Học ngoài cung.
Quách học cứu và Chương Thật đang trò chuyện phiếm, câu được câu chăng, còn Chương Khâu thì chạy đến bên cạnh Phượng Trì xem cá trong chậu.
Phượng Trì nằm giữa học cung và Càn Nguyên chùa, cho nên nửa mẫu hồ nước này vừa làm Phán Trì, vừa dùng để phóng sinh.
Chương Thật nhìn đứa trẻ đang đùa nghịch bên bờ hồ một cái, lập tức dặn dò: "Cẩn thận chút, đừng rơi xuống nước."
Chương Khâu lên tiếng, ngoan ngoãn chạy về phía Chương Thật, chui tọt vào lòng hắn.
Chương Thật cười hỏi: "Ở đây có vui không?"
"Vui ạ!"
"Sau này tới đây đọc sách nhé!"
Chương Khâu ngẩng đầu hỏi: "Đến đây đọc sách ạ? Giống như Nhị thúc sao?"
"Nhị thúc? Sao con biết Nhị thúc từng đọc sách ở đây?"
Chương Khâu cười đáp: "Trước kia Nhị thúc từng dẫn A Khê đến đây chơi rồi ạ!"
"Ồ, khi nào vậy?"
"Tháng ba, tháng tư năm nay ạ. Nhị thúc nói với con đây là Phượng Trì, cũng là Phán Trì của học cung, còn dạy con cách viết chữ 'Phán', là bộ thủy bên trái, bên phải là chữ 'bán', con học một chút là biết ngay." Chương Thật đáp.
"Con trai ta thật thông minh." Chương Thật lại hỏi: "Nhị thúc dẫn con tới chơi, sao ta chưa từng nghe nhắc đến?"
"Nương biết ạ."
"Nhị thúc còn kể cho con nghe nhiều chuyện về huyện học nơi chú ấy đọc sách, nhưng con đều không hiểu gì cả."
Chương Thật nghe vậy thở dài một tiếng thật dài.
Chương Khâu hỏi: "Cha, Nhị thúc đi đâu rồi ạ? Sao mãi không thấy về."
"Chẳng phải đã nói với con là Nhị thúc đi đọc sách rồi sao."
"Nhưng hôm nọ có người nói với con là Nhị thúc bị người ta bắt đi rồi..."
Chương Thật giận dữ nói: "Con nghe người ta nói bậy bạ gì thế, đứa nào nói với con?"
Chương Khâu thấy Chương Thật sầm mặt, lập tức òa khóc: "Cha, cha đừng giận."
"Đại lang quân, cửa học cung mở rồi!" Quách học cứu lên tiếng.
---❊ ❖ ❊---
Đám người đọc sách đổ xô về phía cổng học cung.
Chương Càng xách theo rương sách đứng chờ.
Xung quanh có một đám người, cũng thật khéo là trong số đó, Chương Càng nhận ra vài người là bạn học cũ thời vỡ lòng của mình.
Chương Càng nhớ rõ ngày ấy sau khi mình bị đuổi khỏi lớp vỡ lòng, trừ Bành Kinh Nghĩa ra, những người bạn học này đều tỏ thái độ "cắt bào đoạn nghĩa", vạch rõ giới hạn với hắn.
Vì thế, Chương Càng thấy họ cũng chẳng buồn phản ứng, chỉ đứng bên cổng học cung chờ mở cửa.
Mấy người bạn học kia không nhìn thấy Chương Càng, vẫn đang bàn tán với nhau. Kỳ thi Tiến sĩ khoa ra đề muộn, nhưng Kinh sĩ khoa đã nộp bài gần hết. Đề thi phần lớn là câu hỏi khách quan, biết thì biết, không biết thì thôi, trừ phi có thể nhìn lén đáp án, bằng không ngồi đến giây phút cuối cùng cũng vô ích.
Một người bạn học nói: "Thấy có lễ với quân giả, sự chi như hiếu tử chi dưỡng phụ mẫu cũng, vài vị đối đáp thế nào?"
Một người khác đắc ý nói: "Dễ thôi! Thấy vô lễ với quân giả, tru chi như ưng chiên chi trục chim tước cũng."
Lúc này, một người tiến lên, vẻ mặt sầu thảm: "Xong rồi, xong rồi, câu mặc nghĩa trong Luận Ngữ 'Tác giả bảy người rồi' là bảy người nào vậy? Ta chẳng biết một ai."
Người bạn học lúc nãy tiếp tục khoe khoang: "Dễ thế mà huynh cũng không biết ư?"
Một người khác nói: "Ta cũng không nhớ rõ là bảy người nào."
Người bạn học này chắp tay nói: "Tử viết: Không hàng ý chí, không có nhục thân, Bá Di, Thúc Tề. Liễu Hạ Huệ, Thiếu Liên, hàng chí nhục thân rồi. Ngôn trung luân, hành trung lự, này tư mà thôi rồi. Ngu Trọng, Di Dật, ẩn cư phóng ngôn, thân trung thanh, phế trung quyền."
Người kia vừa đếm ngón tay vừa nói: "Bá Di, Thúc Tề, Ngu Trọng, Di Dật, Liễu Hạ Huệ cùng Thiếu Liên là sáu người, còn một người nữa là Bá Đạt!"
Chương Càng nghe vậy lắc đầu, không nhịn được lên tiếng: "Là Chu Trương."
Giọng Chương Càng không lớn, nhưng người bạn học kia vẫn nghe thấy.
"Chu Trương, không sai, là Chu Trương, Bá Đạt là một trong tám sĩ, ta lại nhớ nhầm."
Người này nhận ra mình sai mất một câu mặc nghĩa chắc chắn, không khỏi ủ rũ: "Xong rồi, lần này chắc trượt."
Cổng học cung đã mở, Chương Càng đang định bước ra, người kia nhìn rõ mặt hắn liền nói: "Ta tưởng ai, hóa ra là Chương Tam Lang sao? Tam Lang dừng bước."
Chương Càng đang muốn rời đi lại bị gọi lại, không đáp lời cũng không được.
Hắn gật đầu: "Là ta đây!"
"Tam Lang, từ ngày bị tiên sinh đuổi học đến nay đã lâu không gặp, đúng là 'kẻ sĩ ba ngày không gặp phải lau mắt mà nhìn'..."
Chương Càng nhắc nhở: "Thiếu Trung huynh, thực ra ngày đó chúng ta còn gặp nhau một lần, Kinh Nghĩa cũng ở đó..."
"À... ta không nhớ rõ lắm," đối phương nói, "Sao, Tam Lang cũng đi thi Kinh sĩ à?"
Giọng điệu đối phương có chút mỉa mai, mấy người bạn học khác cũng cười rộ lên, ý chừng là: "Đến ngươi mà cũng đòi thi Kinh sĩ, cũng muốn vào huyện học sao?"
Chương Càng như không nghe ra, chỉ cười nói: "Chỉ là thử sức một phen thôi."
"Cũng tốt, ta mới nói kẻ sĩ ba ngày không gặp phải lau mắt mà nhìn, quả nhiên có chút chí khí. Vừa hay thi xong chúng ta cùng đi uống rượu."
"Hôm khác đi, ca ca đang đợi ta về nhà."
"Không phải chứ, Tam Lang đổi tính rồi sao?" Một người bạn học cười nói.
Người tên Thiếu Trung nói: "Trước đây toàn là Tam Lang mời chúng ta, giờ đến lượt chúng ta mời lại Tam Lang."
Chương Càng cười đáp: "Thiếu Trung huynh nói gì vậy, dù túi ta hiện giờ có chút eo hẹp, nhưng bữa này ta vẫn nên mời chư vị mới phải, để hôm khác nhé."
Mọi người đều cười thầm, Chương Càng vẫn cứ thích tỏ ra hào phóng như ngày nào.
"Việc này không cho phép khước từ, cứ định là hậu thiên tại Thúy Lâu đi."
Chương Càng gật đầu: "Cũng tốt."
Chương Càng nghĩ thầm, xác thực nên mời bọn họ một bữa để xoa dịu tâm tình người khác, dù sao cũng là đồng môn một hồi.
Chương Càng chắp tay nói: "Ta đi trước một bước, cáo từ."
"Chương huynh cáo từ." Sĩ tử tên là Thiếu Trung nhìn theo bóng lưng Chương Càng rời đi, nụ cười trên mặt lập tức nhạt đi, hắn bĩu môi nói: "Chương Càng mà thi đậu huyện học, ta liền ăn một gánh phân!"
Vài tên đồng môn nghe vậy đều cười lớn.
"Ha ha."
"Thiếu Trung huynh, ha ha..."
Sau khi cười xong, có người hỏi: "Ngày mai Thúy Lâu đi không?"
"Đương nhiên là phải đi cùng Lan huynh rồi. Còn những người khác thì sao?"
"Hắn đang thi tiến sĩ khoa, chắc chắn sẽ đến muộn một chút, nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay kìa."
Chỉ thấy một sĩ tử hơn hai mươi tuổi chậm rãi hạ sườn núi, đi về phía cổng lớn học cung.
Mọi người cùng nhau giơ tay chào.
"Lan huynh, đêm nay đi đâu ăn mừng?"
Sĩ tử họ Lan này lắc đầu nói: "Ăn mừng cái gì? Lần này hơn phân nửa là... chiết kích trầm sa (thất bại thảm hại)."
"Lan huynh, chúng ta không nói lời xui xẻo. Ngươi đoán xem ta vừa thấy ai? Chương Càng, cái tên Chương Tam Lang từng vì xem diễm họa mà bị đuổi khỏi học vỡ lòng ấy, hắn thế mà cũng tới thi huyện học kinh sĩ, ngươi nói có buồn cười không, có phải là tự cao tự đại quá không?"
Sĩ tử họ Lan biến sắc nói: "Các ngươi cũng nhìn thấy Tam Lang sao? Vì sao không gọi hắn lại?"
"Vì sao chứ? Hắn đâu phải người cùng đường với chúng ta."
"Trừ lúc ăn cơm uống rượu, ngày thường ai thèm để ý đến hắn."
Sĩ tử họ Lan dừng bước nói: "Hắn vừa mới ở trên đường bị Lệnh quân lấy, còn là toàn thông!"
"Lấy?"
"Toàn thông?"
Tất cả mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, bao gồm cả Thiếu Trung huynh, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng.
Giờ phút này, bên ngoài cổng học cung.
"Cha, hài nhi bất hiếu, hài nhi sai mất ba đề." Quách Lâm vừa khóc vừa nói.
Quách học cứu an ủi: "Sai rồi thì thôi vậy."
"Hài nhi đọc sách vẫn chưa đủ thục. Đều tại con không chịu dụng công! Nếu như... nếu như con có thể xem thêm vài trang, tại sao lúc ấy lại không thể, nếu không con chắc chắn sẽ không đáp sai."
Quách học cứu vỗ lưng Quách Lâm nói: "Thi xong rồi thì đừng nghĩ nhiều nữa, chưa chắc đã không đậu."
Quách Lâm ngẩng đầu, lau nước mắt hỏi: "Cha, có phải người thấy hài nhi rất vô dụng không?"
"Không đâu, là cha vô dụng. Nếu không phải cha bị bệnh, con cũng sẽ không phải đi chép sách thuê suốt hai ba tháng nay..." Quách học cứu lau nước mắt nói.
"Cha đừng trách con."
"Không, vẫn là lỗi của cha."
"Cha, con thực sự xin lỗi người!"
"Lâm nhi, cha cũng thực sự xin lỗi con!"
"Hu hu hu!"
"Hu hu hu!"
Nhìn cảnh hai cha con Quách học cứu và Quách Lâm ôm đầu khóc rống, Chương Thật đứng một bên muốn nói lại thôi, chỉ biết đứng nhìn mà lo lắng suông.
Cuối cùng, Chương Thật không nhịn được hỏi: "Quách Lâm, ngươi đừng khóc nữa! Ngươi có thấy Tam ca nhà ta đâu không?"
Quách Lâm lau nước mắt lắc đầu: "Ta không thi cùng chỗ với huynh ấy, huynh ấy vẫn chưa ra sao?"
Lúc này, Chương Khâu mắt sắc liền lớn tiếng nói: "Cha, cha, Tam thúc ra rồi."
Chỉ thấy Chương Càng xách theo rương đựng sách, vẻ mặt ngưng trọng đi ra giữa đám đông.
Chương Thật nhìn sắc mặt Chương Càng, thấy vẻ mày nhíu không giãn, cứ ngỡ hắn thi không tốt, liền nói: "Tam ca, không sao đâu, chúng ta lần đầu thi không đậu cũng chẳng hề gì, lần sau thi tiếp là được. Thông thường huyện học đều lấy đồng tử từ mười lăm tuổi trở lên mà."
Chương Khâu nói: "Nhưng mà cha, nhị thúc mười hai tuổi lần đầu đi thi đã vào được huyện học rồi."
"Tam thúc con sao có thể so với nhị thúc con được? Tam ca, đệ không có ý đó, không, A Khê cũng không có ý đó, đệ chỉ là nói huynh muốn vào huyện học thì cứ đợi mười lăm tuổi hãy hay."
Chương Thật lẩm bẩm: "Dù sao mười sáu tuổi phải phục hương dịch, hai mươi tuổi thanh niên phục châu huyện dịch, vẫn còn sớm chán..."
"Ca ca, ta thi đậu rồi."
"Ta đã bảo thi không đậu cũng không sao... Cái gì? Thi đậu?"
Chương Càng gật đầu.
"Tam Lang (sư đệ), ngươi thi đậu thật sao?" Quách học cứu và Quách Lâm cùng nhìn lại đây.
Chương Càng gật đầu nói: "Đúng vậy, Lệnh quân đương đường lấy, học chính đang ở bên bài chấm thi, toàn thông!"
"Toàn thông?"
"Không sai sót chỗ nào sao?"
Quách học cứu và Quách Lâm tranh nhau hỏi.
"Đúng vậy, toàn thông, cũng nhờ sư huynh nhắc nhở ta học thuộc kinh thư nhiều... Sư huynh, nhẹ tay thôi, bả vai ta sắp gãy rồi... Tiên sinh, đừng ôm chặt quá..."
Chương Càng chật vật thoát ra, chỉ thấy Quách học cứu đã ngồi sụp xuống đất gạt lệ, chẳng còn chút dáng vẻ của một vị học cứu.
Quách Lâm cũng đỏ hoe đôi mắt.
"Các người làm gì vậy... chẳng qua chỉ là thi đậu huyện học thôi mà?" Chương Càng nói.
Chương Thật mắng Chương Càng: "Ngươi nói bậy bạ gì thế? Huyện học dễ vào lắm sao?"
Thấy đại ca hung dữ như vậy, Chương Càng giật mình.
Chương Thật lau nước mắt nói: "Quách tiên sinh, ta không chấp nhặt với nó. Nay mời người đến chỗ ta, lấy mấy bình rượu ngon chúng ta cùng uống, để ta tạ ơn người thật tử tế. Tam ca, đỡ tiên sinh của ngươi cho tốt, không có tiên sinh, không có sư huynh của ngươi, ngươi có thể có ngày hôm nay sao? Ngươi chớ quên, hôm nay có thể có tiền đồ, là nhờ vào ai?"
Chương Càng bị Chương Thật mắng, lúc này mới nhớ ra mình quên cảm ơn tiên sinh, thế là vội vàng hành lễ: "Tiên sinh..."
Quách học cứu đứng dậy, đỡ Chương Việt đi ra khỏi địa đạo: "Đại lang quân chớ nên nói vậy, ta dạy học cả đời, đệ tử chẳng ai nên người, chỉ riêng Chương Càng... Chương Càng nó là người duy nhất thi đỗ huyện học."
"Sau này... ta... sẽ không bao giờ sợ người ta dị nghị nữa. Quách Lâm, ngươi thấy chưa, Chương Càng đã thi đỗ huyện học, ngươi là sư huynh cũng nên... cũng nên tranh thủ mà phấn đấu, giành lấy thể diện cho ta."
Quách Lâm đứng bên cạnh gật đầu, trong lòng vừa mừng vừa có chút mất mát.
Chương Thật xua tay nói: "Vậy chúng ta về nhà thôi. Tam ca, ngươi thi đỗ sao không nói thẳng, cứ bày ra bộ dạng không vui, làm ta cứ ngỡ ngươi thi cử không tốt. Ngươi cố ý trêu chọc ta đấy à?"
Chương Càng vội vàng giải thích: "Ta không phải không vui, mà là vừa rồi xem danh sách Xuân bảng, trong số tiến sĩ của bổn châu không thấy tên nhị ca."