Giờ phút này, tại phụ cận huyện Tuấn Nghi, một đoàn người ngựa đang chậm rãi tiến bước. Họ chính là người của Kinh Đông Lộ Đề Hình Tư.
Tư Nông Tự Độ Chi Án có thiết lập Thường Bình Thương Án, chuyên quản lý sổ sách của Thường Bình Thương. Trước thời Hi Ninh Biến Pháp, các kho Thường Bình Thương đều quy về Đề Hình Tư của các lộ xử lý. Đề Hình Tư giữ một bản sổ sách riêng về Thường Bình Thương tại địa hạt mình quản lý, sau khi quan viên kinh bổn kiểm tra đối chiếu xong, lại đưa lên Tư Nông Tự chước điệp, rồi Tam Tư mới đưa đi câu quyết. Bởi vì cần phải thẩm kế nghiêm ngặt, nên quan viên Đề Hình Tư bắt buộc phải đi đến các lộ Thường Bình Thương để kiểm tra thực hư.
Đề hình quan đang định đi đến Thường Bình Thương ở huyện Tuấn Nghi để xem xét, khi biết được phụ cận có cháo xưởng đang phát cháo, ông quyết định tiện đường ghé qua. Những tệ nạn tại các châu huyện ông đều rõ, nhưng dựa trên nguyên tắc "có thể tha thì tha", ông cũng không quá tích cực, chỉ cần không có trở ngại lớn là được.
Đúng lúc này, đề hình quan nhìn thấy một đội nhân mã đang tiến lại gần.
"Trung sứ? Đây là phụng sắc đi ra ngoài sao?"
Đề hình quan lập tức tránh đường, chờ đợi đoàn người đi qua.
Người đang cầm chỉ đi ra ngoài là một vị hoạn quan. Nhìn đối phương tuy còn trẻ nhưng dáng vẻ vênh váo tự đắc, đề hình quan thầm nghĩ, người này chắc hẳn là kẻ mới được sủng ái trong cung, không thể đắc tội.
Sau khi hỏi tên đề hình quan, đối phương nói: "Nguyên lai là Lục Đề Hình, nhà ta Lý Hiến phụng chỉ đến nơi này, tức Liễu Gia Trang để tuyên triệu, Đề hình quan hãy dẫn đường cho ta."
"Này..."
"Như thế nào?"
Đối phương lên tiếng: "Bản quan vốn phụng mệnh đi kiểm tra Thường Bình Thương, nhưng đã là quý nhân lên tiếng, vậy bản quan cung kính không bằng tuân mệnh. Không biết là tuyên triệu vị quan viên nào?"
"Đi rồi ngươi sẽ biết."
Đề hình quan liếc nhìn, thấy người hầu phía sau đang bưng quan bào màu đỏ mới tinh cùng mâm đựng cá bạc túi, trong lòng biết đối phương lai lịch không nhỏ. Tại huyện Tuấn Nghi nhỏ bé này, rốt cuộc từ bao giờ lại có vị quan to như vậy trú ngụ mà ông hoàn toàn không hay biết gì?
Đã là tuyên chỉ thì chắc chắn là khởi phục, vậy mình cũng có thể đi theo để hưởng chút thơm lây, ngày sau ở trên triều đình cũng có thể dựa dẫm một vài phần.
Không lâu sau, mọi người tới một thôn trang rợp bóng liễu xanh. Lục Đề Hình không khỏi thầm nghĩ, thật là một phái điền viên phong cảnh hữu tình, có thể ở nơi này thì chẳng muốn làm quan nữa, khó trách những quan viên kia lại nguyện học theo Đào Uyên Minh.
Chỉ thấy tá điền nhìn thấy quan binh cũng không hề sợ hãi, mà trái lại còn thoải mái, hào phóng hành lễ. Lý Hiến thấy vậy liền nói: "Cái gọi là kho thóc đầy mới biết lễ tiết là đây! Ta xem một đường đi tới đều là như thế, cũng đủ biết nơi này giáo dưỡng có cách!"
Đề hình quan cung kính đứng một bên. Lý Hiến gõ cửa thông báo, đoạn hướng một người phụ nhân cung kính hành lễ hỏi: "Chương Quá thường có ở nhà không? Bệ hạ có ý chỉ."
Phụ nhân đáp: "Không khéo quá, nhà ta quan nhân đã đi Tuấn Nghi huyện rồi."
Lý Hiến nói: "Thật sự không khéo, chúng ta vừa từ Tuấn Nghi huyện trở về."
"Không ngại, Trung sử cứ ở đây chờ là được."
Lý Hiến nói: "Quan gia đang ở trong cung chờ Chương Quá thường giá lâm, việc này không thể trì hoãn, đành quay lại tìm sau."
"Ta sẽ sai người nhà đi tìm, lão gia giờ này chắc đang uống trà ở đình lộ phía nam huyện."
"Như thế thì tốt quá."
Lục Đề hình đứng bên cạnh thấy phong thái phụ nhân kia không kiêu ngạo không siểm nịnh, trong lòng thầm nghĩ, ắt hẳn là nữ tử danh môn vọng tộc, chứ hạng nữ tử tiểu gia nghèo khó đoạn không thể có dáng vẻ thong dong hào phóng như vậy.
Lục Đề hình hướng hoạn quan hỏi: "Công công vừa tìm Chương Quá thường, có phải là vị Trạng Nguyên lang năm Gia Hữu không?"
Hoạn quan đáp: "Trừ hắn ra còn có thể là ai."
"Khó trách, khó trách."
Lục Đề hình lộ vẻ kính ngưỡng nói: "Chương Quá thường là bậc nhân vật như vậy mà ẩn cư tại Tuấn Nghi huyện thuộc quyền trị hạ của ta, chính ta lại chẳng hề hay biết. Xem ra ông ấy không hề tìm đến cửa quan viên địa phương, cũng chỉ giao du với hương thân, quả đúng là bậc ẩn sĩ chân chính!"
Có những kẻ tự xưng ẩn sĩ nhưng thực chất không ẩn, ngày ngày ra vào phủ đệ đại quan quý nhân, tuy nói không màng công danh nhưng vẫn còn qua lại với quan trường, người đi mà trà chưa lạnh, động một chút là can thiệp chính vụ, chỉ trích quan lại địa phương.
Chỉ có bậc ẩn sĩ thực sự ngăn chặn giao du, không hỏi thế sự, mới là chân ẩn sĩ.
Bản thân mình phí hoài trong chốn quan trường, biết đến bao giờ mới được như Chương Càng, sống những ngày tháng không hỏi thế sự như vậy.
"Chương Quá thường, thật không hổ là bậc hiền lương!" Lục Đề hình tự đáy lòng tán thưởng một câu.
Mà bậc hiền lương Chương Quá thường lúc này, lại đang đối chất với Lam huyện lệnh tại cháo trường.
Thấy nha dịch hai bên muốn áp giải mình, Trương Cung và Đường Cửu đều tiến lên ngăn cản, nhưng Chương Càng lại nói: "Cứ để bọn họ khóa, khóa vào rồi thì e là lúc muốn mở ra lại khó đấy."
Lam huyện lệnh vốn muốn hù dọa đối phương, mắt thấy Chương Càng cư nhiên còn thốt ra lời cuồng ngạo này, lập tức không nhịn được nữa. Ngươi chỉ là một gã tú tài, dù có bối cảnh thế nào cũng không dám khiêu khích như vậy.
Lam huyện lệnh quát: "Lập tức khóa lại cho bổn huyện!"
Dứt lời, nha dịch hai bên liền dùng xích sắt khóa chặt Chương Càng.
Trịnh Hiệp đứng bên cạnh thấy vậy cũng nói: "Chi bằng khóa luôn cả ta đi."
Lam huyện lệnh giận dữ: "Thật tưởng bổn huyện không dám giết người sao? Khóa cả lại!"
"Chậm đã..." Chương Càng lên tiếng, "Hãy đưa danh thiếp của ta cho Lam huyện lệnh xem qua."
"Danh thiếp?"
Lam huyện lệnh cười lạnh một tiếng, Đường Cửu lập tức dâng danh thiếp của Chương Càng lên.
Lam huyện lệnh nhìn danh hiệu trên danh thiếp, hít ngược một hơi khí lạnh, nhưng ngay sau đó lại cười to: "Vớ vẩn! Chương Quá Thường vốn là bậc Trạng Nguyên công hiển hách, là nhân vật cỡ nào, há lại là kẻ miệng còn hôi sữa, dáng vẻ thư sinh như ngươi?"
"Hơn nữa, bổn huyện thân là quan phụ mẫu tại huyện này đã mấy ngày nay, sao lại không biết Chương Quá Thường từng ẩn cư ở nơi đây?"
Thông thường quan viên sau khi lui cư đều sẽ giữ liên lạc với quan địa phương, chẳng hạn như nhờ vả mua điền sản, gửi gắm con cháu, hay gia nô phạm tội... Nếu Chương Càng thật sự ẩn cư ở Tuấn Nghi huyện, làm sao hắn lại không hay biết gì?
Chuyện này chẳng phải nực cười lắm sao? Thời buổi này, kẻ giả danh lừa bịp ngày càng không biết lượng sức mình.
Thật là thói đời ngày sau, nhân tâm không cổ!
Lam huyện lệnh tưởng rằng mình đã nhìn thấu chiêu trò của đối phương, đến lượt Chương Càng lại cảm thấy có chút hoảng. Hắn vốn cho rằng danh thiếp đưa ra sẽ giải quyết được mọi chuyện, không ngờ vị huyện lệnh này lại không hề bị lừa.
"Giả danh lừa bịp, tội thêm một bậc, người đâu, treo tên tặc này lên cho ta!"
"Ai dám!"
Đường Cửu và Vương Cung tả hữu hộ vệ trước người Chương Càng, những gia nô còn lại cũng đã kịp tới nơi.
"Hay cho lũ bay, muốn tạo phản sao? Đám thư sinh các ngươi thì thôi, còn lũ gia nô này khó thoát cái chết, tất cả bắt lại cho ta, kẻ nào phản kháng giết chết bất luận tội!"
Nhưng chỉ thấy Đường Cửu và Vương Cung ra tay nhanh nhẹn, đánh ngã mấy tên nha dịch.
Lam huyện lệnh tức giận quát: "Phản rồi, phản rồi! Ở đây còn vương pháp nữa hay không?"
Đúng lúc này, một toán khoái mã phi tới...
"Quý nhân trong cung sắp tới nơi... các ngươi không được nháo sự..."
Nói xong, toán khoái mã tiếp tục phóng đi.
Lam huyện lệnh chỉnh lại quan mũ, thầm nghĩ, sao triều đình lại đột ngột có người tới?
Lam huyện lệnh biết dù mình có ức hiếp bá tánh thế nào, trước mặt người ngoài vẫn phải tỏ ra yêu dân như con.
Lập tức, Lam huyện lệnh chỉ tay vào Chương Càng: "Coi như các ngươi gặp may, hôm nay tạm tha cho các ngươi, tháo gông cùm ra cho ta rồi cút về!"
Lam huyện lệnh nhịn lần này, không hạ lệnh cho nha dịch bắt giữ nhóm người Chương Càng.
Nha dịch tiến lên định tháo gông, Chương Càng lại giơ tay ngăn lại: "Ta vừa nói rồi, gông này đeo vào thì dễ, muốn cởi ra lại khó!"
Lam huyện lệnh giận dữ quát: "Cho ngươi thể diện mà không biết điều... Có tin hay không..."
"Tin hay không thì sao?" Chương Càng tiếp tục khiêu khích.
"Hừ! Đồ nghèo kiết xác!"
Lam huyện lệnh phất tay áo, bước tới trước cửa cháo trường.
"Trung sứ đến!"
Lam huyện lệnh vội vàng đón lên, chỉ thấy một vị hoạn quan đang nâng chỉ dụ đi phía trước, tả hữu đều là Lục Đề Hình cùng các quan lớn châu huyện, thân phận đều cao hơn hắn một bậc.
Lam huyện lệnh lập tức quỳ rạp xuống hành lễ.
Lý Hiến xuống ngựa một cách gọn gàng nhanh nhẹn, trông rất có bản lĩnh. Lục Đề Hình bên cạnh cũng xuống ngựa, nói: "Nơi này chính là cháo tràng của bản huyện, mỗi ngày có thể cứu sống năm sáu trăm tên lưu dân."
Lục Đề Hình là vị quan giỏi giang, đối với cháo tràng mỗi huyện đều hiểu rõ trong lòng.
Lý Hiến nói: "Những kẻ này sống chết thì liên quan gì đến nhà ta... Nhà ta tới đây là để tìm..."
Hắn đang định nói tiếp, chợt thấy một thanh niên nam tử tay mang xiềng xích đứng bên cạnh, không khỏi biến sắc.
Lý Hiến đang muốn phát tác, nhưng nghĩ lại, cố nén cơn giận xuống rồi hỏi người bên cạnh: "Ai là huyện lệnh?"
Lam huyện lệnh lập tức tiến lên đáp: "Hạ quan chính là."
Lý Hiến chỉ vào người đang mang xích sắt hỏi: "Kẻ này phạm tội gì?"
Lam huyện lệnh nói: "Người này không hiểu biện pháp cứu đói của triều đình, không thấu được khổ tâm của Thánh Thượng, hiện giờ còn ở đây bịa đặt sinh sự, xúi giục lưu dân nháo quan. Hạ quan đã bắt giữ, đang đợi thẩm vấn xong sẽ giải đến Khai Phong phủ định tội..."
Lý Hiến không giận mà cười: "Hảo, hảo, làm thật là hảo!"
Lam huyện lệnh cứ ngỡ Lý Hiến đang khen ngợi mình, liền liên thanh đáp: "Không dám nhận, giữ gìn cháo tràng đúng phép tắc là bổn phận của bản quan..."
"Bổn phận sao?"
Dứt lời, Lý Hiến giáng một cái tát mạnh vào mặt Lam huyện lệnh.
Lam huyện lệnh ôm mặt, ngơ ngác không hiểu vì sao lại bị đánh.
Chỉ thấy Lý Hiến vội vàng đi tới trước mặt nam tử đang mang xiềng xích, nói: "Chương Quá Thường chịu kinh sợ rồi!"
Nghe vậy, sắc mặt Lục Đề Hình, Lam huyện lệnh, Trịnh Hiệp cùng các quan viên khác đều trở nên vô cùng đặc sắc.
Chương Càng nhàn nhạt cười nói: "Không ngại, công công mạnh khỏe."
"Chương Quá Thường mạnh khỏe!"
Lam huyện lệnh thầm nghĩ xong đời rồi, đối phương thế mà lại chính là Chương Càng. Đã như vậy, chắc chắn hắn sẽ trả thù chuyện vừa rồi.
Nào ngờ Chương Càng chẳng thèm liếc nhìn Lam huyện lệnh lấy một cái, mà quay sang nói với Lý Hiến: "Ta nhớ công công là người được Tiên đế tin tưởng nhất bên cạnh, không biết khi Tiên đế băng hà, công công có ở bên cạnh người không?"
Lý Hiến gật đầu.
Lục Đề Hình bên cạnh thầm nghĩ, vừa gặp mặt đã hỏi chuyện Tiên đế, Chương Quá Thường quả là trung thần.
Trong số các quan viên ở đây cũng có không ít người cảm kích, biết Chương Càng vì Tiên đế mà bị bãi quan, nay thấy hắn vừa gặp lão nhân trong cung đã hỏi ngay về Tiên đế, lòng không khỏi xúc động.
Chương Càng điềm đạm nói: "Hãy kể cho ta nghe đi!"
Chương Việt trầm giọng: "Ngươi hãy kể lại cho ta nghe đi!"
Lý Hiến ngắn gọn thuật lại vài câu.
Chương Việt nghe xong không khỏi thổn thức, đoạn đi về phía bắc cháo trường, hướng về dòng Hoàng Hà đang cuồn cuộn chảy về đông mà quỳ lạy.
"Tiên đế!"
Chương Việt khẽ niệm một tiếng. Đúng vậy, hắn và Triệu Thự vốn chẳng hòa thuận, đối phương thậm chí còn chẳng ưa gì hắn.
Nhưng giờ đây thì sao?
Dẫu sao cũng từng là quân thần một thời, nay người đã băng hà, nghĩa tử là nghĩa tận.
Mặt khác, từ khi bị bãi quan ẩn cư tại đây, nói Chương Việt không chút oán hận Tiên đế thì chính là tự dối lòng. Song, nay người đã về cõi vĩnh hằng, hắn cũng chẳng ngại mà rộng lượng hơn một chút.
Có đôi khi, buông bỏ một chuyện không vui, chẳng phải vì ngươi tha thứ cho oán khí của đối phương, mà là vì chính mình giải thoát cho bản thân.
Mắt thấy Chương Việt quỳ lạy bái tế Tiên đế, toàn bộ quan viên, quân tốt dưới quyền Lục Đề Hình, cùng với bá tánh lưu dân đều đồng loạt quỳ xuống theo.
Thậm chí, có vài vị quan viên và hương thân đã bật khóc thành tiếng.
Vì sao họ khóc, Chương Việt không rõ, nhưng hắn biết khi Nhân Tông hoàng đế băng hà, số bá tánh khóc thương còn nhiều hơn thế này gấp bội.
Khi Chương Việt mang theo xiềng xích đứng dậy, Lý Hiến đã bước tới bên cạnh, lấy ra thánh chỉ, nghiêm nghị nói: "Chương Thái Thường nghe tuyên!"