Cảnh tuyết ở Nam Quốc, quả nhiên có nét khác biệt.
Huyện học nằm trên đỉnh Hoàng Hoa Sơn, tuyết rơi một trận, nhưng vẫn chẳng thể che lấp hết sắc vàng xanh của cỏ cây trên núi. Những mầm non đang ngủ vùi trong giá rét, sau khi tuyết tan và xuân về hoa nở, năm sau chắc chắn sẽ càng thêm xanh tươi, vươn mình mạnh mẽ.
Đêm xuống, khí lạnh thấu xương.
Tại một gian vũ phòng ở phía đông Tiên Sư Đường của huyện học, mấy ngọn đuốc được cắm ở bốn góc, ánh lửa rực rỡ chiếu sáng cả căn phòng.
Trong đường, hơn hai mươi kinh sinh đang miệt mài nghiên cứu kinh nghĩa.
Mọi người tụ tập cùng nhau đọc sách, tất nhiên là do Chương Càng đề xướng. Huyện học vốn khuyến khích các kinh sinh tự đọc sách tại trai xá, nhưng Chương Càng luôn cảm thấy việc mỗi người nằm một nơi trong trai xá không mấy hiệu quả, nên chàng vẫn thích tự mình cầm sách, mang theo đèn dầu đến vũ phòng để đọc.
Quách Lâm thấy vậy cũng đến cùng Chương Càng. Hai người gắn bó đã lâu, dần dần cũng có không ít kinh sinh bắt đầu học theo.
Những người dần trở nên thân thiết với Chương Càng tụ lại thành một vòng tròn. Mọi người cùng nhau đọc sách đêm trong vũ phòng, số lượng người ngày càng đông, nay đã lên đến hơn hai mươi người. Các kinh sinh thấy cảnh này, liền gọi vui nơi đây là "Càng Trai".
Sau khi vào huyện học, Chương Càng đã thử sức vài lần. Ban đầu, chàng không dốc toàn lực mà tập trung vào những phần mình chưa thông thạo như "Lễ Ký" và "Xuân Thu Tam Truyện". Hiện tại, chỉ trong vòng hơn nửa năm, chàng đã thuộc lòng chú thích kinh nghĩa của bốn bộ sách này.
Nếu đổi lại là người khác, thấy có kẻ trong nửa năm có thể đọc hiểu "Lễ Ký" - bộ sách có số lượng từ nhiều nhất trong Cửu Kinh - cùng với Xuân Thu Tam Truyện, chắc chắn sẽ kinh ngạc đến mức rớt cả cằm.
Đến khi tiếng trống báo canh đêm vang lên, mọi người mới tan khỏi vũ phòng, ai nấy trở về trai xá nghỉ ngơi.
Chương Càng cùng Quách Lâm ôm sách rời đi, vừa lúc ngắm nhìn cảnh tuyết đêm, một bên là các đồng môn đang tản ra, bên tai là tiếng trống lúc dài lúc ngắn vang vọng.
"Lại không uổng phí một đêm, nay công thí đã cận kề! Sư huynh có nắm chắc phần thắng không?"
Sau hơn nửa năm dùi mài kinh sử, Quách Lâm trông đã ổn trọng hơn trước nhiều: "Tận nhân sự, nghe thiên mệnh thôi. Lần công thí này của kinh sinh trai, trị một kinh cần thông chín trở lên mới đạt chuẩn, trị hai kinh cần thông tám, trị ba kinh cần thông bảy, còn trị Ngũ kinh thì cần thông sáu. Không biết sư đệ trị mấy kinh?"
Chương Càng điềm đạm đáp: "Nghe nói công thí lần này sẽ báo cáo lên Quốc Tử Giám?"
"Quả thực là vậy. Trước đây, những kinh sinh trai có thành tích xuất sắc trong công thí có thể được châu học đề cử lên Nam Kinh Quốc Tử Giám để khảo hạch. Người nào học vấn uyên bác, xuất chúng, có thể được tiến thẳng lên Biện Kinh Quốc Tử Giám."
Chương Càng hỏi tiếp: "Sư huynh, thế nào mới được coi là bác học xuất chúng?"
"Việc này không có quy định cụ thể, lệ thường là do học chính của châu học quyết định, sau đó báo cáo lên Tri châu để tiến cử lên Quốc Tử Giám. Mỗi châu mỗi năm nhiều nhất cũng chỉ được một người, còn Nam Kinh Quốc Tử Giám cũng chỉ nhận tối đa hai người mà thôi."
Chương Càng chợt nhớ đến "Tam xá pháp" trong cuộc biến pháp của Vương An Thạch.
Tam xá pháp của Vương An Thạch chia Thái Học thành Ngoại xá, Nội xá và Thượng xá. Trong đó, Ngoại xá có hai ngàn người, Nội xá ba trăm người, Thượng xá một trăm người. Thông qua các kỳ khảo thí tại Thái Học, học sinh từ Ngoại xá sẽ được thăng lên Nội xá, rồi từ Nội xá thăng lên Thượng xá. Sau khi vượt qua kỳ khảo thí tại Thượng xá, học sinh có thể được bổ nhiệm làm quan.
Cuộc biến pháp này, dù sau đó Tư Mã Quang lên nắm quyền cũng không hủy bỏ. Đến thời Thái Kinh làm Tể tướng, nó càng được phát dương quang đại, áp dụng Tam xá pháp đến các trường học tại các châu huyện trên cả nước, gọi là "Thiên hạ tam xá pháp".
Thái Kinh thiết lập Tam xá pháp ở các châu huyện, học sinh ưu tú ở Thượng xá và Nội xá của huyện học có thể tiến vào Ngoại xá của châu học; học sinh ưu tú ở Thượng xá và Nội xá của châu học lại có thể tiến vào Ngoại xá của Thái Học.
Khi mới sáng lập Tam xá pháp, để tuyển chọn những người ủng hộ lý luận biến pháp, Vương An Thạch cố ý gọi đây là phương pháp "Hương cử tuyển" thời cổ đại.
Nhưng dù Vương An Thạch có biến pháp hay không, thì một điều kiện để vào Thái Học ở thời Tống vẫn luôn bất biến: Con cháu của quan viên dưới bát phẩm có thể miễn thi để vào Thái Học, còn con cháu của hàn môn bình dân thì bắt buộc phải thông qua khảo thí.
Vậy sau khi vào Quốc Tử Giám thì có lợi ích gì?
Học sinh Quốc Tử Giám thời Tống có thể trực tiếp tham gia Giám thí.
Mỗi năm, Khai Phong phủ và Lễ Bộ lấy tiến sĩ khoảng 150 người, thì Quốc Tử Giám đã chiếm khoảng bảy, tám chục người, các khoa khác cũng có tỷ lệ tương tự.
Trước khi xuyên không, Chương Càng từng nhớ đến sự bất công trong kỳ thi đại học, ví dụ như vấn đề khu vực địa lý.
Ở thời Tống cũng vậy, tiến sĩ xuất thân từ Khai Phong phủ và Thái Học đã chiếm gần hai phần ba.
Dùng một câu nói đầy chua xót để hình dung: Những thứ mà người khác phải nỗ lực cả đời để theo đuổi, lại chính là thứ mà kẻ khác đã có sẵn từ khi mới chào đời.
Tại sao lại có sự bất công như vậy?
Điều này phải nói đến quốc sách nhất quán của nhà Tống là "Cường cán nhược chi" (Làm mạnh gốc, làm yếu ngọn).
"Cường cán nhược chi" là quốc sách được Tống Thái Tổ định ra sau khi rút kinh nghiệm từ loạn An Sử và nạn phiên trấn cát cứ cuối thời Đường. Việc "Lấy văn ngự võ" cũng chỉ là một phần của chính sách này.
Nhìn vào thực tế, Chương Càng hiểu vì sao con cháu tông gia của hai tộc Chương thị và Ngô thị ở quê nhà đều không ở lại mà phải vào kinh sư, thậm chí tìm cách nhập hộ tịch Khai Phong phủ.
Trước đây, nếu Chương Càng không dựa vào thân phận con cháu Chương thị, không cầu cạnh tông gia đứng ra bảo lãnh, thì dù là họ hàng xa, Triệu Áp Tư cũng chẳng ngại ngần mà dồn họ vào đường cùng.
Con cháu của Chương gia, Ngô gia, hay dòng dõi Vương An Thạch phần lớn đều không về quê quán mà chọn ở lại Biện Kinh, nhập hộ tịch tại Khai Phong phủ, mục đích chính là để thuận tiện cho việc thi cử.
Lợi ích của việc này vô cùng rõ ràng: con cháu các thế gia địa phương đổ xô về kinh thành để dự thi, giúp triều đình dễ dàng quản lý và kiểm soát các quan viên được phái xuống địa phương hơn. Thủ đoạn này so với việc Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế cưỡng ép hào tộc địa phương dời vào kinh thành thì ôn nhu hơn nhiều, có thể coi là một kiểu "dương mưu" quang minh chính đại.
Từ biến pháp thiết lập trường học tại các châu huyện của Phạm Trọng Yêm, đến "Tam xá pháp" của Vương An Thạch, rồi tới "Thiên hạ tam xá pháp" của Thái Kinh, tư tưởng biến pháp xuyên suốt ấy đều phảng phất bóng dáng của quốc sách "cường làm nhược chi" (làm mạnh trung ương, làm yếu địa phương).
Tất nhiên, quốc sách này đối với tình cảnh hiện tại của Chương Việt mà nói thì thật là "hố cha". Tỉnh thí chỉ có 150 chỉ tiêu tiến sĩ, đối với một thí sinh hàn môn như hắn, trước hết phải vượt qua kỳ giải thí tại địa phương với tỷ lệ chọi một trăm lấy một. Trong khi đó, thí sinh có hộ tịch tại kinh thành lại có thể tham gia kỳ thi riêng với tỷ lệ chọi mười lăm lấy một, rồi sau đó mới cùng nhau cạnh tranh suất tỉnh thí.
Thí sinh có hộ tịch kinh thành có thể trực tiếp tiến vào Quốc Tử Giám, nhưng Chương Việt bắt buộc phải được trường học châu huyện tiến cử là nhân tài kiệt xuất, mới có tư cách phó thác tới Quốc Tử Giám dự thi. Tất nhiên, kỳ thi phó thác vào Quốc Tử Giám này tuy có rủi ro bị loại, nhưng tỷ lệ trúng tuyển vẫn cực kỳ cao, bởi Quốc Tử Giám chủ yếu xét thực học của sĩ tử, tránh việc châu huyện vì nể nang mà tiến cử những kẻ hữu danh vô thực.
Sau khi vào Quốc Tử Giám, triều đình mỗi khoa đều dành ra 80 chỉ tiêu tiến sĩ chuyên biệt cho Thái học sinh, các khoa khác cũng tương tự. Do đó đối với Chương Việt, việc giành được suất tiến cử của châu huyện để vào Quốc Tử Giám dự thi là điều đáng để đánh cược một phen.
Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ: vì sao châu huyện nhất định phải tiến cử ngươi? Đây cũng chính là điểm mấu chốt trong "Tam xá pháp" và "Thiên hạ tam xá pháp" trong lịch sử. Toàn bộ châu chỉ có vài chỉ tiêu được tiến cử lên Quốc Tử Giám tại Biện Kinh hoặc Nam Kinh. Nếu thành tích thi cử của mọi người đều ngang ngửa nhau, vậy châu sẽ chọn ai? Vấn đề của Tam xá pháp chính là khi thành tích tương đương, học quan sẽ tham khảo thêm đức hạnh của học sinh. Mà đã nói đến đức hạnh, thì chẳng phải là "muốn nói ngươi được thì ngươi được, nói ngươi không được thì ngươi cũng không được" hay sao?
Cuối cùng, dù có năng lực hay không cũng chỉ là một lời nói. Chương Việt nói với Quách Lâm: "Hiện tại ta là đệ tử đắc ý của Bá Ích tiên sinh, Hồ học đối với ta cũng vô cùng ưu ái."
Quách Lâm đáp: "Hồ học và Bá Ích tiên sinh đều là những nhân vật có danh vọng tại huyện lệnh, nhưng việc tiến cử lên Quốc Tử Giám lại là chuyện của cấp châu, sợ rằng phân lượng của hai vị ấy vẫn chưa đủ."
Chương Việt thừa nhận lời Quách Lâm nói có lý, nhưng hắn vẫn còn những quân bài khác. Hiện tại, việc kinh doanh của Chương gia đang rất phát đạt, chính hắn đã giúp chủ hiệu sách biên soạn vài cuốn sách phục vụ khoa cử, đối phương kiếm được một khoản lớn, bản thân hắn cũng nhận được không ít lợi lộc. Ở Đại Tống ta, tiền tài hoàn toàn có thể chuyển hóa thành quyền lực. Tuy nhiên, chút tiền ấy vẫn là chưa đủ.
"Ta muốn thắng một cách dễ dàng, thì cần phải có tài năng cao hơn người một bậc, phải khiến cho tất cả mọi người không còn lời nào để chê trách mới được!"
Quách Lâm hỏi: "Vậy ngươi tính toán thế nào?"
Chương Việt điềm tĩnh đáp: "Ngươi vừa nói, người trị một kinh cần thông chín phần trở lên mới là đủ tư cách, trị hai kinh cần thông tám phần, trị ba kinh cần thông bảy phần, trị Ngũ kinh cần thông sáu phần. Nếu ta thi cả chín kinh, thì cần thông bao nhiêu mới được coi là đủ tư cách?"
Quách Lâm nói: "Trước nay là thông năm phần!"
"Nếu là thông cả chín kinh thì sao?"
"Thông cả chín? Sư đệ, ngươi đừng có dọa sư huynh." Quách Lâm không khỏi kinh ngạc, "Kỳ thi tiến sĩ chín kinh khoa cũng chỉ yêu cầu thông sáu phần là đỗ. Huống chi, mặc nghĩa trong kỳ thi của huyện học sao có thể so với công thí. Đề thi mặc nghĩa của công thí nghiêm cẩn như tỉnh thí, dùng từ dùng chữ cực kỳ khảo cứu."
Quách Lâm nói tiếp một tràng: "Lại nói về công thí và tỉnh thí, mỗi kinh đều có mười đạo đại nghĩa, ta chưa từng nghe nói có ai có thể thông cả mười đạo đại nghĩa đó."
Chương Việt cười hỏi ngược lại: "Còn ngươi thì sao? Lần này thi mấy kinh?"
Quách Lâm đáp: "Ta chỉ thi Ngũ kinh thôi, thi chín kinh tốn quá nhiều sức lực, huống chi còn có 'Luận Ngữ' và 'Hiếu kinh', hai kinh này cũng không thiếu một đề thiếp kinh mặc nghĩa hay đại nghĩa nào."
"Hơn nữa, 'Luận Ngữ' và 'Hiếu kinh' tuy gọi là Ngũ kinh, nhưng thực tế phải thi tới bảy kinh, còn chín kinh của ngươi thực chất là mười một kinh. Ta đoán trong huyện học ngoài ngươi ra, chẳng có mấy người có tính toán này đâu."
Chương Việt nghe vậy liền cười nói với Quách Lâm: "Nếu không làm thế, làm sao thể hiện được thủ đoạn của ta."
Quốc Tử Giám tại Biện Kinh và Nam Kinh chỉ có vài chỉ tiêu cho toàn bộ Kiến Châu, cho nên dù Chương Việt có đạt hạng nhất trong kỳ thi kinh sinh của huyện học, cũng chưa chắc đã chắc suất. Vì vậy, muốn thắng thì phải thắng một cách vẻ vang, thắng đến mức khiến người ta không còn lời nào để phản bác. Chương Việt một hơi đăng ký thi chín kinh, chính là muốn đạt được mục đích đó.
Người ta vẫn nói ba phần là do thiên định, bảy phần dựa vào nỗ lực. Chương Việt quyết tâm dốc toàn lực, biến bảy phần nỗ lực ấy thành mười phần trọn vẹn.
Dĩ nhiên, việc Chương Càng thi chín bộ kinh điển là chuyện khó khăn, nhưng cũng chẳng phải là điều dễ dàng đối với các học sinh tại huyện học.
Công thí tại huyện học có quy định rõ ràng: thi một kinh thì bắt buộc phải là đại kinh, mà đại kinh chính là "Lễ Ký" cùng "Tả Truyện".
Thi hai kinh thì bắt buộc phải có một đại kinh và một trung kinh; trung kinh bao gồm "Kinh Thi", "Chu Lễ" cùng "Nghi Lễ". Đương nhiên, nếu có kẻ muốn thể hiện bản lĩnh (hay nói cách khác là tự tìm đường chết), thì việc chọn thi cả hai đại kinh là "Lễ Ký" và "Tả Truyện" cũng không thành vấn đề.
Thi ba kinh thì bắt buộc phải có một đại kinh, một trung kinh và một tiểu kinh; tiểu kinh bao gồm "Dịch Kinh", "Thượng Thư", "Công Dương" và "Cốc Lương". Tất nhiên, nếu muốn phô trương tài năng, thí sinh cũng có thể chọn thi hai đại kinh một tiểu kinh, hoặc một đại kinh hai trung kinh đều được.
Còn đối với Ngũ kinh, bắt buộc phải có hai đại kinh, ba kinh còn lại tùy ý lựa chọn.
Dĩ nhiên, nếu xét theo quy tắc: thi một kinh thông chín, hai kinh thông tám, ba kinh thông bảy, Ngũ kinh thông sáu, chín kinh thông năm, thì ngưỡng cửa khó khăn của mọi người cũng không chênh lệch là bao.
Thế nhưng, độ khó ở mức tối đa lại hoàn toàn khác biệt.
Hơn nữa, kỳ tỉnh thí khoa thi chín kinh chỉ yêu cầu thiếp thư 120 chữ, đáp mặc nghĩa 60 điều, chín bộ kinh gộp chung trong một bài thi. Thế nhưng, công thí tại huyện học lại chia làm mười một đợt thi.
"Luận Ngữ" và "Hiếu Kinh" là hai đợt thi bắt buộc, chín bộ kinh còn lại mỗi bộ thi một đợt. Ngươi báo danh thi bao nhiêu kinh thì phải thi bấy nhiêu đợt.
Mà Chương Càng lại muốn thi cả mười một đợt!
Cho nên, vào ngày báo danh công thí, trong số các kinh sinh, chỉ duy nhất mình Chương Càng là báo danh thi chín kinh.
Người trên kẻ dưới trong huyện học sau khi biết được hành động này của Chương Càng, ai nấy đều cho rằng kẻ này đã điên rồi.