Màn đêm buông xuống, Hoàng Hảo Nghĩa trở về nhà. Vợ hắn vốn là người hiền thục, ban đầu nàng định gả cho Lưu Giám Thừa, nhưng sau khi biết hắn là người thân tín của Chương Càng, để đền bù thiếu sót, Lưu Giám Thừa đã giới thiệu cho hắn một mối nhân duyên khác. Đó là cháu gái trong chi thứ của Lưu Giám Thừa, tuy gia đạo đã sa sút nhưng Lưu Giám Thừa vẫn nhận thân, thậm chí còn tặng kèm không ít của hồi môn cho Hoàng Hảo Nghĩa vì sợ đắc tội với hắn.
Hiện tại, Hoàng Hảo Nghĩa cũng đã thành gia lập nghiệp. Vợ hắn là người nhã nhặn, lịch sự, quả là một người vợ hiền xứng đôi. Sau khi cưới, Hoàng Hảo Nghĩa cũng định tâm tính lại. Thế nhưng, vợ hắn vốn tinh tế, thấy sắc mặt chồng cổ quái liền hỏi: "Quan nhân có điều gì khó xử sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa ở bên ngoài nuôi ngoại thất, nào dám nhìn thẳng vào mắt vợ, chỉ ấp úng đáp: "Không có việc gì, không có việc gì."
Vợ Hoàng Hảo Nghĩa là người thấu tình đạt lý, nàng nói: "Ngày thường chàng hay than vãn chuyện này chuyện kia, nhưng đừng quên hiện giờ chàng cũng đã có được vị thế nhất định, hãy biết trân trọng cuộc sống hiện tại, chớ nên suy nghĩ viển vông."
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Nàng chớ có nghĩ nhiều, sớm nghỉ ngơi đi."
Đêm đó, Hoàng Hảo Nghĩa trằn trọc không ngủ được. Hắn muốn thẳng thắn với Chương Càng về chuyện này, nhưng lại sợ Chương Càng vốn nghiêm khắc với thuộc hạ sẽ quở trách nặng nề. Sau một hồi cân nhắc, hắn thầm nghĩ: "Tam Lang tính tình nóng nảy, nói không chừng sẽ chém ta, nhưng phu nhân của ngài ấy lại rất thông tình đạt lý, chi bằng bẩm báo với nàng trước để tìm đường cứu vãn."
Cảm thấy đây là ý hay, Hoàng Hảo Nghĩa liền viết một bức thư kể rõ sự tình, sau đó đến Chương phủ nhờ Trần mụ mụ chuyển giúp. Trần mụ mụ vốn có qua lại với Hoàng Hảo Nghĩa nên cũng sẵn lòng giúp đỡ. Một lát sau, Trần mụ mụ ra ngoài nói chuyện với hắn vài câu rồi mới để hắn ra về.
Ngày hôm sau, sau khi Chương Càng về phủ, Mười Bảy Nương liền đem chuyện của Hoàng Hảo Nghĩa kể lại với chàng. Chương Càng nghe xong tức giận quát: "Hoàng Tứ đang ở đâu? Ta phải trách phạt hắn một trận mới được."
Mười Bảy Nương nói: "Quan nhân, thiếp đã bảo hắn về trước rồi."
Chương Càng nhíu mày: "Sao nàng lại dung túng hắn như vậy? Nếu không nghiêm trị, sau này ta còn trị quân thế nào được?"
Mười Bảy Nương ôn tồn: "Quan nhân, thiếp không phải muốn ngăn cản chàng trách phạt thuộc hạ, chỉ là Hoàng Tứ Lang không chỉ là thuộc hạ, mà còn là bạn tốt nhiều năm của chàng."
Chương Càng vẫn đang cơn nóng giận: "Ta không có loại bạn tốt như vậy, chẳng qua chỉ là mấy năm cùng trường cộng học mà thôi."
"Dù là cùng trường, nhưng việc này hắn đã thành thật thú nhận với chàng, vậy nên hãy cho hắn một cơ hội. Quan nhân, chàng trở lại Biện Kinh, nơi đây là chốn phồn hoa, là nơi tiêu kim oa đệ nhất thiên hạ. Chàng có thể giữ mình thanh liêm, nhưng làm sao bắt thuộc hạ của chàng cũng giữ được như vậy?"
"Hiện giờ hắn biết sai và thành thật khai báo, nếu chàng trách phạt quá nặng, sau này người khác phạm lỗi sẽ không dám ăn ngay nói thật với chàng nữa."
Chương Càng nghe Mười Bảy Nương nói thì gật đầu, nghĩ rằng hắn đã chịu chủ động thú nhận, chứng tỏ vẫn chưa đến mức hồ đồ. Ngay sau đó, Chương Càng lại thầm nghĩ, thằng nhãi Hoàng Tứ này nói nó ngu thì đúng là ngu không ai bằng, nhưng nói nó thông minh thì lại rất giảo hoạt. Nó biết tìm mình sẽ bị mắng nên mới vòng qua cầu xin Mười Bảy Nương, không ngờ cái sự khôn vặt này lại dùng vào chỗ đó.
Chương Càng thầm nghĩ: "Nương tử nói có lý. Hắn đã nói rõ với ta, vậy thì hãy bảo hắn đưa người nữ tử kia về cho Tôn huynh, ta sẽ tha cho hắn lần này. Mụ mụ đã nói với hắn, sai thì không truy cứu, nhưng tuyệt đối không được có lần sau."
"Huống hồ chuyện này ngàn sai vạn sai, cũng là do huynh trưởng của ta khơi mào."
Chương Càng khẽ gật đầu, chàng ngẫm lại lời Mười Bảy Nương, người đến cậy nhờ mình thì cũng cần phải có cái nhìn bao dung. Việc của Hoàng Hảo Nghĩa cũng là lời nhắc nhở đối với chính mình. Hiện giờ bản thân là trọng thần, sau khi thăng làm Hàn lâm học sĩ, lương tháng được một trăm hai mươi quán, cùng ba mươi thất lụa, ngoài ra còn có năm mươi quán tiền chức, so với thời mới làm Đại Lý Tự thừa với lương tháng mười quán bốn trăm văn thì quả là xưa đâu bằng nay.
Ngoài ra còn có lộc túc một trăm thạch, rượu năm thăng, nhu rượu một thăng, trà, bếp liêu sáu đấu, bột mì một thạch hai đấu, cùng các khoản cấp phát như than, muối, củi. Đó là cái lợi của quan viên, cơ bản không tốn kém gì, mọi thứ đều được triều đình chi trả, nên lương tháng này coi như là thu nhập thuần túy. Đó mới chỉ là Hàn lâm học sĩ, nếu kiêm nhiệm Phán Tam tư hoặc Xu mật phó sứ thì thu nhập còn cao hơn nhiều.
Hơn nữa, Chương Càng vốn không quá coi trọng bổng lộc. Mười Bảy Nương trị gia có phương pháp, lại nắm giữ cổ phần của Giao dẫn sở, của hồi môn của nàng hiện giờ sợ đã lên đến hàng chục vạn bạc. Tuy nói việc đo đếm của hồi môn của thê tử vào thời đó là chuyện khá mất mặt, nhưng "ăn cơm mềm" vốn là gia phong của nhà họ Chương.
Thế nhưng, mấy người bạn của mình lại có cuộc sống chẳng ra sao. Lý Quỳ là người đọc sách, hiện giờ đang về quê chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới.
Đặng đầu thí là một hình thức thi hương đặc biệt, nơi các quan viên có thể tiến cử môn khách của mình tham gia. Ở lộ Phúc Kiến, thi hương vốn là trăm người chọn một, khó như lên trời, nhưng đặng đầu thí lại có tỷ lệ trúng tuyển mười lăm trên một trăm, cơ hội đăng khoa nhờ đó mà tăng lên đáng kể. Vì vậy, Chương Càng đã cung cấp cho Lý Quỳ một lối tắt để tiến thân.
Thế nhưng, những môn khách còn lại, đặc biệt là Hoàng Hảo Nghĩa và Bành Kinh Nghĩa, mỗi tháng chỉ nhận được năm quan tiền lương. Bành Kinh Nghĩa đã đón vợ con đến Biện Kinh an cư, tuy Chương Càng cho hai đứa con trai của ông ta vào tư thục nhà mình học tập, nhưng chi phí sinh hoạt tại Biện Kinh thực sự không hề dễ dàng.
Khi còn ở Tây Bắc, Chương Càng có thể xuất ra lượng lớn tiền tài và tước vị để ban thưởng cho tướng sĩ cùng mạc khách, qua tay số tiền lên đến hàng trăm vạn bạc mà không hề tư túi một đồng, nhưng đối với những người thân cận bên cạnh, ông lại quá mức khắt khe, nghĩ lại thấy mình quả thực quá đỗi keo kiệt.
Biện Kinh là nơi nào? Đó là chốn phồn hoa đô hội, nơi thế giới coi trọng vật chất. Nhân tâm ở chốn này tựa như quỷ vực, nếu từng đọc "Kim Bình Mai" thì sẽ thấy rõ, mà dùng "Kim Bình Mai" để hình dung về thành Biện Kinh này vẫn còn chưa đủ.
Chương Càng nói với Mười Bảy Nương: "Từ nay về sau, mỗi tháng trích từ bổng lộc của ta ra, trợ cấp thêm cho mỗi người bọn họ năm quan tiền, năm thạch lộc mễ và hai thất lụa."
"Vâng, quan nhân."
Chương Càng đi đến cửa phòng rồi gọi: "Bảo Kinh Nghĩa tới gặp ta."
Giờ phút này, Hoàng Hảo Nghĩa đang ở nhà, cả ngày đứng ngồi không yên, lo lắng đề phòng. Hiện tại, Hoàng Hảo Nghĩa hận không thể lập tức rời khỏi Biện Kinh, mang theo vợ con trốn về quê nhà Kiến Châu, nếu không phải vì còn luyến tiếc, sợ là đã sớm làm như vậy.
Đúng lúc này, tiếng đập cửa vang lên khiến Hoàng Hảo Nghĩa giật bắn mình. Khi mở cửa ra, lại thấy Bành Kinh Nghĩa đang đứng đó. Hoàng Hảo Nghĩa biết Bành Kinh Nghĩa mấy năm nay trải qua nhiều sóng gió, tính tình trở nên tàn nhẫn độc ác hơn, huống chi đối phương lại là thân tín của Chương Càng. Những việc khó khăn ở Tây Bắc mấy năm qua đều do Bành Kinh Nghĩa đảm nhận. Hoàng Hảo Nghĩa ngày thường vẫn làm bộ không để tâm đến người này, nhưng trong lòng lại vô cùng kiêng dè.
Bành Kinh Nghĩa nhìn Hoàng Hảo Nghĩa, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: "Dọn dẹp hành lý đi."
Đáy lòng Hoàng Hảo Nghĩa trầm xuống, mồ hôi lạnh vã ra trên trán, hắn nói: "Bành huynh, Ngô đại lang quân nói hắn đối với Tam Lang không có ác ý, đó là do trước kia có chút hiểu lầm muốn tác hợp. Hắn nói chỉ cần ta có thể tu bổ mối quan hệ giữa hắn và Tam Lang, sau này có chỗ tốt gì cũng sẽ không quên ta, nhưng lúc ấy ta đã không đồng ý."
Thấy Bành Kinh Nghĩa không đáp lời, Hoàng Hảo Nghĩa gần như cầu xin: "Bành đại, có thể cho ta gặp Tam Lang một lần cuối được không? Ta muốn đích thân cầu xin hắn."
Nói xong, Hoàng Hảo Nghĩa thiếu chút nữa đã rơi lệ.
Bành Kinh Nghĩa ho nhẹ một tiếng rồi bảo: "Hoàng Tứ, Đoan Minh công bảo ngươi ở lại Học sĩ viện ba tháng không được về nhà, cứ ở ngay gian phòng cạnh chuồng ngựa ấy. Không tệ đâu, chính là gian phòng có ba con ngựa mẹ đó."
Dừng một chút, Bành Kinh Nghĩa nói tiếp: "Tứ Lang, trước đây ta chưa từng nói với ngươi điều gì. Ngươi đọc sách nhiều hơn ta, chắc chắn đã học được không ít đạo lý. Ta tuy đọc sách ít, nhưng từ sử sách chỉ học được một điều: những bậc đế vương khanh tướng thường xử trí phản đồ như thế nào? Lần này, ngươi đã may mắn vì Đoan Minh công nhân hậu."
Ngày hôm đó, Chương Càng đang ở Học sĩ viện thì Hoàng Lý tới bẩm báo công việc. Hoàng Lý hiện đang giữ chức Gián viện kiêm Phán Giao dẫn giám, trước đây vì đi điều tra cho Hoài Nam Tây lộ mà đến Hoài Nam một chuyến, giờ mới vừa trở về Biện Kinh, lỡ mất dịp gặp mặt Chương Càng.
Từ khi Chương Càng từ nhiệm chức Giao dẫn giám, Trần Tương kế nhiệm, sau đó lại đến Hoàng Lý, vẫn luôn là "nước phù sa không chảy ruộng ngoài". Sau khi Vương An Thạch thực hiện tân pháp, Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố đều cố ý muốn Tam tư hoặc Tư Nông Tự trực tiếp tiếp quản Giao dẫn giám, nhưng đều bị Vương An Thạch từ chối.
Chương Càng biết đây là lời hứa của Vương An Thạch năm xưa, nên ông vẫn luôn giữ nguyên địa bàn này. Chương Càng cũng rất may mắn vì Vương An Thạch thực sự giữ tín, lời ước định giữa hai người nhiều năm qua chưa từng thay đổi.
Kỳ thực, Vương An Thạch không động đến Giao dẫn giám còn một nguyên nhân khác, đó là vì bất cứ ai tới cũng không thể điều hành được. Giao dẫn sở phần lớn đều sử dụng Thái học sinh, mấy năm nay các quan lại ở những vị trí chủ chốt đều có mối liên hệ mật thiết với Chương Càng, đã trở thành cơ sở quan trọng của ông.
Mà Chương Càng mấy năm nay cũng không hề vận dụng bất cứ lực lượng nào của Giao dẫn sở, luôn duy trì một phạm vi hoạt động khiêm tốn. Trần Tương và Hoàng Lý cũng chưa từng dùng quyền hành chính để can thiệp vào công việc của Giao dẫn sở, nói tóm lại là tuân thủ quy củ của Chương Càng, chỉ nhận cổ phần chứ không can thiệp vào kinh doanh.
Hiện tại, cổ tức của Giao dẫn sở đã ổn định ở mức ba trăm vạn bạc, mà phần lớn số tiền này đều được trợ cấp cho Thiểm Tây chuyển vận sứ lộ và Tam tư. Và chính vì sự thành lập của Giao dẫn sở, những cửa hàng giao dẫn của trăm nhà trên phố phường lúc trước, cũng chính là nơi Chương Càng từng đi qua khi nhậm chức Muối thiết phán quan, đã dần thay đổi.
Tại con phố Phan Gia Lâu, nơi vốn được xem là "Phố Wall" của Đại Tống, hiện nay đã có gần một phần ba trong số hàng trăm cửa hàng giao dẫn phải đóng cửa ngừng kinh doanh. Nguyên do là bởi ngoài muối dẫn ra, triều đình đã thâu tóm toàn bộ các loại hình buôn bán khác như tiền dẫn, trà dẫn, hương thuốc dẫn, phèn chua dẫn cho đến ngà voi dẫn.
Giao dẫn sở này chẳng khác nào kẻ cầm đuốc đi cướp giữa ban ngày, trắng trợn tước đoạt lợi nhuận của những tập đoàn tài chính kia.
Dù cùng mang danh nghĩa "Cùng dân tranh lợi", nhưng thủ đoạn của Chương Càng lại hoàn toàn khác biệt so với Vương An Thạch.
Nếu dùng lời của Hoàng Lý để hình dung, thì cách làm của Chương Càng chính là vận dụng phương pháp của Quản Trọng: "Thấy hình bóng của sự dư dả, mà không thấy đạo lý của sự cướp đoạt".