Tại Sùng Chính Điện, các quan lại đều hân hoan phấn khởi. Ngay cả những bậc tể chấp như Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng, Âu Dương Tu cùng các vị quan viên Xu mật viện cũng đều vận cát phục chỉnh tề, lên điện chúc mừng Quan gia.
Kể từ khi quân Tống thất bại trước Tây Hạ, đã bao lâu rồi triều đình mới có một trận đại thắng hả hê, rạng rỡ đến thế.
Thế nhưng, Quan gia ngồi trên Sùng Chính Điện lại đón nhận sự triều hạ của quần thần với vẻ mặt không chút biểu cảm.
Các quan viên trong lòng đều thầm bội phục, đây mới thực sự là phong thái của bậc quân vương, hỉ nộ không lộ ra sắc mặt. Trước kia khi Nhân Tông hoàng đế đại tang, Quan gia không khóc; nay quân Tống đại thắng, Quan gia cũng không mừng, quả nhiên công phu dưỡng khí đã đạt đến cảnh giới tối thượng.
Tuy nhiên, cũng có vài vị quan viên cảm thấy kỳ lạ. Quan gia vốn ít nói cười thì có thể hiểu được, nhưng sao trông Ngài lại có vẻ rầu rĩ không vui? Điều này thật khó hiểu, quân Tống khó khăn lắm mới giành được một trận đại thắng ở Tây Bắc, vãn hồi lại thể diện sau bao phen thua trận trước Tây Hạ, lẽ ra Quan gia phải vui mừng mới phải, sao lại có phản ứng ngược đời như vậy?
Dĩ nhiên, cũng có những quan viên nhìn xa trông rộng hơn, tự nhủ: "Chẳng lẽ đây chính là tư tưởng 'lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ' mà Phạm Văn Chính công từng nói sao?"
Quả nhiên, cảnh giới của mình so với Quan gia vẫn còn kém xa.
Tất nhiên, cũng có những quan viên cho rằng trận đại thắng lần này chẳng qua là do biên thần cố ý giấu bại thành thắng. Thực tế quân Tống đã đại bại trước Tây Hạ, nên Quan gia bất đắc dĩ phải làm bộ như thắng trận để tiếp nhận sự triều hạ, còn trong lòng thì đang âm thầm lo âu.
Nhóm quan viên này có thể nói là đã đứng ở tầng cao nhất của sự suy đoán.
Dù thế nào đi nữa, Quan gia vẫn giữ nguyên thái độ đó, suốt buổi lễ không hề biểu lộ cảm xúc khi tiếp nhận sự bái hạ của quần thần.
Sau khi bãi triều, Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác cùng các vị tể chấp hai phủ vào hậu điện, thương nghị về những việc cần làm sau trận đại thắng.
Văn Ngạn Bác thay mặt mọi người tường thuật lại diễn biến trận chiến với Quan gia.
Vào tháng tám, Hạ chủ Lý Lượng Tộ vì muốn báo thù việc sứ giả Tây Hạ bị Chương Càng làm nhục, đã hưng binh mười vạn xâm chiếm Đại Thuận Thành và Nhu Xa Trại.
Hoàn Khánh lộ Kinh lược An phủ sứ Thái Đĩnh chia quân đóng giữ. Ông cho rằng Đại Thuận Thành kiên cố nên không phái trọng binh phòng thủ, chỉ lệnh cho binh sĩ bố trí nhiều chông sắt bên ngoài thành. Còn Nhu Xa Trại vốn là nơi hiểm yếu, nên ông đã phái Phó tổng quản Trương Ngọc dẫn trọng binh trấn giữ.
Lý Lượng Tộ nhiều lần tấn công Đại Thuận Thành không thành, đích thân đến dưới thành đốc chiến, bị quân Tống dùng nỏ mạnh bắn trúng giáp trụ. Thấy không hạ được Đại Thuận Thành, Lý Lượng Tộ chuyển sang tấn công Nhu Xa Trại, kết quả bị Trương Ngọc dẫn ba ngàn quân tập kích vào ban đêm, quân Hạ tan tác.
Việc quân Hạ đại bại khiến vùng Tây Bắc chấn động. Tần Châu Thiêm phán Vương Thiều thừa cơ quân Tây Hạ bại lui, đã đánh bại người Thanh Đường, uy danh chấn động, thu phục được ba vạn người phiên quy thuận.
Vì vậy, Thiểm Tây Chuyển vận sứ Tiết Hướng đã viết cả hai sự kiện này vào bài hịch gửi về kinh báo tiệp, tuyên cáo thắng lợi tại Đại Thuận Thành, đồng thời bẩm báo việc Lý Lượng Tộ hối lỗi, cho rằng việc khai chiến là do biên lại tự ý làm, nên đã sai sứ đến cầu hòa.
Hàn Kỳ và Văn Ngạn Bác ở triều đình nhiều năm, đều là những kẻ cáo già, họ nhìn ra được trận Đại Thuận Thành mà Thái Đĩnh báo cáo tuy thắng, nhưng chưa đủ để gọi là đại thắng.
Tuy nhiên, quân Tống đã bị người Tây Hạ đè nén suốt mười mấy năm, khó khăn lắm mới có một trận phòng thủ phản kích thắng lợi, gọi là đại thắng cũng không quá đáng.
Đồng thời, việc Tây Hạ xin hòa cũng là chiêu bài cũ kỹ.
Hàn Kỳ và Văn Ngạn Bác đều bày tỏ thái độ: "Người Hạ xin hòa chẳng qua là kế hoãn binh, không thể tin được."
Âu Dương Tu cũng nói: "Bệ hạ, thần cho rằng người Hạ xảo quyệt gian trá, thiện mưu. Khi mạnh thì phản bội, khi yếu thì cầu hòa. Khi loạn thì vụ lợi cướp bóc, xâm phạm biên cảnh; khi cầu hòa thì đòi hỏi tuổi tệ, mở cửa thông thương muối. Vì vậy, từ thời Khánh Lịch đến nay, triều đình hướng tây dụng binh, người Tây Hạ phản bội phục hồi không chừng, thủ thần đến nay vẫn chưa nắm được yếu lĩnh."
Quan gia hỏi: "Vậy chẳng lẽ cứ tiếp tục đánh mãi sao?"
Âu Dương Tu đáp: "Việc Tống - Hạ trở mặt là do lỗi của Nguyên Hạo, việc dụng binh là điều triều đình bất đắc dĩ phải làm. Thiên hạ bá tánh đều ủng hộ triều đình dụng binh với Tây Hạ."
Quan gia lắc đầu nói: "Trẫm thấy cứ thừa dịp đại thắng lần này mà nghị hòa với người Tây Hạ là được rồi."
Đối với Quan gia, đánh lui được Tây Hạ là tốt rồi, như thế trên triều đình còn có những chuyện quan trọng hơn cần phải làm.
Phó Xu mật sứ Trần Thăng lên tiếng: "Nếu muốn nghị hòa, ít nhất cũng phải bắt người Hạ đưa con tin vào triều, đồng thời trả lại Linh Châu, như thế mới có thể đồng ý."
Tuy nhiên, Quan gia vẫn nóng lòng muốn thừa thắng nghị hòa, các đại thần đành phải đồng ý.
Hàn Kỳ nói: "Bệ hạ, trận Đại Thuận Thành lần này nhờ thủ thần Thái Đĩnh mưu lược thích đáng, nên trọng thưởng mới phải. Còn có Vương Thiều xuất kỳ bất ý chiêu hàng ba vạn người phiên, công lao này còn lớn hơn Thái Đĩnh, càng đáng được trọng thưởng."
"Thần còn nhớ chính Chương Càng là người tiến cử Vương Thiều đảm nhiệm biên thần, công tiến cử này cũng nên ban thưởng."
Hàn Kỳ vừa dứt lời, liền thấy sắc mặt Quan gia trở nên khó coi.
Các vị tể tướng ở đây đều biết, Thái Đĩnh là ai? Hắn chính là em trai ruột của Thái Kháng, vị gián quan vừa mới bị biếm khỏi kinh thành.
Còn việc tiến cử Vương Thiều là do Chương Càng...
Những phần thưởng này, rốt cuộc nên ban phát thế nào đây?
Lúc này, Chương Càng dẫn theo hơn mười người trong nhà, đang đi trên đường phố Biện Kinh, cách cửa thành không xa. Chương Càng ngồi trên lưng ngựa, nhìn ngắm cảnh sắc quen thuộc trước mắt, còn Mười Bảy Nương cùng mẫu thân thì ngồi trong xe ngựa.
Dòng người tấp nập ngược xuôi. Trận mưa lớn hồi tháng Tám từng khiến Biện Kinh biến thành vùng trũng ngập lụt, nhưng giờ đây khi tai họa đã qua, thành Biện Kinh lại khôi phục vẻ phồn hoa náo nhiệt như thuở nào.
Chương Càng đang thong dong cưỡi ngựa, chợt nghe phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
"Độ Chi, Độ Chi!"
Chương Càng quay đầu nhìn lại, hóa ra là Hàn Trung Ngạn. Chàng ghìm cương dừng ngựa.
Hàn Trung Ngạn trách móc: "Độ Chi, sao huynh lại đi mà không từ biệt một tiếng thế?"
Chương Càng đáp: "Cũng không hẳn là đi không từ biệt, ta chỉ chuyển ra vùng ngoại ô Biện Kinh sinh sống, đệ rảnh rỗi thì tùy thời có thể đến thăm ta. Chỉ sợ sau này đệ quý nhân đa sự, bận rộn trăm công nghìn việc, lại chẳng buồn để mắt tới kẻ thảo dân như ta nữa."
Hàn Trung Ngạn nhìn Chương Càng từ trên xuống dưới rồi cười mắng: "Huynh nói vòng vo như vậy là đang mắng ai đó? Ta, Hàn Trung Ngạn, chẳng lẽ lại là loại tiểu nhân hay nịnh trên đạp dưới sao? Mau xin lỗi ta ngay, nếu không ta sẽ cho huynh biết tay."
Chương Càng cười nói: "Được, Hàn đại quan nhân, là ta nói năng không phải phép, được chưa nào? Làm phiền đệ còn cất công đến tiễn ta một đoạn."
Hàn Trung Ngạn cười đáp: "Ai tiễn huynh chứ? Đúng rồi, ta vừa nghe tin thắng trận từ Tây Bắc, Vương Thiều đã chiêu an thành công ba vạn người phiên ở Cổ Vị Trại. Hiện giờ hắn đã tấu thỉnh triều đình cho phép sửa sang lại Cổ Vị Trại để đặt quân đồn trú."
"Độ Chi, huynh có biết đã bao nhiêu năm rồi triều đình không khai cương khoách thổ không? Nếu việc thiết lập quân đồn trú thành công, đây chính là chiến công hiển hách đáng ghi vào sử sách. Không chỉ Vương Thiều được ban thưởng, mà huynh là người tiến cử hắn cũng sẽ có công lớn. Quan gia mà vui lên, biết đâu chẳng cần phải bãi quan của huynh nữa."
"Ta vội vã chạy tới đây chính là để báo cho huynh tin này."
Chương Càng nghe vậy thì mỉm cười, không phải vì bản thân, mà là vì Vương Thiều. Người này lần này quả thực đã làm nên chuyện, lập được chiến công biên thùy lớn lao như vậy, chắc chắn sẽ được ban thưởng hậu hĩnh.
Chương Càng đáp: "Ta từng nói với đệ Vương Thiều là bậc kỳ tài, giờ đệ đã tin chưa?"
Hàn Trung Ngạn cười lớn: "Tin, tin chứ! Độ Chi, huynh quả là tuệ nhãn thức châu, không biết tìm đâu ra một người lợi hại đến thế, văn võ song toàn lại lập được công lao hiển hách như vậy."
Chương Càng cười: "Bản lĩnh nhìn người này, chẳng lẽ ta lại có thể dạy cho đệ được sao?"
Hai người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ. Hàn Trung Ngạn nói tiếp: "Cha ta bảo sẽ tiến cử huynh với Quan gia để phục chức, huynh tạm thời đừng đi vội, cứ nán lại đây thêm vài ngày, phỏng chừng sẽ có ý chỉ ban xuống."
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, nếu lúc này Hoàng đế lại trọng dụng mình, thì nên làm thế nào đây? Nghĩ đến đây, Chương Càng nhìn về phía hoàng cung.
Cùng lúc đó, tại Tam Tư, Hàn Giáng và Thái Kinh đang đàm đạo. Thái Kinh đem việc vận chuyển của Giao Dẫn Sở báo cáo tỉ mỉ cho Hàn Giáng. Thực ra mấy năm gần đây, Chương Càng gần như làm chưởng quầy buông tay, mọi việc lớn nhỏ trong Giao Dẫn Sở đều do một tay Thái Kinh xử lý.
Sau khi Thái Kinh trình bày xong, Hàn Giáng tán thưởng sự khôn khéo và năng lực của hắn: "Nguyên Trường, quả thực là kỳ tài, ta thật hận không thể biết đến ngươi sớm hơn ba năm."
Thái Kinh trong lòng đại hỉ, nhưng ngoài mặt vẫn khiêm tốn nói: "Hạ quan nào có bản lĩnh gì, tất cả đều là nhờ Chương phán giám truyền thụ."
Hàn Giáng thấy Thái Kinh không nhận công về mình mà lại nhún nhường cho cấp trên là Chương Càng, thì càng thêm phần thưởng thức. Hàn Giáng lập tức bảo Thái Kinh ngồi xuống phía dưới mình rồi hỏi: "Ngươi có ý muốn tiến thêm một bước trên con đường làm quan không?"
Thái Kinh cúi đầu che giấu niềm vui sướng điên cuồng trong lòng, đáp: "Sau này mọi việc của Nguyên Trường, hạ quan đều xin tuân mệnh."
Hàn Giáng gật đầu: "Vậy sau này ta sẽ là người tiến cử ngươi."
Thái Kinh kích động đến mức toàn thân run rẩy. Hắn biết rằng nhờ sự tiến cử của Chương Càng, hắn đã giành được sự thưởng thức và tin tưởng của Hàn Giáng, một con đường thanh vân đang dần mở ra trước mắt hắn.
Trong khi đó, tại hoàng cung, Quan gia nghe xong lời của Hàn Kỳ liền nói: "Hiện giờ vẫn nên lấy nghị hòa làm trọng. Nếu cứ thổi phồng chiến công biên thùy, sẽ khiến các tướng biên cương nảy sinh tâm lý gây hấn. Việc thiết lập quân đồn trú ở Cổ Vị Trại cứ tạm thời gác lại đã."
"Theo ý trẫm, cứ ban chiếu thư khen ngợi Thái, Vương hai người là được rồi."
Hàn Kỳ và Văn Ngạn Bác đều kinh ngạc. Chiến công lớn như vậy mà chỉ viết một tờ chiếu thư khen ngợi là xong sao?
Hàn Kỳ nói: "Bệ hạ, làm như vậy e rằng sẽ làm nguội lạnh lòng báo quốc của các tướng biên thần."
Quan gia đáp: "Lời của Hàn khanh trẫm đều hiểu, trẫm cũng không nói là không thưởng, đợi sau này tìm cớ khác thưởng cũng chưa muộn. Hiện giờ cần sớm nghị hòa với người Hạ mới là thượng sách."
Nói đến đây, Quan gia phất tay ra hiệu không cần bàn thêm nữa.
Hàn Kỳ kiên trì: "Việc phong thưởng cho Hàn, Vương hai người có thể chậm lại, nhưng bệ hạ, với tài năng của Chương Càng, cứ để hắn bãi quan như vậy, triều đình chẳng phải đã mất đi một nhân tài sao?"
Quan gia nói: "Nhân tài ư? Triều đình này thứ không thiếu nhất chính là nhân tài. Theo trẫm thấy, tài của Tô Thức còn hơn cả Chương Càng, còn có Phạm Trăm Lộc và Lý Thanh Thần trong kỳ chế cử lần này cũng đều là nhân tài cả."
Chương Càng thu hồi ánh mắt từ phía hoàng cung, quay sang nói với Hàn Trung Ngạn: "Sư phó, có phải người xem kịch nam nhiều quá rồi không, nên mới cho rằng vị hoàng đế nào cũng có thể vào phút cuối mà minh biện trung gian, hoàn toàn tỉnh ngộ?"
"Có lẽ họ biết rõ ai là trung thần, nhưng dù biết sai cũng chẳng chịu sửa. Bởi lẽ họ cho rằng nhân tài trong thiên hạ nhiều vô kể, thiếu đi một người như ta cũng chẳng khác nào mất đi một sợi lông chân mà thôi. Đã chọn con đường làm quan, từ ngày đầu tiên ta đã tự nhủ với lòng mình, đừng bao giờ coi trọng bản thân quá mức."
Hàn Trung Ngạn vội vàng lên tiếng: "Độ Chi... ngươi thật sự không đợi thêm một chút sao?"
Chương Càng bật cười đáp: "Đa tạ ý tốt của sư phó, nhưng với tính tình của đương kim thánh thượng, chắc chắn sẽ không bao giờ triệu hồi ta trở lại."
Nói đoạn, Chương Càng chắp tay chào Hàn Trung Ngạn trên lưng ngựa, rồi thúc ngựa rời đi.
Hàn Trung Ngạn nghe thấy Chương Càng bất chợt ngâm nga: "Dục độ Hoàng Hà băng tắc xuyên, tương đăng Thái Hành tuyết mãn sơn. Nhàn lai thùy điếu bích khê thượng, hốt phục thừa chu mộng nhật biên. Hành lộ nan, hành lộ nan, đa kỳ lộ, kim an tại?"
Hàn Trung Ngạn ngồi trên lưng ngựa nhìn theo bóng lưng Chương Càng dần xa khuất. Chẳng biết đã qua bao lâu, một hạ nhân mang tới một phong thư.
Sau khi xem xong thư, Hàn Trung Ngạn dùng sức quất mạnh roi ngựa vào không trung, thở dài: "Thật đúng như những gì hắn đã dự liệu."