Đối mặt với câu hỏi của Quan gia, Hàn Duy không trả lời ngay mà nói: "Còn thỉnh bệ hạ hãy gặp Long Đồ Các thẳng học sĩ Tư Mã Quang rồi hãy hay."
Quan gia không hiểu Hàn Duy úp mở điều gì, bèn hỏi: "Hàn tiên sinh, vì sao trẫm phải gặp Tư Mã Quang trước?"
Hàn Duy đáp: "Bệ hạ, cử một việc dùng một người, nếu nghe theo lời Vương tiên sinh thì đó là điều tốt nhất."
Quan gia thầm nghĩ, Tư Mã Quang chẳng qua là do Vương Đào tiến cử, có lẽ ý của Hàn tiên sinh là muốn trẫm tôn trọng Vương tiên sinh mà thôi.
Quan gia cũng từng nghe danh tiếng chính trực của Tư Mã Quang. Lúc trước trong vụ Bộc nghị, dù hoàng đế cùng mấy vị tể chấp hợp sức cũng không đấu lại Tư Mã Quang. Hiện giờ, tuy ông bị đẩy sang Thư cục để tu soạn Thông chí, nhưng đãi ngộ vẫn không hề kém cạnh.
Tại Thư cục, việc tu thư được dùng ngự bút, ngự mặc cùng giấy viết ngự dụng, thức ăn và ngự thiện, lại còn có mấy chục hoạn quan hầu hạ. Mỗi người biên soạn sách đều được lãnh một khoản lương bổng từ hoàng gia, đãi ngộ này từ cổ chí kim chưa từng có người tu thư nào được hưởng.
Tất cả những điều này đều là vì Tư Mã Quang có ân với phụ tử bọn họ.
Quan gia muốn phong Tư Mã Quang làm Hàn lâm học sĩ, nhưng bị ông từ chối với lý do chức vụ này trọng đại hơn nhiều so với chức Biết chế cáo mà ông từng đảm nhiệm, thần không thể kham nổi.
Tư Mã Quang nhiều lần chối từ, cuối cùng Quan gia phải lệnh cho hoạn quan nhét thánh chỉ vào tay ông.
Tư Mã Quang lúc này mới bất đắc dĩ lên điện tạ ơn.
Đối với cuộc gặp gỡ cùng Tư Mã Quang, Quan gia vô cùng mong đợi. Đối phương là người trung trinh, học thức xứng danh khuôn mẫu của nho thần, danh vọng lẫy lừng, hơn nữa còn là ân nhân giúp mình bước lên ngôi vị hoàng đế.
Tư Mã Quang gặp Quan gia xong vẫn muốn từ chối chức vụ.
Quan gia bảo với Tư Mã Quang: "Cổ chi quân tử, hoặc học mà không văn, hoặc văn mà không học, duy Đổng Giang Đô, Dương Tử Vân là có cả hai. Nay ái khanh kiêm có sở trường của Đổng, Dương, không thể từ chối."
Tư Mã Quang đáp: "Nhưng thần không giỏi làm văn bốn sáu."
Quan gia bật cười nói: "Khanh là người đỗ tiến sĩ hạng sáu, sao lại không thể viết văn bốn sáu?"
Tư Mã Quang nói: "Việc này quả thực không phải sở trường của thần, cũng không phải điều ngu thần có thể đảm đương, còn thỉnh bệ hạ che giấu chỗ đoản của thần, tận dụng sở trường của thần."
Quan gia đang đặt kỳ vọng cao vào Tư Mã Quang, làm sao có thể đồng ý.
Quan gia nói tiếp: "Trẫm mới vừa đăng cơ, đương nhiên phải đi thăm hỏi trọng thần. Tư Mã khanh gia tu thân trị quốc đều là sở trường, không biết có gì muốn dạy trẫm?"
Tư Mã Quang suy nghĩ một lát rồi nói: "Thần cho rằng sự trị loạn của quốc gia đều nằm ở người quân chủ, tu thân chính là gốc rễ của việc trị quốc."
"Thần cho rằng tu thân có ba yếu tố: Nhân, Minh, Võ. Trị quốc có ba điều cốt yếu: Quan nhân, Tín thưởng, Tất phạt. Thần ngày xưa khi làm Gián quan từng lấy sáu chữ này hiến cho Nhân Tông hoàng đế, sau lại hiến cho tiên đế, nay xin hiến cho bệ hạ."
Tư Mã Quang lại tiếp tục giảng giải tường tận về ba yếu tố nhân, minh, võ. Những lời lẽ thao thao bất tuyệt ấy khiến Quan gia vô cùng hài lòng, liền đáp: "Trẫm làm sao có thể sánh được với Nhân Tông hoàng đế và tiên đế, chỉ biết cần cù học hỏi, lấy thực tiễn làm kim chỉ nam. Nói thật, trẫm ngồi trên ngai vàng này, lòng lúc nào cũng nơm nớp lo sợ."
Nói đoạn, Quan gia thở dài: "Hiện nay, thu nhập quốc gia tuy đã gấp nhiều lần thời Đường, nhưng dân chúng đã phải gánh chịu sưu thuế nặng nề, thật không thể tăng thêm được nữa. Thế nhưng, tình trạng nhũng binh, nhũng quan và nhũng phí vẫn còn tồn tại dai dẳng. Trẫm nghe lời Vương tiên sinh (Vương Đào) nói về việc cắt giảm chi tiêu, nên mới tiến cử Tư Mã khanh gia."
Quan gia nhìn ông, khẩn khoản: "Trẫm muốn mời khanh gia lập ra một cục, xem xét tường tận chế độ cắt giảm chi tiêu quốc gia, lấy số liệu từ năm Khánh Lịch thứ hai làm chuẩn, so sánh với chi phí hiện nay, từ đó vạch ra phương hướng để trẫm được tường tận."
Tư Mã Quang đáp: "Bệ hạ làm vậy thật là đại thiện. Hiện nay quốc khố thiếu hụt là do chi tiêu quá đà, ban thưởng không tiết chế, tông thất quá đông, chức quan chồng chéo, quân lữ không tinh nhuệ, đây cũng chính là ba cái 'nhũng' mà bệ hạ đã nhắc tới."
Quan gia nghe xong đại hỉ, ngỡ rằng Tư Mã Quang đã đồng ý. Nào ngờ, Tư Mã Quang lại tiếp lời: "Nhưng việc này bệ hạ nên cùng hai phủ đại thần và quan lại Tam tư thương nghị thì hơn, chứ không phải việc ngu thần một sớm một chiều có thể gánh vác. Xin bệ hạ hãy chọn người hiền tài khác."
Lời từ chối của Tư Mã Quang tựa như gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng Quan gia. Chẳng phải ông cũng tán đồng với chủ trương này sao, vì cớ gì lại không chịu đứng ra gánh vác?
Khi Quan gia còn muốn khuyên nhủ thêm, Tư Mã Quang lại nói: "Thần nay đã lão hủ, không kham nổi trọng trách này, xin bệ hạ cho thần tiếp tục ở lại thư cục tu thư là được rồi."
Trong giọng nói của Tư Mã Quang lộ rõ vẻ hiu quạnh. Quan gia cẩn thận quan sát, thấy ông mới ngoài bốn mươi tuổi mà râu tóc đã bạc trắng. Giờ đây, ngay cả chức Hàn lâm học sĩ, Tư Mã Quang cũng không muốn nhận.
Tư Mã Quang rời đi, Quan gia đứng đó, mặt đầy vẻ buồn bực. Vừa bước ra khỏi cửa điện chính, Tư Mã Quang đã chạm mặt Đàn mục sứ Vương Đào. Vương Đào vốn được nhắm cho chức Ngự sử trung thừa, nhưng do có quan viên phản đối nên mới chuyển sang làm Đàn mục sứ.
Vương Đào thấy Tư Mã Quang liền hỏi: "Bệ hạ có trọng dụng Quân Thực không?"
Tư Mã Quang đáp: "Thẹn với sự tiến cử của Nhạc đạo huynh, ta đã từ chối rồi."
Vương Đào kinh ngạc nói: "Cắt giảm nhũng phí là việc lớn, sao Quân Thực lại không chịu làm?"
Tư Mã Quang thở dài: "Bệ hạ thật sự quá nóng lòng cầu trị... Tu thân mới là gốc của trị quốc, tu thân còn chưa cụ thể, sao có thể bàn đến trị quốc? Hơn nữa, việc cắt giảm nhũng phí này ta cũng không thấy phù hợp."
"Vậy Quân Thực có đem việc này ra tranh luận với bệ hạ không?"
Tư Mã Quang nói: “Ta xưa nay dốc lòng can gián nhưng không thể ngăn cản, nay Quan gia đã chẳng còn hứng thú với việc tu thân, ta có nói thêm về chuyện trị quốc cũng chỉ là vô ích.”
Trong lòng Tư Mã Quang vẫn còn một nỗi băn khoăn, nếu cắt giảm chi phí các phương diện, chắc chắn sẽ gặp phải lực cản rất lớn.
Phạm Trọng Yêm làm một năm đã không chịu nổi nữa, bản thân ông e rằng không thể đảm đương nổi trọng trách này.
Vương Đào nói: “Để ta đi nói với Quan gia.”
Vương Đào lập tức tiến vào điện, lúc này Quan gia đang nghị sự cùng Hàn Duy. Vừa thấy Quan gia, Vương Đào đã khí thế hừng hực hỏi: “Bệ hạ, Giám sát Ngự sử Lưu Tường buộc tội Chấp chính Âu Dương Tu mặc áo tím trong thời gian để tang, đây là tội đại bất kính, sao không nghiêm trị?”
Quan gia giải thích: “Vương tiên sinh, trẫm nghe nói là Âu Dương chấp chính sau khi vào cung, đột ngột nghe tin đại sự nên vội vã quay lại, không kịp thay y phục, đành phải mặc như vậy, đây không phải là cố ý làm càn.”
Vương Đào nói: “Đó chẳng qua là lời lẽ giảo biện của Âu Dương Tu mà thôi. Bệ hạ, trước đây chuyện bộc nghị, Âu Dương Tu đã đắc tội với đông đảo đại thần, nay vừa lúc mượn cớ này mà bãi miễn ông ta. Người này vừa đi, chẳng khác nào chặt đứt một cánh tay của Hàn Kỳ, xin Bệ hạ minh giám.”
Quan gia nghe vậy lộ vẻ khó xử, hắn lại nhìn sang Hàn Duy.
Hàn Duy vẫn luôn khuyên hắn phải tôn trọng các vị chấp chính đại thần, trong khi Vương Đào lại xúi giục hắn chèn ép họ. Bản thân hắn cũng chẳng biết nên nghe theo ý kiến của ai.
Quan gia cảm thấy mình như con rối bị giật dây, bị Vương Đào và Hàn Duy kẻ kéo người đẩy, chẳng có lấy nửa điểm chủ kiến.
Vương Đào lại nói: “Vậy tại sao Bệ hạ không chịu trọng dụng Tư Mã Quang?”
Quan gia thầm nghĩ rõ ràng là Tư Mã Quang không thể làm được việc, Vương Đào lại nói: “Bệ hạ đối với những đại thần như vậy nên thành thật với nhau, có như thế họ mới chịu tận tâm tận lực.”
Quan gia ôn tồn trấn an Vương Đào rồi nói: “Triều đình chi phí khẩn trương, Tư Mã Quang không chịu cắt giảm chi tiêu, trẫm đang tính cách khai nguyên quản lý tài sản. Hai vị tiên sinh có tiến cử đại thần nào thích hợp không?”
Vương Đào ngồi một bên, thở phì phò không nói lời nào.
Hàn Duy nói: “Thần xin tiến cử hai người cho Bệ hạ, đó là Vương An Thạch hiện đang nhàn cư ở Giang Ninh, cùng với Chương Càng, người đã bãi quan từ năm Trị Bình thứ hai.”
Nói xong, Hàn Duy dâng lên một quyển sách cho Quan gia: “Đây là những gì Chương Càng viết sau khi bãi quan, thần cùng huynh trưởng đã xem qua, cho rằng có thể dâng lên Bệ hạ...”
Quan gia đại hỉ, vội vàng tiếp nhận quyển sách.
Lại nghe Vương Đào đột nhiên lên tiếng: “Bệ hạ, người tên Chương Càng này không thể dùng.”
Quan gia nghi hoặc hỏi: “Chương Càng là Trạng đầu và Sắc đầu do Nhân Tông hoàng đế khâm điểm, vì sao không thể dùng?”
Vương Đào lớn tiếng nói: “Bệ hạ, Chương Càng đỗ Trạng đầu là nhờ Âu Dương Tu, đỗ Sắc đầu là nhờ Hàn Kỳ. Kẻ này là bè đảng của Hàn Kỳ và Âu Dương Tu, hạng người a dua nịnh hót, tuyệt đối không thể dùng!”
Vương Đào lớn tiếng tâu rằng: "Bệ hạ, Chương Càng đỗ Trạng nguyên là nhờ Âu Dương Tu, đỗ Sắc đầu là nhờ Hàn Kỳ. Kẻ này kết bè kết phái với Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, chỉ là hạng người a dua nịnh hót, tuyệt đối không thể trọng dụng!"