Biên Tư Sóng Kết cùng Ali Cốt cùng nhau tiến vào đại phất lư (lều lớn) ở phía nam Hà Châu thành.
Người Thanh Đường phiên tuy học tập văn hóa người Hán, từ bỏ lối sống du mục để định cư trong những ngôi nhà gạch ngói, tựa như trong thành Thanh Đường có đến năm sáu ngàn gian nhà gạch. Thế nhưng, vẫn còn không ít phiên tù không chịu từ bỏ lối sống cũ, kiên trì ở lại trong phất lư.
Phía trước phất lư này trải thảm dài. Đại phất lư bên ngoài Hà Châu thành này được dựng bằng vải lụa xanh, bốn phía vuông vức, cao khoảng năm trượng, diện tích rộng lớn chừng hai mươi bảy bước, có thể chứa được mấy trăm người bên trong.
Dùng phất lư để tiếp đãi, đây là cách Chương Càng tôn trọng bộ tộc Thanh Đường phiên, tỏ ý nhập gia tùy tục. Tựa như người Tống khi kết hôn thường treo "trăm tử trướng" trong cửa để đón tân nương, đây là hồ phong (phong tục phương Bắc) lưu lại từ thời Đường. Ngay cả tể tướng Vương An Thạch khi gả con gái cũng dùng gấm vựng thiên hạ làm lư trướng, quan gia chỉ nói rằng như vậy quá xa xỉ, chứ không hề trách cứ điều gì khác.
Biên Tư Sóng Kết nhìn đại phất lư này thầm nghĩ, phất lư ở Hà Châu này chẳng kém cạnh gì phất lư của Đổng Nỉ ở thành Thanh Đường.
Biên Tư Sóng Kết muốn kế nhiệm thủ lĩnh Quỷ Chương bộ, nhưng bị một số thủ lĩnh trong bộ tộc phản đối. Tổ phụ của hắn là Quỷ Chương vốn là kẻ soán quyền trở thành thủ lĩnh Nam Sơn phiên bộ, nay ông ta vừa qua đời, các trưởng lão trong Nam Sơn phiên bộ phản đối hắn kế nhiệm không ít. Hắn đã đến thành Thanh Đường một chuyến bái kiến Đổng Nỉ, nhận được sự thừa nhận của đối phương thì vị trí mới được củng cố.
Sau khi nhập trướng, Biên Tư Sóng Kết trước hết nghe Chương Càng hỏi thăm Ali Cốt về tình hình Đổng Nỉ, nghe nói gần đây thân thể Đổng Nỉ không khỏe, không biết hiện tại đã đỡ hơn chút nào chưa.
Ali Cốt trả lời rằng đã tốt hơn một chút, chỉ là gần đây đi lại không tiện, chỉ có thể nằm trong trướng. Biên Tư Sóng Kết biết Đổng Nỉ hiện tại quả thực sức khỏe không tốt, mọi việc lớn nhỏ trong bộ tộc Thanh Đường phiên dần dần đều quy về phòng nghị sự của người thân quốc vương xử trí.
Bất kỳ phiên bộ nào cũng khó tránh khỏi sự đấu đá giữa thế lực cũ và mới. Phòng nghị sự quốc tương thuộc về phe phái lão thần, còn phòng nghị sự thân thuộc của quốc chủ lại thuộc phe phái dưới quyền kiểm soát của Đổng Nỉ. Đổng Nỉ dùng con nuôi là Ali Cốt, một người khôn khéo, để chèn ép các lão thần.
Nghe xong lời Chương Càng đề cập đến việc tấn công phủ Lương Châu, Biên Tư Sóng Kết lộ ra vẻ suy tư. Phủ Lương Châu là nỗi đau trong lòng người Thanh Đường. Một bộ tộc Thanh Đường phiên trước kia từng được gọi là liên minh Lục Cốc phiên bộ Lương Châu.
Lúc trước, Thanh Đường cùng Cam Châu Hồi Hột và Đảng Hạng liên tiếp đại chiến ở gần phủ Lương Châu, thủ lĩnh Lục Cốc phiên bộ là Phan La Chi còn từng bắn chết Lý Kế Di, tổ phụ của Lý Nguyên Hạo, dưới chân thành Lương Châu. Thế nhưng, sau khi Phan La Chi bị cha của Lý Nguyên Hạo là Lý Đức Minh phục kích sát hại, Lục Cốc phiên bộ tuy liên lạc với Cam Châu Hồi Hột, triều Tống và Đảng Hạng để tiếp tục công thủ dưới thành Lương Châu, nhưng cuối cùng phủ Lương Châu vẫn bị Đảng Hạng công hãm, Cam Châu Hồi Hột cũng bị Đảng Hạng đánh tan. Từ đó, Lục Cốc phiên bộ phải lui vào Thanh Đường, sáp nhập với Hà Hoàng phiên bộ, chỉ đành nhìn sắc mặt người Đảng Hạng mà hành sự.
Thế nhưng hôm nay, triều Tống lại đề nghị muốn thu phục phủ Lương Châu? Điều này là thật hay giả?
Ali Cốt nửa tin nửa ngờ hỏi: "Phủ Lương Châu? Ngay lúc này sao?"
Chương Càng gật đầu nói: "Không sai, chậm nhất cũng phải đến mùa xuân tới sẽ xuất binh, ta có thể giúp Quận công một tay. Sau khi thu phục Lương Châu, Lương Châu sẽ do hai nhà chúng ta cùng quản lý, ngươi thấy thế nào?"
Đối mặt với sự dụ hoặc này, Ali Cốt tỏ ra vô cùng cẩn trọng: "Nếu có cơ hội tốt như vậy, ta Ali Cốt tất nhiên là nguyện ý. Tuy nhiên, việc này quá mức đột ngột, ta cần bẩm báo với phụ thân, rồi lại bẩm báo với Long Đồ."
Chương Càng không nói gì, ánh mắt lại nhìn về phía Biên Tư Sóng Kết. Biên Tư Sóng Kết cảm thấy trong lòng run rẩy, Ali Cốt có thể ỡm ờ, thậm chí từ chối kiến nghị của người Tống, nhưng hắn thì không thể. Hắn chợt nhớ đến mấy vị thủ lĩnh phiên người từng từ chối nhảy Hồ Toàn Vũ vào ngày nọ, cuối cùng đều không rõ tung tích.
Biên Tư Sóng Kết nghĩ thầm, người Hán này sợ là đang thử lòng mình, nếu mình cũng trả lời như Ali Cốt, e là không ra khỏi Hà Châu, thậm chí không bước nổi ra khỏi lều lớn này.
Biên Tư Sóng Kết nói: "Quỷ Chương bộ ta nguyện làm tiên phong cho đại quân."
Chương Càng có chút bất ngờ, cười nói: "Lần này Quỷ Chương bộ các ngươi có thể xuất bao nhiêu người tái chiến?"
Người Hán này có phải lại đang thử hư thực của mình không? Biên Tư Sóng Kết nói: "Năm ngàn kỵ binh! Nhưng lương thảo mong được cấp nhiều thêm một chút, thời gian kéo dài quá lâu, người già trong bộ tộc sợ là không qua nổi mùa đông."
Chương Càng liền nói: "Đã có chút khó xử, vậy thì xuất ba ngàn kỵ binh đi."
Biên Tư Sóng Kết cúi đầu nói: "Long Đồ, Quỷ Chương bộ chúng ta trước kia từng đắc tội Đại Tống, hiện tại nguyện xuất năm ngàn kỵ binh làm... làm thành ý."
Chương Càng gật đầu cười nói: "Rất tốt, ta quả nhiên không nhìn lầm ngươi, thật là trung thần của Đại Tống ta."
Biên Tư Sóng Kết cảm thấy Ali Cốt liếc nhìn mình một cái, ánh mắt tràn đầy khinh thường.
Giờ phút này, Chương Càng tiến lại gần Biên Tư Sóng Kết, cười nói với hắn: "Ngươi thấy đại phất lư này của ta thế nào?"
Biên Tư Sóng Kết nhìn theo ánh mắt của Chương Càng, hắn không hiểu ý đối phương, chỉ có thể liên tục phụ họa: "Rất tốt, rất tốt."
Chương Càng cười nói: "Ngươi hiện giờ cũng là một thủ lĩnh bộ tộc, cuộc sống hàng ngày cũng nên ra dáng một chút, đại phất lư này của ta liền tặng cho ngươi."
Biên Tư Sóng Kết ngẩng đầu nhìn đại phất lư này, nó thậm chí còn sánh ngang với đại phất lư mà Đổng Nỉ đang ở.
"Đại phất lư" chính là vương đình của thủ lĩnh bộ lạc. Người Hán đem tòa phất lư này tặng cho mình, là muốn mình có địa vị ngang hàng với Đổng Nỉ? Hay là ngợi khen việc mình đã xuất binh đánh Lương Châu thành?
Thủ đoạn như vậy, chẳng lẽ khinh ta nhìn không thấu sao?
Dẫu vậy, Biên Tư Sóng Kết biết mình không có khả năng từ chối, hắn liền tỏ vẻ cảm kích nói: "Đa tạ Long Đồ."
A Lợi Cốt nheo mắt lại.
Chương Càng cười cười nói: "Phất lư này chẳng qua chỉ là nơi cư trú, quan trọng nhất vẫn là người ở bên trong, ngươi nói có phải không? Ngươi đối với Đại Tống ta một lòng một dạ, ta cho phép ngươi vĩnh viễn cư ngụ tại trướng này."
A Lợi Cốt và Biên Tư Sóng Kết cùng nhau tạ ơn.
Ngay sau đó, A Lợi Cốt cười nói: "Để tỏ lòng thuận phục Đại Tống, phụ thân ta xin dâng lên Thanh Hải mã cùng ba trăm con Sáu Cốc mã, kính dâng lên Hoàng đế Đại Tống."
Biên Tư Sóng Kết cũng nói: "Chúng ta cũng xin dâng lên một trăm con bò lai, kính dâng lên Hoàng đế Đại Tống."
Loài bò lai này là giống lai giữa bò Tây Tạng và bò vàng, hội tụ được cả sự chịu khó của bò Tây Tạng lẫn tính tình dịu ngoan của bò vàng.
Chương Càng mỉm cười thay mặt Thiên tử nhận lấy.
Mọi người lập tức ngồi xuống uống rượu. Chương Càng uống được một lúc thì rời đi, nhường lại việc tiếp đãi cho Bao Thuận. Bao Thuận là thủ lĩnh phiên bộ đầu tiên quy thuận triều Tống ở Thanh Đường, hiện đã nhận chức Hà Châu đoàn luyện sứ, phụ trách bàn bạc công việc của các phiên bộ vùng Hà Hoàng.
A Lợi Cốt vốn khinh thường đối phương nên không muốn đoái hoài, trái lại Biên Tư Sóng Kết lại vô cùng cẩn trọng, đối với Bao Thuận rất mực cung kính, liên tục kính rượu.
Khi A Lợi Cốt vì say rượu mà đi ra phía sau trướng, Biên Tư Sóng Kết liền tiến lại gần nói nhỏ với Bao Thuận, hứa hẹn sẽ tặng ông ta một trăm lượng vàng bạc.
Bao Thuận nghe xong rất vui vẻ, sau đó lại nhắc nhở hắn cũng nên tỏ lòng thành với Chương Càng và những người khác.
Biên Tư Sóng Kết hiểu rõ quy củ của người Hán, chỉ cần đối phương chịu nhận tiền, cơ bản là việc đã xong xuôi.
Bao Thuận nói: "Ngươi yên tâm, Chương Long Đồ rất dễ nói chuyện. Lúc trước nếu không phải Quỷ Chương giết Cảnh tướng quân cùng Trí Duyên đại sư, thì thậm chí còn có thể giữ được mạng sống."
"Hơn nữa, người Hán bọn họ sẽ không ở lại đây lâu. Sau này còn phải nhờ chúng ta cùng nhau đánh Đảng Hạng. Ngươi cứ nỗ lực trong việc xuất binh tập sự, ngày sau làm đến chức đoàn luyện sứ, thậm chí là phòng ngự sứ như ta, cũng không phải chuyện khó."
Ai hiếm lạ chức quan của người Tống chứ? Chỉ có chó mới mong người khác bố thí thức ăn, còn sói mới là tự mình đi đoạt lấy, đi đua tranh.
Biên Tư Sóng Kết thầm nghĩ trong lòng như vậy, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ biết ơn với Bao Thuận.
Đồng thời, Biên Tư Sóng Kết cũng khẩn cầu thả những tộc nhân đã bị người Tống bắt làm tù binh trong trận Đạp Bạch Thành trước đó.
Bao Thuận chỉ cười, không đồng ý.
Điều này khiến lòng Biên Tư Sóng Kết chùng xuống, người Tống vẫn còn đề phòng hắn.
Tuy nhiên, Bao Thuận cũng rất biết điều, nói rằng trong trướng của mình có mấy mỹ nữ, bảo Biên Tư Sóng Kết cứ tùy ý chọn lấy.
Biên Tư Sóng Kết trầm tĩnh bước ra khỏi lều lớn, quay đầu nhìn lại tòa đại phất lư, trong lòng cười lạnh hai tiếng.
Biên Tư Sóng Kết cưỡi ngựa trở về lều trại của mình, thấy đại trướng của A Lợi Cốt truyền đến tiếng cười đùa của nữ tử, thậm chí không ít thuộc hạ của hắn đã cởi bỏ giáp trụ, đang hoan lạc cùng nữ tử nơi đất hoang.
Thế nhưng, thị vệ của hắn vẫn canh giữ chặt chẽ bên ngoài trướng. Biên Tư Sóng Kết bước vào trong, dùng ngón tay móc họng, nôn hết rượu thịt của người Tống vừa ăn ra ngoài, rồi gối đầu lên đống cỏ khô nghỉ ngơi.
Hắn không ngủ sâu, tay đặt trên chuôi đao, tai vẫn lắng nghe động tĩnh bên ngoài trướng.
Ngày hôm sau, sau khi tỉnh giấc, Biên Tư Sóng Kết đến từ biệt Chương Càng.
Chương Càng đồng ý, sau đó nghiêm nghị nói với hắn: "Việc công phạt Lương Châu phủ sẽ diễn ra vào đầu xuân năm tới. Ngươi về chuẩn bị cho tốt, trong tộc có kẻ nào không phục ngươi cứ nói cho ta, ta sẽ thay ngươi xử trí."
Biên Tư Sóng Kết cúi đầu bái lạy: "Đa tạ Long Đồ, Biên Tư Sóng Kết ta nguyện trung thành đi theo Hoàng đế Đại Tống đến tận chân trời góc biển."
Chương Càng mỉm cười gật đầu: "Rất tốt."
Biên Tư Sóng Kết nói: "Ta còn một yêu cầu quá đáng, thấy Du Long Kha đều có họ của người Hán, ta xin Hoàng đế Đại Tống ban cho ta một cái họ và một cái tên."
Chương Càng cười lớn: "Được, ta sẽ thay ngươi tâu lên Thiên tử."
Nói đoạn, Biên Tư Sóng Kết dắt tới một con ngựa tặng cho Chương Càng, trên lưng ngựa còn mang theo một cái túi nặng trĩu.
Xong xuôi mọi việc, Biên Tư Sóng Kết lúc này mới rời đi, mang theo bộ hạ phản hồi Nhất Công Thành.
Chương Càng nhìn theo Biên Tư Sóng Kết, nở nụ cười.
Trên thảo nguyên cách đó không xa, một con diều hâu đang sải cánh bay cao, đôi mắt ưng nhạy bén quan sát mặt đất. Phía dưới, một con thỏ hoang đang kiếm ăn như cảm nhận được điều gì, đột nhiên phóng vút đi, liều mạng chạy về phía hang của mình.
Trên thảo nguyên buổi xế chiều, một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy con thỏ hoang. Nó cố gắng dùng mọi cách để né tránh, muốn thoát khỏi cái bóng đáng sợ phía sau.
Cuối cùng, diều hâu vẫn lao xuống đất, con thỏ hoang dù dùng đủ mọi cách vẫn bị bắt lên không trung!
Chương Càng vỗ vỗ vào cái túi nặng trĩu trên lưng ngựa, bên trong chứa đầy vàng ròng.
Hắn lấy ra một thỏi, cười nói với các phụ tá bên cạnh: "Tư Sóng Kết này ra tay thật hào phóng."
Thái Kinh cười đáp: "Hắn cho rằng làm vậy là hữu dụng."
Thái Biện tiếp lời: "Nhưng hắn quả thực rất thông minh, ta chẳng thể bắt bẻ được điểm nào!"
Chương Càng gật đầu nói: "Vẫn là câu nói kia, có mơ hồ thì đạo nghĩa vô dụng, không mơ hồ thì đạo nghĩa hữu dụng. Đi thôi, chúng ta về Hi Châu!"
Tháng bảy.
Tây Hạ xuất binh tập kích Khánh Châu, quân Tống khinh suất xuất chiến nên trúng phục kích, thương vong hơn ngàn người.
Thất bại này khiến triều đình Tống lập tức tỉnh ngộ sau thắng lợi tại trận Đạp Bạch Thành.
Vì thế, Tống và Hạ nhanh chóng nghị hòa bãi binh, xác định lại biên giới! Trong phạm vi hai mươi dặm gần biên giới, đôi bên không được đóng quân hay xây dựng công sự.
Sau khi nghị hòa thành công, trong nước Tống và Hạ đều mở tiệc ăn mừng.
Cùng lúc đó, tân nhiệm Hi Hà lộ An phủ sứ Lý Hiến tiếp nhận chức vụ từ Vương Công Chính tại Hi Châu.
Theo chân Lý Hiến đến nơi còn có chiếu thư ban thưởng và phong quan cho trận chiến Đạp Bạch Thành lần trước.