Trên kim điện.
Quan chủ khảo Tư Mã Quang trình lên bài thi của mười người đứng đầu để Quan gia xem xét.
Thế nhưng Quan gia không mở ra ngay tại điện, mà đi gặp Tào Thái hậu cùng Cao Thái hậu.
Tào Thái hậu hiện giờ đã là Thái hoàng thái hậu. Trong vụ Bộc nghị năm xưa, Tào Thái hậu từng bị Hàn Kỳ, Âu Dương Tu cùng đám người ép buộc. Đặc biệt là việc thừa lúc bà say rượu, bọn họ đã lừa bà ký vào công văn thừa nhận Bộc vương là hoàng khảo.
Tào Thái hậu và Cao Thái hậu từng có thời gian tranh giành quyền lực trong hậu cung.
Tuy nhiên, sau khi tiên đế qua đời, hai người đã giảng hòa. Vốn dĩ tình cảm giữa họ như mẹ con, những tranh chấp trước kia do Triệu Thự mà ra, nay đều đã tan thành mây khói.
Quan gia đối với Cao Thái hậu không cần phải nói nhiều, dù sao cũng là thân mẫu tử, còn với Tào Thái hậu, ngài cũng vô cùng hiếu thuận.
Khi Quan gia còn là hoàng tử, Hàn Duy luôn khuyên bảo rằng: "Quan gia đã mất đi sự yêu mến của Thái hậu, nay phải dựa vào đại vương người để bù đắp. Nếu không, hai cha con người đều sẽ gặp họa."
Khi Triệu Húc đăng cơ, Tào Thái hậu đã công khai ủng hộ, đây cũng là lý do vì sao sau khi lên ngôi, Quan gia luôn nghe theo lời Hàn Duy.
Sau khi đăng cơ, Quan gia nghe theo kiến nghị của Ngô Khuê, thừa nhận việc Bộc nghị là sai lầm.
Nay nghe tin quan chủ khảo Tư Mã Quang mang bài thi cùng bảng danh sách mười người đứng đầu tới, Quan gia không nói hai lời, lập tức mang đến cho hai vị Thái hậu xem qua.
Tào Thái hậu hỏi: "Bảng danh sách này đã định xong rồi mới đưa tới sao?"
Hoạn quan bên cạnh đáp lời.
Tào Thái hậu nghe vậy nhíu mày nói với Quan gia: "Thời Nhân Tông hoàng đế còn tại vị, đều là trình bài thi lên ngự lãm trước, sau đó mới định bảng danh sách. Tư Mã Quang sao có thể tự ý làm chủ như vậy?"
Quan gia đáp: "Tuy đã định bảng danh sách, nhưng quả thực vẫn chưa công bố."
Tào Thái hậu liếc nhìn Quan gia một cái rồi nói: "Bệ hạ, nếu người thấy như vậy là ổn, thì ta cũng không còn lời nào để nói. Tư Mã Quang là người có trung nghĩa, cũng có danh vọng, nếu là kẻ khác, ta nhất định phải răn dạy."
Quan gia cúi đầu ngồi phía dưới đáp lời.
Tào Thái hậu nói tiếp: "Tính tình Quan gia quá hiền lành, ta thấy quốc sự vẫn cần một vị đại thần lão luyện thành thục tới phụ trợ mới được."
Quan gia đáp: "Đang muốn khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, tôn nhi đã triệu Trịnh quốc công hồi triều."
Tào Thái hậu nghe vậy vô cùng hài lòng.
Phú Bật trong vụ Bộc nghị từng kiên quyết đứng về phía Tào Thái hậu, kết quả bị Hàn Kỳ, Âu Dương Tu xa lánh khỏi triều đình. Nay sau khi Quan gia đăng cơ, nghe theo kiến nghị của Hàn Duy nên đã triệu Phú Bật hồi triều.
Phú Bật có ơn lớn với Hàn Duy, cho nên Hàn Duy không giống huynh trưởng Hàn Thâm hay gần gũi với Hàn Kỳ, mà ngược lại luôn giữ mối quan hệ rất thân thiết với Phú Bật.
Bản thân Quan gia cũng đặt nhiều kỳ vọng vào bậc tam triều nguyên lão như Phú Bật.
Dù thế nào đi nữa, từ khi Quan gia phủ định Bộc nghị, ngày Hàn Kỳ và Âu Dương Tu rời khỏi vũ đài chính trị đã không còn xa.
Quan gia nhân lúc Tào thái hậu tâm tình tốt, bèn thưa rằng: "Thái hoàng thái hậu, Trung thư bên kia đã có kết quả thẩm vấn vụ án của Âu Dương Tu. Lời Tưởng Chi Kỳ tấu trình đều là nghe từ Bành Tư Vĩnh. Bành Tư Vĩnh khai rằng những điều hắn nghe được chỉ là lời đồn đại, do tuổi già sức yếu, tai nghe không rõ nên nhất thời không nhớ nổi là ai nói. Thế nhưng triều đình vốn cho phép ngự sử ngôn sự dựa trên tin đồn, nếu trị tội Bành Tư Vĩnh, e rằng sau này chẳng còn ngự sử nào dám lên tiếng nữa."
"Sau đó lại có người nói rằng, kẻ tung tin chính là Tiết Lương Nhụ, em vợ của Âu Dương Tu. Trước kia Tiết Lương Nhụ vì bị buộc tội khi tiến cử quan lại nên đã cầu cứu Âu Dương Tu, nhưng Âu Dương Tu không chịu giúp đỡ, cuối cùng Tiết Lương Nhụ bị miễn quan. Vì ghi hận trong lòng, hắn đem chuyện này kể cho Tập hiền giáo lý Lưu Cẩn - vốn cũng là kẻ thù của Âu Dương Tu. Lưu Cẩn lại đem chuyện kể cho Bành Tư Vĩnh, rồi Bành Tư Vĩnh mới bày mưu cho Tưởng Chi Kỳ dâng sớ buộc tội."
Tào thái hậu nghe vậy liền nói: "Kẻ thù của Âu Dương Tu này quả thực không ít."
Quan gia đáp: "Nhân Tông hoàng đế khi tại vị thường khen Âu Dương Tu nói thẳng không tránh né, nhưng trong triều thần mấy ai được như ông ấy? Theo tôn nhi thấy, tội của Âu Dương Tu nằm ở vụ Bộc nghị, còn việc xử lý ra sao, xin Thái hoàng thái hậu chỉ dạy."
Tào thái hậu khẽ cười: "Chuyện ngoại triều, ta vốn không muốn can dự."
Quan gia lại nói: "Tôn nhi nghe kể rằng, thuở sinh thời khi làm quan, phụ thân của Âu Dương Tu thường vì không muốn xử tử một người mà thắp nến xem xét án từ đến tận bình minh, lại vì chuyện quan lại trong thiên hạ lạm sát người vô tội mà đau lòng khôn xiết."
Quan gia thuật lại những lời Chương Càng đã nói cho Tào thái hậu nghe, bà không khỏi động lòng: "Nhà tích thiện tất có dư khánh, có người cha chính trực như vậy mới dạy dỗ được đứa con ngay thẳng."
"Chỉ vì lời đồn mà trị tội một vị chấp chính thì quả thật không thỏa đáng. Nếu không phải là bậc quân vương khoan nhân, thì Quan gia cứ xử lý nhẹ tay là được."
Quan gia đại hỉ, vội vàng tạ ơn.
Cao thái hậu đứng một bên nhìn con trai đăng cơ mới hơn một tháng mà đã tiến bộ không ít. Dùng việc triệu Phú Bật hồi triều để đổi lấy sự khoan dung của Tào thái hậu đối với Âu Dương Tu, quả là nước đi khôn khéo.
Ngay sau đó, tả hữu dâng mười bài thi đứng đầu lên, nhưng Tào thái hậu nào có đủ tinh lực xem hết, chỉ xem bài đứng đầu mà thôi.
Tào thái hậu đọc xong, không khỏi tán thưởng: "Người này viết văn chương thật là hay! Ngay cả kẻ thô thông văn mặc như ta cũng không khỏi trầm trồ."
Quan gia cười nói: "Thái hoàng thái hậu mà tự nhận là thô thông văn mặc, thì trên đời này chẳng còn ai hiểu văn chương nữa rồi."
Tào thái hậu hỏi: "Đúng rồi, người đỗ đầu bài thi này là ai?"
Quan gia nghe vậy tâm niệm khẽ động, liền đón lấy bài thi từ tay Tào thái hậu.
Tiếng pháo nổ vang rền khắp phố phường.
Trước cửa nhà họ Chương, một hộ gia đình có con cháu đỗ đạt Tiến sĩ, người đến chúc mừng tấp nập không dứt.
Người dân xung quanh đều nhìn cảnh tượng ấy với vẻ ngưỡng mộ khôn cùng.
Có thể đỗ đạt Tiến sĩ là vinh quang biết bao, gia tộc nhờ đó mà rạng rỡ tổ tông, thậm chí hàng xóm láng giềng cũng được thơm lây.
Nhìn phụ thân của tân Tiến sĩ đứng trước cửa đón khách, nét mặt rạng rỡ hồng hào, Chương Thật nhìn mà vừa hâm mộ lại vừa chạnh lòng.
Chương Thật vốn quen biết với vị hàng xóm này, nhưng hôm nay tâm trạng không tốt, chẳng còn mặt mũi nào tiến lên chúc mừng, bèn đóng cửa trở vào trong nhà.
Ông nói với Thị: “Đứa nhỏ này sao vẫn chưa có tin tức gì?”
Thị đáp: “Vội cái gì, nếu có tin tức ắt sẽ có người báo về, chẳng phải thúc thúc đã phái người đi xem bảng rồi sao?”
Chương Thật gật đầu nói: “Tuy nói người đi xem bảng chưa về, nhưng nếu thực sự đỗ Tiến sĩ, thì người báo tin vui cũng phải tới từ sớm rồi mới đúng.”
Thị nói: “Ông vội cái gì? Chẳng phải nghe người ta nói văn chương của Khê nhi nhà chúng ta, thi đỗ Trạng Nguyên cũng là chuyện thường tình hay sao. Ngay cả tam thúc cũng nói như vậy, ông còn lo lắng điều gì nữa?”
Chương Thật thở dài: “Lời thì nói vậy, nhưng Khê nhi tính tình không ổn định, bị người ta khích bác vài câu liền xao nhãng công danh. Hơn nữa, chuyện khoa cử nào có gì chắc chắn, ta thấy khoa này tám phần là không xong rồi.”
Thị nghe xong đập bàn quát: “Hay cho ông! Trước kia khi nhị thúc, tam thúc đỗ Tiến sĩ, người khác lo lắng liệu có truyền tin sai hay không, ông lại luôn miệng khẳng định chắc chắn không sai.”
“Sao đến lượt con trai mình, ông lại cứ nói không đỗ, không đỗ, chẳng lẽ ông mong Khê nhi thi trượt sao? Ta nói cho ông hay, nếu lần này Khê nhi không đỗ, ta sẽ không để ông yên đâu.”
Chương Thật bị Thị quở trách một trận, đành im lặng không đáp.
Đúng lúc này, người đi xem bảng trở về bẩm báo với Chương Thật: “Khởi bẩm đại lão gia, trên bảng vàng không có tên của lang quân.”
Thị vừa nghe thấy thế liền nóng nảy hỏi: “Sao lại thế này? Ngươi đã nhìn kỹ chưa?”
“Tiểu nhân đã nhìn ba lần, quả thực không có tên lang quân, chỉ là……”
“Chỉ là cái gì?” Thị nôn nóng hỏi.
“Chỉ là người đỗ Tỉnh nguyên lần này tên là Chương Thẳng, cũng là người Phổ Thành. Không biết có liên quan gì tới lang quân hay không.”
Thị giận dữ: “Có liên quan thì đã sao? Con cháu họ Chương ở Phổ Thành chúng ta không có vạn người thì cũng vài ngàn, nhiều nhất cũng chỉ là cùng chung một cuốn gia phả mà thôi, chứ đâu phải Khê nhi nhà chúng ta đỗ Tỉnh nguyên.”
Với thị cả giận: "Có liên quan thì đã sao? Chương thị tại Phổ Thành chúng ta, con cháu không dưới vạn người thì cũng vài ngàn, cùng lắm cũng chỉ là cùng chung một cuốn gia phả mà thôi, chứ đâu phải Khê nhi nhà chúng ta đỗ Tỉnh nguyên."
Chương Thật trách mắng: "Được rồi, nàng đừng nói nữa. Đi xem bảng vàng, thấy Khê nhi nhà chúng ta có tên không?"
Đối phương đáp: "Hồi bẩm đại lão gia, vẫn chưa nhìn thấy lang quân ạ."
Với thị vội la lên: "Thế này thì biết làm sao cho phải? Khê nhi vẫn luôn miệng nói khoa này nhất định đỗ đạt, vẻ vang trở về nhà, vậy mà hôm nay lại rơi bảng. Nếu nó dưới sự tức giận... xảy ra chuyện gì không hay thì biết làm sao?"
Chương Thật mắng: "Nàng nói năng kiểu gì vậy? Vừa rồi còn oán trách ta nói Khê nhi mãi không đỗ đạt, giờ chính mình lại nói lời gở."
Với thị vẻ mặt hoang mang lo sợ: "Không được, ta phải đi đến chỗ bảng vàng tìm Khê nhi."
Chương Thật nói: "Không được đi! Chuyện tìm Khê nhi, chúng ta phải nhờ Tam ca nhi, nếu không thì giữa Biện Kinh đông đúc thế này, nàng đi đâu mà tìm? Chẳng khác nào mò kim đáy bể."
"Vậy bây giờ ta đi tìm Tam thúc!"
Chương Thật kéo Với thị lại: "Tam ca nhi đang thượng triều, nàng tìm thế nào được? Phải chờ hắn trở về."
Với thị nghe vậy rơi lệ: "Chờ hắn trở về, ta sao chờ nổi? Lòng người làm mẹ như ta, một khắc cũng không chờ được nữa."
"Không chờ được cũng phải chờ!" Chương Thật dậm chân mạnh một cái, ôm đầu ngồi xuống ghế.
Người một nhà đang lúc vô kế khả thi, chợt nghe bên ngoài chiêng trống vang trời, pháo trúc nổ giòn giã, không khí náo nhiệt như dầu sôi đổ vào chảo, tức thì sôi trào lên.
"Tỉnh nguyên tới!"
"Tỉnh nguyên tới!"
Cùng với tiếng thét lớn, cổ nhạc ở ngoài cửa vang lên rộn rã.
Chương Thật và Với thị nào còn tâm trí đâu, cứ để mặc đại môn đóng chặt.
Đúng lúc này, tiếng cổ nhạc ồn ào ngoài cửa bỗng nhiên dừng bặt.
Chỉ nghe ngoài cửa một người cao giọng nói: "Hài nhi bất hiếu, xin lễ bái cha mẹ!"
Chương Thật và Với thị vốn đang chẳng còn tâm trí, cùng ngồi thẫn thờ, nhưng Với thị nghe xong câu này liền thốt lên: "Quan nhân, chàng nghe xem, giọng nói này có phải Khê nhi nhà chúng ta không?"
Chương Thật đáp: "Nàng nghe lầm rồi, chắc do tưởng niệm quá độ đấy thôi."
Lúc này ngoài cửa lại vang lên: "Hài nhi bất hiếu, xin lễ bái cha mẹ."
Chương Thật và Với thị nhìn nhau, đồng thanh nói: "Mau mở cửa!"
Phu thê hai người cùng chạy về phía cửa, Với thị còn suýt ngã, may được Chương Thật đỡ dậy.
Khi cánh cửa mở ra, chỉ thấy một nam tử thân vận áo gấm đang quỳ trước thềm đá, khuôn mặt tuấn tú vô ngần, nhưng trên trán lại hằn vết bầm tím, chính là do vừa rồi dập đầu ngoài cửa mà thành.
Chương Thật và Với thị thấy đối phương, đều òa lên một tiếng, một tả một hữu lao tới, cả nhà ba người cùng quỳ xuống đất ôm nhau khóc rống.
Chương Thật và Thị thấy đối phương, liền òa lên một tiếng, tả hữu ôm chầm lấy, cả nhà ba người cùng quỳ rạp dưới đất, ôm nhau khóc rống.
Vô số hàng xóm láng giềng cùng những người đến chúc mừng chứng kiến cảnh tượng ấy, ai nấy đều cảm động đến rơi nước mắt.
Cao trung Tỉnh nguyên trở về báo ân cha mẹ, tận hiếu với gia môn, đây chính là chuyện mà bách tính ai nấy đều vui mừng tán thưởng.
"Hài nhi của ta ơi, con có biết nương mong ngóng con bao lâu rồi không, vì sao đến tận bây giờ mới chịu trở về!" Thị ôm lấy đầu nhi tử, nhìn thế nào cũng không thấy đủ.
Đối phương nghẹn ngào đáp: "Nhi tử không đỗ đạt, không còn mặt mũi nào để gặp cha mẹ."
Chương Thật rơi lệ nói: "Trở về là tốt rồi, chỉ cần con đỗ đạt Tiến sĩ là tốt rồi, sao lại có thể trúng tận Tỉnh nguyên trở về thế này?"
"Có nhị thúc và tam thúc của con ở phía trước, nay lại thêm con, Chương gia chúng ta thật là tiền đồ vô lượng!"
Chương Thật nói đến đây, rốt cuộc không thể kìm nén được cảm xúc trong lòng.