Vùng ngoại ô thành Biện Kinh không có đất nhàn rỗi. Điều này ai cũng biết, Chương Càng trước khi bãi quan từng đích thân đi một chuyến đến Nam Đê, ngoài việc nghe nói vị dì của Quan gia cũng đặt mua hơn một ngàn mẫu ruộng tại đây, còn thấy khắp nơi đều là điền trang. Những mảnh đất này sớm đã bị giới quyền quý phú hào mua sạch, sau đó thuê mướn lượng lớn tá điền để canh tác.
Nền kinh tế nông nghiệp xưa nay vốn chú trọng sự tự cấp tự túc. Dân chúng bình thường trong nhà ăn dùng đều là nông sản tự mình làm ra, mà giới thượng lưu phú quý tại thành Biện Kinh cũng không ngoại lệ, họ chú trọng việc tiêu thụ lương thực do chính gia đình mình gieo trồng, cùng với lăng la tơ lụa được dệt từ chính tằm tang trong nhà. Nếu như phải ra thị trường mua lương thực hay trang phục thì bị xem là hạng dưới, dễ bị coi là phường nhà giàu mới nổi hoặc đám con cháu hàn môn vừa mới thoát cảnh nghèo khó mà bước chân vào quan trường. Nói tóm lại, đây chính là ranh giới phân chia giữa tầng lớp quý tộc lâu đời và những kẻ mới phất.
Đối với Ngô gia mà nói, họ cũng thuộc phạm trù quý tộc lâu đời. Việc ăn mặc thường ngày của Chương gia cũng đều do điền trang của Mười Bảy Nương cung cấp. Nhạc Đài ở huyện Tuấn Nghi, phía tây thành Biện Kinh, thời Đường Huyền Tông từng được coi là trung tâm thiên hạ, mà điền trang Gương Lược của Mười Bảy Nương chính là mua tại huyện Tuấn Nghi này.
Khi gia đình Chương Càng đứng trên một ngọn đồi nhìn xuống, đập vào mắt chính là một trang viện vô cùng rộng lớn. Chỉ thấy bốn phía trang viện đều bao quanh bởi tường đất cao chừng hai người, bốn góc có vọng lâu, bên ngoài trang viện trồng vài trăm cây dương liễu. Thôn trang tựa lưng vào núi, không xa là quan đạo, một bên còn có suối nước vây quanh. Trong ngoài trang viện có hơn trăm tá điền, không ít người đang chăn bò thả dê trên sườn núi, bên suối nước thì vịt ngỗng thành đàn, những tá điền tại sân phơi lúa đang tất bật phơi mạch.
Chương Càng thấy cảnh tượng này, không khỏi cười nói với Mười Bảy Nương: "Nương tử trong nhà còn có nơi chốn tốt nhường này, sớm biết vậy đã chẳng làm quan làm gì."
Mười Bảy Nương xoa đầu con trai, mỉm cười đáp: "Ai, quan nhân nói sai rồi, không phải nương tử trong nhà, mà là nhà của chúng ta."
Chương Càng cười cười, cảm thán rằng cuối cùng mình cũng được sống cuộc đời điền viên thôn dã.
Tới bờ ruộng, Mười Bảy Nương sai người vào bẩm báo. Khi còn cách thôn trang nửa dặm, trang đầu đã dẫn theo vài tên tá điền ra nghênh đón. Chương Càng biết Mười Bảy Nương mỗi năm đều phải tuần tra điền trang cửa hàng của nhà mình. Theo lời nàng, không thể quá nghi ngờ cấp dưới, nhưng cũng không thể phó mặc không giám sát, nếu không thì dù người lương thiện đến đâu cũng sẽ nảy sinh dị tâm. Chương Càng nghe xong rất tán đồng, từ triều đình cho đến một gia đình, đạo lý đều thông suốt như nhau.
Trang đầu của trang viện này họ Hạ, chừng năm mươi tuổi, bên cạnh là hai người con trai. Nhìn dáng vẻ họ mồ hôi nhễ nhại vừa từ dưới ruộng làm việc về, Chương Càng đối với ba người họ có thiện cảm không ít. Vào dịp lễ tết, trang đầu họ Hạ cũng từng mang sổ sách và đặc sản trong đất tới bái phỏng Chương Càng và Mười Bảy Nương, nên đây không phải lần đầu gặp mặt.
Vào trong thôn trang, chủ nhà dâng bánh kẹo mời khách. Chương Càng cùng trang đầu họ Hạ đi xem xét một vòng, thấy sau thôn trang có khe suối, trước mặt có hàng dương liễu, nơi chốn đều gọn gàng ngăn nắp, lòng cảm thấy vô cùng vui vẻ. Chương Càng hỏi trang đầu họ Hạ: "Trong thôn trang có chỗ nào thanh tịnh không?"
"Chỗ thanh tịnh ạ?" Trang đầu họ Hạ vẻ mặt ngơ ngác.
Chương Càng đáp: "Là nơi có thể cung cấp cho ta sự yên tĩnh để đọc sách."
Trang đầu họ Hạ bừng tỉnh: "Lão gia muốn đọc sách ạ, trong thôn trang này cũng có mấy gian phòng quét dọn một chút là ở được, nhưng người ra kẻ vào sợ là hơi ồn ào. Nếu muốn nơi thật sự thanh tịnh, phía sau núi có một ngôi chùa, chỉ là đường đi hơi xa một chút."
Chương Càng gật đầu nói: "Không xa là được."
Màn đêm buông xuống, tá điền giết một con dê cùng vài con gà vịt để đón gió tẩy trần cho Chương Càng, thế là cả nhà liền dàn xếp ổn thỏa tại thôn trang. Nghỉ ngơi một đêm, Chương Càng liền bảo trang đầu họ Hạ đi chùa miếu một chuyến. Ngôi chùa này tên là Tây Sơn Tự, nghe nói năm đó Lý Thuần Phong khi trắc định núi cao tại Nhạc Đài cũng từng nghỉ lại nơi đây.
Chương Càng cùng trang đầu họ Hạ và Đường Cửu cùng nhau lên núi. Ngọn núi này không cao nhưng phạm vi khá rộng, có nhiều bóng cây che mát, khác hẳn với cảnh tượng trơ trọi ở ngoại ô Biện Kinh, nơi mà cây cối hầu như đều bị người ta chặt sạch làm củi đốt. Nơi đây hẻo lánh ít dấu chân người, trong núi còn có không ít dã thú lui tới.
Đi khoảng năm dặm đường núi, Chương Càng đã đến Tây Sơn Tự. Hắn nhẩm tính quãng đường từ thôn trang đến đây quả thực có chút xa, nhưng mỗi ngày đi bộ mười dặm đường núi vừa có thể thưởng ngoạn phong cảnh, vừa có thể rèn luyện thân thể, chỉ là không biết có trộm cướp hay mãnh thú lui tới hay không.
Tây Sơn Tự là một ngôi chùa nhỏ, ngày thường không có mấy hương khói cúng dường, trong chùa chỉ có ba vị lão hòa thượng, mỗi ngày thay phiên nhau gánh nước từ suối dưới chân núi lên để uống. Chương Càng dâng một chuỗi tiền nhang đèn, nói rằng mình chỉ là một cử tử thi rớt, muốn mượn tăng phòng để cư trú, thuận tiện cho việc đọc sách hằng ngày.
Các vị lão hòa thượng vốn quen biết Hạ Trang Đầu, lại thấy Chương Càng trông cũng hiền lành, ban đầu định đồng ý, nhưng vị lão hòa thượng lớn tuổi nhất đã ngăn lại.
Vị lão hòa thượng này hỏi Chương Càng: "Ngươi nói ngươi là người đọc sách, ta cần phải khảo sát ngươi một phen."
Chương Càng đáp: "Đại sư cứ tự nhiên!"
Lão hòa thượng nói: "Thí chủ đã là người đọc sách, vậy có biết thiên hạ cái gì là lớn nhất không?"
Chương Càng mỉm cười, nhìn ra ngoài chùa thấy có một cây táo, liền đáp: "Táo là lớn nhất?"
Lão hòa thượng nghe vậy không khỏi sửng sốt. Một vị lão hòa thượng khác lên tiếng: "Sư huynh, năm ngoái có vị thí chủ cũng là người đọc sách, người đó đến đây nói rằng đạo lý trong thiên hạ mới là lớn nhất."
Vị lão hòa thượng vừa đặt câu hỏi gật đầu nói: "Không sai, vị thí chủ này trả lời sai rồi."
Chương Càng cười nói: "Sao lại sai? Đạo lý nằm ở nhân tâm, nhân tâm nằm ở lòng dạ, táo bao quát và rộng lớn, cho nên táo là lớn nhất."
Chương Càng vừa dứt lời, ba vị lão hòa thượng đều bái phục không thôi.
Vị lão hòa thượng thứ ba lên tiếng: "Lý lẽ của thí chủ nói rất đúng, quả thật là người có bản lĩnh, xem ra ngày sau chắc chắn sẽ đỗ đạt tiến sĩ."
Hạ Trang Đầu đứng bên cạnh không khỏi buồn cười. Chương Càng liếc nhìn Hạ Trang Đầu một cái, rồi hướng về phía lão hòa thượng nói: "Vì sao lại nói vậy, việc ta thi đỗ tiến sĩ hay không thì có liên quan gì đến chuyện này?"
Cả ba người đều có chút ngượng ngùng. Vị lão hòa thượng lúc trước đặt câu hỏi nói: "Thật hổ thẹn, hổ thẹn. Nếu thí chủ đỗ tiến sĩ, chúng ta sẽ tuyên dương việc thí chủ từng đọc sách ở đây, sau này người đọc sách đến chùa sẽ đông hơn, tiền nhang đèn nhờ đó cũng nhiều lên."
Nghe xong lời này, Chương Càng và Hạ Trang Đầu đều cười lớn.
Chương Càng chắp tay nói: "Đã như vậy, ta nhất định phải khổ luyện đọc sách, không phụ kỳ vọng của ba vị đại sư."
Ba vị lão hòa thượng đều vui vẻ nói: "Vậy thì tốt quá."
Ba vị lão hòa thượng vốn mỗi người ở một gian tăng phòng, liền lập tức dọn một phòng cho Chương Càng cư trú, còn vị hòa thượng kia thì dọn sang ở chung với người khác.
Thế là Chương Càng đã có chỗ nghỉ ngơi trong chùa.
Sau khi ổn định, mỗi sáng Chương Càng đều ăn cơm tại thôn trang, rồi cùng Đường Cửu đi đường núi đến chùa Tây Sơn.
Đường Cửu cầm một cây gậy canh gác đi phía trước, vừa uống rượu vừa đi đường. Còn Chương Càng thì ngắm nhìn cảnh sắc núi rừng, nhớ lại những ngày tháng cùng Quách Lâm bôn ba lên núi đến chùa Nam Phong đọc sách cầu học năm xưa.
Lúc ấy tuy bản thân vất vả, nhưng giờ nghĩ lại, đó lại là những ngày tháng vui vẻ và tự tại nhất.
Đến chùa Tây Sơn, các lão hòa thượng lại pha trà mời Chương Càng.
Trà là trà rừng, nước là nước suối, tuy thô sơ nhưng lại mang phong vị khoáng đạt của núi rừng. Lúc mới uống vào có chút chua chát, nhưng dần dần trong miệng lại đọng lại vị ngọt hậu.
Con người cũng như vậy. Trước kia làm quan trong triều, có thể nói là gấm vóc lụa là, sơn hào hải vị ăn nhiều đến mức cảm thấy nhạt nhẽo như nhai sáp.
Chính là hiện giờ, khi không còn quan tước, thân tâm nhẹ nhàng, một chén trà rừng thô sơ này lại cảm thấy có dư vị riêng.
Mỗi ngày, Chương Càng mang vài cuốn sách đến chùa đọc để nuôi dưỡng cảm hứng. Đến gần trưa (khoảng 11 giờ), ông ăn một bát mì chay do các lão hòa thượng nấu với măng rừng và nấm Khẩu Bắc, sau đó trước 12 giờ sẽ chợp mắt một lát, khoảng hai ba giờ chiều thì thức dậy viết sách.
Thứ ông viết không phải gì khác, chính là những đúc kết tâm đắc về việc quản lý chính sự trong ba năm làm quan của mình.
Đây là một cuốn sách về kinh tế học, tương tự như "Của cải của các dân tộc" (Quốc phú luận).
Nói ra cũng kỳ lạ, từ xưa đến nay, sách vở của Nho gia nghiên cứu về kinh thuật nhiều vô kể, về nhân sự thay thế cũng đã đi đến tận cùng, nhưng duy chỉ có kinh tế học là thực sự thiếu hụt.
Ví dụ như sách "Quản Tử" có đề cập đến một ít, nhưng lại không có hệ thống lý luận rõ ràng.
Nguyên nhân cũng rất đơn giản, đó là do các vương triều phong kiến trọng nông ức thương, tư tưởng Nho gia lại trọng nghĩa khinh lợi.
Cho nên, khi ông bàn luận với Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng về khả năng tam giác, bàn với Vương An Thạch về mối quan hệ lượng giới, cùng với việc phân chia ba tầng lớp thu nhập gồm tiền lương, lợi nhuận và địa tô, những tinh anh kiệt xuất nhất thời đại này cũng không khỏi bị kinh ngạc.
Thực ra, sự hưng suy của vương triều đều có quy luật để tìm ra. Ví dụ như vấn đề mà triều Tống đang gặp phải chính là "lợi nhập đã tuấn" (lợi nhuận thu vào đã cạn kiệt).
Nói trắng ra là, chiếc bánh chỉ có chừng đó, mọi người không biết cách làm thế nào để nó lớn hơn, mà việc chia lại chiếc bánh thì lại đụng chạm đến lợi ích của các giai tầng, muốn làm thì phải động chạm đến xương tủy.
Dân chúng đã phải chịu mức thuế nặng nề, triều đình không thể thu thêm thuế từ dân gian, nhưng tài chính quốc gia vẫn cứ hao hụt, vậy phải làm sao?
Con đường của quốc gia này rốt cuộc sau này nên đi về đâu?
Chương Càng viết xuống những điều này mà không tùy tiện đưa ra biện pháp giải quyết, bởi vì làm vậy rất dễ bị người khác công kích. Ông chỉ tổng kết lại những gì mình đã thấy và nghe từ khi làm quan thành sách, đồng thời dùng cách viết súc tích để giảng giải về kinh tế học, cuối cùng bàn về việc muối, tiền hóa, và giao dẫn để giải quyết vấn đề kho tàng.
Chương Càng vẫn dùng văn phong sắc sảo cùng cách lập luận thấu đáo để viết, đồng thời kết hợp kiến thức của đời sau với tình hình thực tế của triều Tống.
"Biết cổ mà không biết nay, gọi là lạc trầm; biết nay mà không biết cổ, gọi là manh cổ." Đối với Chương Càng, một người xuyên không mà nói, những lời này lại mang một ý nghĩa khác biệt. Chỉ biết áp dụng phương pháp hiện đại một cách cứng nhắc vào thời cổ đại chính là manh cổ; còn chỉ biết khư khư giữ lấy quy củ người xưa, mà bỏ quên tư duy vượt thời đại của người đương thời, thì đó chính là lạc trầm.
Vì vậy, Chương Càng luôn trăn trở tìm cách dung hòa hai thái cực này, để cuối cùng đạt tới cảnh giới "thực sự cầu thị".
Chính vì thế, hắn viết vô cùng cẩn trọng, không ngừng xóa bỏ những khái niệm chưa chuẩn xác. Có những lúc hắn miệt mài đọc sách, hai ba ngày không đặt bút, để rồi những dòng chữ đọng lại trên trang giấy đều là tinh hoa đã qua hàng trăm lần chắt lọc.
Đây cũng chính là đạo lý "đọc nhiều viết ít", tích lũy cho đủ đầy.
Mỗi ngày, Chương Càng thường ở lại thư phòng hai ba canh giờ, đến tầm bốn năm giờ chiều mới cùng Đường Cửu xuống núi, trở về thôn trang dùng bữa cơm đầm ấm cùng vợ con.
Cũng có những khi gặp lúc tuyết rơi dày đặc, Chương Càng đơn giản chọn cách ở lại chùa miếu qua đêm.
Lắng nghe tiếng gió bắc gào thét cùng tiếng chim đêm kêu vang trong núi rừng, Chương Càng thắp một ngọn đèn lẻ loi, ngồi một mình trong tăng phòng, tâm trí bồi hồi giữa cổ kim, dốc lòng tìm kiếm lối thoát, cố gắng nhìn thấu qua cục diện bế tắc không chút hy vọng trước mắt để tìm ra một phương hướng khả dĩ.
---❊ ❖ ❊---
Có những đêm, Chương Càng cứ ngồi như thế suốt cả đêm, mệt quá thì gục đầu trên án thư mà ngủ thiếp đi. Trong lúc vô tri vô giác ấy, một trận phong tuyết khác lại ập đến.
Thu đi đông tới, thấm thoắt đã sang năm Trị Bình thứ ba.