Làm Tá lang là một chức quan vô cùng thần kỳ.
Sau khi Nhân Tông hoàng đế băng hà, đại lễ phiếm giai thăng lên làm chức vụ này.
Chương Việt là Trạng nguyên khoa Gia Hữu năm thứ sáu, tốc độ thăng tiến quả thực rất nhanh, nhưng nếu không phải trước kia từng từ quan hai năm, chức quan hiện giờ còn có thể cao hơn một bậc.
Đối với Vương Thiều, Tăng Bố, Chương Đôn mà nói, họ đều là tiến sĩ khoa Gia Hữu năm thứ hai, đến năm Hi Ninh nguyên niên mới được làm Tá lang.
Chương Đôn vốn là người đỗ tiến sĩ thứ năm khoa Gia Hữu năm thứ tư, việc xếp thứ tự làm Tá lang như vậy cũng coi như hợp tình hợp lý.
Vương Thiều nhờ Chương Việt tiến cử, lại có công thu biên chiêu an người phiên bang, lúc này mới được thăng làm Tá lang.
Về phần Tăng Bố, việc thăng tiến có chút nhanh hơn.
Tăng Bố sau khi gặp Chương Việt thì tâm phục khẩu phục, Chương Việt cùng Tăng Củng vốn có quan hệ không tồi, cũng cố ý dìu dắt Tăng Bố một phen.
Dĩ nhiên, với chức quan hiện tại của Chương Việt thì chưa đủ để tiến cử Tăng Bố vào chức Thí quán, vì thế hắn đã dẫn tiến Tăng Bố cho Hàn Duy.
Hàn Duy nể mặt Chương Việt nên đã đồng ý giúp đỡ.
Về phần Tăng Củng và Vương An Thạch tuy gần đây ít qua lại, nhưng Tăng Bố cùng Vương An Thạch giao tình rất tốt, cho nên Vương An Thạch cũng tiến cử đối phương. Nhờ có Hàn Duy và Vương An Thạch cùng tiến cử, Tăng Bố đã được chọn vào chức Thí quán.
Còn về phía Chương Đôn...
Chương Việt trong một lần triều hội đã nghe các quan viên bàn tán rằng Chương Đôn đã đầu quân dưới trướng Vương An Thạch.
Việc Chương Đôn làm cách nào để lọt vào mắt xanh của Vương An Thạch có rất nhiều phiên bản khác nhau.
Có người nói là do Lý Thừa Chi, Trương Tuân tiến cử, lại có người nói Chương Đôn vì muốn đầu nhập vào Vương An Thạch mà không tiếc bái dưới trướng Ngô Di - em vợ của Vương An Thạch.
Nhưng Chương Việt biết chân tướng không chỉ dừng lại ở đó.
Hiện nay trên triều đình, việc chủ trương thúc đẩy biến pháp cải cách đã dần hình thành hai phái rõ rệt.
Một phái là anh em Hàn Giáng, Hàn Duy. Hàn Giáng được Hàn Kỳ dìu dắt, Hàn Duy được Phú Bật dìu dắt, hai huynh đệ họ tuy đều ủng hộ cải cách nhưng cách làm vẫn tương đối ôn hòa.
Ví như khi Chương Việt đề nghị miễn quân dịch pháp, Hàn Giáng đã dâng sớ kiến nghị, nhưng khi đưa ra tập nghị cho các quan viên từ nhị chế trở lên thì bị Tư Mã Quang phản đối nên đành bỏ dở.
Sau khi bỏ dở, Hàn Giáng và Chương Việt cũng không còn cách nào khác, bởi thế lực bảo thủ trên triều đình quá lớn.
Nếu không thì sẽ nổ ra tranh cãi gay gắt, đến lúc đó mọi người đều sẽ xé rách mặt nhau.
Phái còn lại chính là Vương An Thạch. Tư tưởng của Hàn Giáng và Chương Việt đều cực kỳ nhất trí với ông.
Họ đều muốn nhờ vào uy vọng, tài cán cùng quyết tâm biến pháp của Vương An Thạch. Quan trọng hơn cả là lão Vương vốn là người vô cùng quyết đoán, cứng rắn.
Nếu phe Hàn Giáng không đủ sức chống lại thế lực bảo thủ của Tư Mã Quang, Lữ Công trên triều đình, thì nhất định phải có Vương An Thạch gia nhập vào trận doanh của mình.
Quan trọng nhất là chính kiến của Vương An Thạch còn cấp tiến hơn cả Hàn Giáng, quyết tâm biến pháp cải cách cũng lớn lao hơn nhiều.
Hàn Giáng không còn cách nào khác, việc ác tất nhiên phải có người đứng ra gánh vác, vì thế Vương An Thạch buộc phải lộ diện đảm nhận vai trò "đao phủ" này.
Vậy nên mới nói, vì sao Chương Đôn lại được Vương An Thạch coi trọng.
Vương An Thạch muốn thi hành biến pháp, ông sẽ tìm hạng người nào để giúp đỡ?
Chẳng lẽ lại đi tìm những kẻ a dua nịnh hót sao?
Hoàn toàn không phải vậy. Nhìn lại lịch sử ở một thời không khác, những người như Thái Xác, Tăng Bố, Chương Đôn, Thái Kinh, Đặng Quán, thủ đoạn của họ còn tàn nhẫn hơn Vương An Thạch, chính kiến cũng cấp tiến hơn nhiều.
Vương An Thạch muốn biến pháp, ông sẽ không tìm những quan viên tuy ủng hộ biến pháp nhưng chính kiến lại quá ôn hòa, bởi vì vai "người tốt" đó chính ông có thể tự mình đảm đương.
Thế nhưng, muốn biến pháp được thi hành triệt để, kẻ xông pha tuyến đầu bắt buộc phải là người tàn nhẫn và cấp tiến hơn cả bản thân mình.
Cho nên Hàn Giáng tìm Vương An Thạch để thi hành biến pháp, còn Vương An Thạch lại tìm Chương Đôn, Đặng Quán để hiện thực hóa chủ trương.
Tâm tư của họ đều giống nhau như đúc.
Ngô Sung, lúc này đã là Nhị chế quan, dâng tấu chương lên Quan gia thỉnh cầu thực hành "Miễn dịch pháp". Tấu chương này là kết quả sau khi Ngô Sung và con rể Chương Cương đã bàn bạc kỹ lưỡng, so với lần dâng sớ đầu tiên thì ổn trọng hơn nhiều, tính khả thi cũng cao hơn.
Lần này, Miễn dịch pháp được đổi tên thành "Mộ dịch pháp".
Chương Cương soạn thảo tôn chỉ của Mộ dịch pháp, nội dung quan trọng bậc nhất chính là: Phàm là những hộ có sản nghiệp, vật lực mà trước đây không phải chịu dịch pháp, nay đều phải xuất tiền để trợ dịch.
Nói trắng ra, pháp lệnh này nhắm thẳng vào những nhà quan lại quyền quý. Những kẻ này nắm giữ sản nghiệp khổng lồ nhưng lại không phải gánh vác lao dịch, ngược lại dân chúng thấp cổ bé họng lại phải oằn mình chịu đựng gánh nặng lao dịch, liệu có công bằng?
Đã đứng ở vị trí cao sang, lại còn ngày ngày bòn rút của cải quốc gia, như vậy có thỏa đáng?
Có thể hình dung, một khi Miễn dịch pháp được thực thi, chắc chắn sẽ vấp phải sự oán hận của không ít quan lại.
Chương Cương vốn tưởng rằng nhạc phụ sẽ vì danh vị hiện tại mà không cho phép mình viết quá thẳng thắn, nhưng nhạc phụ lại nghĩa vô phản cố nói: "Oán hận này, một mình ta gánh vác."
Chương Cương vốn muốn cùng nhạc phụ liên danh dâng sớ, nhưng Ngô Sung không đồng ý. Ông nói việc này quá nguy hiểm, họ không thể cùng ngồi trên một con thuyền.
Tấu chương đề cập, hương hộ chia làm năm đẳng, phường quách chia làm mười đẳng.
Hương hộ từ tam đẳng trở lên, phường quách từ ngũ đẳng trở lên sẽ dựa theo hộ đẳng mà nộp tiền trợ dịch, gia nghiệp càng lớn thì tiền nộp càng nhiều.
Hương hộ từ tứ đẳng, phường quách từ lục đẳng trở xuống không cần nộp tiền, chỉ cần xuất sức lao động là được. Triều đình sẽ dùng số tiền trợ dịch thu được để thuê những người dân này đảm đương lao dịch.
Hương hộ tứ đẳng, phường quách lục đẳng trở xuống không cần nộp tiền, chỉ cần xuất lực là được, triều đình thu tiền trợ dịch từ các hộ khác để thuê những bá tánh này đảm đương lao dịch.
Nội dung thuế pháp đại khái là như thế.
Pháp lệnh này sau khi Ngô Sung và Chương Càng viết xong đã đưa cho Hàn Giáng xem qua. Hàn Giáng vô cùng tán thưởng, đồng thời cũng bổ sung thêm một vài ý kiến.
Cuối cùng, Ngô Sung lấy bản thảo đã định này dâng lên Quan gia. Quan gia xem xong tấu chương về miễn quân dịch pháp thì vô cùng cao hứng, lập tức triệu kiến Ngô Sung mà nói: "Tiên đế quả thực có thức nhân chi minh, sớm biết khanh đối với quốc sự luôn chịu nói thẳng."
Thế nhưng, sau khi Ngô Sung dâng sớ, Quan gia giao cho Học sĩ viện thảo luận thì vẫn bị Tư Mã Quang phản đối.
Cũng là Hàn lâm học sĩ, Vương An Thạch lại không hề lên tiếng về việc này.
Chương Càng biết nhạc phụ mình vì bị Học sĩ viện phản đối mà không thể tiếp tục thực thi, trong lòng cũng có chút chán nản. Thật tình mà nói, quan hệ giữa y và Tư Mã Quang cũng không tệ, Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm còn nhờ cậy ông chăm sóc.
Bảo y ra mặt xé rách mặt mũi, tranh cãi gay gắt với Tư Mã Quang thì y lại không làm được. Nếu thực sự tranh luận, y cũng chẳng phải đối thủ của người ta.
Y và Tư Mã Quang không có tư oán, nhân phẩm đối phương cũng không có gì đáng chỉ trích, chỉ là chính kiến đôi bên không cùng một đường, biết làm sao được?
Mà Hàn Giáng sau khi biết Mộ dịch pháp hai lần bị Tư Mã Quang cản trở mà không thành, cuối cùng vào một ngày bãi triều đã đích thân tới phủ Vương An Thạch.
Hai người đàm đạo suốt một đêm, rốt cuộc đã nói những gì thì không ai hay biết.
Mấy ngày sau, Hàn Giáng dâng sớ nói Vương An Quốc, em trai Vương An Thạch, vì trước đó cư tang ba năm nên không thể tham gia khoa cử, thỉnh cầu Quan gia cho phép hắn được tiến hành kỳ thi tiến sĩ riêng.
Vương An Quốc vượt qua kỳ thi, được ban tiến sĩ xuất thân, nhậm chức Tây Kinh Quốc tử giáo thụ.
Kỳ thực không cần Hàn Giáng hỗ trợ, lúc này Vương An Thạch thông qua việc giảng dạy đã ngày càng nhận được sự tín nhiệm của Quan gia.
Trên triều đình ai cũng biết Vương An Thạch tuy tư lịch trong hàng Hàn lâm học sĩ là thấp nhất, nhưng lại có khả năng "hậu lai cư thượng", trở thành Tể chấp trước một bước.
Cùng với lời đồn Vương An Thạch sắp bái tướng, hai người cùng ở Học sĩ viện là ông và Tư Mã Quang, vì một vụ án mà lần đầu tiên nảy sinh bất hòa.
Đó là một vụ án rất bình thường.
Tại Đăng Châu, một phụ nữ tên là A Vân muốn sát hại trượng phu mình, đã đâm mười mấy nhát dao. Mưu sát phu quân, đây là chuyện nghe mà kinh tâm động phách, dù chưa gây chết người cũng phải xử phạt nặng.
Thế nhưng, Đăng Châu tri châu Hứa Tuân cho rằng A Vân đang trong thời kỳ chịu tang đã bị thúc phụ ép gả, việc này không hợp lễ pháp, cho nên hai người không phải là phu thê, không thể tính là mưu sát thân phu. Hơn nữa, A Vân lại là tự thú, nên ông muốn giảm nhẹ hình phạt.
Thế nhưng, Đăng Châu tri châu Hứa Tuân cho rằng A Vân vẫn còn trong thời gian chịu tang đã bị thúc phụ ép gả, việc này không hợp lễ pháp, cho nên hai người không thể coi là phu thê, không tính là mưu sát thân phu. Hơn nữa, A Vân đã tự thú, nên cần được giảm nhẹ hình phạt.
Sau đó, vụ án này được giao cho Thẩm Hình Viện và Đại Lý Tự cùng xem xét quyết định.
Đại Lý Tự cho rằng cách lập luận của Hứa Tuân thật kỳ quặc, khăng khăng đòi khép A Vân vào tội mưu sát đã thương, phải chịu hình phạt treo cổ.
Sự việc đến đây tưởng chừng đã kết thúc, nhưng Hứa Tuân vẫn giữ vững quan điểm mình xử không sai, là Đại Lý Tự sai, vì thế trực tiếp dâng sớ bẩm báo sự việc lên Quan gia.
Thế nhưng, Thẩm Hình Viện và Đại Lý Tự vẫn kiên quyết giữ vững lập trường của mình.
Quan gia bèn hạ chỉ giao việc này cho hai chế thương nghị.
Vương An Thạch và Tư Mã Quang đưa ra kết luận trái ngược nhau. Tư Mã Quang cho rằng A Vân tội ác tày trời, phải xử nặng; còn Vương An Thạch lại ủng hộ Hứa Tuân, cho rằng cần giảm nhẹ hình phạt.
Bởi vậy, Vương An Thạch và Tư Mã Quang lần đầu tiên xuất hiện bất đồng ý kiến tại buổi tập nghị của các đại thần hai chế, xong việc mỗi người đều dâng sớ lên Quan gia.
Quan gia sau khi xem sớ của Vương An Thạch và Tư Mã Quang, liền quay sang hỏi ý kiến của Hầu Thẳng Chương Càng đang đứng bên cạnh.
Chương Càng thành thật đáp: "Thần chưa từng nhậm chức quan hình pháp, đối với án luật không mấy tinh thông."
Quan gia nói: "Khanh cứ nói thẳng không sao. Vương Học sĩ vốn ở địa phương nhiều năm, hẳn là thông thuộc hình luật. Ngươi xem, vụ án này vốn đơn giản như vậy, vì sao hai vị đại thần của trẫm lại có nghị luận hoàn toàn trái ngược?"
Chương Càng đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, kỳ thực đằng sau vụ án này chính là cuộc tranh luận giữa việc nên thận trọng hay nghiêm khắc trong hình phạt."
"Mấy trăm năm nay, quan viên xử án đều theo ý kiến của Tư Mã Quang, cho rằng mưu sát thân phu là vi phạm cương thường luân lý, nên xử nặng, dù là trong thời gian chịu tang. Bởi lẽ dân gian cưới hỏi thường đính ước trước, còn việc thành hôn có thể đợi sau thời gian chịu tang mới cử hành, tuy có chút vi phạm tiểu lễ nhưng không gây trở ngại lớn. Người xưa có câu: 'Hình không lên tới đại phu, lễ không xuống tới thứ dân', thứ dân há ai cũng có thể tận lễ? Nhưng phu thê chính là phu thê, nhân luân cương thường là đại tiết, không thể vì tiểu tiết mà làm hại đại tiết."
Quan gia gật đầu.
Chương Càng lại nói: "Tuy nhiên, lời của Vương An Thạch cũng có đạo lý. Bổn triều đối với bá tánh thường áp dụng mức hình phạt quá nặng, tội đồ lưu đày là chuyện thường ngày, cướp tiền trộm tiền ba ngàn là tử hình! Dưới gánh nặng sưu thuế và lao dịch, lại còn dùng hình phạt nghiêm khắc, cũng khó trách tình trạng lưu dân và trộm cướp không dứt."
Quan gia nghe vậy gật đầu nói: "Lời Chương khanh nói rất có lý!"
"Trước đây Tư Mã Quang phản đối Miễn Dịch Pháp, trẫm còn nghĩ trong lòng ngươi có oán khí, giờ xem ra ngươi quả thực là bậc quân tử."
Không sai, Chương Càng tuy vì chuyện Miễn Dịch Pháp mà bị Tư Mã Quang gây khó dễ nên trong lòng có chút bất bình, nhưng lần này y hoàn toàn không vì tư thù mà ủng hộ Vương An Thạch hay phê bình Tư Mã Quang.
Chương Càng tuy vì chuyện Miễn quân dịch pháp mà trong lòng có chút bất bình với Tư Mã Quang, nhưng lần này y không vì ủng hộ Vương An Thạch mà công khai chỉ trích đối phương.
Bởi vậy, khi tấu đối cùng Thiên tử, y luôn cố gắng giữ thái độ khách quan, có như thế mới duy trì được sự tín nhiệm của Quan gia dành cho mình.
Đối mặt với "A Vân án", lần này Quan gia không hề tỏ thái độ rõ ràng, cứ để mặc cho bọn họ tranh luận.
Tuy nhiên, trong cuộc tranh luận giữa Vương An Thạch và Tư Mã Quang, Hàn Duy cùng Lữ Công ở Học sĩ viện đều kiên định ủng hộ Vương An Thạch. Cục diện này đã thay đổi hoàn toàn so với cảnh Tư Mã Quang một tay che trời, hô mưa gọi gió trên triều đình như trước kia.
Rốt cuộc cũng có người đứng ra đối đầu trực diện với Tư Mã Quang.
Đôi khi, người bạn thân thiết nhất của ngươi lại chính là kẻ địch đáng sợ nhất!
Ngày hôm đó, sau khi bãi triều, Tư Mã Quang gặp được Diêm thiết phó sứ Lữ Hối.
Lữ Hối nói với Tư Mã Quang: "Quân Thật, ta định dâng sớ buộc tội Vương Giới Phủ."
Tư Mã Quang nghe vậy thất sắc: "Hiến Khả, ý này là sao? Giới Phủ vốn không có chỗ nào không ổn."
Lữ Hối đáp: "Năm đó khi ta cùng Quân Thật làm việc tại Gián viện, ta biết ngươi và Giới Phủ là chỗ tâm đầu ý hợp, người này cũng không phải kẻ đại gian đại ác. Thế nhưng Đường Tử Phương từng nói hắn hiếu học nệ cổ, thích bàn luận viển vông. Nay nhìn vào "A Vân án", kẻ này chỉ thích sửa đổi luật lệ để lập dị, coi thường bề trên, dùng văn từ hoa mỹ để che đậy sai lầm. Ngày sau kẻ gây họa cho thương sinh tất là hắn, có hắn trên triều đình, thiên hạ này tuyệt không thể an ổn!"
"Quân Thật, ngươi có nhìn thấy như ta không?"
Lữ Hối hỏi Tư Mã Quang.