Việc Chương thị tộc học mở lớp là nhờ Mầm Tam Nương đứng ra tiến cử. Mầm Tam Nương tuy tính tình keo kiệt, nhưng quan hệ rộng rãi, không ngờ lại quen biết với phu tử của Chương thị tộc học.
Chỉ là sau khi tiến cử, Mầm Tam Nương chỉ đóng tiền học phí cho hai tháng, trong khi Mầm phụ chỉ chịu chi trả một tháng. Hơn nữa, bà ta chỉ bảo Quách Lâm đến thử sức một phen, chứ không hề khẳng định chắc chắn sẽ được nhận.
Sau khi Quách học cứu lâm bệnh không thể tiếp tục dạy học, Chương Càng tranh thủ thời gian trở về nhà một chuyến.
Từ tiểu sơn thôn nơi học cứu sinh sống, chàng dọc theo dòng Nam Phổ Khê đi xuống hạ du. Nhớ lời huynh trưởng dặn không được đi đò tư nhân, chàng đành bỏ ra 30 tiền để đi đò công qua suối, sau đó lại đi bộ hơn nửa canh giờ mới đến được Thủy Nam Tân Phố.
Thủy Nam Tân Phố vẫn như dáng vẻ cũ kỹ ngày nào.
Tiếng rao bán của những người bán hàng rong vang lên không ngớt, mời chào khách hành hương lên núi cùng khách thương qua lại.
Đường phố vẫn chật chội như thế, nước bẩn chảy tràn lan khắp lối.
Những căn nhà dọc phố đều là kiểu cơi nới, dựng lều mà thành. Người dân ở phố phường vốn là như vậy, ngày thường nhà này không tự giác mà lấn ra trước cửa dựng một cái lều, nhà kia lại lén lút đóng thêm vòng vây vào ban đêm.
Những chỗ này đều được tận dụng làm cửa hàng bán lẻ. Có cửa hàng xây ngay trong nhà, hoặc dựng tạm bợ ngay trước cửa, gọi là quán lều tạm thời, nhưng thực chất là lấn chiếm lòng đường. Những căn nhà ven sông lại càng chẳng bận tâm, cứ thế dựng thẳng ra sát bờ nước.
Người trong quê thường xuyên vì chuyện nhà cửa lấn chiếm đường đi mà nảy sinh mâu thuẫn, tranh cãi không dứt. Không phải người này lấn đất của người kia, thì là người kia chiếm chỗ của người nọ, hoặc thấy nhà hàng xóm nới thêm ba thước, mình cũng học theo nới thêm ba thước.
Thủy Nam Tân Phố thuở ban đầu vốn có thể cho ba chiếc xe ngựa đi song song, về sau chỉ còn hai, đến nay thì ngay cả một chiếc đi qua cũng đã trở nên khó khăn.
Chương Càng về đến nhà gõ cửa, thấy Vệ thị ra mở cửa.
“Thúc thúc... ngươi đi học đã trở về rồi sao?” Vệ thị vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nhưng giữa mày vẫn thoáng nét băn khoăn.
Chương Càng gật đầu đáp: “Hôm nay không có công khóa, con đã xin phép tiên sinh, về nhà thăm ca ca và tẩu tẩu.”
“Cũng tốt. Thúc thúc đi đường vất vả, mau vào nhà nghỉ ngơi một chút.”
Chương Càng cảm thấy có chút xa lạ, về nhà một chuyến mà cứ như khách quý. Vào đến trong nhà, mọi thứ cũng khác xưa, tạp vật chất đống khắp nơi, trên lầu còn truyền đến tiếng bước chân cùng tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa.
Chương Càng thầm nghĩ, đây không phải là Chương Khâu. Chương Khâu tuy còn nhỏ nhưng tính tình trầm tĩnh, sớm đã không còn nghịch ngợm như thế.
Vệ thị bưng nước cho Chương Càng rồi giải thích: “Là con dâu của Từ thẩm bán cá, nàng tuổi còn trẻ đã mất chồng, giờ mang theo đứa con hai tuổi, cũng thật chẳng dễ dàng. Hiện giờ họ đang ở cùng Từ thẩm tại nhà chúng ta. Một tháng hai trăm tiền tuy là ít, nhưng Từ thẩm thường xuyên cho chúng ta ít cá bán ế, như vậy cũng đỡ được hai ba trăm tiền chi tiêu.”
Tẩu tẩu thật biết tính toán chi li, vốn dĩ chàng cứ ngỡ một tiểu thư xuất thân từ gia đình giàu có như nàng sẽ không biết quản lý việc nhà.
Chương Càng cười nói: “Thật tốt quá, ta nhớ Khê Nhi rất thích ăn cá. Nhắc đến Khê Nhi, nó đã đi học đường về chưa?”
“Về rồi, sau giờ ngọ là đã trở lại,” nhắc đến Chương Khâu, vẻ mệt mỏi trên mặt Vệ thị thoáng hiện nét vui mừng, “Thúc thúc định ăn cơm trưa xong rồi lại về Ô Khê sao?”
Thần sắc Chương Càng hơi cứng lại, đoạn đáp: “Vâng, đúng vậy. Còn ca ca đâu?”
Vệ thị thở dài: “Thật Lang đang làm việc ở cửa hàng cơm của Từ chưởng quầy. Vốn tưởng rằng ít nhất cũng được tính toán sổ sách, hoạt động tay chân, nào ngờ lại bị người ta sai vặt chạy chân, có khi còn phải cười nói nịnh nọt để đòi nợ.”
Chương Càng nghe mà xót xa cho đại ca. Nguyên trước kia huynh ấy cũng từng kinh doanh cửa hàng, lớn nhỏ cũng coi như một thương nhân có thể diện, nay lại phải đi chạy chân đánh tạp, thân phận chênh lệch quá lớn.
Chương Càng đứng dậy cởi bỏ bao tải trên lưng, nói: “Tẩu tẩu, ở Ô Khê cũng chẳng có gì nhiều, đây là ít thổ sản vùng núi, ta còn muốn vào thành một chuyến, lát nữa về sẽ thăm ca ca và Khê Nhi sau.”
Dứt lời, Chương Càng đặt bao tải xuống rồi đứng dậy.
Vệ thị cũng đứng dậy theo, nàng ngượng ngùng nói: “Vậy thúc thúc sớm trở về nhé, ta sẽ nấu cơm chờ.”
“Được.”
Sau khi Chương Càng rời đi, Vệ thị mở bao tải ra, thấy bên trong là ít da thỏ, nấm rừng và măng khô, quả thực đều là thổ sản vùng núi. Thổ sản ở trong núi vốn chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng mang vào thành lại có giá trị. Chương Càng thân hình gầy yếu, đi bộ từ sáng sớm mang từ núi về thành cho gia đình, điều này chứng tỏ trong lòng chàng vẫn luôn hướng về cái nhà này.
“Thúc thúc chàng,” ánh mắt Vệ thị thoáng vẻ phức tạp, “Thật sự rất hiểu đạo lý.”
Chương Càng sau khi để lại thổ sản liền từ cầu Nam Phổ đi vào thành.
Chàng không đi nơi nào khác mà tìm đến nhà Bành Kinh Nghĩa. Khó khăn lắm mới có dịp về nhà, chắc chắn phải ghé thăm người bạn nhỏ. Đến nơi, nghe người nhà nói Bành Kinh Nghĩa đã đến Nhân Thọ Trại, Chương Càng đành để lại lời nhắn rồi đi đến phủ Bành huyện úy.
Chương Càng lại đến nơi không gặp, Bành huyện úy đang bận việc ở huyện nha. Chương Càng đành đặt lại gói trà mộc tê mang theo, lúc này mới rời thành trở về nhà.
Khi ấy, huynh trưởng và Chương Khâu đều đã về đến nơi.
Chương Khâu vừa thấy Chương Càng trở về liền vô cùng vui mừng, vừa gặp mặt đã nói: “Tam thúc, con đã thuộc lòng Tam Tự Kinh mà người dạy rồi!”
"Tam thúc không tin! Ngươi mau bối cho ta nghe xem nào!" Chương Càng lên tiếng.
Chương Khâu lập tức bắt đầu đọc từ "Nhân chi sơ, tính bản thiện" một mạch không ngừng nghỉ. Lúc này, Vệ thị đang ở trong bếp thu xếp thức ăn, còn huynh trưởng thì đang cởi trần rửa mặt.
Chương Khâu cất giọng trẻ thơ ngâm nga từng chữ, âm thanh trong trẻo vang vọng, lọt vào tai mỗi người trong nhà.
Huynh trưởng vừa rửa mặt vừa mỉm cười, Vệ thị cũng thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía này.
Khi Chương Khâu đọc đến đoạn "Cần hữu công, hí vô ích. Giới chi thay, nghi nỗ lực", Chương Càng vui mừng khôn xiết: "Khê Nhi, vậy mà lợi hại đến thế! Không chỉ thuộc lòng mà còn không sai một chữ."
Chương Khâu nghe Chương Càng khen ngợi như vậy thì thẹn thùng cười khúc khích.
"Được rồi, đừng quấn lấy tam thúc của con nữa, mau bày bát đũa đi!" Vệ thị bưng một mâm cá lên bàn, sau đó đi về phía hàng hiên.
"Từ tẩu, thúc thúc nhà ta đã về, trong nhà nấu nhiều thức ăn hơn một chút, người cũng xuống dùng bữa cùng đi."
Trên lầu truyền đến tiếng đáp lời: "Đa tạ đại nương tử, chúng ta dùng qua rồi..."
Hai bên khách sáo vài câu, Từ tẩu cuối cùng cũng không xuống dùng bữa.
Chương Càng và Chương Khâu đã nhanh nhẹn dọn bát đũa. Chương Càng nhìn trên bàn bày đầy năm sáu món ăn, tuy đều là những món gia thường giản dị, nhưng trên đời này cơm ngon nhất vẫn là cơm nhà.
Chương Thật ngồi vào vị trí chủ tọa, hỏi Chương Càng: "Bao lâu nữa thì đến nhà?"
Chương Càng đáp lại sự thật.
Chương Thật nghe Chương Càng kể chuyện đi thăm Bành huyện úy thì rất hài lòng, liền nói ngay: "Phải thế chứ. Lần trước chuyện lật lại bản án, hai anh em chúng ta đều nhờ vào Bành huyện úy cả. Nay người ta đã giúp mình, thì không thể không qua lại, đó là điều tối kỵ."
"Không phải nói chúng ta sau này còn muốn dựa dẫm vào Bành huyện úy, mà là chịu ơn người thì phải khắc cốt ghi tâm, lời này đệ nhất định phải nhớ kỹ."
Chương Càng liên tục gật đầu: "Lời huynh trưởng dạy, đệ xin ghi nhớ."
Chương Thật cười nói: "Ta nhìn ra được Bành huyện úy vẫn là rất coi trọng đệ."
"Hai anh em các người nói chuyện xong chưa? Thức ăn nguội hết cả rồi." Vệ thị xong việc cũng đi tới bên bàn.
Lúc này, Chương Khâu nũng nịu nói: "Nương, con có thể cầm đũa chưa ạ?"
Chương Thật dở khóc dở cười: "Được, được, huynh đệ chúng ta chỉ lo bàn chuyện chính mà quên mất Khê Nhi đang đói bụng rồi."
Thế là cả nhà mới bắt đầu dùng bữa.
Chương Thật lại cười trách Vệ thị: "Thu xếp một bàn lớn thức ăn thế này, người ngoài nhìn vào lại tưởng nhà ta có khách quý."
Vệ thị cười đáp: "Thúc thúc là người trong nhà, khó khăn lắm mới về một chuyến, sao có thể bạc đãi được?"
Chương Càng vội nói: "Thật sự làm phiền tẩu tẩu quá."
Vệ thị khẽ mỉm cười.
Chương Thật quay sang bảo Chương Càng: "Người một nhà nói mấy lời đó làm gì? Đã khó khăn lắm mới về, đêm nay đệ cứ ở lại nhà, sáng mai hãy lên đường!"
Chương Thật vừa dứt lời thì nghe Vệ thị ho nhẹ một tiếng.
Chương Thật liền đổi giọng: "Cũng phải, trong nhà không còn chỗ, hay là tam đệ qua nhà Tào bảo chính tá túc một đêm vậy."
Vệ thị đứng bên cạnh im lặng không nói lời nào.
Chương Càng vội vàng từ chối: "Huynh trưởng không cần bận tâm, trong học đường vẫn còn công khóa, đệ phải chạy về ngay."
Chương Thật gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Thế là sau bữa cơm, Chương Càng khoác tay nải lên vai chuẩn bị rời nhà, kẻo trời tối đi đường núi rất nguy hiểm.
Chương Khâu đi theo ra tận cửa, vẻ mặt lưu luyến không rời: "Tam thúc, bao lâu nữa người mới về?"
Chương Càng xoa đầu Chương Khâu, dặn dò: "Tam thúc học thành sẽ về, con ở nhà phải ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ, sách phải nhớ học thuộc, phải chăm chỉ, giống như Tam Tự Kinh đã nói: 'Cần hữu công, hí vô ích. Giới chi thay, nghi nỗ lực', con nhớ kỹ chưa?"
Chương Khâu gật đầu thật mạnh: "Tam thúc, Khê Nhi nhớ kỹ rồi ạ."
Dặn dò xong, Chương Càng dứt khoát quay lưng bước đi. Chứng kiến cảnh này, Chương Khâu nước mắt rơi lã chã. Nhóc con nhất thời buồn bã, quên mất chưa nói với Chương Càng rằng hôm trước mình lỡ lời nói với thầy giáo chuyện tam thúc dạy mình học Tam Tự Kinh.
Lúc này, Chương Thật tiễn Chương Càng ra khỏi cổng. Đi được một đoạn khá xa, Chương Thật ngoái nhìn lại, rồi từ trong túi lấy ra một túi tiền đặt vào tay Chương Càng: "Đến học đường thì chăm chỉ học hành, nhưng cũng đừng ngược đãi bản thân, tiền này cầm lấy mà dùng."
Chương Càng nói: "Huynh trưởng, lần trước huynh cho tiền, đệ vẫn còn dư. Không cần nhiều thế đâu."
Chương Thật cười bảo: "Cuộc sống trong nhà vẫn ổn, đệ không cần phải tằn tiện. Mọi chuyện đã có ca ca lo."
Chẳng phải mọi chuyện đều có lão Thái Sơn lo sao?
Chương Càng trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng vẫn nhận lấy túi tiền, sau đó từ biệt Chương Thật để lên đường.
Trái lại, không khí khi Chương Thật trở về nhà lại khác hẳn. Hắn thấy Vệ thị liền trách móc: "Tam đệ khó khăn lắm mới về một chuyến, sao nàng lại đuổi đệ ấy đi? Ở lại một đêm cũng không được sao?"
Vệ thị nghe vậy liền đáp: "Chàng có phải hay không đã quên hết những gì mình từng nói? Lúc trước khi Từ tẩu ở nhờ nhà ta, chúng ta đã hứa với người ta là thúc thúc ở tại học đường, trừ ngày lễ tết sẽ không về. Đã đồng ý với người ta rồi thì phải giữ lời."
"Chỉ là ở lại một đêm thôi mà, ta thấy Từ tẩu cũng không phải người so đo chuyện đó." Chương Thật nói.
Vệ thị nhíu mày nói: "Ta cũng là vì nghĩ cho Thật lang ngươi, ta lo lắng Tam thúc lần này không một tiếng động đột nhiên chạy về, liệu có phải là không muốn đọc sách nữa hay không. Ngươi phải biết rằng bên ngoài gian khổ, ở nhà mới là tốt nhất. Trong núi đọc sách khổ cực như vậy, nếu như Tam thúc về nhà ở lại, cảm thấy thoải mái, sinh ra tâm ý lười biếng, không chịu trở về núi nữa thì phải làm sao? Như vậy chẳng phải là công dã tràng sao? Nếu hắn đã muốn đọc sách, chúng ta cũng đã đồng ý cung phụng hắn đọc hai ba năm, thì không thể để hắn bỏ dở nửa chừng, dù có khổ đến mấy cũng phải kiên trì đọc tiếp!"
Chương Thật nghe xong gật gật đầu, lúc đầu hắn chưa nghĩ thông suốt, nhưng sau đó cũng cảm thấy lời này rất có đạo lý.
Chương Càng đi nửa ngày, sau khi trở lại chỗ Quách học cứu, việc đầu tiên hắn làm là tìm Quách Lâm hỏi: "Việc đến Chương thị tộc học chép sách, liệu có thể tính thêm phần của ta không?"