Nước sông Hoàng Hà chảy về hướng Đông, nơi giao nhau giữa dòng nam lưu và bắc hướng của sông Thao, dòng nước Hoàng Hà trong vắt thấy đáy, còn nước sông Thao lại đục ngầu không tả nổi. Một bên trong, một bên đục, tạo nên một cảnh tượng ranh giới rõ ràng.
Chương Việt đi thị sát đồn điền ở Hà Châu, vừa đi vừa trò chuyện cùng các phụ tá. Họ nhìn dòng nước Hoàng Hà trong vắt, liền nhắc đến nguồn cội của con sông này. Dọc theo dòng Hoàng Hà ngược lên trên, chính là núi Tích Thạch, nơi xuất xứ của điển cố Đại Vũ đạo hà tích thạch. Người đời công nhận rằng Đại Vũ cũng bắt đầu trị thủy từ đoạn này, từ đó mới có lịch sử văn hóa trên mảnh đất này.
Bắc Chu từng thiết lập trấn ở đây, gọi là Tích Thạch quân. Sau này, danh tướng triều Đường là Ca Thư Hàn đã đại phá kỵ binh Thổ Phiên đến cắt cỏ, bảo vệ mùa màng lúa mạch nơi đây. Hiện giờ, Chương Việt nghe tin Đổng Nỉ làm đại tướng lãnh, dẫn quân đóng tại gần núi Tích Thạch, phối hợp tác chiến với bộ đội thuộc quyền của Quỷ Chương. Vùng gần núi Tích Thạch cũng là nơi dễ dàng tích trữ lương thảo, nếu không thì thuở trước Thổ Phiên đã không coi đó là "kho lương của Thổ Phiên".
Hai ngày sau, Chương Việt thị sát xong đồn điền, liền tiến về Hà Châu thành. Chương Tiết và Bao Thuận nghênh đón Chương Việt vào thành. Chương Tiết bẩm báo với Chương Việt: "Đại soái, Lang Cách đã đến cậy nhờ quân ta, còn mang đến một tin tức. Hắn nói Khê Ba Ôn từ Khê Ca thành của Tích Thạch quân cũng bí mật đuổi tới Hà Châu thành, thỉnh cầu đại soái giúp hắn phục quốc."
Phục quốc?
Chương Việt nghe xong bật cười: "Hắn Khê Ba Ôn thì tính là quốc quân gì chứ?"
Chương Tiết nói: "Đại soái nói rất phải. Người Phiên không biết tốt xấu, còn tưởng rằng chúng ta không thể thâm nhập Thao Châu, Tích Thạch, cho nên vẫn như trước kia, muốn dùng thủ đoạn ràng buộc để trị chúng."
Chương Việt thản nhiên đáp: "Bọn họ không biết thì càng tốt, cứ gặp mặt tên Khê Ba Ôn này một lần xem sao."
Khê Ba Ôn là nguyên chủ của bộ tộc Quỷ Chương, nhưng sau khi bị Quỷ Chương lật đổ, hắn liền lưu lạc đến Tích Thạch quân, xa nhất từng đến cậy nhờ Hoàng Đầu Hột. Tuy nói là lưu lạc khắp nơi, nhưng với tư cách là quý tộc bộ tộc Phiên, đi đến đâu hắn cũng có gia thần và tôi tớ trung thành đi theo. Dù là gặp nạn, đến bất cứ nơi đâu hắn vẫn được cung phụng như khách quý.
Khê Ba Ôn vừa thấy Chương Việt liền quỳ xuống, dùng tiếng Hán bập bẹ nói: "Biên Tư Sóng Kết không biết sự cường đại của Đại Tống, vọng động hưng binh đối kháng thiên binh. Ta, Khê Ba Ôn, nguyện quy thuận đại soái, thảo phạt kẻ tặc kia. Sau khi xong việc, xin đại soái tấu minh với thiên tử Đại Tống, khôi phục vị trí thủ lĩnh cho ta."
Chương Việt hỏi ngược lại: "Ngươi nói Biên Tư Sóng Kết vô lễ, có lòng phản nghịch? Ta lại không thấy vậy, sang năm ta còn tính toán tấu xin thiên tử ban thêm quan tước cho hắn một bậc."
Khê Ba Ôn nghe vậy vội nói: "Việc này tuyệt đối không sai! Mấy thủ lĩnh bộ tộc tâm phúc của ta đều âm thầm đến cáo với ta rằng, Biên Tư Sóng Kết đang tính toán phản bội Đại Tống."
Chương Việt khẽ cười: "Đó chỉ là lời nói một phía của ngươi thôi. Hiện giờ ta chưa nắm giữ bằng chứng thực sự về việc Biên Tư Sóng Kết muốn tạo phản, không thể vội vàng kết luận. Nếu thật sự bức phản một trung thần của Đại Tống, ai sẽ là người gánh vác hậu quả này?"
Khê Ba Ôn ngẩng đầu nói: "Đã là đại soái không tin, vậy ta đành cáo từ. Nhưng ta muốn nói cho đại soái biết, ngày sau ngài nhất định sẽ vì sự qua loa ngày hôm nay mà hối hận."
Nói xong, Khê Ba Ôn đứng dậy, không quay đầu lại mà bước đi. Chương Việt nhìn theo bóng lưng đối phương mà không hề giữ lại.
Một lúc lâu sau, Khê Ba Ôn lại quay trở lại đường thượng. Chương Việt rót cho hắn một chén trà, nói: "Ta có thể giúp ngươi thảo phạt Biên Tư Sóng Kết, nhưng từ nay về sau, ngươi là quan của triều đình, chứ không phải thủ lĩnh của bộ tộc Phiên nào cả."
"Ngươi còn tưởng rằng bộ tộc Thanh Đường của ngươi ở Thao Châu còn có thể tự thành một quốc gia sao?"
Cơ mặt Khê Ba Ôn co rút, lại thấy Chương Việt đứng dậy, cầm một chiếc quạt xếp gõ nhẹ lên bàn: "Dưới bầu trời này, đất nào mà chẳng là đất của Thiên tử; trên đất này, dân nào mà chẳng là dân của Thiên tử."
"Dưới chân thiên tử Đại Tống, ngươi dám phân chia bờ cõi? Ngươi có mấy cái mạng? Nếu ngươi đồng ý, hãy uống cạn chén trà này. Nếu không đồng ý, thì cứ ra cửa."
Chương Việt thầm bồi thêm một câu trong bụng: "Đến lúc đó, tự có đao kiếm tiễn đưa."
Khê Ba Ôn do dự một lát, nghĩ thầm tên quan Hán này rõ ràng có thể lừa gạt hứa hẹn việc phục quốc cho mình, nhưng lại nói thẳng thắn như vậy, xem ra là một bậc hào kiệt. Hiện giờ Mộc Chinh đều đã hàng, mình cũng nên quy hàng Đại Tống thôi.
Nghĩ đến đây, Khê Ba Ôn lập tức bưng trà uống cạn.
Sau khi Khê Ba Ôn hàng Tống, Chương Việt lập tức tấu xin triều đình ban chức quan cho hắn. Tuy nhiên, thánh chỉ cho Khê Ba Ôn chưa tới, thì triều đình lại đột ngột hạ chỉ bổ nhiệm Lý Hạo làm Hi Hà lộ Đô kiềm hạt.
Việc này khiến Chương Việt vô cùng bất ngờ. Bởi vì trước khi rời kinh đi nhậm chức, thiên tử từng đồng ý với ông rằng, văn võ quan viên ở Hi Hà lộ đều do ông tự đề cử nhâm mệnh, triều đình sẽ không can thiệp vào việc nhân sự ở Hi Hà. Nhưng việc Lý Hạo đột ngột được bổ nhiệm làm Hi Hà lộ Đô kiềm hạt đã phá vỡ sự ăn ý giữa thiên tử và ông.
Lý Hạo vốn cũng là tướng lĩnh Tây quân, thuở trước viết một phong "An biên sách" được Vương An Thạch coi trọng. Sau đó, hắn đi theo Hàn Giáng, Loại Ngạc đánh trận La Ngột Thành, theo Chương Đôn phá Nam Man, bắt sống tù trưởng Điền Nguyên Mãnh. Chương Đôn từng đề cử đối phương là công thần đệ nhất, quan bái Tiến cử phó sứ, hiện giờ lại bị điều đến Hi Hà lộ nhậm chức Đô kiềm hạt thứ ba.
Thủ đoạn cứng rắn này khiến Chương Việt không khỏi bất mãn, chẳng lẽ triều đình lại không yên tâm về mình nên mới phái người tới giám sát? Phải chăng ở kinh thành, lại có vị quan viên nào đó nói xấu mình trước mặt nhị phủ cùng thiên tử?
Hà Châu và Biện Kinh cách xa hàng ngàn dặm, Chương Việt vốn không thể kịp thời nắm bắt tình hình trên triều đình, dù là nhạc phụ đôi khi cũng không kể hết mọi chuyện cho mình nghe.
Việc Lý Hạo được bổ nhiệm làm Chương Việt hầu trung sinh thứ khiến hắn vô cùng chú ý, đồng thời đối với quyết định này của triều đình, hắn cũng nghĩ mãi không thông. Đây là sự phủ định đối với mệnh lệnh trước đó, hay chỉ là một sự ngẫu nhiên?
Lý Hạo này vốn là người của Chương Đôn, cả triều đình đều biết mình và vị nhị ca ruột thịt này vốn không hợp nhau. Nói đi cũng phải nói lại, Chương Việt không sợ đối phương gian xảo, chỉ sợ trong triều có kẻ ngáng chân mình.
Chương Việt ở trong nhà suy nghĩ một hồi, lúc này tùy tùng bẩm báo Lý Hiến đến tìm. Chương Việt lập tức đứng dậy, cứ mặc nguyên y phục đang mặc trong nhà mà ra gặp Lý Hiến, hai người vốn thẳng thắn với nhau nên không câu nệ lễ nghi phiền phức.
Chương Việt lập tức trút một hồi bực tức với Lý Hiến, nói rằng thiên tử sao có thể nói lời không giữ lấy lời. Quân quốc đại sự mà lật lọng, quả thực chẳng khác nào trò đùa. Chương Việt không sợ Lý Hiến đem lời này thuật lại cho thiên tử, nói đi cũng phải nói lại, thiên tử lúc này đoạt lấy quyền bính của mình, nếu mình không có chút bực tức nào thì mới là chuyện lạ.
Việc càu nhàu với Lý Hiến, chẳng qua là coi y như người một nhà.
Lý Hiến nghe xong ha hả cười nói: "Đại soái, từ xưa đến nay, đại tướng trấn giữ bên ngoài, ai mà chẳng có lời ra tiếng vào truyền đến tai thiên tử. Ngài cũng chớ nên dâng sớ biện bạch, ta thấy việc này cứ cho qua là xong."
"Cho qua sao?"
Lý Hiến gật đầu nói: "Không sai."
Chương Việt ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng cũng hiểu ra mấu chốt. Lời đồn đại chẳng đáng là bao, thiên tử cùng nhị phủ không đến mức ngu muội như vậy, đôi khi vấn đề không nằm ở vài câu nói, mà là ở một thái độ. Mục đích của việc này chính là để gõ đầu cảnh cáo, đồng thời cũng là xem phản ứng của mình ra sao.
Lý Hiến đi rồi, đêm đó Chương Việt trằn trọc không sao ngủ được. Ngày kế thức dậy đẩy cửa sổ, thấy một vầng hồng nhật từ từ dâng lên ngoài thành Hà Châu, Chương Việt tức khắc ném hết mọi nỗi bực dọc hôm qua ra sau đầu.
Bình định Hà Hoàng mới là đại sự hàng đầu trước mắt, còn chút giận dỗi vô cớ này, ngày sau công thành danh toại rồi nhìn lại, thì đáng là bao.
Chương Việt chắp tay đứng nhìn mặt trời mọc một lúc, rồi quay trở lại bên án thư viết công văn gửi cho thiên tử và nhị phủ. Trong công văn chỉ là báo cáo lệ thường, tuyệt nhiên không đả động gì đến việc bổ nhiệm Lý Hạo. Đồng thời, hắn cũng sai người tin cẩn tra xét xem rốt cuộc kẻ nào đang nói xấu mình.