Bên ngoài Thanh Phong Lâu tại Biện Kinh, xe ngựa đậu san sát, quan viên tùy tùng đứng đợi hai bên. Chờ chủ nhân vào trong lầu, bọn họ lại rủ nhau vào con hẻm nhỏ gần đó mua chút thức ăn, hoặc đùa giỡn cùng mấy cô nương chốn phong trần.
Trên tầng hai, tầng ba Thanh Phong Lâu, khách khứa y quan ngồi chật kín. Tiểu nhị bưng những mâm cỗ từ vai lên đến tận tay, bước chân thoăn thoắt leo lên thang lầu.
Không ít quan viên tựa vào lan can, hô bằng gọi hữu, không khí vô cùng náo nhiệt.
Tiếng đàn ca u oán của các kỹ nữ, vốn là làn điệu thịnh hành nhất Biện Kinh lúc bấy giờ, từ các nhã gian không ngừng truyền ra.
Trong một nhã gian, Chương Hành nhân dịp thăng chức đã mời Tô Thức cùng năm người bạn thân tới ăn mừng.
Lâm Hi nâng chén nói: "Trước đây ta cùng Tử Bình từng luận bàn, cho rằng tài năng của Tử Bình là bậc nhất trăm năm nay, không ai có thể sánh kịp, nay xem ra quả thật không sai."
Tăng Củng cười nói: "Ta nhớ lời này là do Tử Chiêm nói thì phải."
Tô Thức ngồi bên cạnh cười đáp: "Đúng là từng có lời ấy. Năm đó Tử Bình nói lời của Thừa Độ là giải nhất, ta lúc ấy còn bảo là Thừa Độ nhường lời hay cho Tử Bình, nào ngờ đâu lại là tự khen chính mình."
Tô Thức vừa dứt lời, mọi người đều cười vang.
Lâm Hi cũng cười nói: "Thúc cháu bọn họ thật vô sỉ, lại còn mỗi người bao trọn một bảng."
Chương Càng cười tiếp lời: "Đâu chỉ có vậy, còn phải thêm một người cháu trai Ngô Chính nữa! Tổng cộng là ba bảng!"
Mọi người cười lớn.
Tô Thức cười nói: "Nay hai vị chất nhi của Độ Chi người trước người sau, đều làm rạng danh người thúc thúc này, đi đến đâu cũng thật nở mày nở mặt!"
Mọi người đều cười mắng.
Đám người uống một trận rượu lớn, ai nấy đều vô cùng khoái ý.
Trong tiếng cười nói rôm rả, Chương Hành cùng mọi người cùng nhau rời khỏi nhã gian.
Vừa bước ra, Chương Càng tình cờ thấy một nhóm người đang đi lên lầu, dẫn đầu là Lữ Huệ Khanh, theo sau là Tăng Bố, Chương Đôn cùng năm sáu vị quan viên thuộc Tam Tư Điều Lệ Tư.
Đúng là oan gia ngõ hẹp.
Tăng Bố nhìn thấy Tăng Củng, không khỏi im lặng.
Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh và Chương Đôn đều là tiến sĩ khoa Gia Hữu năm đó, hơn nữa đều đang ở kinh sư, nhưng lần này Chương Hành lại không mời họ, ít nhiều cũng có chút khó xử.
Đã tránh không được, Chương Càng đành chủ động tiến lên chào hỏi Lữ Huệ Khanh.
Lữ Huệ Khanh thấy Chương Càng cười đi tới chào hỏi thì cũng đáp lễ, sau đó đám người Tăng Bố cũng lần lượt chào hỏi, chỉ duy có Chương Đôn là kiêu căng khoanh tay đứng một bên.
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Độ Chi, đúng là đời người nơi nào không gặp lại, ta vẫn chưa chúc mừng huynh quản lý Quốc Tử Giám đấy."
Chương Càng cười đáp: "Không dám nhận, sao có thể so với Cát Phủ huynh lúc này, huynh là quý nhân bận rộn, ta ngày thường muốn gặp huynh một mặt cũng khó."
Chương Càng cười nói: "Không dám nhận, nơi nào so được với Cát Phủ huynh hiện giờ, huynh chính là quý nhân bận rộn, đệ ngày thường muốn gặp mặt huynh một lần đều khó."
Lữ Huệ Khanh cười đáp: "Độ Chi chớ có nói bậy, nếu là ngươi, ta Lữ Huệ Khanh dù trăm công ngàn việc cũng phải bớt chút thời giờ để gặp mặt."
Hai người nói lời khách sáo qua lại.
Lữ Huệ Khanh cười bảo Chương Hành cùng đám người: "Chư vị, hôm nay tại hạ có mở tiệc riêng, không ngại thì cùng tiến đến làm vài chén."
Chương Hành cười nói: "Đa tạ Cát Phủ huynh, nhưng tiệc rượu của quý phủ, chúng ta e là không tiện tham dự."
Lữ Huệ Khanh chớp mắt cười nói: "Tử Bình lần này vinh thăng, vừa mới bãi tiệc tại đây, sao vừa thăng chức đã quên mất đám bạn cũ cùng năm tháng đó sao?"
Chương Càng cười thầm, Lữ Huệ Khanh quả nhiên lợi hại, lập tức đoán ra ngay. Mà việc Chương Hành không mời hắn khiến Lữ Huệ Khanh vô cùng bất mãn.
Chương Càng nhìn thoáng qua Từng Bố, huynh đệ Từng Bố và Từng Củng đều dự tiệc, đương nhiên bản thân hắn và Chương Đôn cũng là nước sông không phạm nước giếng.
Hiện giờ đám tiến sĩ cùng khoa năm Gia Hữu đã mơ hồ phân thành hai phe cánh khác biệt.
Nghe Lữ Huệ Khanh cố ý nói như vậy, Chương Hành liền đáp: "Cát Phủ hiện giờ là..."
Mắt thấy Chương Hành đang muốn cùng Lữ Huệ Khanh nảy sinh xung đột.
Chương Càng cười đi đến giữa hai người, nắm lấy tay họ rồi nói: "Chỉ là buổi tụ họp bình thường thôi mà. Cát Phủ, ngày khác ta kéo Tử Bình đến phủ của huynh bồi tội, huynh thấy thế nào?"
Lữ Huệ Khanh thấy Chương Càng đã cho mình đủ mặt mũi, ý bất mãn lập tức tan thành mây khói, cười nói: "Lữ mỗ không phải kẻ nhỏ mọn, chỉ cần Độ Chi có thể đến, ta tất sẽ quét dọn đón chào."
Nói xong, Lữ Huệ Khanh lên tiếng chào hỏi rồi cáo từ.
Chương Hành nói với Chương Càng: "Ít nhiều có Độ Chi ngăn cản, vừa rồi suýt chút nữa là hỏng việc."
Chương Hành hiểu rõ hiện giờ Lữ Huệ Khanh đang được thiên tử cùng Vương An Thạch trọng dụng, đắc tội hắn tuyệt đối không có chỗ tốt.
Chương Càng từ cầu thang lầu hai đi xuống. Mắt thấy đám quan viên rời đi, chưởng quầy tửu lầu cùng mọi người đều vội vàng tiễn khách.
Chương Càng đi tới cửa thì vừa vặn thấy một người, bèn nói với mọi người: "Ta thấy một vị người quen, các ngươi chờ ta một lát."
Mọi người đều đồng ý.
Sau khi mọi người rời đi, Chương Càng bước đến một bàn tiệc ở lầu một.
Đại sảnh lầu một không giống như nhã gian ở lầu hai, lầu ba, nơi này chỉ ngồi những thực khách bình thường, không có quan viên triều đình nào lại uống rượu chốn công cộng, như thế sẽ làm mất thân phận.
Mà ca kỹ hầu hạ ở đây cũng không thể so với lầu hai, lầu ba, phần lớn chỉ là những người đến hát dạo tạm thời.
Chương Càng nhìn thấy ca ca Chương Thật cùng ba bốn kẻ rảnh rỗi đang ngồi uống rượu tán gẫu.
"Ca ca!"
Tiếng gọi của Chương Càng lập tức khiến Chương Thật hoàn hồn.
"Tam đệ!"
"Tam ca!" Chương Thật mừng rỡ khôn xiết.
Sau đó, Chương Thật quay sang giới thiệu với những người xung quanh: "Vị này chính là đệ đệ của ta, hiện giờ..."
Chương Thật thoáng do dự, không biết có nên nói rõ thân phận của Chương Càng hay không.
Chương Càng mỉm cười nói với mọi người: "Tại hạ Chương Càng, hiện đang giữ chức Thiên Chương Các đãi chế."
Mọi người nghe xong đều bừng tỉnh, vừa mừng rỡ lại vừa thụ sủng nhược kinh, vội vàng hành lễ với Chương Càng.
"Sớm nghe danh Chương đại lang quân có vị đệ đệ cực kỳ đắc ý... Hôm nay cuối cùng cũng được diện kiến."
"Hạnh ngộ, hạnh ngộ." Chương Càng cười đáp.
Thấy Chương Càng định ngồi xuống, Chương Thật bất an xoa xoa tay nói: "Mấy vị này đều là bằng hữu ca ca kết giao ở kinh thành, bọn ta chỉ đang uống rượu phiếm chuyện, không có việc gì đứng đắn cả. Độ Chi ngươi tới đây chắc hẳn là có xã giao, đừng vì ta mà trì hoãn công việc."
Chương Càng nhìn vẻ mặt vừa vui mừng lại vừa thấp thỏm của Chương Thật. Từ khi quan chức của mình ngày càng cao, huynh trưởng ở trước mặt mình cũng dần trở nên thận trọng, nhiều lúc nói chuyện còn phải nhìn sắc mặt của mình.
"Độ Chi!"
Thấy có người gọi, Chương Càng gật đầu, lập tức nâng chén rượu lên nói: "Cũng được, ta không làm phiền mọi người nữa. Nhưng đã là bằng hữu của ca ca, cũng chính là bằng hữu của Tam Lang ta, sau này có việc gì cần đến, cứ việc phân phó."
"Không dám nhận, không dám nhận!"
"Chúng ta thân phận thấp kém, làm sao dám trèo cao."
Nói đoạn, Chương Càng rót rượu, lần lượt kính từng người một. Chương Thật nhìn thấy cảnh ấy, vui mừng đến mức không biết nói gì cho phải.
Chương Càng từ chỗ Chương Thật quay lại Thanh Phong Lâu, nhận thấy không khí giữa mọi người có chút vi diệu.
Chương Càng thấy Tăng Củng đang sa sầm mặt mày nhìn về phía xa, hóa ra là Tô Thức đang trò chuyện cùng một nam tử khác.
Nam tử kia quay lưng về phía mình, Chương Càng nhất thời không nhìn rõ mặt, bèn hỏi: "Tử Cố huynh, vị này là ai?"
Tăng Củng đáp: "Còn có thể là ai, chính là Tưởng Chi Kỳ đó."
Tăng Củng không chút khách khí mà gọi thẳng tên đối phương. Tưởng Chi Kỳ chính là kẻ cùng phe với Ngô Cảnh, Vương Đào, những kẻ từng buộc tội Âu Dương Tu. Người này cũng chính là kẻ từng đỗ khoa Gia Hựu năm thứ hai.
Tăng Củng chịu ơn tri ngộ của Âu Dương Tu sâu nặng nhất, nên căm ghét Tưởng Chi Kỳ vô cùng. Thế nhưng Tô Thức vừa nhìn thấy Tưởng Chi Kỳ lại chẳng hề tỏ ra chán ghét, ngược lại còn chủ động bắt chuyện.
Nói đi cũng phải nói lại, không chỉ riêng Tô Thức, mà cả Tam Tô đều là người được Âu Dương Tu dìu dắt.
Chương Càng vốn hiểu rõ tính cách của Tô Thức, bèn giải thích với Tăng Củng: "Tử Chiêm vốn là người như vậy, trong mắt huynh ấy thiên hạ chẳng có ai là người xấu. Cả đời huynh ấy chưa từng ghi hận bất cứ ai, ta cũng chưa bao giờ nghe huynh ấy nói xấu bất kỳ người nào."
Tăng Củng nghe xong, môi răng khẽ động, cuối cùng vẫn không nói gì thêm, chỉ lạnh nhạt bảo với mọi người: "Ta đi trước một bước."
Tăng Củng mấp máy môi, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, chỉ lặng lẽ bảo với mọi người: "Ta đi trước một bước."
Nói đoạn, Tăng Củng liền rời đi.
Chương Càng nhìn Tô Thức đang ngồi trò chuyện vui vẻ cùng Tưởng Chi Kỳ dưới ánh đèn, trong lòng không khỏi ngẩn ngơ, chẳng biết nên nói gì cho phải.