Trương Phương Bình là người dẫn tiến "Tam Tô", là ân nhân của họ, đồng thời lại giao hảo với Ngô Dục, đối với Chương Việt mà nói, đây là một vị tiền bối đại lão có độ hảo cảm trên 60.
Thế nhưng, phẩm hạnh cá nhân của Trương Phương Bình lại không tốt lắm. Chẳng hạn như việc ông ta nhờ người mua thiếp, sau khi người nọ bỏ ra mấy trăm quan tiền mua người về, Trương Phương Bình lại thu nhận mà không trả tiền, những chuyện như vậy xảy ra không ít.
Về mặt chính trị, Trương Phương Bình có khuynh hướng bảo thủ trong sách lược đối với Tây Hạ, nên bị coi là cùng phe với Lữ Di Giản. Thế nhưng trong Khánh Lịch tân chính, khi Phạm Trọng Yêm chủ trì biến pháp, không ít cải cách lại xuất phát từ tay Trương Phương Bình, đồng thời ông ta cũng phản đối một phần nội dung trong biến pháp của Phạm Trọng Yêm.
Nếu nói chính kiến của Trương Phương Bình thiên về trung lập hoặc "xà chuột hai đoan" (gió chiều nào theo chiều ấy), thì e là quá lời.
Ví như Chương Việt ủng hộ biến pháp của Vương An Thạch, nhưng không hoàn toàn tán thành nội dung biến pháp đó, vậy thì Chương Việt nên được xem là ủng hộ hay phản đối biến pháp, là ủng hộ hay phản đối Vương An Thạch?
Chỉ đơn thuần lấy việc phân chia phái biến pháp hay phái bảo thủ để đánh giá một vị quan viên, cũng giống như việc dễ dàng định nghĩa một người là người tốt hay kẻ xấu, đều rất phiến diện.
Thế nhưng trước mắt Thiên tử đang hỏi mình, bản thân nên trả lời thế nào đây? Vương An Thạch hiện đang làm Tri phủ Giang Ninh, nhưng lại liên tiếp từ chối lệnh triệu hồi về kinh của Thiên tử. Tuy nhiên, Vương An Thạch lại để con trai vừa đỗ tiến sĩ là Vương Bàng ở lại kinh sư, thường xuyên qua lại phủ đệ của những người bạn thân như Hàn Duy, Tư Mã Quang, Lữ Công, để giữ mối liên lạc.
Xem ra, lão Vương này cũng chẳng phải hạng người đơn giản!
Chương Việt đáp: "Trần Bình từng có điều tiếng về việc nhận vàng và tư thông với chị dâu, nhưng Hán Cao Tổ vẫn không bỏ dùng. Bệ hạ cũng từng nói muốn 'duy tài thị cử', hiện giờ chính là thời điểm quốc gia đang đứng trước trăm năm biến động, sao có thể vì vài lời đồn đại mà từ bỏ chủ trương?"
Quan gia nghe vậy thì đại hỉ.
Chương Việt nói tiếp: "Tuy nhiên, Trương Phương Bình tuy là bậc năng thần trong thời bình, nhưng lại không bằng Vương An Thạch."
Quan gia gật đầu nói: "Trẫm hiểu rồi, nhưng biết người dùng người quả là khó. Đúng rồi, về Vương tiên sinh, khanh nghĩ thế nào?"
Chương Việt biết Quan gia đang ám chỉ Vương Đào, nhưng giả vờ như không biết: "Bệ hạ đang hỏi đến vị Vương tiên sinh nào?"
Quan gia nói: "Là vị Vương tiên sinh từng dực thiện cho trẫm khi còn ở Đông Cung."
Chương Việt đáp: "Thần và Vương Trung thừa ngày thường không có giao thiệp, thần không dám bàn luận về phẩm hạnh của người trước mặt Bệ hạ, để tránh làm sai lệch thánh nghe."
Trong lòng Quan gia biết rõ Vương Đào đã nhiều lần cố ý châm chọc Chương Việt ngay tại điện tiền, ví như chuyện hôm nay vậy. Thế nhưng, bất kể trong lòng Chương Việt nghĩ về Vương Đào thế nào, khi tấu đối trước mặt mình, y vẫn giữ đúng mực thước.
Quan gia trong lòng hiểu rõ Vương Đào nhiều lần cố ý châm chọc Chương Càng tại điện tiền, tỷ như chuyện hôm nay vậy. Thế nhưng, bất luận đáy lòng Chương Càng đối với Vương Đào ra sao, khi tấu đối trước mặt ngài, hắn vẫn giữ đúng mực thước, không hề thất lễ.
Quan gia nhớ lại có một lần, ngài lật xem một quyển sách mà không hiểu ý nghĩa, bèn sai nội thị đi triệu Chương Càng đến giải đáp.
Hôm đó, Chương Càng vừa vặn có xã giao bên ngoài nên vào cung muộn, nội thị phải đợi nửa ngày mới gặp được hắn.
Nội thị bảo với Chương Càng: "Quan gia lát nữa chắc chắn sẽ trách cứ Chính ngôn tới muộn, ngươi hãy nghĩ xem nên dùng lý do gì để thoái thác?"
Chương Càng đáp với nội hầu: "Ngươi cứ bẩm báo đúng sự thật là được."
Nội thị nói: "Ngươi vốn nên ở trong cung hầu trực, lại chạy ra ngoài dự yến tiệc, khiến cho Quan gia triệu kiến mà tới chậm, như thế Quan gia tất sẽ trách tội ngươi, truyền ra ngoài cũng sẽ bị Ngự sử buộc tội, chi bằng cứ tùy tiện tìm một cái cớ cho xong."
Chương Càng đáp: "Xã giao là chuyện thường tình, nhưng khi quân mới là tội lớn của thần tử, ngươi vẫn nên ăn ngay nói thật đi."
Sau đó, khi Chương Càng cùng nội thị vào cung, Quan gia quả nhiên hỏi Chương Càng vì sao tới muộn, nội thị liền đem sự tình bẩm báo đúng như lời đã nói.
Quan gia hỏi Chương Càng: "Vì sao khi đang trong phiên trực, ngươi lại tự ý ra cung uống rượu?"
Chương Càng đáp: "Lão sư của học sinh là Trần Tương đi sứ Khiết Đan trở về, hôm nay vừa lúc cùng đồng môn và Hữu chính ngôn Tôn Giác mở tiệc đón gió ở ngoài cung. Thần đã lâu không gặp lão sư, nên mới đi bái kiến."
"Lúc đi thần đã thay thường phục, người trong phố phường cũng không ai nhận ra. Sau khi đến nơi, thần chỉ lưu lại một lát, uống một chén rượu nhạt rồi về ngay, không ngờ bệ hạ lại triệu kiến vào lúc này, là thần sơ suất."
Quan gia nghe vậy liền thoải mái nói: "Nguyên lai là đi gặp lão sư, như thế trẫm có thể không so đo. Nhưng nếu ngươi vì chuyện này mà bị Ngự sử buộc tội, trẫm e là không bảo vệ được ngươi."
Xong việc, Ngự sử không hề buộc tội, ngược lại khiến Quan gia cảm thấy Chương Càng là người rất thẳng thắn, vì thế càng thêm tín nhiệm.
Hôm nay ngài dùng Vương Đào để thử thách, cũng là muốn xem thái độ của Chương Càng mà thôi.
Từ khi tự mình chấp chính hơn nửa năm nay, theo đà quen thuộc với triều chính, Quan gia cũng không còn vẻ mê mang như thuở mới đăng cơ. Một loại tự tin dần dần hiện rõ, cảm giác nắm giữ quyền lực trong tay, đúng như câu nói: Người mang vũ khí sắc bén, sát tâm tự khởi.
Chương Càng từ khi ngài đăng cơ đã im bặt không nhắc tới chuyện quân thần hai người từng có duyên thầy trò. Thậm chí cả Hàn Duy cũng dần dần chuyển từ thái độ của một người thầy sang làm thần tử.
Phải biết rằng, trước khi đăng cơ, Quan gia vẫn rất sợ Hàn Duy. Có một lần, ngài mang một đôi giày đẹp bị Hàn Duy nhìn thấy, Hàn Duy liền quát thẳng vào mặt: "Đại vương mang giày múa làm cái gì?"
Ý của Hàn Duy là, ngươi thân là thân vương, mang đôi giày đẹp như vậy chẳng lẽ là để đi khiêu vũ sao?
Quan gia ngượng ngùng đành phải thay đôi giày khác.
Thế nhưng, thái độ của Hàn Duy nay đã khác xưa. Việc quân thần tấu đối vốn là sự bàn bạc giữa hai người, nay lại chuyển thành lời của bề tôi chỉ để bệ hạ tham khảo mà thôi.
Vương Đào vẫn tự coi mình là sư phó Đông Cung, lại lấy công lao trục xuất Hàn Kỳ, giáng chức Âu Dương Tu làm vốn liếng tự phụ, khiến Quan gia cảm thấy có chút không thể chịu đựng nổi.
Hôm nay, Quan gia nhân lúc nhắc đến Vương Đào để dò hỏi ý kiến Chương Càng, xem thái độ hắn ra sao. Chương Càng lại khéo léo tránh né, khiến Quan gia càng thêm tin tưởng vào sự ngay thẳng của người này.
Chẳng bao lâu sau, triều đình tiến hành một đợt điều động nhân sự.
Quan gia hạ chỉ bổ nhiệm Tư Mã Quang làm Ngự sử trung thừa, Vương Đào làm Hàn lâm học sĩ.
Kết quả, việc này khi tới Trung thư liền vấp phải sự phản đối. Ngô Khuê và Triệu Khái không có ý kiến gì với việc Tư Mã Quang nhậm chức Ngự sử trung thừa, nhưng lại phản đối gay gắt việc Vương Đào làm Hàn lâm học sĩ, kiên quyết yêu cầu phải điều Vương Đào ra ngoài làm quan địa phương.
Ngô Khuê nói: "Vương Đào cậy vào ân tình cũ ở Đông Cung, bức lui Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, nay lại còn được ban chức Hàn lâm học sĩ béo bở như vậy, thiên hạ làm gì có đạo lý này!"
Vương Đào liền buộc tội Ngô Khuê là kẻ theo đuôi tể tướng, do Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng bày mưu đặt kế, mục đích là ngăn cản hắn thông qua chức Hàn lâm học sĩ để tiến vào Trung thư.
Quan gia hỏi Hàn Duy nên xử lý thế nào. Hàn Duy vốn đã bất mãn với Vương Đào từ lâu, liền tâu rằng: "Trước đây Vương Đào buộc tội tể tướng ương ngạnh, nếu lời hắn nói đúng thì tể tướng đáng bị trừng trị, còn nếu nói không đúng thì Vương Đào phải bị bãi chức."
Hai bên công kích lẫn nhau, cuối cùng Quan gia quyết định mỗi bên đánh hai mươi trượng, Vương Đào bị đày đi Trần Châu, Ngô Khuê bị điều đi Thanh Châu.
Vương Đào không những không đuổi được Chương Càng ra khỏi triều đình, mà chính mình lại tự chứng thực cái danh "Ngự sử trung thừa ương ngạnh", cuối cùng bị chính học trò mà mình tin tưởng ký giấy biếm trích ra địa phương.
Tuy nhiên, đấu tranh quan văn thời Tống thường là "điểm đến thì dừng". Vương Đào, Ngô Khuê bị biếm khỏi kinh sư coi như xong chuyện, chẳng biết năm nào mới được triệu hồi.
Nhưng sau khi bị biếm đến Trần Châu, Vương Đào vẫn tức giận bất bình, liên tục dâng sớ buộc tội Hàn Kỳ. Các vị trong Trung thư nghĩ bụng, ngươi đã đến địa phương rồi mà còn cố chấp không thôi, liền muốn biếm ngươi đi nơi xa hơn nữa, nhưng việc này lại bị Ngự sử trung thừa Tư Mã Quang phản đối.
Ngô Khuê đi rồi, vị trí Tham tri chính sự bị bỏ trống.
Vì thế, Quan gia quyết định bổ nhiệm Trương Phương Bình và Triệu Biện làm Tham tri chính sự. Tư Mã Quang biết tin Trương Phương Bình được bổ nhiệm liền tỏ ý phản đối, nhưng lời phản đối ấy không có hiệu lực.
Quan gia vẫn kiên trì dùng Trương Phương Bình, chỉ là vận số của Trương Phương Bình quả thực không tốt, vừa mới nhậm chức Tham tri chính sự được vài ngày, kết quả lại vì cha qua đời mà phải về quê chịu tang.
Quan gia vẫn kiên trì trọng dụng Trương Phương Bình, ngặt nỗi vận khí của ông ta thực sự không tốt. Vừa mới bái nhậm Tham tri chính sự chẳng được mấy ngày, kết quả lại phải chịu tang cha mà rời đi.
Đúng lúc Quan gia đang muốn nhờ Trương Phương Bình chủ trì quốc gia đại sự, thì ông lại chẳng thể không rời kinh thành.
Như thế thì ai sẽ thay người trù tính kế sách làm cho nước giàu binh mạnh đây?
Vạn nhất lúc này Tây Hạ tiến đánh, biết phải làm sao cho phải?
Ngày này, tại phủ đệ của Hàn Kỳ.
Hàn Kỳ đang nhàn cư tại gia, ngồi cùng người đánh cờ.
Người đánh cờ không phải ai khác, chính là Trương Mậu Tắc mà ai nấy đều biết.
Trương Mậu Tắc trên bàn cờ dần rơi vào thế hạ phong, chẳng bao lâu sau liền buông quân nhận thua: "Tướng công thắng rồi."
Hàn Kỳ vừa thu thập quân cờ, vừa nói: "Ngày trước, trong kinh sư có một vị đãi chiếu tên là Giả Huyền, có thể gọi là danh thủ quốc gia. Khi Nhân Tông hoàng đế còn tại vị, thường hay tìm ông ta đánh cờ, một lần là hết cả ngày. Khi đó ta vào cung diện thánh, thỉnh thoảng vẫn thấy ông ta."
"Sau đó mười mấy năm, không có lấy một người nào có kỳ nghệ sánh kịp Giả Huyền. Dường như gần đây có kẻ gọi là Lý Thằng Ngốc, nghe nói kỳ nghệ cử thế vô song. Nhưng ngặt nỗi, kẻ đó tướng mạo xấu xí, lại thêm bộ dạng hôn đục, cả người mấy tháng không tắm rửa, xem ra chỉ là hạng người tầm thường nơi phố thị, không đủ để đăng nơi thanh nhã."
"Ngươi nói xem có kỳ lạ không, đạo cờ này nói dễ thì dễ, nhưng người không thông tuệ sao có thể hiểu được kỳ đạo? Thế mà đạo cờ khó như vậy, vì sao hạng người tầm thường như Lý Thằng Ngốc lại có thể trở thành tay cờ cao thủ? Trong đó rốt cuộc là đạo lý gì?"
Trương Mậu Tắc cười nói: "Lời Tướng công nói hình như có ẩn ý thì phải."
Hàn Kỳ khẽ cười đáp: "Mậu Tắc, ta từng nghe trên phố đồn rằng, một ngày nọ sau khi bãi triều, Quan gia hỏi kế sách với Tập hiền tướng rằng sau khi Trương, Ngô hai vị tham chính rời đi, ai có thể kế nhiệm? Tập hiền tướng liền tiến cử Vương Giới Phủ."
"Quan gia nói đã tính toán để Vương Giới Phủ hồi triều đảm nhiệm Hàn lâm học sĩ."
"Tập hiền tướng nói vẫn chưa được."
"Quan gia hỏi vì sao?"
"Tập hiền tướng đáp, Vương Giới Phủ cùng ta Hàn Kỳ không hòa thuận, chỉ cần ta còn tại triều một ngày, Vương Giới Phủ sẽ không trở về."
Trương Mậu Tắc thầm nghĩ lời đồn đãi này không phải là không có căn cứ, nhưng vẫn nói: "Hàn Tướng công sao lại nói lời này..."
Hàn Kỳ ngắt lời Trương Mậu Tắc: "Ta biết Vương An Thạch xác thực có tài cán, nhưng tính tình người này quá bướng bỉnh, bất cận nhân tình, đúng là hạng người như Lý Thằng Ngốc, chỉ có thể chuyên một môn chứ không thể bác nhĩ."
Trương Mậu Tắc vội vàng nói: "Tướng công hiểu lầm rồi, trước đó Quan gia đã đích thân dặn dò, nói rằng hiện giờ Vương Đào đã đi rồi, vừa lúc có thể triệu hồi Tướng công về triều. Như thế mới có thể quân thần tương đắc, viết nên một đoạn giai thoại."
"Quan gia còn nói, ngài ấy và tiên đế đều là nhờ Tướng công nâng đỡ mà lên ngôi, hiện giờ vẫn muốn tiếp tục trọng dụng Tướng công chủ trì quốc sự."
Hàn Kỳ đáp: "Trước đây ta từng dâng tấu lên bệ hạ, nói rằng sau khi hậu lăng phục thổ, đời này ta sẽ không bước chân vào Trung Thư nữa. Lời đã nói ra, ta quyết không nuốt lời."
Trương Mậu Tắc khẩn khoản: "Tướng công, nay người Hạ ở phía tây gây hấn, trong triều ngoài ngài ra, không còn ai am hiểu việc tây sự. Kính xin tướng công niệm tình quốc gia gian nan mà suy xét lại."
Lời Trương Mậu Tắc nói quả là sự thật. Thuở quan gia mới đăng cơ, Tây Hạ phái đặc sứ tới kinh thành, nói rằng có mười việc hệ trọng muốn đích thân bẩm báo với tân quân.
Đại Tống tiếp bạn sứ hỏi hắn là việc gì, bảo hắn cứ nói trước cho mình nghe. Đặc sứ Tây Hạ không chịu, khăng khăng đòi phải bẩm báo trực tiếp cho tân quân.
Tiếp bạn sứ đành tới hỏi Hàn Kỳ. Hàn Kỳ thản nhiên nói: "Việc này có gì khó, đặc sứ Tây Hạ tới đây tám phần là vì mười việc đó."
Sau đó, khi đặc sứ Tây Hạ diện kiến tân quân bẩm báo mười việc, kết quả đúng như Hàn Kỳ dự đoán, trúng tới tám việc.
Hàn Kỳ nghe Trương Mậu Tắc nhắc lại chuyện cũ, không khỏi ánh mắt sâu xa nhìn về phía tây.
Trương Mậu Tắc từ phủ Hàn Kỳ trở về bẩm báo với quan gia rằng ý chí của Hàn Kỳ đã quyết, không thể lay chuyển.
Vì thế, quan gia hạ chỉ bổ nhiệm Hàn Kỳ làm Trấn An, Võ Thắng quân Tiết độ sứ, Thủ tư tỉ, Thẩm tra đối chiếu sự thật Thái sư kiêm Hầu trung, phán Tương Châu, cho phép ông rời kinh.