Việt gia lúc này khách quý chật nhà.
Chương Việt được đặc chỉ thăng chức Hữu chính ngôn, Chương Thẳng được bổ làm Tỉnh nguyên, ai nấy nhìn vào đều hiểu gia tộc này tương lai tiền đồ vô lượng.
Chương Việt đối mặt với đám khách khứa trong doanh môn cũng có chút ứng phó không xuể, đúng lúc này chợt thấy một người, không khỏi vui vẻ nói: "Đại sư huynh!"
Người tới chính là Tôn Giác, đối phương cùng y đều là môn sinh của Trần Tương, Tôn Giác là người đứng đầu chư sinh, cho nên Chương Việt vẫn lén gọi Tôn Giác là đại sư huynh.
Chương Việt cùng Tôn Giác quan hệ cá nhân cực kỳ thân thiết, hai người thường xuyên cùng nhau đàm đạo về Dịch học.
Tôn Giác nay đã bốn mươi tuổi, là tiến sĩ khoa Hoàng Hữu nguyên niên, xuất sĩ gần hai mươi năm, cuối cùng cũng làm đến chức quan kinh triều.
Quan hàm hiện tại của Tôn Giác là Hữu chính ngôn, Thẳng Tập Hiền viện, Đồng tri Gián viện.
Chức quan Hữu chính ngôn này chỉ có Quan gia đích thân ban bổ, cho nên y cùng Chương Việt đều là được đặc chỉ thăng chức, còn Tôn Giác là nhờ thầy Trần Tương tiến cử.
Trần Tương là do Phú Bật một tay đề bạt, mà việc đưa Tôn Giác vào Gián viện cũng là ý của Quan gia nhằm giám sát Hàn Kỳ. Đây là thủ đoạn nhất quán của hoàng đế Tống triều khi dùng đài gián để giám sát chính phủ.
Chương Việt hiện giờ cũng là Hữu chính ngôn, Thẳng Tập Hiền viện, cho nên sư huynh đệ hai người về mặt quan chức có thể nói là cùng ngồi cùng ăn.
Tôn Giác nói với Chương Việt: "Lão sư vừa mới đi sứ Khiết Đan, ta thay mặt chư sinh dưới môn hạ đến chúc mừng sư đệ."
Chương Việt thở dài: "Hồi kinh đến nay vẫn chưa được gặp lão sư một lần, thật là đáng tiếc, lần này đi xa đi sứ Khiết Đan, ta càng thêm không yên lòng."
Tôn Giác đáp: "Ta cũng có chút lo lắng, lão sư nói chuyến đi Khiết Đan này, vì quốc thể mà tranh đấu, dù có phải bỏ mạng nơi đất khách cũng muốn đè bớt khí thế ngang ngược của Khiết Đan."
Chương Việt đáp lời: "Ai bảo Liêu quốc là đại quốc, triều ta tuy lấy lễ sự chi, nhưng trên dưới vẫn cần giữ thể diện. Làm sao để khi đi sứ không làm nhục quốc thể, quả thực là việc khó. Cho nên trong quan trường, đi sứ Khiết Đan chính là dịp rèn luyện cho quan viên, chỉ cần không xảy ra sai sót, sau khi trở về đều sẽ được trọng dụng."
"Cho nên cũng là chuyện vừa mừng vừa lo."
Tôn Giác cùng Chương Việt trò chuyện một hồi, Chương Việt liền dẫn Tôn Giác đi gặp Chương Thẳng.
Tôn Giác vừa thấy Chương Thẳng không khỏi lấy làm kỳ, hết lời tán thưởng.
Chương Việt nhìn dáng vẻ của Tôn Giác lại cảm thấy có chút kỳ lạ.
Tôn Giác sau khi nói chuyện với Chương Thẳng, liền kéo Chương Việt sang một bên rồi hỏi: "Sư đệ, ngươi và ta quen biết đã bao nhiêu năm rồi?"
Chương Việt cảm thấy có điều bất thường, bèn giả vờ không nhớ rõ mà đáp: "Ta bái nhập môn hạ lão sư từ ba năm trước, tính ra cũng đã bốn năm hay năm năm gì đó từ lúc quen biết đại sư huynh rồi nhỉ? Ai, nhớ không nổi, nhớ không nổi nữa."
Tôn Giác hắng giọng một tiếng đầy vẻ nặng nề: "Sư đệ, ngươi và ta quen biết đã lâu, ta tin tưởng nhân phẩm của ngươi, mà ngươi đối với sư huynh đây chắc hẳn cũng tin tưởng chứ?"
Chương Càng liếc nhìn Tôn Giác, không khỏi cảnh giác: "Đại sư huynh, có chuyện gì huynh cứ nói thẳng, không cần vòng vo."
Tôn Giác cười gượng hai tiếng, đoạn lại ra vẻ đại sư huynh, nói: "Sư đệ, chúng ta đồng môn một hồi, chắc ngươi cũng biết ta có một ái nữ. Con bé cầm kỳ thư họa mọi thứ đều tinh thông, quan trọng hơn là tính tình hiền thục, sau này rất biết cách quản gia."
Chương Càng thầm mắng trong lòng, biết ngay là lão đang nhắm vào đại cháu trai của mình.
Chương Càng đáp: "Chuyện này... thật không dám giấu giếm... cháu ta..."
Tôn Giác thất sắc: "Chẳng lẽ đã có..."
Chương Càng cười gượng hai tiếng, đang định tìm cách thoái thác thì chợt có người hô lớn: "Lữ Hi Tích tới hạ!"
Chương Càng vội nói với Tôn Giác một câu hẹn ngày khác sẽ luận bàn, rồi lập tức chuồn thẳng.
Lữ Hi Tích là nhị công tử của Hàn lâm học sĩ Lữ Công, cháu trai của Xu Mật Viện phó sử Lữ Công Bật, đồng thời cũng là con rể của Ngô Sung - nhạc phụ của Chương Càng. Hắn tới chúc mừng cũng là lẽ đương nhiên.
Lữ Hi Tích thấy Chương Càng liền cười nói: "Độ Chi, chúc mừng chúc mừng! Gia phụ vốn muốn tự mình tới cửa, nhưng sau khi bãi triều lại bị quan gia giữ lại, nên đành phái ta tới phủ chúc mừng thay."
Với thân phận của Lữ Công hiện giờ, việc hạ mình tới tận nơi chúc mừng là điều không thể. Tuy nhiên, nghe Lữ Hi Tích nói vậy, Chương Càng tỏ vẻ rất hưởng thụ: "Kỷ Cửu (tên tự của Lữ Hi Tích) quá khách khí rồi. Từ khi nhậm chức đến nay, Chương mỗ vẫn chưa có dịp tới bái kiến học sĩ, đến lúc đó còn nhờ Kỷ Cửu dẫn tiến giúp."
Lữ Công vốn là bạn thân của Vương An Thạch, Tư Mã Quang và Hàn Duy, thân phận không hề đơn giản. Ông thường ngày ít nói, nhưng một khi đã biện luận thì ngay cả bậc thầy biện luận như Vương An Thạch cũng không dám nhận là thắng được ông. Lữ Công làm quan rất quý trọng thanh danh, hơi không vừa ý là từ quan ngay, nhưng càng như thế, thế nhân lại càng kính trọng ông.
Lữ Hi Tích cười nói: "Độ Chi nguyện tới gặp gia phụ, gia phụ chắc chắn sẽ quét chiếu đón chào. Nói đi cũng phải nói lại, gia phụ thường bảo với ta rằng, trong số các quan viên trẻ tuổi hiện nay, chỉ có mình Độ Chi là lọt vào mắt xanh của người."
Chương Càng cười nói: "Chương mỗ tài hèn sức mọn, sao dám được học sĩ coi trọng, thật sự là thẹn không dám nhận. Nhưng mà, học sĩ có phải đã quên nhắc đến một người rồi không?"
Lữ Hi Tích ngạc nhiên hỏi: "Là ai?"
"Thuần Phủ chứ ai!"
Chương Càng và Lữ Hi Tích cùng cười lớn. Thuần Phủ chính là Phạm Tổ Vũ, bạn học cũ của Chương Càng thời còn ở Quốc Tử Giám, hiện đã là con rể của Lữ Công, đang giúp bạn thân của nhạc phụ là Tư Mã Quang biên soạn bộ "Tư Trị Thông Giám".
Lữ Hi Tích cười nói: "Nhắc đến Thuần Phủ, ta vẫn còn một muội muội đang ở chốn khuê phòng, Độ Chi, nếu có người nào xứng đôi vừa lứa, phiền ngươi lưu tâm giúp ta một vài."
Tại Biện Kinh, nỗi lo lớn nhất của các gia đình quan lại chính là chuyện gả con gái. Muốn tìm một mối môn đăng hộ đối, xứng đôi vừa lứa để gả đi thật chẳng dễ dàng gì. Hơn nữa, điều đáng sợ nhất chính là để lỡ thì, đến lúc đó lại càng khó gả hơn.
Chính vì vậy, dù nữ tử nhà quan lại ở Biện Kinh có kết hôn muộn đến hai mươi tuổi, cao hơn hẳn độ tuổi mười lăm, mười sáu ở chốn dân gian, nhưng vẫn có không ít người đến tuổi này vẫn chưa thể xuất giá.
Do đó, phụ huynh trong nhà ai nấy đều sốt sắng lo toan, thường bắt đầu tìm kiếm đối tượng từ khi con cái còn nhỏ, đồng thời tích góp một khoản của hồi môn hậu hĩnh.
Giống như vị huynh trưởng từng lo liệu cho tám người muội muội xuất giá đúng thời điểm kia, quả thật là một người anh hiếm có.
Chương Càng khi tới Biện Kinh cũng phải cảm thán rằng, thị trường hôn nhân cao cấp tại đây lại cạnh tranh khốc liệt đến thế. Nữ tử nhà quan lại muốn gả đi quả thực quá đỗi gian nan.
Chương Càng vội vàng đáp: "Thiên kim trong phủ Lữ công há là hạng người tầm thường có thể sánh bằng, e rằng không dễ tìm đâu."
Lữ Hi Tích nghe vậy cười nói: "Độ Chi, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám, ngươi xem trong số những người ngươi quen biết, có ai tuấn tú, tài hoa như lệnh chất của ngươi không?"
Đúng là "cháy nhà ra mặt chuột".
Tóm lại, sau Tôn Giác và Lữ Hi Tích, lại có thêm nhiều người tìm đến Chương Càng, trong tối ngoài sáng ngỏ ý làm mai.
Ngay cả Chương Thật, phía nhà họ Vu cũng có người tìm đến mai mối.
Chương Càng lúc này không khỏi có chút hâm mộ ghen tị với đứa cháu trai lớn, thầm nghĩ: "Năm đó khi ta còn trẻ sao không được như vậy..."
Nghĩ đến đây, ánh mắt Chương Càng vô thức liếc về phía Thập Thất Nương, nhưng rồi nhanh chóng dập tắt ngay ý niệm này.
"Hoàng thượng có chỉ!"
Đúng lúc yến tiệc đang hồi náo nhiệt nhất, ý chỉ của hoàng đế đã tới.
Các khách khứa cười nói: "Thật là hoàng ân mênh mông cuồn cuộn."
Thế nhưng Chương Càng lúc này đã bị đội ngũ làm mai làm cho nhức hết cả đầu, nghe tin hoàng đế ban chỉ, không khỏi như chim sợ cành cong.
Chàng thầm nghĩ, chẳng lẽ hoàng đế cũng để mắt đến đứa cháu trai này của mình? Với tình bạn nối khố giữa họ, việc kết thân thêm thân cũng là điều có thể xảy ra, nhưng phò mã của bổn triều đâu phải là chức vụ dễ làm.
"Hoàng thượng ban thưởng Tỉnh nguyên Chương Thẳng, bốn bộ cẩm y bốn mùa, vàng bạc mỗi loại một trăm lượng, ban tiền một trăm vạn!"
Sau khi tiếp chỉ, các hạ khách đều chúc mừng người nhà họ Chương, không ngớt lời khen ngợi quan gia hiền minh, trọng đãi người đọc sách.
Chương Càng thầm thở phào nhẹ nhõm vì hoàng đế không phải đến kén phò mã. Tuy nhiên, chàng cũng không khỏi cảm khái: "Khi mình đỗ Trạng nguyên, Nhân Tông hoàng đế mới ban thưởng ba mươi vạn... Cháu trai đạt Tỉnh nguyên mà được thưởng thế này... Hoàng đế có chút bất công rồi chăng?"
Chương Càng may mắn là hoàng đế cuối cùng không kén phò mã, nhưng y vẫn không khỏi cảm khái, lúc mình đỗ Trạng Nguyên, Nhân Tông hoàng đế chỉ ban thưởng 30 vạn. Nay chất nhi đạt kết quả Tỉnh nguyên... Hoàng đế chẳng lẽ lại thiên vị đến thế sao?
Cùng lúc đó, tại một nơi khác, phủ đệ của Âu Dương Tu lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.
Khoa thi này, tam tử của Âu Dương Tu là Âu Dương Phỉ vừa đỗ tiến sĩ. Trong số các con, Âu Dương Phỉ là người hiểu ý Âu Dương Tu nhất. Ngày thường Âu Dương Tu bận rộn công văn thư từ, bản thân không kịp viết hết, phần lớn đều do Âu Dương Phỉ thay cha chấp bút.
Âu Dương Phỉ tuổi còn trẻ đã gánh vác trọng trách này, đủ thấy tài văn chương của y không hề thua kém người cha vốn là minh chủ văn đàn.
Trong yến tiệc mừng Âu Dương Phỉ đỗ đạt, y bẩm báo với Âu Dương Tu: "Ca ca cùng tẩu tẩu không muốn hồi phủ."
Âu Dương Tu thở dài. Sau chuyện không hay xảy ra, Âu Dương Phát cùng Ngô thị vì tránh lời ra tiếng vào của thiên hạ đã dọn ra khỏi phủ, chuyển đến nơi khác cư trú.
Nay Âu Dương Phỉ đỗ tiến sĩ, vốn là lúc người nhà sum vầy vui vẻ, nhưng Âu Dương Phát và Ngô thị lại chẳng thể về nhà.
Âu Dương Tu đặt chén rượu xuống, chắp tay rời đi.
Âu Dương Phỉ nhìn theo bóng lưng phụ thân, lòng đầy chua xót. Y nói với mẫu thân Tiết thị: "Nương, hài nhi tuy đỗ tiến sĩ, nhưng cũng không muốn ra làm quan."
Tiết thị nhìn theo bóng dáng Âu Dương Tu, việc mật cáo ông lần trước chính là do đệ đệ của bà là Tiết Lương Nhụ gây ra.
Tiết thị cũng cảm thấy vô cùng áy náy với trượng phu. Bà bảo với Âu Dương Phỉ: "Hai vị huynh trưởng của con đều không nên thân, lại gây ra chuyện như vậy, dù khó khăn thế nào con cũng phải thay ta gánh vác cái nhà này. Ta nghe nói Tỉnh nguyên khoa này là chất nhi của Chương Thẳng, tức Chương Độ, mà mối quan hệ giữa Chương Độ với Âu Dương gia chúng ta thế nào, chắc con cũng rõ."
"Người này biết ơn nghĩa. Lúc trước khi đi thi tiến sĩ, huynh trưởng con từng nói hắn có thể quan tâm đến Âu Dương gia chúng ta ba mươi năm. Theo ta thấy, người này tiền đồ vô lượng, sớm muộn gì cũng bái tướng. Con đã không muốn làm quan, chi bằng hãy bái nhập môn hạ của hắn."
Âu Dương Phỉ đáp: "Hài nhi cũng có ý đó, nhưng tháng trước, phụng mệnh cha, hài nhi có đến Lạc Dương bái kiến Thiệu đại gia. Nghe Thiệu đại gia đứng trên cầu Thiên Tân, thấy chim đỗ quyên bay qua liền than rằng:"
"Chẳng quá hai ba năm nữa, hoàng thượng sẽ dùng người phương Nam làm tướng, trọng dụng người phương Nam, thiên hạ từ đây sẽ nhiều chuyện rồi!"
"Hài nhi không hiểu ý Thiệu đại gia, ông ấy mới nói: Thiên hạ sắp thái bình thì địa khí từ Bắc sang Nam; sắp loạn thì từ Nam sang Bắc. Nay địa khí phương Nam đã tới, con xem lũ chim đỗ quyên bay tới kia, loài chim bay lượn chính là kẻ cảm nhận được khí vận đầu tiên."
"Hiện giờ trong kinh thành cũng đầy rẫy những lời đồn đại như vậy! Nói rằng hoàng thượng muốn dùng người phương Nam làm tướng, không biết là chỉ Tăng Tử Cố hay là Vương Giới Phủ."
"Hiện giờ trong kinh thành đang lan truyền những lời đồn đại như vậy! Họ nói Quan gia muốn dùng người phương Nam làm tướng, không biết là chỉ Tăng Tập Hiền hay là Vương Giới Phủ."
"Âu Dương gia chúng ta tuy xuất thân từ Giang Tây, nhưng đã định cư ở kinh sư nhiều năm, thật sự chẳng khác gì người phương Bắc, ta thấy..."
Âu Dương Phỉ tuy từ nhỏ đi theo Âu Dương Phát, nhưng tính cách lại khác biệt với người anh thân cận, người mà chàng sùng bái lại là Thiệu Ung.
Tiết thị nói: "Ngô nhi đã có chủ kiến riêng, ta không thể cưỡng ép. Nhưng những lời sấm vĩ kia liệu có đáng tin không?"
Âu Dương Phỉ đáp: "Sấm vĩ đã lưu truyền trong dân gian, hoặc là ý dân, hoặc là có người đứng sau bày mưu đặt kế. Dù thế nào đi nữa, tất cả đều có ẩn ý cả."
Tiết thị nói: "Thôi, không bàn chuyện này nữa, ta chỉ mong cha con được bình an."
Âu Dương Phỉ nói: "Con đã đỗ Tiến sĩ, chứng tỏ triều đình đã có công luận về chuyện của cha, mẫu thân chớ quá lo lắng. Còn về Chương Độ Chi, tuy hiện giờ ông ta đang đắc ý, nhưng năm xưa dù sao cũng từng là khách quý trong nhà ta, con không muốn hạ mình cầu xin ông ta che chở."
Mấy ngày sau, triều đình đã đưa ra định luận về vụ án của Âu Dương Tu.
Nguyên quan chức Thượng thư Tả thừa, Tham tri chính sự, Âu Dương Tu được thăng làm Quan Văn điện học sĩ, Hình bộ Thượng thư. Còn nguyên Công bộ Thị lang, Ngự sử Trung thừa Bành Tư Vĩnh bị biếm làm Cấp sự trung, đi nhậm chức tại Hoàng Châu. Chủ khách Viên ngoại lang, Hầu Ngự sử Tưởng Chi Kỳ bị biếm làm Làm tá lang, giám sát thuế rượu tại các châu.
Tuy nhiên, Âu Dương Tu vẫn dâng biểu xin từ quan. Để trấn an, Quan gia đã ban cho con trai cả của ông là Âu Dương Phát, từ chức quan ấm ban đầu là Giám chủ bộ, thăng lên làm Đại Lý Tự bình sự.
Mức xử phạt đối với Tưởng Chi Kỳ và sự trấn an dành cho Âu Dương Tu đều nhẹ hơn so với lịch sử ở một dòng thời gian khác, nhưng dù vậy, vẫn không thể giữ chân một Âu Dương Tu đang quyết chí rời đi.
Sau khi Âu Dương Tu dâng sáu sớ xin về hưu, Quan gia cuối cùng cũng đồng ý cho ông rời kinh thành, ra làm Tri Bạc Châu.
Trong chiếu thư ban cho Âu Dương Tu, Quan gia đã viết lại lời khen ngợi của Tiên đế dành cho ông: "Tính tình cương trực, không tránh né oán thù của đám đông".
Thế nhưng Âu Dương Tu đã chán nản, ông cuối cùng cũng rời kinh nhậm chức ở địa phương khi đã 60 tuổi. Còn Âu Dương Phỉ vừa đỗ Tiến sĩ cũng được Quan gia thăng thụ làm Trần Châu Tiết độ Thôi quan.
Tuy nhiên, Âu Dương Phỉ không muốn đi nhậm chức ở địa phương mà quyết định đi theo phụ thân đến Bạc Châu. Còn Âu Dương Phát và Ngô thị thì quay trở về quê quán ở Dĩnh Châu.
Sau khi Âu Dương Tu rời kinh, Hàn Kỳ – người phụ tá đắc lực – cũng từ chức Sơn Lăng sứ quay trở về kinh sư.
Trong mấy tháng tân quân đăng cơ, thân là Chiêu Văn tướng công, Hàn Kỳ vẫn luôn không ở kinh sư. Người ngoài đồn rằng ông bận xây cất lăng mộ cho Tiên đế, nhưng thực chất đó cũng là cách để ông giao lại quyền lực, tránh xa những nơi thị phi, đồng thời cũng tránh việc bị coi là can thiệp quá sâu vào quyết định của Hoàng đế.
Hàn Kỳ không ở kinh sư, đó là chế độ hư tướng bậc nhất, mọi quyết sách của thiên tử đều do Tăng Công Lượng, Ngô Khuê cùng các tể chấp khác phụ trợ thực hiện. Bởi vậy, nếu Hàn Kỳ còn ở đó, Âu Dương Tu tất sẽ không ra mặt.
Nay Hàn Kỳ đã trở về, quyền hành triều chính lại được giao phó vào tay ông, hư tướng nay đã thành thực tướng.
Tháng tư, Biện Kinh đổ một trận mưa lớn, trong hoàng cung mưa tuôn xối xả.
Khi Chương Việt vào triều, vừa vặn trông thấy nghi thức tể tướng của Hàn Kỳ. Hàng trăm tùy tùng, quan lại hộ tống vị văn thần đệ nhất nhân này tiến vào hoàng cung, khí thế vô cùng uy nghiêm.
Đối mặt với nghi thức của Hàn Kỳ, dù mưa lớn trút xuống, Chương Việt cùng đông đảo quan viên vẫn phải tránh sang một bên, nhường đường cho Hàn Kỳ đi trước. Tể tướng lễ nghi vượt trên trăm quan, đó là sự tôn quý mà ông xứng đáng nhận được.
Thế nhưng, theo sự rời đi của Âu Dương Tu cùng việc hoàng đế phủ nhận Bộc nghị, các quan viên không khỏi suy đoán xem Hàn Kỳ còn có thể giữ vững tướng vị được bao lâu.
Đến Thiên Chương Các, quan bào của Chương Việt đã ướt hơn phân nửa. Hoạn quan canh gác dọn bếp lò ra để giúp ông hong khô quan phục.
Hoạn quan ngồi cạnh Chương Việt, giúp ông hơ khô đôi giày rồi hỏi nhỏ: "Chương Chính ngôn, nghe nói Quan gia muốn dùng Tăng Tập Hiền hoặc Vương Giới Phủ để thay thế Hàn tướng công, việc này có thật không?"
Chương Việt sững sờ, lời này sao có thể nói bậy.
Chương Việt hạ thấp giọng: "Lời này ngươi nghe từ đâu? Ngàn vạn lần không được nói bậy, nếu không cẩn thận cái đầu rơi xuống đất lúc nào không hay."
Đối phương cười đáp: "Người khác thì ta tuyệt không dám hé nửa lời, chỉ có trước mặt Chương Chính ngôn ta mới dám thổ lộ đôi chút. Chẳng lẽ ta lại không tin được ngài sao?"
"Chỉ là gần đây ta nghe ngoài phố đồn rằng Tăng Tập Hiền có xương sống như rồng, Vương Giới Phủ có ánh mắt như rồng, hai người này đều mang tướng sư thần. Hơn nữa, ngoài phố còn có lời tiên tri rằng Quan gia muốn bái người phương Nam làm tướng, thực hiện phép tắc Thương Ưởng mà không gây hại cho dân."
Chương Việt thầm nghĩ, lời này xem ra không phải là tin đồn nhảm.
Ngày đó khi Quan gia gặp mình, nhắc đến chuyện Chương Đôn, ngụ ý cũng đã có chút ý tứ này.
Rốt cuộc là ai đã tiết lộ tin tức này?