Trong ký ức của Chương Việt, Âu Dương Tu tuy không phải người có vẻ ngoài hồng hào khí sắc tuyệt vời, nhưng bản tính vốn khôi hài, thường hay tự trào trước mặt y.
Năm ngoái, Chương Việt bị bãi quan, trên đường hồi kinh Biện Kinh đã ghé qua bái phỏng Âu Dương Tu.
Khi ấy, Âu Dương Tu đang bị Lữ Hối, Lữ Đại Phòng, Phạm Thuần Nhân cùng đám người buộc tội.
Âu Dương Tu vốn đã nảy ý lui về ở ẩn, nhưng ông lại cùng y nhắc mãi về đêm Tết Thượng Nguyên năm Gia Hữu thứ tám.
Vào đêm Thượng Nguyên, hoàng đế theo lệ thường ban ngự yến tại La Hán viện chùa Tướng Quốc, khi màn đêm buông xuống, các bậc tể chấp nhị phủ từ Trung thư và Xu mật viện đều đến dự.
Đêm đó, Hàn Kỳ, Tằng Công Lượng, Trương Thăng đều không tới, chỉ có Âu Dương Tu, Triệu Khái, Hồ Túc, Ngô Khuê bốn người cùng nhau say sưa yến tiệc.
Bốn người vừa uống rượu vừa trò chuyện, chợt nhận ra cả bốn đều đồng thời bái làm Hàn lâm học sĩ, lại lần lượt đăng nhị phủ, đây là chuyện xưa nay chưa từng có.
Trong đêm ngự yến ấy, Âu Dương Tu vô cùng cao hứng, mọi người cùng nhau ôn lại chuyện cũ tại Học sĩ viện, cuối cùng ai nấy đều uống rất nhiều rượu, hưng tận mà lui.
Âu Dương Tu hứng thú rất cao, thậm chí vừa nói vừa cười lớn, cười đến mức rơi cả lệ.
Chương Việt lấy làm lạ, khó khăn lắm mới tới thăm Âu Dương Tu một chuyến, vậy mà ông cứ lặp đi lặp lại chuyện yến tiệc đêm Thượng Nguyên năm Gia Hữu thứ tám, không biết rốt cuộc là vì sao?
Chương Việt đang lắng nghe, chợt thấy Âu Dương Tu lặng lẽ lau nước mắt.
Chương Việt bừng tỉnh nhớ lại, sau đêm Thượng Nguyên năm Gia Hữu thứ tám, Nhân Tông hoàng đế liền băng hà.
Âu Dương Tu nhớ về những ngày tháng dưới triều Nhân Tông, đồng thời hoài niệm vị hoàng đế ân trọng như núi đối với mình. Sau năm Trị Bình, Âu Dương Tu tuy giữ chức chấp chính, nhưng lại hứng chịu nhiều tiếng chê trách nhất. Tất cả quan viên đều đổ lỗi cho Bộc nghị lên đầu Âu Dương Tu.
Bởi vậy, Âu Dương Tu mới hoài niệm những ngày tháng yến tiệc sênh ca dưới triều Nhân Tông năm nào.
Ngày rời đi, Âu Dương Tu đích thân tiễn y ra cửa, ông nói: "Tô Thức trước khi về Thục từng tới đình hạ bái phỏng ta, ta đã nói với Tô Thức rằng, văn chương tất phải đi đôi với đạo. Thấy lợi mà dời, đó chẳng phải là người của ta."
Chương Việt nghe những lời này liền hiểu, Âu Dương Tu đã coi Tô Thức là người truyền thừa y bát văn chương của mình.
Tô Thức chính là môn sinh đắc ý nhất của Âu Dương Tu, người kế thừa văn chương và giương cao đại kỳ phục cổ của ông. Âu Dương Tu từng đánh giá về Tô Thức rằng: "Ta đọc văn chương của hắn, bất giác toát mồ hôi. Lão phu nên tránh đường, nhường cho hắn một lối đi."
Chính nhờ câu nói này mà người đọc sách trong thiên hạ đều biết đến Tô Thức thông qua Âu Dương Tu.
Chính nhờ những lời này mà người đọc sách trong thiên hạ đều biết đến Tô Thức thông qua Âu Dương Tu.
Lúc ấy, Chương Việt nghe Âu Dương Tu khen ngợi Tô Thức như vậy, trong lòng không khỏi cảm thán, quả nhiên người mà Âu Dương Tu coi trọng nhất chính là Tô Thức.
Thế nhưng, Âu Dương Tu lại sai Âu Dương Phát mang đến một quyển sách cũ đưa cho y.
Chương Việt nhìn kỹ, thấy quyển sách này đề tên là "Xương Lê tiên sinh tập".
Âu Dương Tu bảo với Chương Việt: "Lão phu năm mười tuổi, khi đang chơi đùa ở nhà hàng xóm, tình cờ thấy được sáu cuốn Xương Lê tiên sinh tập này. Đọc những bài như Tạp thuyết, Sư thuyết, Đưa nghèo văn, Mao Dĩnh truyện, Hoạch lân giải, cảm thấy văn phong thâm hậu mà hùng bác, hạo nhiên vô nhai, thật khiến người ta yêu thích không rời tay. Lão phu mượn về đọc suốt mười mấy ngày, trong lòng thầm nguyện, ngày nào đó nhất định phải noi gương Xương Lê tiên sinh!"
"Xương Lê tiên sinh cả đời lấy văn tải đạo, lấy văn chương phục cổ, chấn hưng Nho gia đạo thống của ta. Ý chí phục cổ bằng văn chương, ta mới chỉ chạm đến lớp da lông, còn việc chấn hưng Nho gia đạo thống thì vẫn chưa thành, nay ta đem quyển sách này phó thác lại cho ngươi."
Chương Việt nghe xong, thân mình chấn động. Y biết Âu Dương Tu tàng thư vạn cuốn, thu thập đủ loại kinh điển tam đại, duy chỉ có bộ Xương Lê tiên sinh này là bản độc nhất, lại là quyển sách cũ luôn đặt bên mình không rời tay, vậy mà hôm nay ông lại tặng cho y.
Chương Việt vội nói: "Đây là vật quý trong lòng bá phụ, tiểu chất không dám nhận."
Âu Dương Tu đáp: "Ta nghĩ tới nghĩ lui, việc chấn hưng đạo thống này, ngoài ngươi ra không còn ai khác."
Chương Việt nghe vậy nhìn về phía Âu Dương Tu, kỳ thực cũng không phải là không có người thứ hai.
Năm đó, Âu Dương Tu từng làm thơ tặng Vương An Thạch rằng: Hàn lâm phong nguyệt ba ngàn đầu, Lại Bộ văn chương hai trăm năm.
Câu "Lại Bộ văn chương hai trăm năm" này, ban đầu Âu Dương Tu có ý so sánh Vương An Thạch với Hàn Dũ, ngụ ý rằng ông có thể kế thừa đạo thống của Hàn Dũ.
Tuy nhiên sau đó Âu Dương Tu đã sửa lời, nói rằng "Hàn Lại Bộ" này không phải là Hàn Dũ, mà là một vị Lại Bộ thượng thư khác tên là Tạ Thiểu.
Khi ấy, Vương An Thạch và Âu Dương Tu vì bất đồng ý kiến trong việc dùng Tiết Hướng mà trở nên xa cách, dẫn đến hai người bất hòa.
Âu Dương Tu đã thu hồi đánh giá dành cho Vương An Thạch, nhưng nay lại đem bộ Xương Lê tiên sinh tập này tặng cho y, chứ không phải cho người mà ông từng đặt kỳ vọng cao là Vương An Thạch.
Sau khi Chương Việt nhận lấy, Âu Dương Tu bảo với y: "Ngươi và ta có lẽ không còn ngày gặp lại, liền lấy quyển sách này làm vật kỷ niệm. Lão phu không biết khi nào sẽ rời khỏi kinh sư, đến lúc đó ngươi cũng không cần phải đặc biệt đến tiễn, để tránh lão phu khi ấy lại cảm thấy xấu hổ!"
Nghe Âu Dương Tu nói vậy, Chương Việt vừa buồn cười lại vừa xót xa.
Bẵng đi một năm, Âu Dương Tu tuy mang tiếng xấu, nhưng trên cương vị tham chính vẫn làm tròn bổn phận. Hàn Kỳ vốn muốn đề cử ông làm Xu mật sứ, song Âu Dương Tu tự biết thanh danh mình không tốt, nên đã khước từ.
Chương Việt vốn tưởng chuyện này đã êm xuôi, nào ngờ ngày đầu tiên nhậm chức lại phải tiễn biệt Âu Dương Tu ngay tại chỗ.
Chương Việt lên tiếng: "Bá phụ, chuyện này ngẫm kỹ lại sẽ thấy, việc gia đình vốn là chuyện riêng tư nhất, một gã Ngự sử lại nghe ngóng được từ đâu? Nếu bá phụ dùng lý lẽ sơ khởi để biện bạch, nói rằng nghe từ người khác, con e rằng lời này sẽ tự đổ vỡ."
Nghe xong lời khuyên của Chương Việt, Âu Dương Tu trầm ngâm một lát rồi nói: "Phải rồi, vẫn là con nhìn thấu đáo. Lão phu tâm trí rối loạn, nhất thời sơ suất, thật hổ thẹn, hổ thẹn."
Chương Việt hỏi Âu Dương Tu: "Tưởng Chi Kỳ là người do bá phụ một tay cất nhắc, nếu không có kẻ đứng sau xúi giục, tất không dám làm ra chuyện này. Rốt cuộc kẻ đứng sau giật dây là ai?"
Âu Dương Tu nhìn Chương Việt một cái rồi đáp: "Vương Đào nhậm chức Ngự sử trung thừa chưa được mấy ngày, Điện trung thị Ngự sử Tưởng Chi Kỳ đã dâng sớ hạch tội lão phu. Theo lệ cũ của Ngự sử đài, tam viện Ngự sử muốn tấu sự việc gì, tất phải bẩm báo trước với Ngự sử trung thừa hoặc Tạp đoan. Pháp lệnh này tuy về sau đã phế bỏ, nhưng ta không tin Tưởng Chi Kỳ dâng tấu mà Vương Đào lại không hay biết."
"Ngày Vương Đào nhậm chức Quyền Ngự sử trung thừa, Quan gia đích thân viết bốn chữ 'Hàm hữu nhất đức' ban cho hắn, lại còn nói: Trẫm cùng khanh một lòng, không thể lay chuyển. Vương Đào lại muốn minh định thưởng phạt, mắng nhiếc kẻ nịnh hót."
Chương Việt nghe xong thầm kinh hãi, việc Tưởng Chi Kỳ buộc tội Âu Dương Tu hơn phân nửa là do Vương Đào bày mưu đặt kế, mà hành động này của Vương Đào chắc chắn đã được Quan gia ngầm đồng ý...
Ý đồ sâu xa của Quan gia không phải nhắm vào Âu Dương Tu, mà là nhắm vào người đứng sau ông – Hàn Kỳ.
Nói cách khác, dù Âu Dương Tu có biện giải thế nào cũng vô ích.
Bởi vì chính Hoàng đế muốn ông phải rời đi!
Âu Dương Tu nhìn về phía Thiên chương các, bảo Chương Việt: "Hôm nay con trở thành người hầu cận của Quan gia, việc đầu tiên cần nhớ kỹ là không được vì ta mà lên tiếng. Quan gia muốn giáng chức ta, nhưng đồng thời lại trọng dụng con, điều đó nghĩa là ngài ấy không hoàn toàn tin tưởng Vương Đào."
Chương Việt lùi lại một bước, đáp: "Tiểu chất xin ghi nhớ."
Âu Dương Tu lộ vẻ nhẹ nhõm, nói với Chương Việt: "Đi đi, đi đi thôi!"
Chương Việt gật đầu với Âu Dương Tu, rồi cáo từ.
Chương Việt đi được vài bước, không kìm được ngoái đầu lại, thấy Âu Dương Tu vẫn đứng nhìn theo mình. Thấy Chương Việt quay lại, ông mỉm cười, vẫy tay ra hiệu bảo đừng vì ông mà trì hoãn công việc.
Chương Càng nhớ lại lời Âu Dương Tu dặn dò không cần tiễn biệt, có lẽ hôm nay chính là lần cuối gặp gỡ. Nghĩ đến ân tình Âu Dương Tu dành cho mình từ khi lên kinh, lòng Chương Càng lúc này đau xót khôn nguôi.
Chương Càng vội vã chạy đến trước mặt Âu Dương Tu, rồi cúi đầu hành đại lễ.
Âu Dương Tu đỡ Chương Càng dậy, nắm lấy tay hắn mà rằng: "Chớ có lo lắng việc ta và ngươi không còn cơ hội gặp lại. Cảnh trí Tây Hồ ở Dĩnh Châu rất đẹp, sau này nếu ngươi có dịp ghé qua, nếu thấy một lão ông tóc bạc, trên đầu cài đầy hoa theo mùa, thì ngươi chớ nên cười chê, đó chính là lão phu đang say rượu đấy."
"Thật ra, mọi cuộc biệt ly trên đời này cũng tựa như một cơn say lớn, Độ Chi, ngươi nói có phải không?"
Chương Càng gật đầu, nhìn thẳng vào Âu Dương Tu.
Ta cũng chỉ như ngày thường say khướt, chớ để tiếng đàn sáo làm vẩn đục nỗi lòng ly biệt.
Chương Càng không ngờ rằng, ngày đầu tiên mình phục quan lại chính là ngày tiễn biệt Âu Dương Tu.
Ngày kế tiếp, Chương Càng chính thức nhập triều.
Thiên tử đang nghị sự cùng quần thần tại điện, Chương Càng lặng lẽ chờ ở biệt điện.
Chẳng bao lâu sau, Quan gia cũng tới biệt điện, theo sau là Long Đồ Các Trực học sĩ Hàn Duy.
Chương Càng bái kiến Quan gia tại biệt điện, Quan gia mỉm cười bảo: "Chương khanh cuối cùng cũng tới, bên cạnh trẫm đang cần người đắc lực. Sau này ngươi có điều gì muốn nói cứ việc nói hết, chớ nên giấu giếm, như vậy mới có thể giúp trẫm sửa chữa được mất, bồi đắp đức độ quân vương."
Chương Càng đáp: "Bệ hạ thánh minh ngút trời, ngu thần sao dám vọng ngôn, chỉ mong những điều thần suy nghĩ có thể giúp ích được đôi chút cho bệ hạ mà thôi."
Quan gia mỉm cười.
Ngay sau đó, Quan gia bước vào chính điện ngự tòa, còn Hàn Duy và Chương Càng hầu hạ bên cạnh.
Lúc này, các đại thần lần lượt vào điện tấu sự. Hàn Kỳ vì đảm nhiệm chức Sơn Lăng sứ, đang bận xử lý việc lăng mộ tiên đế nên không có mặt. Âu Dương Tu sau khi bị buộc tội cũng đang ở nhà, đồng thời dâng sớ từ quan để tránh hiềm nghi.
Tể phụ vào điện tấu sự là Tăng Công Lượng và Ngô Khuê.
Ngô Khuê tâu với Quan gia: "Khởi bẩm bệ hạ, Vương An Thạch cáo bệnh không muốn vào triều, dâng sớ xin được giữ chức ở địa phương, không biết nên xử trí thế nào?"
Quan gia nghe vậy có chút bất mãn, nói với Tăng Công Lượng: "Khi tiên đế tại vị, đã nhiều lần triệu Vương An Thạch, nhưng hắn lại nhiều lần thoái thác không chịu nhận chức, việc này liệu có phải là vô lễ không? Hay là còn ẩn tình gì khác?"
Tăng Công Lượng đáp: "Vương An Thạch là bậc đại nho đương thời, tài năng có thể đảm đương trọng trách, sánh với thánh hiền cũng không quá. Nay nhiều lần triệu không được, chắc hẳn là do bệnh tình, không có nguyên nhân nào khác."
Từng Công Lượng vừa dứt lời, Quan gia lại đưa mắt nhìn về phía Ngô Khuê.
Ngô Khuê liền tâu: "Năm Gia Hựu thứ bảy, vì một vụ án hình danh, Vương An Thạch từng có va chạm với Khai Phong phủ, cuối cùng có tư nghị cho rằng Vương An Thạch vô lễ. Việc này vốn dĩ Vương An Thạch phải tạ tội với Nhân Tông hoàng đế, nhưng ông ta kiên quyết không chịu."
"Chuyện này triều đình vốn nên vấn tội Vương An Thạch, là Hàn Tướng công đã xá miễn cho. Thế nhưng Vương An Thạch nhiều lần cho rằng Hàn Tướng công chèn ép mình, vì thế mà căm giận bất bình, kiên quyết không chịu vào triều."
Chương Việt trong lòng biết rõ Ngô Khuê đang nhắc đến vụ án "chim cút" năm xưa.
Dẫu sao qua lời miêu tả của Ngô Khuê, một Vương An Thạch lòng dạ hẹp hòi, chỉ biết đấu khí với Tể tướng đã hiện lên rõ mồn một trước mặt Quan gia.
Quan gia nghe xong cũng nảy sinh nghi hoặc, không hiểu vì sao Chương Việt và Hàn Duy lại đồng thời tiến cử Vương An Thạch, xem ra chuyện này có chút mờ ám.
Thấy sắc mặt Quan gia, Từng Công Lượng không chịu được, liền tâu: "Bệ hạ, Vương An Thạch có tài phụ tá, lời của Ngô Khuê chỉ là mê hoặc thánh nghe mà thôi."
Ngô Khuê nghe Từng Công Lượng chỉ trích mình như vậy, cũng không chút nhường nhịn, đáp: "Bệ hạ, thần từng cùng Vương An Thạch lãnh sự tại Đàn Mục sứ, thấy ông ta xử sự viển vông đến cực điểm, lại thêm những việc sai trái trước kia, nếu bắt đầu trọng dụng người này, tất nhiên triều cương sẽ đại loạn. Chính Từng Công Lượng mới là kẻ mê hoặc thánh nghe, chứ không phải thần."
Quan gia thấy Từng Công Lượng và Ngô Khuê bên nào cũng cho mình là phải, bèn ra hiệu cho hai người lui ra.
Quan gia hỏi Hàn Duy: "Đã là Vương An Thạch không muốn phó khuyết, vậy không bằng cứ theo ý ông ta, trước tiên cho Vương An Thạch làm Tri Giang Ninh phủ thì sao?"
Hàn Duy liền tâu: "Bệ hạ, nếu làm như vậy, Vương An Thạch tất sẽ không chịu đi nhậm chức."
"Vì sao?" Quan gia hỏi.
Hàn Duy đáp: "Vương An Thạch đã cáo bệnh, nhưng nếu ra làm quận thủ, đủ chứng minh tinh thần ông ta vẫn còn minh mẫn để đảm đương công việc. Nếu như vậy mà vẫn không chịu theo lệnh triều đình đến hầu giảng cho bệ hạ, thì đó chẳng phải là đạo thường tình. Vương An Thạch nếu làm thế, chẳng phải là kẻ ngụy trá hay sao?"
Chương Việt liếc nhìn Hàn Duy một cái, thầm nghĩ: "Ngươi đây là đang giúp Vương An Thạch hay đang hại ông ta? Vạn nhất thiên tử thật sự hạ lệnh, Vương An Thạch nhận chiếu chỉ làm Tri Giang Ninh phủ, chẳng phải thật sự thành kẻ gian trá rồi sao?"
Hàn Duy kiên quyết nói: "Bệ hạ nay mới lên ngôi, nếu muốn chiêu mộ hiền tài, cùng mưu cầu hưng trị cho thiên hạ, thì thần tử nào mà chẳng muốn dốc lòng trung thành, đem hết sở học ra giúp bệ hạ. Nay Vương An Thạch không muốn phó khuyết, thần nghĩ là do còn do dự, chưa thấu hiểu được lòng lễ hiền của bệ hạ mà thôi."
Quan gia lại hỏi: "Hàn khanh, Chương khanh cũng thế, vậy tại sao Từng Tướng công cũng nhiều lần tiến cử Vương An Thạch?"
Hàn Duy đáp: "Bệ hạ, Tăng công lượng tiến cử Vương An Thạch, là có ý muốn lật đổ Hàn Kỳ."
Quan gia lúc này mới bừng tỉnh, khó trách Tăng Công Lượng muốn đưa Vương An Thạch vào triều, mà Ngô Khuê lại là người do Hàn Kỳ tiến cử làm Tể chấp, cho nên mới là kẻ kiên quyết phản đối Vương An Thạch vào triều.
Đằng sau những việc này đều là vì lợi ích cả.
Chương Việt lần đầu hầu cận, nghe được những lời này cảm thấy thu hoạch không ít. Việc Quan gia cho phép mình tham dự thương nghị đại sự như vậy, hiển nhiên đã coi mình là tâm phúc.
Bất quá, Chương Việt lần đầu nhập triều, Thiên tử không hỏi thì hắn không nói, cứ đứng đó làm phông nền là tốt nhất.
Tăng Công Lượng và Ngô Khuê vừa đi, nội thị lại bẩm báo Tam tư sứ Hàn Giáng cùng Hàn lâm học sĩ Trương Phương Bình xin vào yết kiến.
Hàn Giáng vừa tiến vào liền hướng Quan gia than khóc.
Ông ta kể lại chuyện năm xưa khi Nhân Tông hoàng đế làm tang sự, ban thưởng cho đủ loại quan lại cấm quân, ăn đến mức kinh sư phụ cận không còn dư lại lấy một con dê.
Hiện giờ Quan gia đăng cơ muốn phong thưởng, tiền bạc cũng đã cạn kiệt, không còn lại chút nào.
Cuối cùng, Hàn Giáng dùng một câu để tổng kết: "Trăm năm tích lũy, nay chỉ còn con số không."
Tống triều lập quốc hơn trăm năm, hiện giờ quốc khố ngoài một đống sổ sách dâng lên cho Thiên tử, thì chẳng còn lại gì cả.
Chương Việt vẫn luôn nghe nói quốc gia thiếu tiền, vốn tưởng Tống triều gia đại nghiệp đại, thế nào cũng có thể xoay xở chút tài chính để vượt qua cửa ải khó khăn. Nhưng nghe Hàn Giáng nói xong mới biết là thật sự không còn cách nào, quốc gia đã tới bước đường cùng.
Quan gia nghe Hàn Giáng và Trương Phương Bình tấu sự, vẫn luôn cắn chặt môi.
Trương Phương Bình nói: "Từ sau năm Khánh Lịch, quốc gia luôn trong cảnh nghèo túng. Hiện giờ quốc khố vốn đã không bằng thời cuối đời Nhân Tông hoàng đế, thêm vào việc Bệ hạ đăng cơ lại tiến hành phong thưởng, thật sự là không lấy đâu ra tiền. Hiện giờ mong rằng Bệ hạ hãy tiết kiệm chi tiêu..."
Hàn Giáng và Trương Phương Bình nói một hồi những lời sáo rỗng rồi lui ra, tâm tình Quan gia vô cùng tồi tệ.
Hàn Duy trấn an: "Bệ hạ, việc này vội vàng không được, cần phải từ từ tính toán."
Quan gia gật đầu, sau đó cho gọi cựu Ngự sử trung thừa Bành Tư Vĩnh và Điện trung thị ngự sử Tưởng Chi Kỳ vào yết kiến.
Chương Việt vừa nghe thấy tên liền không khỏi nắm chặt tay.
Nhưng thấy Bành Tư Vĩnh và Tưởng Chi Kỳ lên điện, lời nói chỉ xoay quanh một chuyện, đó là tội bất luân của Âu Dương Tu.
Tưởng Chi Kỳ quỳ trên điện, khảng khái trần tình, đòi phải đem Âu Dương Tu ra xử trảm!
Chương Việt nhìn Tưởng Chi Kỳ, thấy hắn nói năng đầy vẻ oán hận.
Thấy ta nhìn chằm chằm, Tưởng Chi Kỳ liếc mắt nhìn lại. Hắn dường như đã biết rõ thân phận của ta, song ánh mắt vẫn bình thản không hề né tránh, chẳng lộ chút vẻ chột dạ nào.
Thấy ta nhìn chằm chằm, Tưởng Chi Kỳ liếc mắt nhìn lại. Hắn dường như đã biết rõ thân phận của ta, song ánh mắt vẫn bình thản không hề né tránh, chẳng lộ chút vẻ chột dạ nào.