Bước sang năm Trị Bình thứ tư, không khí trên triều đình trở nên vô cùng căng thẳng. Quan gia lần lượt điều chuyển Tư Mã Quang, Phạm Trấn cùng đám người rời khỏi triều đình, những quan viên đài gián cũng bị biếm trích hoặc thuyên chuyển đi nơi khác. Cuối cùng, trong hàng ngũ đài gián chỉ còn lại ba người là Lữ Hối, Phạm Thuần Nhân và Lữ Đại Phòng.
Quan gia cho rằng làm như vậy, việc tôn xưng "Hoàng khảo" sẽ thuận buồm xuôi gió.
Thế nhưng vào tháng Giêng năm đó, ba vị ngôn quan còn sót lại này đã dứt khoát, kiên quyết buộc tội các vị chấp chính như Hàn Kỳ, Tằng Công Lượng, Triệu Khái và Âu Dương Tu. Âu Dương Tu bị liệt vào vị trí đầu tiên, tội danh là "đầu khai tà nghị, vọng dẫn kinh điển", bị coi là kẻ mà "nhân thần cộng phẫn". Còn Hàn Kỳ thì bị so sánh với Hoắc Quang, bị cáo buộc là kẻ áp chế, không cho phép người khác nói lời phê bình.
Việc này vừa truyền ra, các triều thần đều lên tiếng chỉ trích Hàn Kỳ và Âu Dương Tu. Đúng lúc này, Tào Thái hậu lại đột ngột hạ chỉ đồng ý với việc xưng "Hoàng khảo". Sự việc khiến cả triều văn võ xôn xao.
Tào Thái hậu làm sao có thể đồng ý để Bộc vương cùng trượng phu của chính mình đều được xưng là "Hoàng khảo" cơ chứ? Quần thần chúng ta vì danh phận của trượng phu bà mà tranh cãi nửa ngày, cuối cùng bà lại bán đứng chúng ta như vậy sao?
Lúc này, Quan gia lại dâng biểu xưng mình không dám tiếp nhận, tỏ ý cự tuyệt. Thế nhưng dù thế nào đi nữa, sự việc dường như đã được sắp đặt xong xuôi.
Đúng lúc này, một phong tấu chương của Lữ Hối đã vạch trần chân tướng. Hóa ra trong một buổi yến tiệc tại cung đình, Quan gia và Hàn Kỳ đã thay phiên nhau kính rượu Tào Thái hậu, khiến bà trong cơn say đã hồ đồ ký vào chiếu thư.
Chuyện này khiến cả triều đình bàng hoàng. Thủ đoạn của Quan gia thật quá đỗi bỉ ổi, cư nhiên dùng cách thức ti tiện như vậy để lừa gạt một người già, hơn nữa người đó còn là mẫu thân trên danh nghĩa của mình. Sau khi lừa đối phương ký tên vào chiếu thư, bản thân lại còn giả vờ chối từ, diễn màn "tam từ tam nhượng"... Những hành động này thực sự khiến người ta cảm thấy ghê tởm đến mức muốn nôn cả cơm tối hôm trước ra.
Sau khi Lữ Hối dâng sớ, vở kịch này không thể diễn tiếp được nữa. Quan gia đành phải tuyên bố tạm dừng việc nghị luận về Bộc vương. Lữ Hối cùng hai người kia đều bị bãi quan, đồng thời Triệu Đỉnh và hai vị ngự sử vừa từ Liêu quốc trở về sau khi biết tin cũng cùng nhau từ quan, cự tuyệt việc đồng lõa làm bậy. Trải qua sự việc này, hàng ngũ đài gián ban đầu không còn lại một ai. Chỉ duy nhất Tư Mã Quang được ân chuẩn ở lại Biện Kinh tu thư, rời xa trung tâm chính trị.
Sự việc đến đây là hạ màn, nhưng dư âm tranh luận trên triều đình vẫn chưa dứt. Chương Việt vẫn tĩnh tâm tu thư tại trang viện. Lúc này, Giang Ninh đang là tiết xuân về hoa nở, chim én mổ bùn xây tổ mới.
Tại một ngôi nhà, Vương An Thạch đang mặc tang phục, giáo thụ các đệ tử làm công khóa. Trước khi chịu tang vào năm Gia Hữu thứ tám, Vương An Thạch đã nổi danh khắp thiên hạ. Sau khi đến Giang Ninh, vô số người đã tìm đến môn hạ của ông để cầu học, trong đó có Lục Thuê, Cung Nguyên, Thái Biện, Lý Định, cùng các bậc thư hiến như Trịnh Hiệp và nhiều người khác.
Vương An Thạch tuy mắt cao hơn đỉnh, nhưng vẫn giữ nguyên tắc giáo dục không phân biệt xuất thân. Mỗi tháng ông đều giảng bài tại phủ học Giang Ninh, phàm là người có công danh từ tú tài trở lên đều có thể đến bàng thính.
Hôm nay, công khóa mà Vương An Thạch giao cho các đệ tử là "Hồng Phạm". Vì ngưỡng mộ danh tiếng của ông, vô số người đã chen chúc trong phủ học đường để được chiêm ngưỡng phong thái của Vương An Thạch.
"Hồng Phạm" là bài văn chương mà sau khi Chu Vũ Vương diệt Thương, vị thần cũ của nhà Thương là Cơ Tử đã giảng giải cho Vũ Vương về đạo trị quốc trị dân. Từ xưa đến nay, các bậc đại nho như Đổng Trọng Thư, Lưu Hướng đều từng làm chú giải cho "Hồng Phạm".
Lúc này, Vương An Thạch đang giảng đến phần "Hưu trưng" và "Cữu trưng". Đây cũng là nội dung quan trọng nhất của "Hồng Phạm".
Khi giảng đến đây, Vương An Thạch hỏi chúng học sinh: "Trong Hồng Phạm có nói về hưu trưng, như 'túc thời vũ nhược, mưu thời hàn nhược, thánh thời phong nhược'... lại có cữu trưng, năm sự chỗ ngôn 'cuồng hằng vũ nhược, cấp hằng hàn nhược, mông hằng phong nhược'... Chữ 'nhược' này ý nghĩa là gì?"
Một thanh niên trong đám học sinh đứng dậy đáp: "Bẩm thầy, chữ 'nhược' này có nghĩa là trôi chảy, thuận theo, phản ứng. Ví dụ như 'cuồng hằng vũ nhược', tức là nếu người quân chủ có hành vi cuồng hằng, thì trời cao sẽ mưa dầm không dứt."
Thanh niên này tên là Thái Biện, chính là em trai của Thái Kinh. Tuy tuổi tác nhỏ nhất nhưng lại là người được Vương An Thạch đánh giá cao trong số đông đệ tử. Thế nhưng câu trả lời hôm nay không khiến Vương An Thạch hài lòng. Ông lắc đầu nói: "Đây là cách nói về thiên nhân cảm ứng, còn chư sinh nào có ý kiến khác không?"
Vương An Thạch hỏi ba lần nhưng thấy cả đường học không một ai trả lời. Ông tiếc hận nói một câu: "Cả phủ Giang Ninh này vậy mà không có lấy một người mới..."
Đúng lúc này, một thanh niên ngồi cách Thái Biện không xa lên tiếng: "Chữ 'nhược' này nếu xét theo bản ý, chính là ý 'giống như'. Từ 'cuồng' mà nói, thì giống như mưa vậy."
Vương An Thạch nghe vậy không khỏi lộ vẻ vui mừng, nói: "Ngươi lại gần đây!"
Vương An Thạch nhìn đối phương, hóa ra là một thiếu niên còn nhỏ hơn cả Thái Biện, không ngờ ở độ tuổi này lại có thể nói ra những lời như vậy. Vương An Thạch hỏi: "Ngươi hãy nói kỹ xem, vì sao lại là ý 'giống như'?"
Đối phương hành lễ một tiếng, sau đó đáp: "Hồng Phạm từng nói, quân vương có năm sự, cũng như trời có năm khí: mưa, nắng, nóng, lạnh, gió. Quá mức thì không tốt, mà thiếu hụt cũng chẳng hay, cho nên khí hậu cần phải thuận theo lòng dân. Khi quân vương nghiêm nghị, tựa như mưa thuận gió hòa; còn khi quân vương thiếu đi sự nghiêm cẩn, trời tất sẽ giáng xuống mưa to."
"Nếu cho rằng thiên tượng biến đổi là do hành vi của ta, chẳng phải đã quên mất đạo trời vốn có quy luật, không vì Nghiêu mà tồn tại, cũng chẳng vì Kiệt mà diệt vong sao?"
Vương An Thạch nghe vậy đại hỉ, nói: "Đúng vậy, đúng vậy! Tuy nhiên, lấy thuyết Thiên nhân cảm ứng để cảnh tỉnh quân vương tu dưỡng nhân sự, cũng là đạo lý của Nho gia chúng ta, các ngươi hiểu được là tốt rồi."
Nói tới đây, Vương An Thạch cẩn thận đánh giá đối phương, thấy diện mạo thiếu niên này cực kỳ tuấn lãng, dường như rất giống một vị cố nhân của ông.
Vương An Thạch nảy sinh ý muốn thu đồ đệ, chắp tay sau lưng hỏi: "Ngươi tên là gì? Người phương nào?"
Đối phương có chút thẹn thùng đáp: "Tại hạ... tại hạ họ Chương, tên Khâu... là người Phổ Thành."
Vương An Thạch nhíu mày nói: "Chữ Khâu này không ổn, phạm vào tên húy của Thánh nhân."
Vương An Thạch vốn muốn hỏi kỹ hơn, nhưng lại cảm thấy nơi đông người không tiện nói nhiều, nên không tiếp tục truy vấn nữa. Chương Khâu liền cung kính ngồi trở lại vị trí cũ.
Lúc này, bên cửa sổ có hai vị thanh niên đang chăm chú lắng nghe. Hai người này đều có dung mạo tuấn tú, nếu nhìn kỹ sẽ nhận ra họ là nữ giả nam trang.
Một người trong đó nghe thấy Vương An Thạch hỏi tên Chương Khâu, không khỏi thắc mắc: "Thiếu niên này là người phương nào vậy?"
Nữ sử cải nam trang bên cạnh đáp: "Cô nương không nghe nói sao? Hắn tên là Chương Khâu, người Phổ Thành."
Nàng kia nghe xong gật đầu: "Ồ, chẳng lẽ là người mấy ngày trước từ Xuyên Thục tới Giang Ninh tìm Thái sư huynh sao? Sao hắn lại là người Phổ Thành nhỉ?"
Nữ sử cười nói: "Chuyện này nô tỳ cũng không rõ. Nghe Thái nhị lang quân nói, hắn từ kinh sư nam hạ du học Xuyên Thục, sau đó mới đến Giang Ninh."
Nàng kia thở dài: "Thì ra là vậy, khó trách văn tài lại xuất chúng đến thế, có thể được cha ta tán thưởng như vậy. Trước kia khi ta còn ở kinh sư, đáng lẽ phải từng nghe qua tên hắn mới phải."
Nữ sử trêu chọc: "Cô nương nếu muốn, để nô tỳ giúp người hỏi thăm Thái sư huynh xem sao... Cô nương, nô tỳ sai rồi, nô tỳ sai rồi! Nhưng mà thiếu niên lang này quả thực tuấn tú quá, không chỉ tướng mạo, nói không chừng tài học còn thắng cả Thái sư huynh ấy chứ?"
Nàng kia nghe xong không khỏi đỏ mặt. Nàng chính là tiểu nữ nhi của Vương An Thạch.
Nàng biết phụ thân mình rất thưởng thức Thái Biện, cho nên trong môn hạ từng có người trêu đùa rằng nếu Thái Biện đỗ tiến sĩ, sẽ gả nàng cho hắn. Là phận nữ nhi, nàng không khỏi thầm suy tính về chung thân đại sự của mình. Nàng vẫn luôn cảm thấy Thái Biện mọi mặt đều không tệ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức "không tệ" mà thôi.
Thế nhưng, không hiểu vì sao, đối với thiếu niên tên Chương Khâu này, dù là lần đầu gặp mặt, nàng lại dấy lên một cảm giác thân thuộc đến lạ kỳ.