Tư Mã Quang trầm ngâm giây lát rồi nói với Chương Việt: "Lão phu quả thực chưa từng nghĩ sâu xa đến thế. Ý của hiền đệ là muốn lược bỏ những điều rườm rà, nắm lấy cái cốt yếu, lấy sự hưng suy của quốc gia, sự vui buồn của dân chúng làm trọng, lấy thiện làm pháp, lấy ác làm giới."
Tư Mã Quang chắp tay nói với Chương Việt: "Được nghe Độ Chi nói những lời chí lý vừa rồi, lão phu thật sự cảm thấy thu hoạch được rất nhiều, chuyến đi này quả không uổng phí."
"Lão phu biết mình không nhìn lầm người khi cất công tới đây mời Độ Chi rời núi tu soạn sử sách."
Chương Việt đứng dậy, chắp tay đáp lễ Tư Mã Quang: "Được Tư Mã công coi trọng, tại hạ vô cùng cảm kích. Chỉ là nay ta đã bãi quan tại đây, không còn ý định quay lại Biện Kinh nữa."
Tư Mã Quang nghe Chương Việt từ chối, vẻ thất vọng khó lòng che giấu.
Trong trang viện, trời đã dần về chiều.
Mấy người đầu bếp nữ đều là người do Chương gia thuê, tay nghề nấu nướng vô cùng điêu luyện.
Họ tìm đến hỏi ý kiến Mười Bảy Nương.
"Khởi bẩm nương tử, nghe nói khách quý là đại quan, vốn dĩ chúng nô tỳ định chuẩn bị rượu ngon thịt quý để chiêu đãi. Nhưng vừa rồi có lời truyền tới, lão gia dặn dò cơm nước không cần quá phong phú, chỉ cần thanh đạm là được. Chúng nô tỳ không dám tự ý quyết định nên tới thỉnh giáo nương tử."
Mười Bảy Nương nghe vậy cười nói: "Người tới là Tư Mã Quân Thật, ta từng nghe danh ông ấy, quả thực là người sống vô cùng giản dị, đạm bạc. Các ngươi cứ theo lời ta mà chuẩn bị: một chén rượu, một bát cơm, một bát mì, một đĩa thịt, một món rau là đủ, làm đúng như vậy, tuyệt đối không được chậm trễ."
Mấy người đầu bếp nữ vâng lời, định lui xuống chuẩn bị.
Mười Bảy Nương gọi với theo: "Chậm đã."
Các đầu bếp nữ không biết nương tử còn có phân phó gì, Mười Bảy Nương nói: "Ta nghe nói Tư Mã công là người Thiểm Châu, đã là người Thiểm thì chắc hẳn thích ăn mì. Ta sẽ xuống bếp tự tay làm một bát mì nước."
Mười Bảy Nương ngày thường tuy ít khi vào bếp, nhưng những món nàng làm ra đều khiến các đầu bếp phải bội phục, ngay cả những đầu bếp danh tiếng ở các tửu lầu lớn tại Biện Kinh cũng chưa chắc sánh bằng.
……
Trong trang viện, khói bếp bắt đầu lan tỏa, chẳng bao lâu cơm canh đã dọn xong.
Đầu bếp nữ bưng mâm cơm đặt trước mặt Tư Mã Quang và Chương Việt. Tư Mã Quang nhìn lên bàn thấy một chén rượu, nửa bát cơm túc, một bát canh mì, một đĩa thịt dê muối và một đĩa rau xanh, không khỏi mỉm cười.
Chương Việt cười nói: "Chốn thâm sơn cùng cốc, không có gì quý giá để chiêu đãi, thật là thất lễ."
Tư Mã Quang cười đáp: "Đủ rồi, như vậy là đủ rồi."
Nói đoạn, Tư Mã Quang cầm đũa ăn một miếng canh mì, rồi không ngớt lời khen ngợi: "Rất ngon, rất ngon."
Sau đó, Chương Việt nhìn Tư Mã Quang húp mì một cách ngon lành.
Chương Việt không khỏi tò mò, vốn dĩ phong thái ăn uống của Tư Mã Quang luôn rất mực thước, vì sao ăn một bát canh mì lại húp sùm sụp như vậy?
Tư Mã Quang thấy Chương Việt nhìn mình, liền cười nói: "Lão phu là người Thiểm Châu, ngày thường không thích ăn cơm, chỉ riêng món canh mì này là yêu thích vô cùng."
Chương Việt cười ha hả: "Nếu Tư Mã công thích, sau này cứ thường xuyên ghé chơi."
Tư Mã Quang cười cười, người đầu bếp nữ đứng bên cạnh nói: "Bát canh mì này là do phu nhân nhà chúng tôi tự tay xuống bếp làm đấy ạ."
Tư Mã Quang nghe vậy liền cười nói với Chương Việt: "Thật làm phiền tôn phu nhân quá, nàng quả là người khéo tay."
Chương Việt nghe Tư Mã Quang khen vợ mình thì vô cùng vui vẻ.
Hai người dùng bữa xong, Tư Mã Quang lại một lần nữa ngỏ ý muốn Chương Việt giúp đỡ mình.
Tư Mã Quang nói: "Độ Chi, lão phu tự hào về việc soạn sử, nhưng bộ sử này thực sự khó lòng thấu hiểu hết những biến động cổ kim, rất cần một người hiền lương như Độ Chi giúp sức, nếu không thì khó mà hoàn thành được."
Chương Việt đáp: "Tư Mã công tự hào về việc soạn sử, Bạch Cư Dị cũng từng tự hào về việc soạn sử. Nhưng theo ta, đâu có sự phân biệt giữa việc soạn sử và việc khác? Chẳng lẽ chỉ có việc thờ vua nơi triều đình mới là chính sự, còn viết sách nơi giang hồ thì không sao?"
"Thực ra trong mắt ta, viết sách lập đạo mới là chính sự, còn việc thờ vua nơi triều đình mới là thứ yếu."
Lời của Chương Việt khiến Tư Mã Quang vô cùng cảm thán. Cả hai người họ hiện nay đều là những kẻ thất thế trên chính trường, cùng nhau lui về từ chốn miếu đường.
Tư Mã Quang nói: "Lời Độ Chi nói rất có lý. Người đọc sách chúng ta thường nói về 'tam lập': lập đức là cao nhất, lập công là thứ hai, lập ngôn là cuối cùng. Ta lại đi từ cái thấp nhất mà làm."
Chương Việt cười nói: "Lập ngôn không phải là hạng bét. Việc lập đức thì mỗi người một ý, khó mà thống nhất; việc lập công lại đầy rẫy hiểm nguy nơi miếu đường, phàm phu tục tử khó lòng chạm tới. Cho nên, việc đầu tiên mà kẻ sĩ chúng ta có thể làm, và cũng là việc nên làm, chính là lập ngôn."
"Dù công lao sự nghiệp có lớn đến đâu, thì tuổi thọ cũng có lúc tận, vinh hoa cũng chỉ gói gọn trong một đời. Chi bằng để lại văn chương có thể giúp ích cho quốc gia, lưu truyền hậu thế. Chúng ta là những kẻ sĩ gửi thân nơi nghiên bút, bất luận người đời sau đánh giá thế nào, không cần phải dựa hơi quyền quý, chỉ cần trong những trang giấy ngắn ngủi này, đem hết tâm huyết để lại cho đời sau."
Tư Mã Quang nghe vậy không khỏi đứng bật dậy, chắp tay hướng về phía Chương Việt: "Lời này của Độ Chi nói thật quá hay! Đúng là tri kỷ, là vong niên chi hữu của lão phu!"
Tư Mã Quang ngồi xuống rồi hỏi: "Đã như vậy, vì sao Độ Chi không cùng lão phu lập ngôn?"
Chương Việt cười đáp: "Vì ta đang bận rộn với tác phẩm của riêng mình."
Tư Mã Quang bừng tỉnh: "Thì ra là vậy, không biết đó là văn chương gì?"
Chương Việt thầm nghĩ: "Không nặng về chinh phạt chính trị, mà tập trung vào kinh tế chi học."
Tư Mã Quang vừa nghe, sắc mặt liền thay đổi. Bản thân ông vốn không có hứng thú với việc kinh tế, ví như chế độ Tô Dung Điệu nổi danh thời Đường, trong bộ "Tư trị thông giám" của ông cũng chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi chữ mà thôi.
"Kinh tế..."
Chương Việt điềm nhiên nói: "Tư Mã công mời nghe ta nói. Sách sử xưa nay thường tập trung vào cá nhân, cho rằng sự hưng suy của vương triều nằm ở mấy vị đế vương khanh tướng, đó là lấy người làm gương. Lại như "Xuân Thu Tả Truyện" cùng với bộ sử Tư Mã công đang biên soạn, thì tập trung vào sự kiện, đó là lấy sự làm gương."
Tư Mã Quang gật đầu nói: "Chẳng lẽ không đúng sao? Chẳng lẽ còn có cách thứ ba?"
Chương Việt đáp: "Thực ra cuốn sách ta đang viết, lại vứt bỏ cả người và sự."
Nếu là người khác, chắc chắn sẽ bị coi là hồ đồ, nhưng Tư Mã Quang lại nghiêm mặt nói: "Nguyện được nghe tường tận."
Chương Việt nói tiếp: "Ví như việc biến pháp cải cách, vì sao phần lớn dân chúng đều hoan nghênh, mà đa số sĩ phu thương nhân lại không thích? Vì sao những người cùng tầng lớp lại đưa ra những luận điểm giống nhau?"
"Vì sao dân thảo nguyên ưa thích thông thương, mà dân Trung Nguyên lại trọng nông ức thương?"
Trong lòng Tư Mã Quang vốn đã có vô số đáp án.
Chương Việt lại nói: "Tư Mã công có biết ở phía tây Thanh Đường, xa hơn nữa về phía tây, còn có mấy chục quốc gia. Ở giữa các quốc gia đó có một vùng biển, việc thông thương bằng thuyền giữa các nước vô cùng tiện lợi, lấy cái không đủ đổi lấy cái dư thừa, cho nên người ở đó ai nấy đều trọng thương."
"Nhưng ngược lại, Trung Nguyên ta là một quốc gia rộng lớn, dân số lên đến hàng trăm triệu. Nếu chú trọng thương nghiệp, ai nấy đều đổ xô đi buôn bán, dẫn đến người làm ruộng ít đi, tất sẽ có người chết đói. Cho nên bắt buộc phải xoay ngược lại, thực hiện trọng nông ức thương."
"Lại ví như vì sao phải tập quyền, bởi vì từ thời Đại Vũ trị thủy, Trung Nguyên đã là vùng sông nước tràn lan. Muốn trị thủy thì không phải là việc của một huyện hay một châu, mà cần trên dưới hợp lực. Cho nên bách tính mới mong mỏi một vị quân chủ đầy hứa hẹn, đem đất đai mấy ngàn dặm quy về một mối để thống nhất quản lý."
"Cho nên mới hiểu rằng, địa thế khác biệt thì chế độ cũng khác biệt, văn hóa cũng khác biệt. Vì vậy, tu sử không chỉ dừng lại ở người và sự, mà còn cần phải xét đến thế cục. Đó chính là ý nghĩa trong cuốn sách của ta."
Tư Mã Quang nghe Chương Việt nói xong, nhất thời chưa thể phân định được những lời này là hay hay dở, liền nói: "Lão phu tin tưởng vào tài năng của Độ Chi, đến lúc đó xin được là người đầu tiên bái đọc đại tác phẩm này!"