: "Trẫm tuy giao phó cho phụ thần trong tư, nhằm loại bỏ đại tệ, nhưng cũng đã hạ chiếu cầu ngôn, lệnh cho Tam tư phán sử, chuyển vận, đổi vận chi quan toàn bộ phải tấu trình lợi hại. Đây là hợp theo nghị luận của thiên hạ mà làm việc, không phải hoàn toàn dựa vào một người, còn mong Phú khanh yên tâm."
Mắt thấy quan gia vẫn không thay đổi chủ ý, Phú Bật không khỏi âm thầm thở dài, đành lui mà cầu tiếp theo.
Phú Bật nói: "Bệ hạ đã tâm ý kiên định, như vậy thần tuy là cáo lão, nhưng vẫn sẽ tận tâm tận lực vì bệ hạ mưu tính."
"Nếu bệ hạ thật lòng muốn lấy Tam tư Điều lệ tư nghị Tân pháp để làm giàu cho quốc gia, thì cần phải thân cận hiền thần, xa lánh tiểu nhân. Thần thấy những người được bệ hạ cất nhắc gần đây, phần lớn đều chỉ biết đến lợi ích trước mắt, là kẻ khắc nghiệt tiểu nhân. Những kẻ như vậy tuy dùng vào việc trước mắt thì thấy thuận tay, nhưng lại làm bại hoại phong khí trong triều. Thần cho rằng, việc tuyển dụng quan viên cần phải ưu tiên những người thuần hậu, thật thà."
Quan gia nghe Phú Bật tán đồng ý kiến của mình thì vô cùng vui mừng, liền nói: "Việc phân biệt hiền thần và tiểu nhân, khanh hãy giúp trẫm một tay, như thế thiên hạ mới có thể thái bình."
Phú Bật thấy đạt được mục đích, liền khéo léo cáo từ lui ra.
Ngày hôm sau, Phú Bật dâng sớ, khuyên quan gia thận trọng trong việc chọn lựa nhân tài, nghiêm khắc trong việc tiến cử và bổ nhiệm.
Quan gia cũng phải nể phục tốc độ của Phú Bật. Ông là người nói được làm được, hôm qua vừa mới hứa trên điện, sợ quan gia nuốt lời, liền dâng sớ yêu cầu quan gia ban minh chỉ hồi đáp.
Cái gọi là quân vô hí ngôn.
Quan gia chỉ đành đáp ứng Phú Bật: "Việc tiến dùng quan viên, nên để triều đình cùng các đại thần cùng nhau phân định tà chính."
Trước đây, quan gia vốn nghe lời Vương An Thạch răm rắp. Sau khi Vương An Thạch thiết lập Tam tư Điều lệ tư, ông đã đề bạt rất nhiều quan viên vào tư nội, thậm chí còn hứa hẹn đủ điều về tương lai.
Thế nhưng, chiêu thức này của Phú Bật chẳng khác nào rút củi dưới đáy nồi.
Quyền bổ nhiệm quan viên trong triều không phải chỉ mình Vương An Thạch quyết định, mà cần phải thông qua sự thương nghị của các đại thần.
Vương An Thạch vốn định dùng danh lợi để mua chuộc lòng người, khiến quan viên trong Điều lệ tư bán mạng cho mình, để họ ra tiền tuyến giết địch lập công. Nhưng chiêu thức của Phú Bật đã chặt đứt hậu viện và nguồn lương thảo của ông.
Đại quân vừa mới xuất phát, còn chưa kịp giao chiến với địch, thì người nhà đã cắt đứt nguồn lương thực.
Nay không còn danh lợi để khích lệ, còn ai chịu bán mạng cho Vương An Thạch nữa? Bởi lẽ, việc nghị lập Tân pháp vốn là chuyện đắc tội với người khác.
Vì thế, vài ngày sau, mấy vị quan viên vốn đang do dự việc có nên gia nhập Tam tư Điều lệ tư hay không, nay đều đồng loạt cự tuyệt Vương An Thạch.
Sự thật chứng minh, gừng càng già càng cay.
Sau đó, quan gia triệu kiến Vương An Thạch.
Quan gia nửa lời không nhắc đến việc Phú Bật đã góp ý với mình mấy ngày trước. Tuy quan gia không nói, nhưng Vương An Thạch nhìn tấu chương cũng đủ hiểu Phú Bật đã ra tay.
Quan gia thản nhiên hỏi Vương An Thạch: "Việc thương nghị Chế trí điều lệ đến đâu rồi?"
Quan gia hỏi Vương An Thạch về việc thiết lập Tam tư Điều lệ tư đã gần một tháng, nay nhân sự đã chiêu mộ gần đủ, không biết công việc đã có tiến triển gì hay chưa?
Thế nhưng, Vương An Thạch vì chuyện Phú Bật nhúng tay vào mà lòng dạ không yên, nên chỉ đành đáp lời theo kiểu hỏi một đằng trả lời một nẻo.
Vương An Thạch tâu với Quan gia: "Thần đang kiểm điểm văn tự, đã lược thấy chút manh mối. Bệ hạ thiết lập Tam tư Điều lệ tư là để quản lý tài sản, mà muốn quản lý tài sản thì trước hết phải dùng người có năng lực, chứ không phải dùng người hiền đức."
"Bệ hạ, Tào Tháo xưa kia trọng dụng nhân tài, dùng hết sở trường của họ mới gây dựng được cơ nghiệp Hán Ngụy. Nay triều đình dùng người, trước hết cần người có tài làm việc, còn việc dùng người hiền đức chưa phải là cấp bách. Nếu chỉ khăng khăng muốn quản lý tài sản mà đòi hỏi lễ nghĩa giáo hóa vẹn toàn thì e rằng khó đạt được. Nếu vì thế mà lo ngại phong tục bại hoại, thì thiên hạ này chẳng còn đạo lý nào để sửa đổi nữa. Xin Bệ hạ hãy niệm tình quốc sự đang lúc gian nan, mà phân định thứ tự ưu tiên trong việc dùng người."
Quan gia nghe xong, trong lòng có chút hổ thẹn.
Đây vốn là hiệp nghị giữa ngài và Phú Bật, rõ ràng là nhắm thẳng vào Vương An Thạch.
Các đại thần khác phần lớn đều giả vờ hồ đồ, làm như không biết chuyện này.
Nhưng Vương An Thạch lại là kẻ ngay thẳng, ông chẳng giấu giếm, cũng chẳng vòng vo, trực tiếp nói thẳng sự tình ngay trước mặt thiên tử.
Lời nói như đâm thủng lớp giấy cửa sổ, khiến mối quan hệ giữa ông và Quan gia chẳng còn đường cứu vãn.
Quan gia thực sự cảm thấy có chút khó xử.
Thế nhưng, ngài ngẫm nghĩ lại, những lời của Vương An Thạch lại thấy rất có đạo lý.
Phú Bật nói tiến cử quan viên phải chọn người hiền lương, phân biệt tà chính, nhưng thực chất chẳng phải do các đại thần bọn họ quyết định hay sao? Được bọn họ tán thành thì là hiền, không được tán thành thì là không hiền. Những quan viên được tiến cử theo cách đó thường lo trước lo sau, chẳng làm nên trò trống gì.
Ngược lại, quan điểm "dùng người có tài, không câu nệ hiền đức" và lấy việc quản lý tài sản làm trọng của Vương An Thạch lại rất hợp ý ngài.
Dưới những lời lẽ của Vương An Thạch, Quan gia đã tiếp nhận ý kiến và một lần nữa đứng về phía ông.
Sau khi nhận được sự ủng hộ trở lại từ Quan gia, Vương An Thạch suy ngẫm, trước khi Phú Bật bái tướng, mối quan hệ giữa ông và người này vẫn luôn rất tốt đẹp.
Hơn nữa, chẳng phải Phú Bật vẫn luôn cáo bệnh dưỡng thương đó sao?
Tại sao đột nhiên lại có một ngày chống gậy xông vào cung, tâu với Quan gia rằng mình chỗ này không tốt, chỗ kia không ổn?
Có phải là do Phạm Thuần Nhân dâng sớ hay không?
Vương An Thạch nghĩ đến đây, lập tức phân phó người điều tra sự việc.
Chẳng bao lâu sau, có người bẩm báo rằng Tô Thức đã viết một bài "Phập phồng long hành" gửi đến phủ Phú Bật, châm chọc ông ta ngồi trong nhà giả bệnh không ra ngoài, mỉa mai ông ta không dám đối đầu với Vương An Thạch.
Vương An Thạch nghe xong lời bẩm báo thì lòng nhẹ nhõm, hóa ra sự tình là như vậy.
Người tới còn báo với Vương An Thạch rằng, Tô Thức ở Quan Cáo Viện cả ngày càu nhàu, than phiền chức sự quá thanh nhàn, mỗi ngày chẳng có việc gì để làm. Hắn còn nói với người khác rằng Vương An Thạch kiêng dè mình, nên mới cố ý an bài một chức quan nhàn tản như vậy.
Vương An Thạch nghe xong chỉ biết lắc đầu. Ông đã không ít lần nghe người khác nhắc lại những lời bất mãn mà Tô Thức dành cho mình.
Tô Thức và Tô Triệt cùng hồi kinh, Tô Triệt đã được quan gia đích thân triệu dụng, đặt vào trọng chức tại Tam Tư Điều Lệ Tư. Huynh đệ hai người, một kẻ nắm giữ trọng trách, một kẻ nhậm chức nhàn tản, vốn là một sự sắp xếp nhân sự hết sức bình thường. Vậy mà Tô Thức lại cho rằng ông đang cố ý trả thù hắn?
Vương An Thạch lúc này đối mặt với bài "Phập Phồng Long Hành", vuốt râu trầm ngâm hồi lâu không nói.
Chương Càng đang rảo bước trên cung lộ, bất ngờ va phải một người từ cửa nách lao ra. Chương Càng đau điếng, nhìn kỹ người vừa đâm vào mình.
"Độ Chi!"
"Trai trưởng!"
Chương Càng cùng người trung niên kia chào hỏi. Trong miệng Chương Càng chỉ có hai vị "Trai trưởng", một vị là bạn học cũ tại Thái Học, Trạng nguyên khoa Gia Hữu năm thứ tư - Lưu Miết; vị còn lại chính là Trạng nguyên khoa Gia Hữu năm thứ hai, cũng là thân tộc của Chương Càng - Chương Hành.
Chương Càng và Chương Hành đột nhiên gặp nhau trong cung thành, thấy bộ dạng chật vật của Chương Hành, Chương Càng không biết nên nói gì cho phải.
Chương Càng biết Chương Hành vừa mới được triệu hồi kinh. Trước kia, vì đắc tội với một đám người bên Tam Tư nên Chương Hành bị buộc phải rời kinh, sau đó luôn làm quan ở địa phương, nay mới được điều về kinh sư phán Thái Thường Tự.
Chức phán Thái Thường Tự tuy không thấp, nhưng những người cùng phán Thái Thường Tự với Chương Hành như Cung Đỉnh Thần, kiêm phán Lưu Nội Thuyên, hay Hàn Duy hiện đang là Hàn lâm học sĩ, Trần Tiến là Long Đồ Các thẳng học sĩ, và cả nhạc phụ Ngô Sung đang giữ chức Tri chế cáo, Tri gián viện kiêm phán Thái Thường Tự, đều là những vị thế khác biệt.
Dẫu địa vị cao nhưng đó lại là những chức quan nhàn tản. Thái Thường Tự hiện giờ địa vị còn chẳng bằng nơi Chương Càng từng nhậm chức trước đây.
Đây vốn là con đường dưỡng lão cho các quan lớn trên chốn quan trường. Với một người có cấp bậc quan chức thấp như Chương Hành, vị trí này không tương xứng với thân phận Trạng nguyên của ông. Năm xưa vì muốn làm "cô thần" cho hoàng đế mà ông đắc tội với không ít kẻ, nay Chương Hành rốt cuộc cũng nếm trải nỗi khổ, lần hồi kinh này chẳng khác nào dưỡng lão, khí phách năm nào đã tiêu tan sạch sẽ.
Chương Càng mời Chương Hành tới Phàn Lâu uống rượu.
Chương Càng rót rượu cho Chương Hành, dò hỏi mới biết hôm nay khi Chương Hành tiến cung xin diện thánh, lại bị quan viên Hợp Môn báo rằng lịch trình của hắn đã bị kẻ khác chen ngang.
Lịch trình Hợp Môn còn có người dám cướp mất, đủ thấy trong mắt những kẻ đó, bản thân hắn chẳng còn chút trọng lượng nào.
Chương Hành vì quá uất ức nên đã cãi vã vài câu với quan viên Hợp Môn, không nhịn được mà thốt lên: "Ngươi có biết ta lúc trước là người phương nào chăng?"
Lời vừa dứt, hắn ngược lại bị mấy tên quan viên Hợp Môn châm chọc một phen.
Chương Hành căm giận rời đi, vừa vặn đụng phải Chương Càng.
Hiện giờ hai người ngồi đối diện, Chương Càng rót chén nào, Chương Hành liền uống cạn chén đó, tốc độ cực nhanh, cứ như muốn mượn rượu để say gục ngay tại chỗ.
Nhìn dáng vẻ đối phương, Chương Càng nhớ lại lúc trước, Chương Hành vốn là người bay cao bay xa nhất trong số những đồng hương Phổ Thành, vậy mà nay lại tụt lại phía sau.
Chương Hành lên tiếng: "Độ Chi, ngày hôm trước ta thấy Tử Dày, hắn cưỡi ngựa cao to ra vào cửa cung, thật là uy phong..."
"Còn ngươi hiện giờ đã là đãi chế, nhìn thấy hai người các ngươi thành tài, lòng ta cực kỳ vui mừng. Các ngươi không giống ta, nhìn thì quan chức cao đấy nhưng chẳng có thực quyền, đến một tên quan viên Hợp Môn cũng dám chế nhạo cười cợt ta!"
Chương Càng thấy Chương Hành như vậy liền ngừng tay không rót rượu nữa, khuyên can: "Trai Trường, đây chẳng phải là người mà ta từng quen biết!"