Hoàng Hà chảy về hướng đông, sóng nước mênh mông cuồn cuộn, mấy vạn dặm không dứt dòng chảy.
Giờ phút này vừa qua đầu xuân, trước đó không lâu trên sông Du Lăng gặp nạn, đê điều vỡ nát, ruộng vườn bị hủy hơn mười vạn mẫu, vạn dân không nhà để về, phải dạt dọc theo bờ sông.
Lũ lụt Hoàng Hà năm nào cũng có, bởi vậy cảnh nhà tan cửa nát, triều đình từ lâu đã thấy nhiều không trách.
Tại bờ Hoàng Hà, Lô Tùng, Chương Càng cùng Đường Cửu, Vương Cung đang ở đây. Vốn là nhàn rỗi ra ngoài đạp thanh, thuận tiện ngắm nhìn cảnh sắc hùng tráng của Hoàng Hà, nào ngờ đâu trên đường lại gặp phải nhiều bá tánh quần áo tả tơi đến thế.
Giờ phút này vẫn là thời thái bình, nhưng một trận lũ quét qua, cơ hồ khiến Chương Càng nhìn thấy cảnh tượng của loạn thế.
"Lão gia, chúng ta nên đi mau thôi, đừng để chạm mặt đám lưu dân này." Đường Cửu lên tiếng nói với Chương Càng.
Chương Càng cũng biết cần phải tránh đi, hắn lập tức xoay người lên ngựa, từ trên cao nhìn ra xa. Hắn vừa vặn thấy một người lưu dân ngã xuống, những kẻ xung quanh không những không nâng dậy đối phương, mà còn nhân cơ hội lột lấy xiêm y trên người kẻ đó để mặc vào mình...
Những bá tánh còn lại vẫn tiếp tục lạnh nhạt bước đi...
Có vài kẻ nhìn về phía Chương Càng, vội vã tiến lại gần lớn tiếng hỏi ý, tay chỉ vào nhành cỏ cắm trên đầu.
Chương Càng không hiểu những người này nói gì, nhưng cũng biết đó là ý muốn bán mình làm nô.
Đường Cửu nói: "Lão gia, đừng thương hại bọn họ. Những kẻ này lai lịch bất minh, tuyệt đối không được động lòng trắc ẩn. Trước đây thường có đạo tặc trà trộn trong đám lưu dân, giả vờ bán mình vào các gia đình giàu có, sau đó... mưu đồ gây rối."
Chương Càng biết, như các gia đình quyền quý ở Biện Kinh khi chọn nô bộc, đều yêu cầu thân gia trong sạch, dù không có gì cũng phải có người giới thiệu.
Chương Càng thở dài: "Thế đạo này đúng là bức người tốt thành kẻ xấu."
Đoàn người liền rời đi. Đám lưu dân thấy Chương Càng cùng tùy tùng bỏ đi, không khỏi vội vã chạy theo vài bước. Cuối cùng thấy không đuổi kịp, mấy kẻ nhìn theo bóng lưng Chương Càng mà nhổ nước bọt, bên hông còn lộ ra cả binh khí.
"Thế đạo này thật quá gian nguy!"
Sau khi cưỡi ngựa rời xa đám lưu dân, Chương Càng cùng mọi người tiếp tục lên đường, sau đó dừng chân nghỉ tạm tại trạm lộ ở huyện Tuấn Nghi.
Nơi đây bá tánh và lưu dân muốn vào thành rất đông, nhưng đều có quan binh canh giữ. Không ít kẻ môi giới qua lại, nếu là thanh tráng nam tử thì chọn lựa như xem gia súc, vạch miệng kiểm tra răng lợi; nếu là nữ tử thì dùng nước trong rửa mặt, xem có tư sắc hay không.
Không ít nữ tử và hài đồng quỳ gối bên đường, người nhà đứng bên cạnh ra sức thét gào rao bán họ.
Vương Cung nói: "Nếu có thể vào được Biện Kinh thì tốt rồi, ít nhất cũng có miếng cơm ăn, chưa chắc đã phải bán mình làm nô."
Đường Cửu Đạo nói: "Biện Kinh chưa chắc đã tốt. Tại đó có không ít ám cừ, thường ngày có nhiều kẻ bỏ mạng tụ cư, còn tự xưng là Vô Ưu Động. Bọn chúng thậm chí lừa bán phụ nữ và hài đồng, giấu kín tại đó, khiến nơi ấy trở thành chốn quỷ phàn lâu."
"Những gì chúng ta thấy thường ngày chỉ là vẻ ngoài ngăn nắp của Biện Kinh mà thôi. Lúc trước khi ta ở Biện Kinh rơi vào cảnh khốn cùng, từng chạm mặt đám người này rất nhiều lần, có thể nói là không chuyện ác nào không làm."
Chương Càng đang ngồi bên đình nghỉ chân uống chén trà nóng, ăn chút điểm tâm, thấy có lưu dân hài đồng đi tới ăn xin, liền vẫy tay gọi chủ quán.
Chủ quán vội vàng chạy tới, cười hỏi: "Đại quan nhân có gì phân phó? Chẳng lẽ đồ ăn ở tiểu điếm không hợp khẩu vị ngài?"
Chương Càng đặt một xâu tiền lên bàn, nói: "Đây là một quan tiền, phiền ngươi làm chút thức ăn phân phát cho đám hài đồng kia."
Chủ quán cười đáp: "Đại quan nhân thật là người lương thiện. Bất quá..."
"Bất quá cái gì?"
Chủ quán cười nói: "Liền tính ta lắm miệng, số tiền này của ngài cũng chẳng thấm tháp vào đâu."
Chương Càng đáp: "Ta biết, nhưng việc Hoàng Hà vỡ đê, ta nghe nói quan địa phương đã dâng sớ lên triều đình thỉnh cầu cứu tế. Tuấn Nghi huyện này nằm ngay dưới chân thiên tử, quan phụ mẫu chắc chắn sẽ làm hết phận sự."
Chủ quán nghe vậy chỉ cười, không đáp lời.
Đúng lúc này, một người bên cạnh đột nhiên lên tiếng: "Đáng tiếc, dù có ở dưới chân thiên tử, vẫn có những kẻ quan lại dung túng, không làm tròn chức trách."
Tiếng nói vừa dứt.
Chương Càng quay đầu nhìn lại, thấy một nam tử chừng hai ba mươi tuổi, thân vận lan sam, khuôn mặt thô khoáng, bên hông đeo một thanh đao, lời nói toát ra vẻ kiệt ngạo khó thuần.
Chương Càng chắp tay hỏi: "Không biết các hạ là?"
Đối phương đáp: "Tại hạ Trịnh Hiệp, lần này tới kinh thành để ứng thí cử nhân."
Chương Càng thầm nghĩ, Trịnh Hiệp? Sẽ không trùng hợp đến vậy chứ, chẳng lẽ chính là Trịnh Hiệp trong bức họa lưu dân kia?
Chương Càng dò hỏi: "Nguyên là Trịnh huynh, sao lại nói như vậy?"
Trịnh Hiệp nhìn về phía Chương Càng, hỏi ngược lại: "Huynh đài là quan hay là kẻ sĩ?"
Chương Càng đáp: "Tại hạ họ Trương, tổ tiên có quan ấm, từ Phổ Thành đến kinh thành ứng thí. Đáng tiếc hai lần thi hương đều không đỗ, vẫn luôn ở Tây Sơn chùa miệt mài đèn sách, không ngờ kỳ thi mùa thu năm nay lại tiếp tục thi rớt."
Chương Càng nói xong lộ vẻ buồn phiền, dáng vẻ của một người phí hoài năm tháng nơi công danh lộ rõ trên mặt.
Trịnh Hiệp gật đầu nói: "Nguyên là Trương huynh. Tại hạ người Phúc Thanh, cùng Trương huynh đều là người Mân."
Chương Càng cười nói: "Ngàn dặm xa xôi có thể gặp được đồng hương, thật là hạnh ngộ. Xem cách nói năng của Trịnh huynh không tầm thường, không biết ngài theo học vị thầy nào?"
Trịnh hiệp đáp: "Ta bái nhiều vị lão sư, nhưng khi đọc sách tại Giang Ninh, ta từng bái dưới môn hạ của Tiền Chế cáo Vương Tập Hiền."
Chương Càng thầm nghĩ, quả nhiên đối phương là đệ tử của Vương An Thạch, nhưng trên mặt hắn lại cố ý tỏ vẻ kinh ngạc: "Chẳng lẽ Trịnh huynh là môn sinh của Giới Phủ tiên sinh? Tại hạ thật sự là thất kính, thất kính."
Trịnh hiệp cười lớn: "Trương huynh còn trẻ như vậy, nghĩ đến công danh chẳng qua là chuyện sớm muộn, không cần phải nhụt chí."
Chương Càng hiển nhiên không muốn bàn luận nhiều về chuyện khoa cử, liền hỏi: "Vừa rồi Trịnh huynh có nhắc đến việc quan viên bản địa làm việc không thỏa đáng. Nhưng đại bỉ sắp tới, có một câu ta phải nhắc nhở huynh, cần phải cẩn trọng lời nói, nếu không truyền đến tai giám khảo thì sẽ rất khó xử."
Trịnh hiệp hừ lạnh một tiếng: "Chỉ là chút công danh cỏn con, chẳng lẽ có thể ngăn được ta nói lời ngay thẳng sao? Trương huynh thật là người nhát gan sợ phiền phức. Ta hơn huynh vài tuổi, có câu này muốn nói cho huynh biết: làm việc mà cứ sợ đầu sợ đuôi, khí phách trong lòng không ngay thẳng, thì làm sao viết được văn chương hay để giám khảo tán thưởng?"
Chương Càng khiêm tốn đáp: "Trịnh huynh chỉ bảo rất đúng, là ta kiến thức thiển cận."
Nói đoạn, Trịnh hiệp bảo: "Trương huynh đã muốn biết chuyện cứu tế, vậy hãy theo ta đến cháo tràng xem qua là rõ."
Chương Càng theo Trịnh hiệp đi đến cháo tràng, nơi này do phía chính phủ lập ra, xung quanh đều có quân tốt trông giữ.
Nhìn lên chỗ cao, thấy treo mấy cái đầu người tóc tai rũ rượi, phỏng chừng là những nạn dân trước đó đã đến cướp cháo.
Tại cháo tràng có hai nơi cấp cháo cho lưu dân.
Một chỗ cháo nồi, lưu dân xếp thành hàng dài, chừng vài trăm người, trong khi chỗ cháo nồi còn lại thì chẳng có mấy ai.
Chương Càng hỏi Trịnh hiệp: "Chuyện này là thế nào?"
Trịnh hiệp đáp: "Một bên cháo không lấy tiền, nhưng toàn là nước canh, chẳng thấy mấy hạt gạo. Bên còn lại tuy có thể ăn no, nhưng phải tốn mười văn tiền một chén."
Chương Càng nghe xong biến sắc: "Triều đình cứu đói vốn có chế độ, đều lấy từ Thường Bình Thương mà ra, sao lại có kiểu phát cháo như thế này?"
Trịnh hiệp nói: "Điều này thì huynh không biết rồi."
"Huynh làm sao phân biệt được ai là lưu dân thật sự? Nếu dân bản địa có kẻ nhàn rỗi đến tranh phần cháo thì làm sao? Thường Bình Thương đâu ra lắm lương thực như vậy."
"Vì thế, loại cháo không lấy tiền kia, đến cả kẻ nhàn rỗi trong thành cũng chẳng thèm uống. Còn loại cháo lấy tiền thì nạn dân phải tự bỏ tiền ra mua, quan lại địa phương lại kiếm chác từ đó, triều đình làm sao chịu làm chuyện thua lỗ."
Chương Càng nghe xong lặng người không nói.
Trịnh hiệp thở dài: "Hiện nay các nơi cứu đói đều như vậy cả, chẳng nói được là tốt hay xấu, chỉ là ta thật sự không đành lòng nhìn cảnh này."
Trịnh Hiệp thở dài: "Hiện giờ các nơi đều áp dụng biện pháp cứu đói như vậy, cũng chẳng biết nói sao cho phải, chỉ là ta thật sự nhìn không đành lòng."
Đúng lúc ấy, trong hàng người chờ cháo, một kẻ đột nhiên ngã lăn ra đất. Quan binh lập tức ra lệnh cho dân phu tiến lên khiêng người kia đi về phía bãi tha ma, khiến đám đông bá tánh oán giận không ngớt vì cháo chẳng đủ no bụng.
Chương Việt thấy thế liền tiến thẳng vào khu vực phát cháo. Tại nơi phát cháo miễn phí, có kẻ đang hùng hùng hổ hổ: "Thấy phụ nữ thì múc nhiều một chút, đến lượt ta lại chỉ có bấy nhiêu, chẳng đủ để súc miệng!"
Chương Việt nhìn hàng dài lưu dân, định bước tới thì bị quan binh ngăn lại. Đối phương nhìn y phục của hắn, không khỏi hỏi: "Sao, ngươi cũng tới ăn cháo à?"
Chương Việt điềm nhiên đáp: "Ta là tú tài, muốn gặp người quản sự của các ngươi."
Quan binh nghe vậy liền cho qua. Chương Việt tiến đến bên cạnh nồi cháo, thấy kẻ múc cháo chỉ cho mỗi người dân chưa đầy nửa muỗng. Cháo loãng như nước, vậy mà trong mắt đám lưu dân xung quanh lại rực lên ngọn lửa khao khát, hận không thể nuốt trọn cả nồi cháo vào bụng.
"Ai là quản sự ở đây?"
Một quan lại chừng năm mươi tuổi đứng dậy hỏi: "Ngươi là người phương nào?"
Chương Việt đáp: "Ta là tú tài ngụ tại kinh thành, hôm nay du ngoạn đến quý huyện, thấy cảnh tượng này mới biết triều đình trợ cấp nạn dân, quả là ân đức của thiên gia."
"Thế nhưng, ta thấy cháo ở đây muốn ăn no phải tốn mười văn tiền một chén, kẻ không có tiền thì chẳng được ăn đủ no. Ngươi xem, ngoài kia bao nhiêu nạn dân đang đói khát, phải làm sao đây?"
Quan lại cười khẩy: "Vị tú tài này đọc sách đến lú lẫn rồi sao? Việc thi cháo tự có quy tắc, ta chỉ làm tròn bổn phận của mình, bên ngoài có bao nhiêu kẻ chết đói thì liên quan gì đến ta? Đâu phải ta khiến bọn họ đói chết."
Chương Việt lạnh lùng đáp: "Quy tắc là quy tắc, nhưng tình người mới là gốc rễ."
"Huống hồ, mười văn tiền đủ mua một đấu gạo, chén cháo này liệu có được một cân gạo không? Như vậy mà gọi là quy tắc sao?"
Đối phương biến sắc, quát: "Tú tài kia, ngươi tới gây sự phải không?"
Đám quan lại xung quanh đều trừng mắt nhìn Chương Việt. Chương Việt bình thản nói: "Ta không phải tới gây sự, hôm nay ta tới để hiến cho ngươi một kế sách. Các ngươi chẳng phải sợ kẻ nhàn rỗi giả mạo lưu dân sao? Ta dạy cho ngươi, phàm là kẻ uống chén cháo này, đều phải cạo mất một bên lông mày!"
Đám lưu dân nghe thấy kế sách của Chương Việt, đều đồng thanh hô vang.
"Kế này hay!"
"Thật không hổ là tú tài công!"
"Kẻ nhàn rỗi chắc chắn sẽ không vì một chén cháo mà cạo đi lông mày của mình."
Tên quan lại nghe xong, trong lòng cũng thừa nhận đây là kế hay, nhưng miệng hắn vẫn ngập ngừng: "Chuyện này..."
"Sao thế?"
Quan lại kia đang định lên tiếng, chợt nghe bên ngoài truyền vào tiếng hô: "Huyện lệnh bản huyện giá lâm!"
Tên quan lại vừa nghe thấy thế, vội vàng bỏ mặc Chương Càng, cuống quýt chạy ra nghênh đón.
Chương Càng đưa mắt nhìn theo, thấy một vị quan viên ngoài bốn mươi tuổi, vận quan bào màu xanh lơ, đang được đám nha dịch vây quanh tiến vào. Khí thế bệ vệ này quả không hổ danh là "trăm dặm chờ".
Cái gọi là "trăm dặm chờ", chính là trong phạm vi trăm dặm, lời nói của hắn chính là mệnh lệnh, nhất ngôn cửu đỉnh.
Đương nhiên, đối phương ở trong một huyện thì rất uy phong, nhưng Chương Càng nhìn bộ thanh bào trên người hắn liền biết, kẻ này tám phần là xuất thân từ hàng tạp lưu.
Bởi lẽ, quan viên bát phẩm, cửu phẩm thời Tống đều mặc thanh bào. Huyện lệnh dù là đại huyện hay tiểu huyện thì phẩm cấp cũng chỉ nằm trong khoảng bát phẩm đến cửu phẩm. Chỉ khi nào là tiến sĩ xuất thân, hoàng đế mới ban cho một bộ lục la bào.
Lúc này, Trịnh Hiệp tiến lại gần Chương Càng, thấp giọng nói: "Người này chính là Lam huyện lệnh của bản địa, không phải kẻ dễ đối phó. Trước đây ta từng đến huyện nha trình bày các biện pháp cứu đói, kết quả suýt chút nữa bị ăn mấy chục trượng. Đó là hắn còn nể tình ta sắp tham gia tỉnh thí đấy."
Chương Càng nghe vậy nhìn Trịnh Hiệp, thầm nghĩ: Ngươi thật đúng là cáo già, hóa ra sớm biết tình cảnh này mà chẳng hề hé răng với ta.
"Trương huynh, chúng ta vẫn là nên đi thôi!" Trịnh Hiệp nhắc nhở.
Vừa rồi Trịnh Hiệp quả thực cố ý kích tướng Chương Càng, muốn xem người này có gan dạ, có khí phách hay không, xem có đáng để kết giao hay chăng.
Thời Tống, người đọc sách địa vị cao, một tên quan lại nhỏ có lẽ còn kiêng dè thân phận của ngươi, nhưng giờ huyện lệnh đã tới, đối phương sẽ chẳng coi ngươi ra gì đâu.
Thế nhưng, sau khi Lam huyện lệnh tới chỗ phát cháo, hắn nhìn quanh một lượt, rồi trước mặt đám quan lại và hương thân đi theo, liền lớn tiếng nói: "Các biện pháp cứu đói của bản triều hơn xa tiền triều. Các đời quan gia đều yêu dân như con, lòng mang thiên hạ thương sinh."
"Bản quan nay ở dưới chân thiên tử, nhậm chức quan phụ mẫu, tự nhiên phải cẩn tuân thánh ý. Sẽ không vì họ là lưu dân mà bản quan lại bủn xỉn, không xuất gạo thóc trong kho thường bình của bản huyện."
Đám quan lại, hương thân đồng thanh tán tụng: "Tướng công vì quan gia phân ưu, quả thực là bậc quan giỏi nhất đẳng."
"Tướng công" vốn là tôn xưng dành cho bậc đại quan, nhưng ở chốn huyện nhỏ, bá tánh địa phương thường dùng từ này để nịnh hót huyện lệnh.
Ngay lúc Lam huyện lệnh đi tới bên nồi cháo, Trịnh Hiệp bên cạnh kéo kéo tay áo Chương Càng, ra hiệu mau rời đi, nào ngờ Chương Càng vẫn đứng yên bất động.
Trịnh Hiệp không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ đối phương là kẻ ngốc? Hắn vốn định tự mình rời đi trước, nhưng lại thấy bỏ mặc Chương Càng thì thật không phải đạo, đành phải đứng lại bên cạnh hắn.
Trịnh Hiệp không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ đối phương chẳng lẽ là kẻ ngốc. Hắn vốn muốn rời đi trước, nhưng lại thấy áy náy nếu bỏ mặc Chương Càng, nên đành đứng lại bên cạnh.
"Hai kẻ này là ai? Không phải lưu dân, sao lại ở nơi này?" Lam Huyện lệnh nhíu mày dò hỏi quan lại.
Quan lại ghé sát tai đối phương thì thầm vài câu.
Lam Huyện lệnh nghe vậy lộ vẻ bừng tỉnh, chắp tay đi đến trước mặt Chương Càng và Trịnh Hiệp.
"Lại là ngươi? Bản quan lần trước đã tha cho ngươi, lần này sao còn mang người tới gây chuyện? Chẳng lẽ muốn phá nát cháo trường của bản quan hay sao?"
Lời Lam Huyện lệnh vừa dứt, đám lưu dân xung quanh không ít kẻ run rẩy sợ hãi.
Trịnh Hiệp đang định lên tiếng, Chương Càng đã lên tiếng trước: "Tướng công thật là uy phong quá!"
Lam Huyện lệnh ở huyện này bao lâu nay, nào từng bị kẻ nào trách móc như vậy. Thấy đối phương đường đường là một huyện lệnh mà hắn không hề bái lạy, lại còn giữ thái độ không kiêu ngạo không siểm nịnh, xem chừng kẻ này không phải hạng tầm thường.
"Ngươi là người phương nào?"
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Ta chẳng qua là một kẻ đọc sách đi ngang qua quý huyện mà thôi. Huyện lệnh thi cháo cứu dân vốn là xuất phát từ hảo ý, cũng là ân đức của Hoàng thượng, nhưng ngay tại cháo trường này, trong chốc lát ta đã thấy ba người đói lả mà qua đời, bị người ta khiêng ra ngoài!"
"Tướng công!" Quan lại bên cạnh vội vàng định giải thích, nhưng bị Lam Huyện lệnh giơ tay ngăn lại: "Cách làm việc của bản quan, còn cần một kẻ miệng còn hôi sữa như ngươi tới dạy sao? Triều đình thi cháo thế nào đều có quy định, bản huyện làm việc đều y theo quy củ, ngươi ở đây công khai chỉ trích bản huyện, rốt cuộc là có ý gì?"
Chương Càng đáp: "Các biện pháp cứu đói đều xuất phát từ quy định của Thường Bình Tư, tướng công căn cứ theo đó mà làm tất nhiên không sai, nhưng làm quan không chỉ cần theo quy trình, mà còn phải thấu hiểu nhân tình."
"Một chén cháo mười văn tiền, chẳng lẽ lại đắt quá sao? Dĩ nhiên mười văn tiền này cũng có đạo lý của nó, nhưng nếu sợ lưu dân mạo nhận, chi bằng cạo lông mày của lưu dân đi..."
"Vớ vẩn!" Huyện lệnh giận dữ quát: "Ngươi cho rằng biện pháp đó bản huyện không nghĩ ra sao? Nhưng ngươi cũng là kẻ đọc sách, chẳng lẽ không nghe câu thân thể tóc da là của cha mẹ ban cho? Không dưng cạo lông mày người khác, đó là việc kẻ đọc sách làm sao?"
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Như vậy vẫn còn hơn là để người ta sống sờ sờ mà chết đói..."
"Nhất phái nói bậy!"
Lam Huyện lệnh nói: "Bản quan hôm nay sao lại gặp phải loại ông đồ nghèo không biết sự đời như ngươi. Bản quan một lòng yêu dân như con, nếu để ngươi nói năng hồ đồ không phân xanh đỏ đen trắng như vậy, chẳng phải biến ta thành kẻ ác chính sao!"
"Người đâu!"
Lam Huyện lệnh quát lớn một tiếng, đám nha dịch hai bên lập tức tiến lên.
Lam huyện lệnh quát lớn một tiếng, đám nha dịch hai bên lập tức tiến lên.
Chỉ thấy Lam huyện lệnh đưa tay chỉ thẳng vào Chương Việt, nghiêm giọng truyền lệnh: "Đem kẻ này áp giải xuống, thị chúng tại đây cho ta!"