Chương Trực hồi kinh.
Sau khi về đến kinh thành, Chương Trực liền ở tại Triều Tập Viện chờ diện thánh. Lần này, hắn nhậm chức Vận Châu quan sát thôi quan, sau khi mãn nhiệm liền hồi kinh tự chức.
Chương Trực vốn có tính tình trầm tĩnh, trải qua hai năm làm quan lại càng thêm ổn trọng. Để tránh người khác bàn tán, vừa đến kinh sư, hắn liền bỏ qua ý định về nhà bái kiến cha mẹ và Chương Càng, tuân theo quy trình mà đến hợp môn báo danh, sau đó được người của Khai Phong phủ đưa vào Triều Tập Viện cư trú.
Tới Triều Tập Viện, hắn hiểu rằng dù mình là Tỉnh nguyên, nhưng tư lịch còn thấp. Triều Tập Viện hiện giờ có quá nhiều quan viên từ các nơi hồi kinh chờ hoàng đế tiếp kiến, chưa đến lượt hắn lập tức được diện thánh. Chương Trực cũng đành thuận theo tự nhiên.
Nhà cửa trong Triều Tập Viện được phân chia theo phẩm cấp của quan viên. Hơn nữa, Thái Tông từng có lệnh cấm quan viên tại Triều Tập Viện làm việc thiên tư cắm đội, chiếm trước phòng. Do đó, nơi này sắp xếp phòng ốc dựa theo thứ tự quan viên đến kinh, đồng thời ưu tiên cho những người từ phương xa tới. Nếu có kẻ vi phạm, Tam Ty và Ngự Sử Đài đều có quyền buộc tội.
Chương Trực vì mới đến, các phòng cùng cấp bậc với hắn đều đã kín chỗ, lại thêm hắn không có gia quyến tùy tùng, nên Triều Tập Viện xếp cho hắn một gian hạ xá. Chương Trực biết chuyện cũng không ý kiến, liền mang theo hai tên người hầu cận ở lại hạ xá, cùng với hai tên tùy thẳng là lính của Khai Phong phủ. Họ phụ trách việc đi lại của Chương Trực, không cho phép hắn lén lút thăm viếng hay gặp gỡ khách khứa.
Thế nhưng, Chương Trực phát hiện ra không chỉ bản thân mình không thể xuất nhập Triều Tập Viện, mà ngay cả các quan viên trong viện cũng không thể đi lại tự do. Trước đây, quan viên vào ở Triều Tập Viện thường ngày đêm du ngoạn, tình như huynh đệ, nhờ vậy mà kết giao, đề cử lẫn nhau. Giống như hai người cùng ở một lữ quán, mọi người tự nhiên sẽ trở nên thân thiết.
Nhưng hiện tại, không khí lại vô cùng khác biệt. Các quan viên trong Triều Tập Viện khi bái phỏng lẫn nhau đều có viện lại đi theo giám sát. Chương Trực cảm thấy kỳ lạ, hỏi thăm một vị quan viên khác mới biết triều đình đang biến pháp, quan viên các nơi về kinh không ít người phản đối tân pháp. Để phòng ngừa họ kết bè kết đảng nghị luận triều chính, nên ngay cả việc giao lưu trong viện cũng bị viện lại theo dõi.
Chương Trực nghe vậy giật mình kinh hãi, Vương An Thạch làm tể tướng chưa đầy một năm, chẳng lẽ đến việc quan viên bình thường bàn luận chính sự cũng không được sao?
Chương Trực cũng cảm thấy vô cùng nhàm chán. Vợ chồng Chương Thật cùng Chương Càng tuy có nhờ người gửi thức ăn tới, nhưng Chương Trực vì tránh hiềm nghi nên chẳng dám nhận, đều trả lại hết. Tuy rằng những việc này không gây trở ngại gì, nhưng Chương Trực vẫn cố gắng cẩn thận hết mức có thể.
Đêm đó, Chương Trực đang đốt đèn đọc sách trong phòng, chợt nghe bên cạnh có tiếng ồn ào, hóa ra lại có quan viên dọn vào hạ xá. Tùy tùng của Chương Trực không khỏi bực dọc nói: "Đám viện lại này thật quá xem thường người khác..."
Chương Trực xua tay ý bảo tùy tùng không nên lộ ra ngoài, nói: "Sắp đến cuối năm, quan viên đều dồn dập hồi kinh vào lúc này, chúng ta cùng họ chen chúc một chút cũng chẳng sao."
Nhưng thấy bên ngoài ngọn đèn dầu sáng lên, viện lại mở cửa, Chương Trực đi đến bên rèm nhìn xem rốt cuộc là ai vào ở gian bên cạnh. Vừa nhìn một cái, hắn liền đụng phải cố nhân.
Chương Trực vén rèm đi ra ngoài. Vị quan viên kia vốn đang rất bất mãn vì phải ở chung một xá với người khác, nhưng vừa thấy Chương Trực bước ra, sắc mặt liền thay đổi. Chương Trực là người lên tiếng trước: "Tiết thúc!"
Người đối diện chính là Chương Tiết. Hắn thấy Chương Trực, có vài phần ngượng ngùng nhưng vẫn đáp: "Là Tử Chính đó sao!"
Viện lại cười nói: "Hai vị đã là người quen, vừa hay có thể nằm cùng giường trò chuyện, thật không còn gì bằng." Nói xong, viện lại hành lễ rồi rời khỏi hạ xá.
Chương Trực và Chương Tiết ngồi đối diện nhau trong phòng. Chương Tiết bảo hạ nhân lấy túi rượu tới, nói: "Ta mới từ Thiểm Tây trở về, rượu Quan Tây này lâu năm liệt thật sự, ngươi có uống không?"
Chương Trực gật đầu. Chương Tiết rót rượu vào bát, hai người đối ẩm một chén. Chương Trực bị rượu làm cay cổ họng, liền ho khan mấy tiếng. Chương Tiết thấy vậy cười lớn, đoạn nói tiếp: "Chuyến đi Thiểm Tây này ta phụ trách đề cử Thường Bình thương, mới thấy dân chúng Thiểm Tây quả thực gian nan..."
Chương Trực gật đầu, rót thêm rượu cho Chương Tiết. Chương Tiết kể say sưa về phong thổ Thiểm Tây, khiến Chương Trực không khỏi thản nhiên hướng về. Nhưng nói được một nửa, Chương Tiết đột nhiên đập bát rượu xuống bàn, nói: "Đáng giận! Tây tặc khinh người quá đáng, chung quy có một ngày ta phải tiêu diệt lũ giặc này."
Chương Trực nghe xong không khỏi truy vấn. Khi nhắc tới chuyện Tây Hạ quấy nhiễu biên cương, hắn không khỏi oán giận: "Đường đường là Đại Tống ta, vậy mà lại bị một đám tiểu phiên khi dễ đến mức này."
Trong lời nói, Chương Tiết tỏ ra vô cùng sùng bái Vương Thiều, người lập nhiều chiến công ở Tây Bắc. Nhắc đến việc Vương Thiều khởi đầu từ chư sinh, ủy thác việc quân, lập công nơi chiến trường, Chương Tiết không khỏi ngưỡng mộ khôn cùng.
Đêm xuống, Chương Trực và Chương Tiết uống rượu trò chuyện suốt cả đêm. Chương Trực không chịu nổi tửu lực nên say mèm, ngủ đến tận trưa nắng đã lên cao, đột nhiên nghe thấy bên ngoài có người gõ cửa.
"Chương công!"
Chương Thẳng vẫn còn mơ màng, thầm nghĩ không biết kẻ nào đang gọi mình. Chợt nghe có người than thở: "Khổ quá! Bệ hạ đã triệu kiến gấp, mà Chương công lại còn say mèm thế này!"
"Nếu cứ bộ dạng này mà vào bệ kiến, chẳng phải là đại bất kính sao?"
Chương Thẳng vừa nghe đến bốn chữ "triệu kiến gấp", cả người giật bắn mình, lập tức bật dậy hỏi: "Ai triệu kiến?"
Sau cơn say, đôi mắt Chương Thẳng vẫn còn lờ đờ. Đám người xung quanh đều mừng rỡ nói: "Chương công tỉnh rồi, tỉnh rồi! Mau bưng canh giải rượu tới đây!"
Chương Thẳng chưa kịp lên tiếng đã bị người ta rót một bát canh giải rượu vào miệng, sau đó lại bị nước lạnh tạt thẳng vào mặt. Lúc này, hắn mới mở mắt ra, thấy thái độ của đám quan lại, người hầu vốn lạnh nhạt chậm trễ ngày trước, nay đã trở nên khách khí, cung kính vô cùng. Đứng bên cạnh còn có một vị Hợp môn quan.
Hợp môn quan vẻ mặt hòa ái nói với Chương Thẳng: "Vị này chính là Chương Đẩy quan phải không? Bệ hạ nghe tin ngài tới kinh, đã phá lệ triệu kiến gấp. Ngài có biết trước ngài còn mấy vị soái thần đang xếp hàng chờ đợi không?"
Chương Thẳng nghe xong giật mình kinh hãi. Triệu kiến gấp, đây là ân huệ lớn lao nhường nào. Hơn nữa, hắn chỉ là một Đẩy quan, dù là Tỉnh nguyên nhưng vẫn chưa qua kỳ thi Đình, chưa được Hoàng đế khâm điểm, vậy mà lại được Quan gia phá lệ triệu kiến trước cả các vị soái thần. Đây quả là chuyện không có đạo lý.
Chương Thẳng ngơ ngác, vốn tưởng rằng mình phải xếp hàng ít nhất mười mấy ngày mới được diện kiến Thiên tử, không ngờ lại sớm hơn dự kiến. Biết thế tối qua hắn đã không uống rượu.
Chương Tiết đứng một bên cũng đầy cảm khái. Bản thân y cũng là Tỉnh nguyên, tuy là Tỉnh nguyên khóa thính thí, nhưng dù sao cũng đã làm quan hai nhiệm kỳ. Lần này về kinh là để thi Quán chức. Chương Đôn đã chuẩn bị đề cử y cho Vương An Thạch, nhưng so với việc Chương Thẳng được triệu kiến gấp, vẫn còn kém một bậc. Chương Tiết đoán rằng chính Chương Đôn đã hướng Quan gia đề cử Chương Thẳng.
Chương Tiết giục: "Tử Chính, đây là ân huệ của Quan gia, mau mau vào cung đi!"
Vị Hợp môn quan thấy Chương Tiết liền hỏi thăm, Chương Tiết báo danh tính, đối phương vui vẻ nói: "Cũng là con cháu Phổ Thành Chương thị, ta và Chương đãi chế vốn quen biết đã lâu."
Chương Tiết nghe vậy chỉ biết cười ngượng ngùng, không biết đáp lại thế nào. Bởi vì chuyện Chương Thẳng bỏ thi, Chương Đôn đang rất giận, y cũng không còn mặt mũi nào tới cửa bái phỏng. Hợp môn quan nhắc đến Chương Đôn vài câu, thấy Chương Tiết không đáp lời liền thôi. Thực ra ông ta với Chương Đôn cũng chỉ là quen biết sơ giao, nhưng nay Chương Đôn đang được Quan gia trọng dụng, người trong cung ai cũng biết, nên ông ta mượn cớ để làm sang cho mình.
Thế là Chương Thẳng vội vã tiến cung. Lần đầu diện thánh đối với hắn mà nói, vẫn vô cùng thấp thỏm bất an. Hắn đi theo Hợp môn quan dọc đường cung đạo, không khỏi lén nhìn xung quanh xem có thấy Chương Đôn hay không, nhưng tiếc là không gặp được.
Đến Tư Chính điện, Chương Thẳng không dám nhìn lên ngự tọa, chỉ biết cúi người hành lễ.
"Chương khanh, bình thân!"
Chương Thẳng nghe thấy một giọng nói có vẻ quen thuộc. Hắn thầm nghĩ, giọng nói của Quan gia sao lại giống một vị bạn cũ của mình đến thế? Sau khi đỗ Tiến sĩ, hắn vẫn thường xuyên thư từ qua lại với người bạn này, nhưng mỗi khi muốn tới cửa gặp mặt, đối phương đều từ chối.
"Thần tuân chỉ." Chương Thẳng đứng dậy.
"Các ngươi lui ra, trẫm có vài lời muốn hỏi Chương khanh!"
Sau khi đám nội thị rời đi, Chương Thẳng vẫn cúi đầu nhìn gạch. Lúc này, Quan gia bước đến trước mặt, bất ngờ vỗ vào vai hắn. Chương Thẳng hoảng sợ, đây là hành động vô cùng thân mật giữa bạn bè với nhau...
Khi ngẩng đầu lên, hắn thấy Quan gia đang nhìn mình với vẻ cười như không cười.
"Chu... Chu..." Chương Thẳng kinh ngạc đến mức không khép được miệng.
Chờ đợi bao năm, Quan gia chính là muốn nhìn thấy biểu cảm này của Chương Thẳng, như thể một trò đùa đã hẹn ước từ thuở nhỏ, đến khi trưởng thành mới thực hiện được. Cảm giác sảng khoái này khiến Quan gia vô cùng thích thú.
"Bệ hạ, ngài... ngài giấu ta kỹ quá!" Chương Thẳng đỏ mặt, vừa giận vì bị lừa, vừa bối rối.
Quan gia cười lớn: "Chương khanh chớ trách, trẫm chỉ đùa với ngươi một chút. Cũng đừng trách Tam thúc của ngươi, là trẫm bảo ông ấy giấu ngươi đấy."
"Ngài... thôi vậy, sớm biết Bệ hạ là bạn cũ thuở nhỏ, ta đã không phải thấp thỏm suốt nửa ngày nay."
Chương Thẳng nhanh chóng bình ổn cảm xúc rồi quan tâm hỏi: "Bệ hạ, mấy năm nay ngài sống có tốt không?"
Quan gia lắc đầu: "Không tốt lắm. Lúc ngươi đi thi Tiến sĩ, Tiên đế qua đời, trẫm vô cùng đau khổ. Gánh nặng thiên hạ đè lên vai, bên người chẳng có mấy ai tin tưởng được. Tất nhiên lệnh thúc là một người, nay ngươi hồi triều, thật là tốt quá. Trẫm đang rất cần người bên cạnh!"
"Nói đi, ngươi muốn làm quan gì? Cứ tùy ý chọn. Đây là điều năm xưa trẫm đã hứa với ngươi!"
Chương Trực không khỏi mỉm cười, nhớ lại năm xưa khi còn ở trong thư phòng của Chương Càng, bọn họ từng không ít lần buông lời ngông cuồng.
Nào là tương lai sẽ thế nào, nhất định sẽ để đối phương làm quan ra sao.
Chẳng qua cũng chỉ là những lời hứa hẹn "phú quý cùng hưởng" thời niên thiếu, những câu chuyện khoác lác lúc trà dư tửu hậu mà thôi.
Những lời như vậy, giữa đám bạn bè cùng trang lứa mà nói, vốn là chuyện thường tình. Chỉ là khi đã trưởng thành, chẳng còn mấy ai xem những lời ấy là thật, nhưng mỗi khi nhớ lại vẫn thấy thật đẹp đẽ.
Chương Trực cũng dở khóc dở cười, hắn suy nghĩ một chút rồi nghiêm mặt nói: "Triều đình bổ nhiệm quan viên, nên do Bệ hạ cùng Tể tướng thương nghị, trong đó vốn có thứ tự, thần không dám tự ý vượt quyền."
Lời này của Chương Trực chính là lấy thân phận quân thần để đối đáp, chứ không còn là cuộc trò chuyện giữa những người bạn nhỏ năm nào.
Quan gia gật đầu, ngài hiểu rõ việc phân công quan viên cần phải tuân theo quy trình, bản thân dù là bậc cửu ngũ chí tôn cũng không thể tùy hứng bổ nhiệm quan lại.
Thế nhưng, Quan gia vẫn muốn thể hiện chút uy quyền trước mặt người bạn cũ: "Khanh cứ nói trước đi, trẫm nhất định sẽ thực hiện cho khanh."
Chương Trực đáp: "Nếu vậy, thần xin mạn phép nói thẳng."
Quan gia gật đầu: "Quân vô hí ngôn."
Chương Trực dõng dạc nói: "Thần muốn đi Tây Bắc, bình định giặc Tây, kiến công lập nghiệp!"
Quan gia nghe vậy giật mình kinh ngạc, vội hỏi ngược lại: "Đi Tây Bắc? Khanh không muốn ở lại trong kinh sao?"
"Trẫm hiện giờ đang là lúc trọng dụng nhân tài, sao khanh nỡ lòng rời xa trẫm mà đi!"