Trần Tương đi sứ Liêu quốc và những lần rời kinh thành trước đây, đều từng bái từ Hoàng thượng. Thế nhưng, chức quan của Trần Tương vốn không cao, nên mỗi khi bái từ, triều đình đều sắp xếp vài vị quan viên cùng rời kinh đi nhậm chức để bái kiến Quan gia một lượt. Lúc ấy chẳng qua chỉ là đi theo trình tự, quân thần xã giao khách sáo vài câu, không có cơ hội thực sự trò chuyện.
Dưới thời Nhân Tông hoàng đế và Anh Tông hoàng đế, chức quan của Trần Tương còn thấp kém, thiên tử càng không bao giờ hỏi han ông về việc quân quốc, chỉ hỏi vài câu về dân tình mà thôi. Dẫu vậy, việc được diện kiến thiên nhan, đối đáp vài câu đã khiến Trần Tương sợ hãi khôn xiết, đây là đãi ngộ mà không phải quan viên nào cũng có được. Khi tấu đối, Trần Tương khó tránh khỏi mồ hôi vã ra như tắm, tâm tình thấp thỏm đến cực điểm, mỗi chữ mỗi câu đều châm chước kỹ lưỡng. Cũng chính vì thế, ông không để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng hai vị tiên đế.
Hiện giờ đối mặt với vị Quan gia trẻ tuổi, Trần Tương lần nữa thượng điện, lại cảm thấy lần gặp mặt này dường như khác hẳn với những lần trước. Nói thật, những ngày làm quan ở kinh thành chẳng dễ chịu chút nào, ngày ngày vùi đầu vào công văn, bảo là việc nhiều nhưng thực chất bản thân chẳng thể quyết định được gì. Đặc biệt là Phú Bật tướng công, người tiến cử ông, vốn không được hai vị quan gia trọng dụng, nên Trần Tương không có chỗ dựa, đành phải thận trọng từ lời nói đến việc làm, gặp người chỉ nói hai phần sự thật.
Tuy nhiên, kinh sư tuy không tốt, nhưng cũng có chỗ khiến Trần Tương yêu thích. Mỗi người đọc sách đều mang trong lòng chí hướng giúp vua trở thành bậc Nghiêu Thuấn, nhưng ở nơi này ông chỉ thấy phí hoài năm tháng. Thế mà hôm nay, Quan gia lại đột nhiên triệu ông vào đối đáp. Dưới sự dẫn dắt của nội thị, Trần Tương tới biệt điện phía sau Sùng Chính Điện.
Sau khi bước vào, Trần Tương thấy Quan gia đang tìm sách trên kệ, bên cạnh ngoài một nội thị ra thì không còn ai khác. Trần Tương dĩ vãng khi tấu đối với Quan gia chưa bao giờ được đơn độc như thế này, khi đó thường có từ năm sáu người, ít thì hai ba vị quan viên cùng nhau điều trần. Hơn nữa, bên cạnh nhất định phải có vài vị tể chấp đi theo, còn hôm nay đừng nói là tể chấp, ngay cả Khởi cư quan cũng không có.
Trần Tương hành lễ xong, Quan gia liền nói: "Trần khanh tới rồi."
Trần Tương đang không biết phải tấu trình thế nào, thì Quan gia lại nói: "Trẫm nghe nói khanh lúc trước làm Phổ Thành lệnh, địa phương xảy ra vụ trộm, công sai bắt được một đám người nhưng không biết kẻ nào là trộm. Khanh liền bảo với những người đó rằng, trong chùa có một cái chuông vô cùng linh nghiệm, kẻ trộm chạm vào chuông sẽ vang. Sau đó, khanh sai người lén bôi mực lên chuông, ra lệnh cho những người này vào trong bóng tối chạm vào chuông. Kết quả, tay ai cũng dính mực, duy chỉ có một người tay sạch sẽ, khanh liền khẳng định người đó là kẻ trộm, nhờ vậy mà bắt được hắn."
Trần Tương đang không biết nên tâu bày cùng Quan gia thế nào, thì Quan gia đã lên tiếng: "Trẫm nghe nói khi khanh còn làm Phổ Thành lệnh, nơi đó xảy ra vụ trộm, công sai bắt được một đám người mà không rõ kẻ nào là thủ phạm. Khanh bèn bảo đám người đó rằng, trong chùa có một cái chuông vô cùng linh nghiệm, kẻ trộm chạm vào chuông tất sẽ vang lên. Sau đó, khanh sai người lặng lẽ bôi mực lên chuông, rồi lệnh cho đám người kia lần lượt vào chạm thử. Kết quả, tay kẻ nào cũng dính mực, duy chỉ một người tay vẫn sạch sẽ. Khanh liền khẳng định kẻ đó chính là thủ phạm, lập tức bắt giữ."
Đây là vụ án mà Trần Tương vô cùng đắc ý, không ngờ Quan gia lại chính miệng nhắc lại.
Quan gia khẽ cười: "Việc này là Chương Càng hôm nọ kể cho trẫm nghe, trẫm nghe xong liền ghi nhớ trong lòng."
Trần Tương nghe vậy, trong lòng thầm nghĩ, quả nhiên là Chương Càng, chính đồ nhi này đã tận tâm tiến cử mình với Quan gia, lần này đã giúp mình xoay chuyển tình thế.
Trần Tương nhất thời không biết nói gì, vừa cảm động trước tấm chân tình của Chương Càng, lại vừa có chút hổ thẹn, khiến câu hỏi của Quan gia bị bỏ lửng trong chốc lát.
Quan gia cũng không lấy làm phiền, đợi nội thị bên cạnh ho nhẹ một tiếng, Trần Tương mới bừng tỉnh, vội vàng tạ lỗi với Quan gia.
Quan gia cười cười, đoạn hỏi tiếp: "Trẫm nghe nói Mân là vùng đất hoang dã nơi Đông Nam, nhưng nho học ở đó lại chưa từng hoang phế, không biết là vì sao?"
Trần Tương nghe hỏi đến quê nhà, không khỏi tinh thần phấn chấn, thầm nghĩ bản thân không thể làm mất mặt quê hương.
Trần Tương đáp: "Mân trung quả thực từng được coi là nơi hoang dã, là chốn man liêu. Đó là chuyện trước thời Trung Đường, nhưng sau đó nhờ có các vị như Quản Nguyên Huệ, Lý Kỵ, Thường Cổn lần lượt chấn hưng giáo dục, khuyên răn sĩ tử, dần dần văn nho hưng thịnh, nay đã có danh xưng là Tân Hải Trâu Lỗ."
"Trước kia khi Thái Tương làm tri phủ Phúc Châu, đã mời thần cùng Trịnh Mục, Chu Hi Mạnh, Trần Liệt đến Mân dạy học. Riêng học trò của thần và Trịnh Mục đã lên tới hơn ngàn người, còn Chu Hi Mạnh và Trần Liệt cũng có vài trăm môn sinh."
"Thần và các vị ấy lấy việc chấn hưng giáo dục, bồi dưỡng nhân tài làm trọng, lấy kinh điển để rèn giũa phẩm hạnh thuần hậu. Giáo hóa mấy năm, cuối cùng cũng gặt hái được chút thành quả."
Quan gia nghe vậy cực kỳ tán thưởng: "Rất tốt, rất tốt."
Trần Tương đổi giọng, bất ngờ nói: "Khởi bẩm bệ hạ, kỳ thực năm xưa khi Phạm Trọng Yêm biến pháp cũng rất chú trọng việc chấn hưng giáo dục."
"Đạo chấn hưng giáo dục không chỉ có lợi cho việc giáo hóa địa phương, mà còn giúp triều đình nắm chắc quyền sàng lọc nhân tài trong tay châu huyện. Từ lối học gia tộc, tông tộc bồi dưỡng nhân tài trước kia, chuyển sang lối triều đình thủ sĩ, đồng thời cũng mở ra một con đường tiến thân cho con cháu hàn môn."
"Cho nên, mỗi khi nhậm chức ở đâu, thần đều mạnh mẽ thiết lập trường học, cổ vũ việc giáo hóa. Đương nhiên, việc hủy bỏ dâm tự ở các châu huyện trước đây cũng là một cách giáo hóa của triều đình. Nhưng so với việc hủy dâm tự gây động tĩnh quá lớn, dễ kích động dân biến, thần vẫn chủ trương hưng thịnh giáo hóa hơn."
"Cho nên thần mỗi khi đến một nơi nhậm chức, tất sẽ mạnh mẽ thiết lập trường học, cổ vũ việc giáo hóa. Đương nhiên, việc hủy bỏ dâm tự tại các châu huyện trước kia cũng là một biện pháp giáo hóa địa phương của triều đình. Song, so với việc hủy dâm tự gây động tĩnh quá lớn, dễ kích động dân biến, thần vẫn chủ trương hưng thịnh giáo hóa hơn."
Quan gia thầm nghĩ, không sai, Địch Nhân Kiệt từng hủy bỏ gần hai ngàn tòa dâm tự, cuối cùng ngay cả từ đường của chính mình cũng bị người ta đập phá.
Quan gia nghe xong lời trần thuật này của Trần Tương, không khỏi cảm thấy vô cùng tâm đắc, đồng thời cũng rất hài lòng về Chương Càng Tiến, quả thực mỗi nhân tài mà hắn tiến cử đều xuất sắc nhường này.
Tiếp đó, Quan gia lại hỏi Trần Tương về một số nhân sự: "Khanh thấy Hàn lâm học sĩ Tư Mã Quang thế nào?"
Trần Tương đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, Tư Mã Quang vốn có hành sự thực tế, làm quan trung lương chính trực, lấy đạo nghĩa làm trọng. Lại thêm thông bác sử học, rất thích hợp đảm nhiệm việc cố vấn."
Quan gia gật đầu, lại hỏi: "Còn Hàn Duy thì sao?"
Trần Tương nói: "Hàn Duy khí chất phương chính, học vấn thuần túy, đối với thiên 'Tận tâm' trong Mạnh Tử và lý luận tính lý đặc biệt có sở trường, chính là cái gọi là đắc đạo ở nội tâm thì có thể ứng phó với vạn vật bên ngoài."
Quan gia nghe Trần Tương nói vậy rất lấy làm thưởng thức, lại hỏi: "Còn Lữ Công thì sao?"
"Hồi bẩm bệ hạ, Lữ Công đạo đức thuần minh, học vấn tất có căn nguyên, phụng sự quân vương lấy việc tiến cử người hiền, làm điều thiện làm nhiệm vụ của mình, có thể nói là người thấu hiểu thế vụ."
Trần Tương dừng một chút rồi nói tiếp: "Bệ hạ vừa nêu tên ba vị này đều là cánh tay đắc lực, tâm phúc của triều đình. Thần chỉ là kẻ tầm thường, cả gan vọng tự nghị luận, xin bệ hạ thứ tội."
Quan gia đối với đánh giá của hắn về các trọng thần đều rất hợp ý, cười nói: "Là trẫm muốn khanh nói, có tội tình gì đâu."
Dừng lại một chút, Quan gia bảo với Trần Tương: "Trẫm triệu khanh hồi triều lần này là cố ý muốn khanh tu soạn Khởi Cư Chú, đồng tri Gián viện, quản câu Quốc Tử Giám, bản quan đặc chỉ dời làm Thượng thư Hình bộ lang trung."
Trần Tương nghe xong không dám tin vào tai mình, ba chức vụ tu soạn Khởi Cư Chú, đồng tri Gián viện, quản câu Quốc Tử Giám, chức nào cũng không phải là tầm thường.
Tuy nói đồng tri Gián viện thường là chức kiêm nhiệm, nhưng tu soạn Khởi Cư Chú là cận thần của thiên tử, còn quản câu Quốc Tử Giám lại là quản lý học phủ cao nhất của Đại Tống. Cả hai hạng này đều là trọng trách, đặc biệt là khi gần đây Quan gia đang cho xây dựng thêm Quốc Tử Giám, dự định quy mô chấn hưng giáo dục.
Chưa kể đến việc đặc chỉ thăng chức, Thượng thư Hình bộ lang trung thuộc về trung hành lang trung, chỉ có đặc chỉ mới được bổ nhiệm, không cần thông qua Chính sự đường hay Thẩm quan viện.
Từ lúc bị biếm trích đến Minh Châu, cho tới hôm nay, mới qua chưa đầy một canh giờ, con đường làm quan của Trần Tương đã có chuyển biến lớn đến thế.
Trần Tương đang định từ chối, Quan gia đã nói: "Trẫm đối với khanh ký thác kỳ vọng cao, mong rằng khanh đừng chối từ."
Nói xong, Quan gia tự tay đặt thánh chỉ thụ quan vào tay Trần Tương, ân sủng này còn trọng hậu hơn lúc nãy rất nhiều.
Nói đoạn, Quan gia tự tay đặt thánh chỉ thụ quan vào tay Trần Tương, ân sủng này so với lúc trước lại càng thêm trọng hậu.
Trần Tương hốc mắt rưng rưng, lập tức quỳ lạy nói: "Thần Trần Tương tạ ơn Bệ hạ."
Khoảnh khắc đứng dậy, Trần Tương thầm nghĩ, tâm nguyện cả đời mình cuối cùng cũng đã có đất dụng võ.