Đã nhiều ngày nắng ấm liên tiếp, tuyết đọng trên những dãy núi bao quanh Phổ Thành dần tan, trong thành cũng bắt đầu thấp thoáng vài phần khí tượng ngày xuân.
Mùa đông Nam Quốc vốn dĩ như thế, sau những ngày giá rét buốt giá đi qua, thời tiết cũng dần trở nên ấm áp.
Hồ Học chính của huyện học đang đi đi lại lại trong trai xá.
Hôm nay, dịch xá Phổ Thành vô cùng náo nhiệt, hơn năm trăm binh mã cùng tùy tùng dưới trướng Phúc Kiến lộ Chuyển vận sứ Thái Tương đều đã dừng chân tại đây.
Theo lệ thường, Huyện lệnh, Chủ bạ, Huyện úy đều phải đến tham kiến và mở tiệc chiêu đãi, ngay cả Tôn Trợ giáo cũng nằm trong danh sách tiếp kiến, còn Hồ Học chính thì không đủ tư cách, đành phải ở lại trai xá.
Một lát sau, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Hồ Học chính tiến đến trước cửa sổ nhìn ra, mừng rỡ mở cửa nói: "Tôn Trợ giáo, cuối cùng cũng mong được ngài tới."
"A!" Tôn Trợ giáo cười lớn, sau đó nói: "Học chính sao biết chắc chắn ta sẽ đến?"
Hồ Học chính thầm mắng trong lòng, nếu không có chỉ thị phê duyệt, sao ngươi lại không ở bên cạnh Chuyển vận sứ mà lại đến nơi này.
Hồ Học chính cười nói: "Trước mắt kỳ yết bảng sắp tới, không có một lời từ Tào sứ, lòng ta sao có thể an tâm được?"
Tôn Trợ giáo nói: "Việc trường học ở châu huyện, chỉ do châu huyện đề cử, Tào sứ nhiều nhất cũng chỉ kiểm điểm vài câu mà thôi!"
Hồ Học chính lại thầm mắng, ta chính là muốn ngươi nói vài câu đó đây.
"Vậy không biết Tào sứ sẽ kiểm điểm thế nào?"
Tôn Trợ giáo đáp: "Đêm nay trong huyện mở tiệc đón gió cho Tào sứ, ta đứng một bên không tiện lên tiếng, đợi khi nào Tào sứ hỏi đến việc trường học, ta sẽ ra mặt đáp lời."
"Tào sứ đối với việc trường học chỉ nói rằng: Xa đào thánh thế, thiếu răng hương huỳnh, tường tự việc, tường giả dưỡng cũng, giáo giả giáo cũng. Trường học châu huyện chúng ta không chỉ phải vì triều đình dưỡng sĩ, mà còn phải giáo hóa nhân tài, tuyển chọn kẻ hiền tài, ngoài tài học, còn phải chú trọng nghĩa hành. Tuy nhiên, lộ trình của Tào sứ rất gấp, e là sẽ không tiếp kiến các vị học quan đâu."
Hồ Học chính nghe vậy có chút tiếc nuối, vẫn nói: "Tào sứ thật sự rất coi trọng việc này."
"Nhưng Lục sự tham quân của bổn châu đã đưa cho ta lệnh dụ mới ban hành của triều đình vào ngày 5 tháng 12 năm nay, liên quan đến kỳ thi mùa thu và mùa xuân năm sau. Ngươi đọc xem."
Hồ Học chính lập tức đọc: "Từ nay về sau, các kỳ thi cử, tiến sĩ, chư khoa đều phải giảm một nửa ngạch cũ. Tiến sĩ tăng thêm ba bài thi thời vụ sách, chư khoa tăng thêm mười bài đại nghĩa. Ngoài ra, thiết lập thêm Minh kinh khoa, pháp thi này là: phàm người thông hiểu hai kinh, ba kinh hoặc Ngũ kinh, lấy thông tám, thông sáu làm đủ tư cách, kiêm hỏi mười bài Luận ngữ, Hiếu kinh, ba bài sách, phân làm tám tràng, xuất thân ngang hàng với tiến sĩ."
Hồ Học chính đọc đến đây, không nhịn được nói: "Lời đồn trên miếu đường là thật, triều đình lại thiết lập Minh kinh khoa."
Tôn Trợ giáo nói: "Nói chính xác thì Minh kinh khoa chính là chư khoa ban đầu, nhưng chư khoa hiện nay lại trọng về đại nghĩa."
Hồ Học chính đáp: "Nói như vậy, dụng ý của triều đình khi thiết lập Minh kinh khoa là muốn chuyển hướng chư khoa từ huấn hỗ sang chương cú, để bịt miệng thiên hạ, nên mới khôi phục Minh kinh khoa lấy huấn hỗ làm trọng."
Tôn Trợ giáo và Hồ Học chính trò chuyện với nhau, chính là đang quan tâm đến chuyện lớn của đông đảo sĩ tử dự thi chư khoa như Chương Càng, Quách Lâm.
Chư khoa thời Tống cũng giống như Minh kinh khoa thời Đường, đều là khảo thiếp kinh mặc nghĩa, tức là học bằng cách ghi nhớ công phu, nói trắng ra là chỉ chú trọng huấn hỗ mà không màng chương cú.
Nhưng hiện nay triều đình thiết lập Minh kinh khoa mới, nội dung thi không khác gì Minh kinh khoa thời Đường.
Chỉ là nội dung chư khoa chính thức thêm mười đạo đại nghĩa. Những bài đại nghĩa này lại thiên hướng về nội dung chương cú. Tống Nhân Tông đã viết trong chiếu thư rằng: 『 Minh kinh chỗ cử, kiếp trước mà thôi hiệu, so duyên này cố, dùng quảng với cầu 』.
Tôn Trợ giáo và Hồ Học chính nhìn nhau, không biết tin tức này là tốt hay xấu.
Triều đình thêm Minh kinh khoa, bất kể số lượng nhiều ít, cũng coi như mở thêm một con đường cho các học sinh vốn học chư khoa.
Thế nhưng triều đình lại sửa đổi cách thi chư khoa, vô hình trung lại tăng thêm rất nhiều khó khăn cho các học sinh này.
Hồ Học chính hỏi: "Xin giáo Tôn Trợ giáo, ta nên làm thế nào?"
Tôn Trợ giáo nói: "Kỳ công thí lần này, có thể xem xét các đề mục đại nghĩa để định cao thấp."
"Chiếu thư này vừa ra, Quốc Tử Giám chắc chắn sẽ trọng thiết Minh kinh khoa. Tuy nói học sinh Thái Học hiện nay phần lớn là nhờ quan hệ mà vào, nhưng người ta ăn thịt cũng phải để cho đám hàn tuấn ở châu huyện chúng ta húp chút canh, đây cũng là ý của Tào sứ."
"Ta tính lấy danh nghĩa Minh kinh khoa mới thiết lập, từ châu báo lên hai tên Minh kinh sinh đến Quốc Tử Giám dự thi."
Hồ Học chính nhíu mày nói: "Quốc Tử Giám sẽ đồng ý sao?"
Tôn Trợ giáo cười nói: "Đừng quên, nghe đồn Thái Tào sứ sắp vào triều đảm nhiệm Hàn lâm học sĩ, chẳng lẽ Quốc Tử Giám lại không nể mặt Phúc Kiến lộ chúng ta sao?"
Hồ Học chính gật đầu: "Vậy kỳ công thí lần này..."
"Ngươi cứ báo tên Trác Nghị giả lên, còn lại chờ Lý Học chính định đoạt."
Trong những ngày chờ đợi yết bảng công thí, Chương Càng vẫn luôn ở trong huyện học, mỗi ngày đọc sách tập viết, thỉnh thoảng lại về thực phô của gia đình để phụ giúp.
Thực phô nhà họ Chương gần đây buôn bán rất tốt, dù không có rượu, nhưng trong tiết trời đông giá rét, vẫn có rất nhiều bách tính đến ăn cơm.
Khoản nợ hai trăm quan tiền mà Chương Càng vay của Bành Kinh Nghĩa trước đây cũng đã sớm trả dứt điểm.
Mọi việc đều vô cùng thuận lợi, chỉ còn chờ mỗi việc yết bảng. Chương Càng từng nghe nói Phúc Kiến lộ Chuyển vận sứ Thái Tương sắp tới nơi, mà Học chính lại chọn đúng thời điểm này để yết bảng, không biết trong đó có ẩn tình gì hay không.
Lúc này tình ngay lý gian, Chương Càng không tiện đi gặp Hồ Học chính, nhưng tin tức vẫn liên tục truyền đến.
Triều đình vừa ban lệnh dụ, ngoài các khoa thi cũ, nay thiết lập thêm Minh kinh khoa.
Bắt đầu từ kỳ giải thí và tỉnh thí lần này, các khoa thi đều phải thi thêm mười đạo Đại nghĩa. Mà Minh kinh khoa chính là khoa thi gốc của các khoa.
Cho nên, việc Châu học đề cử học sinh vào Quốc Tử Giám không chỉ xét đến Chương cú xuất chúng, mà còn phải xem xét cả Huấn hỗ.
Mười mấy học sinh trong trai xá đang bàn tán xôn xao về việc này.
Quách Lâm nghe vậy thì ưu phiền nói: "Đại nghĩa của ta từ trước đến nay vốn không tốt, mấy năm nay phần lớn công phu đều dồn vào Thiếp kinh và Mặc nghĩa, còn Chương cú chi học thì không thể nào bì kịp. Sư đệ, ngươi thì sao?"
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Kỳ công thí lần này, dù có gấp gáp đến đâu, ta cũng sẽ viết đủ mười đạo Đại nghĩa cho mỗi kỳ thi. Tuy nhiên, trong huyện học số người không làm được Đại nghĩa cũng không phải là ít."
Nguyên nhân rất đơn giản, trước đây Đại nghĩa đều tương tự như những câu hỏi lấy lệ. Thông mười đạo Thiếp kinh và thông mười đạo Đại nghĩa đều được đánh giá như nhau, mà viết một đạo Thiếp kinh chỉ tốn hai ba chữ, trong khi viết một đạo Đại nghĩa lại mất đến vài trăm chữ. Sau khi cuộc biến pháp của Phạm Trọng Yêm thất bại, Đại nghĩa từng có thời gian bị bãi bỏ, nay mới được khôi phục, cũng khó trách không ai coi trọng.
Thấy Quách Lâm như vậy, Chương Càng an ủi: "Triều đình thiết lập Minh kinh khoa, đối với những kinh sinh như chúng ta mà nói, đường ra lại thêm một lối, lợi ích vẫn là không nhỏ."
Một sĩ tử cùng phòng bên cạnh cũng cười nói: "Đúng vậy, Quách Lâm, ngày thường ở huyện học ngươi cũng thuộc hàng ưu tú, lần này lại là một trong hơn ba mươi người báo danh Ngũ kinh. Nếu ngươi thi đỗ hạng nhất, cũng có thể được tiến cử lên châu."
"Theo lệ thường của huyện học, còn có thể được miễn ba năm tiền ăn ở tại trai xá."
Lệ thường của huyện học là người có thành tích xuất sắc trong kỳ công thí, đệ tam đẳng sẽ được miễn một năm tiền ăn ở. Đệ nhị đẳng sau khi được đề cử lên châu, có thể miễn ba năm. Đệ nhất đẳng là sau khi được châu lý công nhận đủ tư cách, có thể tiến đến Quốc Tử Giám phó thí, dù là Nam Kinh hay Biện Kinh Quốc Tử Giám, đều sẽ được cấp một khoản lộ phí cùng an gia phí. Nhưng chỉ cần được báo danh lên châu lý, bất kể có vào được Quốc Tử Giám hay không, ba năm tiền ăn ở đều được miễn.
Quách Lâm lắc đầu nói: "Trước đây tư thí tại huyện học, ta từ trước đến nay đều chỉ đứng từ hạng năm đến hạng mười, nay làm sao có thể được tiến cử lên châu?"
Chương Càng đáp: "Sư huynh, trước đây ngươi chỉ đứng hạng năm đến hạng mười là vì Đại nghĩa làm không tốt, nay thiết lập Minh kinh khoa, không khảo Đại nghĩa nữa, chẳng lẽ không phải là cơ hội sao?"
Quách Lâm cười khổ: "Chỉ hy vọng là như thế!"
Một người khác lại nói: "Huyện học lần này cũng thật kỳ lạ, vì sao chậm chạp không chịu yết bảng? Trước đây công thí chỉ cần chậm ba bốn ngày là đã có kết quả rồi."
Mấy người đang trò chuyện, bỗng thấy Trai trưởng hớt hải chạy tới nói: "Tam Lang, Quách huynh, Học chính bảo ta nhắn với các ngươi, ngày mai cùng đến gặp ngài ấy."
Chương Càng và Quách Lâm cùng hỏi: "Không biết là chuyện gì?"
Trai trưởng cười dài nói: "Đương nhiên là chuyện tốt. Bài thi của các ngươi đã được Tôn trợ giáo của Châu học lấy đi rồi, Học chính bảo các ngươi về viết ba ngàn chữ Sách luận, rồi thu xếp hành lý, chờ năm sau là lên đường đến Châu học một chuyến."
Quách Lâm môi run rẩy hỏi: "Chẳng lẽ là nói, ta được huyện học tiến cử lên châu sao?"
Trai trưởng cười lớn: "Còn không phải sao? Một người đỗ Chư khoa, một người đỗ Minh kinh, đều được Học chính tiến cử lên Châu học. Nếu được Lý học chính của Châu học đích thân chấp thuận, là có thể tiến đến Quốc Tử Giám phó thí."
"Học chính còn nói, Tam Lang lần này là danh xứng với thật, còn Quách huynh ngươi, tuy Đại nghĩa làm không tốt nhưng Kinh nghĩa lại cực kỳ xuất sắc. Quách huynh thật là vận khí tốt, ai bảo triều đình lần này lại thiết lập Minh kinh khoa, đúng là nhặt được món hời. Nếu được Lý học chính chấp thuận, nhất định phải mời chúng ta uống rượu đấy!"
"Quách mỗ đa tạ Trai trưởng." Quách Lâm nghe đến đây đã ôm mặt khóc nức nở.
Mọi người xung quanh không vỗ vai thì cũng ôm lấy cậu ta mà chúc mừng.
Cảnh tượng này khiến Chương Càng đứng bên cạnh cũng cảm thấy hơi ghen tị, rõ ràng mình mới là hạng nhất cơ mà! Vì sao không có ai đến chúc mừng mình?
Mà lúc này Quách Lâm đã từ lặng lẽ rơi lệ chuyển sang khóc lớn thành tiếng.
Chương Càng mơ hồ nghe thấy cậu ta thốt lên một tiếng: "Tam Nương à..."
Chương Càng nghe mà lòng thấy chạnh lòng, thôi bỏ đi, chuyện tranh giành hư danh này cũng chẳng đáng để so đo.
Ít nhất bây giờ mọi người đều được miễn ba năm tiền ăn ở.
Mấy người đang trò chuyện trong trai xá thì nghe bên ngoài có người hô lớn: "Yết bảng rồi, yết bảng rồi! Mau đến Tiên Sư đường xem bảng thôi!"
"Mau đi xem bảng!"
Đám học sinh lập tức ùa ra khỏi trai xá, chạy như bay về phía Tiên Sư đường.
Trong chốc lát, trai xá chỉ còn lại Chương Càng, Quách Lâm và Trai trưởng.
Trai trưởng cười nói: "Hai vị sư huynh đệ cứ trò chuyện, ta đi trước một bước đây."
Sau khi Trai trưởng rời đi, Chương Càng nhìn Quách Lâm nói: "Thật là tẻ nhạt, trước đây thì mong ngóng xem bảng, mà giờ bảng đã có rồi thì còn xem làm gì nữa?"
Quách Lâm đứng dậy nói: "Không, sư đệ, chúng ta vẫn nên đi xem đi."
Chương Càng cười nói: "Vì sao? Sư huynh cũng muốn ra vẻ trước mặt người khác một phen sao?"
Quách Lâm lắc đầu đáp: "Không, không phải vậy. Ta cứ cảm thấy chuyện này không chân thực, nhất định phải tận mắt nhìn thấy bảng vàng, xác nhận rõ ràng tên mình trên đó mới yên tâm được. Bằng không, đêm nay ta e là sẽ trằn trọc không ngủ nổi. Ta sợ rằng đây chỉ là một giấc mộng, tỉnh mộng rồi thì mọi thứ đều tan biến."
Chương Càng gật đầu nói: "Cũng phải, vậy sư huynh, chúng ta cùng đi xem bảng đi!"
Hai người sóng vai bước ra khỏi trai xá. Quách Lâm hạ thấp giọng: "Tam Lang, may mà trước đó ngươi không nghe lời ta mà từ chối, bằng không thì..."
Chương Càng cười lớn: "Sư huynh, ta đi xem bảng trước đây, xem xem ai chạy nhanh hơn!"
Ngày trước, mỗi khi hai người đến Chương thị tộc học chép sách, họ thường xuyên bôn ba trên núi. Chương Càng vẫn hay dùng cách này để thi chạy với Quách Lâm, khi đó Chương Càng luôn chơi xấu, lúc nào cũng tranh thủ chạy trước vài bước.
Mà hiện giờ, Chương Càng... vẫn cứ tranh chạy trước như xưa.
Quách Lâm nhìn bóng lưng Chương Càng đang lao nhanh xuống núi, cảm giác thân thuộc ấy lại ùa về, thế là huynh ấy cũng rảo bước đuổi theo, hô lớn: "Sư đệ, chờ ta với!"
Hai thiếu niên chạy như bay, hòa vào dòng người đang đổ xô đi xem bảng, cùng nhau hướng về phía Tiên Sư đường.