Đầu mùa đông, thành Biện Kinh đổ một trận tuyết lớn. Sau trận tuyết, Biện Kinh phảng phất như già đi vài phần, đặc biệt là đại nội hoàng cung, trông càng thêm cổ kính và tang thương.
Hàn Kỳ khoác trên mình bộ áo tím, đứng nhìn những bức tường cung, không khỏi nhớ về cảnh tượng thuở thiếu thời lần đầu tiến cung. Ngày ấy, hắn vừa đỗ tiến sĩ đệ nhị danh, đầy lòng thấp thỏm bước vào tòa cung thành uy nghiêm này.
Khi xướng danh, trời giáng tường vân, mây trắng nâng một vầng hồng nhật từ từ dâng lên.
Các đại thần khi ấy đều bàn tán, cho rằng mây tía che mặt trời là điềm báo của hiền thần.
Hàn Kỳ khẽ nheo mắt, tuyết vừa tạnh, một tia nắng mặt trời lướt qua mái cung, dừng lại trên gương mặt hắn.
Giữa phong tuyết, vị thiếu niên tóc đen năm nào từng mặc lục bào, thần thái phi dương, nay đã là một lão giả áo tím, tóc trắng như tuyết.
Gương mặt tuy đã hằn dấu vết tang thương, nhưng trong lòng hắn, ý chí chiến đấu vẫn vẹn nguyên như thuở thiếu thời, chỉ tiếc là trên triều đình nay đã chẳng còn chỗ cho hắn nữa.
Giày đạp lên lớp tuyết chưa kịp dày, bốn bề yên tĩnh đến cực điểm, chỉ có tiếng gió lùa qua hành lang thỉnh thoảng rít lên.
Đi đến trước bậc thang, Trương Mậu Tắc vội vàng bước xuống đón, lên tiếng: "Tuyết rơi đường trơn, xin để nô tỳ dìu Hàn tướng công."
Hàn Kỳ xua tay đáp: "Không cần phiền đến ngươi, lão phu vẫn còn đi được."
Hàn Kỳ từng bước tiến vào trong điện, thấy vị Quan gia trẻ tuổi đang ngồi trên ngự sập phía trước.
Hàn Kỳ quỳ lạy hành lễ, Quan gia ra hiệu cho Trương Mậu Tắc tuyên đọc thánh chỉ.
Chỉ nghe Trương Mậu Tắc đọc: "Chiếu rằng, ban cho Hàn Kỳ xuất nhập như nghi lễ nhị phủ, lại ban một khu trạch ở Hưng Đạo phường, bổ nhiệm con trai hắn là Bí thư thừa Trung Ngạn làm Bí các hiệu lý."
"Thần Hàn Kỳ không dám nhận ban thưởng."
Quan gia đích thân rời khỏi ngự tòa, cúi người nâng Hàn Kỳ từ dưới đất dậy, nói: "Ngày trước Tư Mã Quang, Vương Đào công kích Quốc công quá đáng, trẫm thay mặt họ mà tạ lỗi với Quốc công."
Hàn Kỳ đáp: "Thần ngày xưa làm đài gián, có thể công kích lỗi lầm của tể tướng. Nay thần làm tể tướng, sao có thể không chịu nổi sự công kích của đài gián? Như thế chẳng phải là không công bằng với người và với chính mình hay sao."
Quan gia nhìn sâu vào mắt Hàn Kỳ, nghĩ đến việc Vương Đào buộc tội Hàn Kỳ vốn là do mình ngầm đồng ý, giờ phút này không khỏi rơi lệ mà rằng: "Quốc công, dù là thời Chu Thành Vương tại vị, thì làm sao tránh khỏi lúc nghi ngờ Chu Công?"
Nghe Quan gia đem mình ví như Chu Thành Vương, lại đem hắn ví như Chu Công, Hàn Kỳ đối mặt với sự thẳng thắn bất ngờ này của Quan gia, trong nháy mắt lòng đã nhẹ nhõm, bao nhiêu sự tình cũng theo đó mà buông bỏ.
"Bệ hạ quá khen, thần nào dám ví mình với Chu Công. Chỉ là lão thần nay đã già yếu, trưởng tức Lữ thị lại vừa qua đời, lòng dạ xót xa, thêm việc lo toan lăng tẩm tiên đế bấy lâu khiến thân thể suy nhược, nay chỉ mong được về quê dưỡng già."
Quan gia đỡ Hàn Kỳ ngồi xuống đối diện trong điện, nhắc lại chuyện phong thưởng rồi bảo: "Đây đều là tấm lòng của trẫm, tướng công về quê nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, sau này vẫn phải trở lại triều đình phò tá trẫm."
Hàn Kỳ đáp: "Bệ hạ, thần làm tướng nhiều năm mà quốc gia không có công trạng gì, không dám nhận ban thưởng biệt thự. Huống chi chức Bí các giáo lý là chức thanh quý, càng không thể lạm dụng ban cho khuyển tử, nên để nó tham gia khảo hạch, đủ tư cách rồi hãy bổ nhiệm."
Quan gia nói: "Đã là ý tướng công, vậy cứ để lệnh lang tham gia triệu thí tại Học sĩ viện rồi hãy trao chức. Những thứ khác không được từ chối nữa."
Hàn Kỳ cuối cùng đồng ý: "Được bệ hạ ân điển, quân thần trước sau một lòng, thần xin tạ ơn bệ hạ."
Quan gia nghe vậy cảm động, nói với Hàn Kỳ: "Trẫm còn quốc sự muốn cậy nhờ tướng công, mong tướng công chớ có thoái thác."
“Chuyện núi Hoành Sơn, bọn Tây Lỗ hung hăng ngang ngược. Tuy Tuy Châu đã mất, Tây Hạ lại đóng quân trọng binh ở Bạc Châu, đồng thời Lý Lượng Tộ dẫn mười vạn quân áp sát biên cảnh, ý đồ đánh thẳng vào Biện Kinh.”
“Phu Diên lộ cầu viện khắp nơi, kết quả biên tái một đêm kinh hoàng. Văn Xu tướng công muốn tạm thời trả lại Tuy Châu cho Tây Hạ để dĩ hòa vi quý, trẫm muốn thỉnh tướng công kinh lược phía Tây, tùy cơ ứng biến việc này.”
Hàn Kỳ nói: "Việc này vốn do soái thần tự ý gây ra, dẫn đến oán thù với nhung địch. Sau khi thần đến nơi, sẽ bẩm báo lại với triều đình sau."
Quan gia thấy Hàn Kỳ nghĩa không chối từ, lập tức đại hỉ: "Có tướng công tọa trấn Tây Bắc, trẫm mới an tâm."
Nói đoạn, quan gia ngập ngừng hỏi: "Tướng công rời kinh, ai có thể phó thác quốc sự, giúp trẫm xử lý chính vụ?"
Hàn Kỳ đáp: "Tam tư sứ Hàn Giáng có thể chăng?"
Quan gia gật đầu: "Trẫm đã tính nhậm Hàn Giáng làm Xu mật phó sứ, không biết Hàn tướng công thấy tài năng Vương An Thạch thế nào?"
Hàn Kỳ lắc đầu: "Tài năng Vương An Thạch làm Hàn lâm học sĩ thì dư, nhưng để giúp đỡ việc nước thì chưa đủ."
Quan gia nghe vậy im lặng, lúc này nội thị vào báo: "Tăng tướng công, Văn tướng công biết Hàn tướng công ở đây, xin vào cùng bàn luận việc phía Tây."
Quan gia gật đầu: "Nên như thế."
Đây cũng coi như lần cuối Hàn Kỳ tấu đối trước mặt quân vương khi còn tại vị tể tướng, nào ngờ Hàn Kỳ đứng dậy nói: "Bệ hạ, thần trước đây là tể tướng nên đương nhiên cùng bàn bạc, nay đã là phiên thần nơi địa phương, chỉ biết phụng mệnh triều đình, những việc khác tuyệt không dám nghe."
Quan gia thở dài: "Là Quốc công không hiểu ý trẫm, chỉ là... chỉ là trẫm muốn lưu Quốc công ở lại thêm một lát thôi."
Hàn Kỳ lại lần nữa bái tạ Quan gia, nghẹn ngào nói: "Thần cáo lui, vọng Bệ hạ bảo trọng long thể!"
Hàn Kỳ đứng dậy rời khỏi kim điện, vừa lúc chạm mặt Tăng Công Lượng và Văn Ngạn Bác đang đi tới.
Tâm cảnh khi đi khác hẳn lúc đến, cảnh sắc trong mắt cũng chẳng còn như xưa.
Tuyết đã bắt đầu rơi, chỉ trong khoảnh khắc, đất trời mênh mông đã chìm trong màn tuyết trắng xóa.
Tuyết đọng trên tường hồng, tựa như thiếu niên tuấn tú trong phút chốc đã hóa thành lão ông đầu bạc.
Hàn Kỳ lòng có cảm khái, đang định bước đi thì thấy một thanh niên quan viên vận phi bào đang đứng dưới hiên nhìn mình.
Nhìn đối phương anh khí bừng bừng, dáng vẻ hiên ngang, Hàn Kỳ như thấy lại chính mình của năm tháng năm xưa.
Người nọ lên tiếng: "Xin cho hạ quan được tiễn Ngụy Quốc công ra cung."
Hàn Kỳ đáp: "Chương Hữu Ngôn giờ này đang hầu cận bên cạnh Quân vương, không cần phải nhọc công đưa tiễn."
Chương Việt đáp lời: "Khi xưa hạ quan bị bãi quan, Quốc công không ngại thân phận tể tướng mà tới tận quan xá an ủi. Nay Quốc công vinh quy, xin cho hạ quan được báo đáp ân tình ấy."
Hàn Kỳ nghe vậy, vẻ kinh ngạc thoáng hiện qua rồi khẽ gật đầu, cất bước đi tiếp. Chương Việt liền giương dù che chắn cho Hàn Kỳ khỏi màn tuyết dày đặc, lặng lẽ theo sau.
Một già một trẻ chậm rãi bước đi trên cung đạo giữa trời tuyết.
Hàn Kỳ nhìn xuống mặt đường, thở dài: "Thuở trẻ, ta luôn thấy cung đạo này dài đằng đẵng, nên cứ vội vã rảo bước thật nhanh. Khi đó, Phú Trịnh Công (Phú Bật) ở bên cạnh luôn khuyên ta đi chậm lại một chút. Đáng tiếc, lúc ấy ta tuổi trẻ khí thịnh, chẳng hề lọt tai lời nào."
"Vậy Quốc công khi ở trong cung có từng vấp ngã bao giờ chưa?"
"Chưa từng."
"Vậy sao Quốc công lại tiếc hận?"
Chương Việt vừa thốt ra lời liền thấy mình thật ngốc nghếch, chắc hẳn chẳng còn ai khác khuyên nhủ Hàn Kỳ như Phú Bật ngày trước.
Hàn Kỳ không đáp mà hỏi ngược lại: "Độ Chi, ngươi đánh giá thế nào về việc lão phu từ khi bái tướng đến nay đã chín năm, ngươi cho rằng sự nghiệp của ta thế nào?"
Chương Việt đáp: "Quốc công ở đỉnh cao vinh hiển mà từ bỏ tể vị, vinh quy cố hương, kiêm nhiệm hai trấn tiết độ, lại được ban điển sách Tam Công. Vinh sủng bực này có thể nói là quý cực phú dật, hạ quan nào dám bàn luận gì thêm."
Hàn Kỳ kiên trì nói: "Lời của Độ Chi, lão phu vẫn muốn nghe cho tường tận."
Chương Việt trong lòng hiểu rõ, những bậc đại lão như Hàn Kỳ sau khi từ chức, quan viên đều phải viết biểu văn tiễn biệt.
Hạ biểu không chỉ là thủ tục lấy lệ, mà những lời viết trong đó đều là bằng chứng. Sau này nếu các ngươi làm Tể tướng mà dám thanh toán ta, ta liền đem hạ biểu năm đó các ngươi viết cho ta ra đối chất. Tuy rằng chẳng có tác dụng gì lớn, nhưng cũng đủ để người trong thiên hạ nhìn rõ bộ mặt thật của các ngươi.
Chương Càng thầm nghĩ, Hàn Kỳ này không khỏi quá mức cẩn thận.
Ta đích thân tiễn ngươi ra cung, ngươi vẫn không tin ta sao? Chẳng lẽ thật sự sợ ngày sau ta làm Tể chấp rồi sẽ thanh toán ngươi?
Chương Càng thở phì phò nói: "Công phụng sự ba triều, phò tá hai đời, công lao với xã tắc không bút mực nào tả xiết."
"Nếu lấy cổ nhân mà ví, xa thì có Chu Bột, Hoắc Quang thời Hán, định sách mà chết đi không chút nghi kỵ; gần thì có Diêu Sùng, Tống Cảnh thời Đường, giỏi trị quốc mà chưa chắc gặp biến cố."
Thấy Hàn Kỳ nghe rất chăm chú, Chương Càng thoáng hòa hoãn giọng điệu: "Từ xưa đến nay, người ở vị trí cao mà giữ được thành công là điều khó khăn. Nhưng Quốc công giữ tướng vị chín năm, vẫn bảo toàn được danh tiếng, hưởng trọn vinh hoa, tiến thoái thong dong. Từ xưa tới nay, người có thể vẹn toàn cả đức lẫn nghiệp, chỉ có Chu Công mới có thể sánh vai cùng Hàn công."
Hàn Kỳ nghe xong liền dừng bước, bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn: "Có lời này của Độ Chi, danh tiếng hậu thế của ta coi như đã trọn vẹn."
Chương Càng thấy Hàn Kỳ như vậy không khỏi kinh ngạc. Đối phương đánh giá mình cao đến thế, chẳng lẽ vài lời của mình thực sự có thể xoay chuyển đánh giá của người đời sau về ông ta sao?
Hàn Kỳ xoay người, nhìn Chương Càng đang che dù cho mình: "Sau khi lão phu qua đời, Độ Chi vốn đã là bậc Hàn lâm học sĩ, liền phiền ngươi dùng những lời này mà soạn văn bia cho ta."
Chương Càng không biết đáp lời thế nào.
Chỉ thấy tuyết lớn rơi rào rạt, dù có dù che, nhưng chẳng biết từ lúc nào, trên vai áo quan của Chương Càng đã phủ một lớp tuyết trắng.
"Cha!"
Hóa ra là Hàn Trung Ngạn vào cung đón Hàn Kỳ.
Hàn Kỳ nói: "Con cứ từ từ hãy lại đây, ta còn có vài lời muốn nói với Độ Chi."
Hàn Trung Ngạn nghe vậy liền đứng sang một bên, vẻ mặt đầy khó hiểu, không rõ chuyện cha và Chương Càng nói có gì mà mình không được nghe.
"Khuyển tử ngu dốt, sau này đành nhờ Độ Chi quan tâm giúp đỡ."
Chương Càng đáp: "Việc này xin Quốc công yên tâm."
Hàn Kỳ gật đầu, sau đó nghiêm mặt nói: "Quan gia nếu bái Vương An Thạch làm tướng, người này tuy có tài cán, nhưng những kẻ giúp việc cho hắn thì không thể tin được. Đến lúc đó, kẻ làm loạn thiên hạ hơn phân nửa chính là người này..."
Chương Càng thầm nghĩ, ngươi có biết Vương An Thạch chính là do ta đề cử không? Vương An Thạch làm loạn thiên hạ, chẳng phải ta cũng phải gánh tội thay sao?
Chương Càng nghiêm túc nói: "Vương Giới Phủ tuyệt đối không đến mức như thế, theo ta thấy, hắn là người có thể an định thiên hạ."
Hàn Kỳ cười nói: "An Thạch chưa chắc đã an được thiên hạ. Nhưng dù Vương Giới Phủ có thể an thiên hạ hay không, thì người kế thừa việc phán đoán núi sông, tất nhiên phải là Độ Chi."
"Ta sao?" Chương Việt không khỏi cười gượng: "Hàn công quá đề cao ta rồi..."
Kỳ thực, ta chỉ muốn làm một kẻ nhàn tản mà thôi.
"...Đến lúc đó, mong Hàn công hãy chỉ giáo cho."
Hàn Kỳ đáp: "Độ Chi, sau khi lão phu về quê sẽ vui thú điền viên, câu cá, không bao giờ hỏi đến triều chính nữa. Ta đã dựng một tòa Vạn Tịch Đường ở quê nhà, trong đó tụ tập vạn cuốn sách, chia phòng cất giữ. Lần này về quê, lão phu sẽ đích thân hiệu đính, chỉnh lý lại những văn tự cổ."
"Đáng tiếc là sau khi lão thê qua đời vì bệnh, trưởng tức Lữ thị cũng lâm bệnh mà mất. Sau đó Trung Ngạn tục huyền với em gái của nàng ấy để tiếp quản việc gia đình. Cả hai nàng dâu đều có phụ đức, lại giỏi việc quản gia, đem chuyện trong ngoài xử lý vô cùng ngăn nắp..."
"Con gái nhà họ Lữ tuy sinh trưởng trong gia đình tể tướng, nhưng chưa bao giờ kiêu ngạo hay lười biếng, nữ tắc tuân thủ cẩn thận, nhìn một lá rụng cũng biết mùa thu đã tới. Kết thân cùng nữ tử nhà họ Lữ quả là một mối lương duyên tốt đẹp. Độ Chi, lão phu mong ngươi nể chút mặt mũi già nua này, hãy suy xét việc hôn nhân cho lệnh chất."
Chương Việt nghe Hàn Kỳ nói vậy không khỏi giật mình.
Không ngờ Hàn Kỳ cũng biết về mối hôn sự này, lại còn ra mặt nói đỡ cho Lữ công.
Rốt cuộc là ý gì đây, chẳng lẽ muốn trợ giúp Lữ công cùng Vương An Thạch tranh giành con rể hay sao?