Chương Càng vào kinh.
Tại khu vườn âm nhạc ở Lạc Dương. Đình viện thâm sâu, cỏ cây xanh tốt như mới. Chương Càng cùng Quách Lâm sóng vai bước chậm trong vườn.
Phạm Tổ Vũ và Chương Càng vốn là bạn cũ thời niên thiếu, nay vì quan điểm khác biệt mà hai người tuyệt giao, không còn qua lại. Mà Quách Lâm lại là môn hạ của Tư Mã Quang, nếu cũng phản đối Tân pháp, liệu sau này có đoạn tuyệt với mình hay không? Còn có Tô Thức, Tô Triệt huynh đệ...
Chương Càng cảm thấy bản thân không phải hạng người như Vương An Thạch, vì thi hành Tân pháp mà sẵn sàng trở mặt với tất cả bạn cũ cố tri. Trước đây hắn có thể né tránh vấn đề này, nhưng nếu lần này vào kinh mà lập trường dần trở nên rõ ràng, e rằng đến lúc đó sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác.
Dù mình nghèo khó hay phú quý, Quách sư huynh vẫn luôn đối xử với mình trước sau như một, nhưng Chương Càng không muốn vì vấn đề chính kiến mà mất đi một người bạn thân như sư huynh. Chương Càng mượn chuyện của Phạm Tổ Vũ để hỏi, thực chất cũng là đang thăm dò ý nghĩ của Quách Lâm.
Quách Lâm nghe Chương Càng nói xong, im lặng một lát rồi đáp: "Ta cũng không biết."
Chương Càng cứ ngỡ Quách Lâm cũng phản đối, nào ngờ Quách Lâm lại nói: "Sư đệ, còn nhớ lúc trước khi đọc sách, ta từng kể cho đệ nghe chuyện Triệu Tương Tử cùng Vương Tử Kỳ đua ngựa không?"
Chương Càng đáp: "Nhớ rõ."
Quách Lâm nở nụ cười hiền từ: "Đúng vậy, khi ấy Triệu Tương Tử học đua ngựa từ Vương Tử Kỳ, thế nào cũng không thể thắng được. Triệu Tương Tử hỏi Vương Tử Kỳ rằng, liệu có phải ngươi còn giấu nghề chưa dạy ta hay không?"
"Vương Tử Kỳ đáp, dạy thì đã dạy hết rồi, nhưng ngài dùng không đúng cách. Đua ngựa cốt ở chỗ ngựa an vị trên xe, tâm người điều khiển hòa hợp với ngựa, như vậy ngựa mới có thể chạy nhanh. Nhưng đại vương lại chỉ một lòng muốn đuổi kịp ngựa thần, đem tâm đặt vào chuyện thắng bại, mà quên mất việc phải đặt tâm vào ngựa, cho nên mới thua."
"Vì vậy sư đệ à, ta nghĩ đối với đệ mà nói, lời khen chê của phần đông thiên hạ không quan trọng đến thế, chỉ cần đệ giữ lòng mình vào sự việc là được. Dù thế nào đi nữa, sư huynh vẫn luôn đứng về phía đệ."
Chương Càng nghe vậy gật đầu, thầm nghĩ sư huynh quả nhiên là sư huynh, luôn luôn ủng hộ mình.
Màn đêm buông xuống, Chương Càng ở lại trong chùa, trò chuyện cùng Quách Lâm. Lạc Dương vốn là đại bản doanh của Cũ đảng, dư luận ở đây phần lớn đều phê bình Tân pháp. Quách Lâm nói về những tệ nạn của biến pháp mà ông biết, Chương Càng chăm chú lắng nghe, hai người cứ thế đàm đạo đến tận nửa đêm.
Chương Càng nhìn ánh trăng ngoài tăng phòng. Việc Trương Mậu Tắc báo cho mình biết chuyện ở Doanh Châu, Chương Càng không lấy làm lạ, hắn đã dự đoán được từ trước, thậm chí đoán được tám chín phần là chủ ý của Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh lo lắng hắn hồi triều sẽ phản đối "Thị Dịch Pháp", đồng thời cũng sợ một ngày nào đó hắn thay thế vị trí quyền lực của mình, nên mới giở thủ đoạn trong chuyện này.
Nhưng nhớ đến câu nói "lòng đặt vào ngựa" của Quách Lâm, hắn chợt ngộ ra. Cái gì là lòng đặt vào ngựa? Chính là đừng đem tâm trí đặt vào những chuyện tranh giành hay tiêu hao sức lực, mà phải đặt tâm vào việc quan trọng nhất trước mắt.
Ngày kế tiếp, Chương Càng từ biệt Quách Lâm lên đường. Dọc đường, Chương Càng đôi khi nghĩ rằng thiên tử sẽ đột ngột ban thánh chỉ, bắt mình trực tiếp đi Doanh Châu nhậm chức. Tuy nhiên, Chương Càng đã sớm chuẩn bị tâm lý, cùng lắm thì ở Doanh Châu làm hai ba năm rồi hãy hồi kinh cũng chưa muộn. Thế nhưng, suốt dọc đường đi đều không có tin tức gì.
Chương Càng tiếp tục hành trình vào kinh. Trong khi biên tư sóng gió, phía A Lý Cốt cũng sắp tới Vĩnh Hưng phủ. Tại trạm dịch, hắn tình cờ gặp người cùng khóa là Trần Mục. Trần Mục hiện đang nhậm chức Đề điểm Kinh Tây hình ngục, đang đi tuần tra địa phương.
Trần Mục cho Chương Càng biết tin quân Khiết Đan đang áp sát biên giới, thiên tử đã cấp tốc triệu Hàn Giáng, Trần Thăng Chi hồi kinh. Chương Càng hỏi Trần Mục có kế sách gì để chống lại Khiết Đan không, đối phương chủ trương liên hợp với Cao Ly để ứng phó với uy hiếp từ Khiết Đan. Cao Ly vốn là phiên thuộc của Tống triều, nhưng Liêu quốc ba lần xuất binh đánh Cao Ly, Cao Ly cầu viện nhà Tống nhưng Tống không đoái hoài, cuối cùng Cao Ly đành phụng Liêu quốc làm chính sóc. Ý của Trần Mục là liên lạc với Cao Ly để kiềm chế Liêu quốc.
Chương Càng ghi nhớ những điều này, hắn nói với Trần Mục rằng sẽ dùng kế sách đó để dâng lời lên thiên tử nhằm chế ngự Liêu quốc. Trần Mục liền bày tỏ bản thân có thể đảm nhận vai trò sứ giả đi sứ Cao Ly.
Vào một ngày tháng 5, trong một quán trà nọ, Lữ Huệ Khanh đang ngồi thưởng trà. Lữ Huệ Khanh tính tình kín đáo cẩn trọng, không thích phô trương, bao năm làm quan vẫn giữ thói quen đến quán trà này uống trà, không hề lộ ra thân phận quan viên của mình. Quán trà này có rất nhiều sĩ tử, Lữ Huệ Khanh có thể nghe được không ít chuyện mới lạ từ miệng họ.
Lữ Huệ Khanh cùng Lữ Ôn Khanh đang dùng trà trong quán, bỗng nghe hai sĩ tử ngồi bàn bên cạnh trò chuyện: "Ta gần đây nghe được biệt hiệu của mấy vị quan viên trên triều đình."
"Ồ, là những vị nào vậy?"
"Mấy cái ngoại hiệu này đều liên quan đến người Mân, người Thục. Người đặt ngoại hiệu này chính là Lưu Phân người Thục. Nhưng có một lần ông ta gặp Vương Tướng công, lại vì cái tên của Vương Tướng công mà cười nhạo, nói rằng chữ 'Phân' trong tên Lưu Phân nghĩa là không đáng một đồng."
Đối phương nghe xong vỗ tay cười lớn, Lữ Huệ Khanh ngồi bên cạnh cũng mỉm cười.
"Lưu Bân cũng chẳng vừa, lập tức đáp trả bằng những lời mỉa mai, gã nói hai chữ 'An Thạch' nếu chiết tự ra thì: 'Thất nữ liền thành đãng, vô miên thật là đố, hạ giao loạn thẳng như, thượng cổ lầm đương ninh'."
Hai người kia cười ha hả, Lữ Huệ Khanh nghe đối phương châm chọc Vương An Thạch như vậy thì khẽ lắc đầu.
"Nhắc đến Lưu Bân, kẻ hay châm chọc người khác đó, có phải là Ngự sử Thái Xác không?"
"Thái Cầm Chính sao?"
Đối phương cười đáp: "Đúng thế, Lưu Bân từng mỉa mai Thái Xác là 'nghêu sò treo ngược', ngươi biết vì sao không? Nghêu sò vốn là đặc sản đất Mân, đảo ngược lại mà gọi là 'nghêu sò', chẳng phải nghe giống hệt tên 'Thái Xác' sao?"
Người kia cười lớn: "Cái miệng Lưu Bân này quả thực quá độc địa."
Đối phương lại nói: "Còn có một người nữa, chính là vị tân bái tướng công Lữ Huệ Khanh."
Lữ Ôn Khanh nghe vậy thì giận tím mặt, nhưng Lữ Huệ Khanh lại giơ tay ngăn lại.
Lữ Huệ Khanh chăm chú lắng nghe xem hai người kia bàn tán gì về mình. Đối phương tiếp lời: "Người đặt biệt hiệu cho Lữ tướng công là Vương Cảnh Lượng. Gã này lắm lời, suốt ngày thích bình phẩm quan lại trong triều. Một hôm gã nhìn thấy Lữ tướng công, thấy dáng người ông ta nhỏ gầy, lại thêm khi nói chuyện cứ quơ chân múa tay, điệu bộ rườm rà, thế là gọi là 'con khỉ nói chuyện'."
Mã lưu chính là con khỉ. Ý nói Lữ Huệ Khanh trông như một con khỉ đang nhảy nhót lung tung mà diễn thuyết vậy.
Hai người nói xong cùng cười ngặt nghẽo. Một người khác tiếp lời: "Lữ Huệ Khanh làm Hàn lâm học sĩ chưa đầy hai tháng đã được bái làm tướng công, thực sự khiến lòng người bất phục, phong thái của kẻ này trên quan trường cũng chẳng tốt đẹp gì."
Vừa dứt lời, chợt thấy tấm mành bên cạnh vén lên, một nam tử trung niên bước ra.
Ông ta nhìn hai người kia rồi hỏi: "Nhị vị đã từng diện kiến Lữ tướng công chưa?"
Hai người cùng lắc đầu. Đối phương nghiêm nghị nói: "Đã chưa từng gặp mặt, sao có thể tin vào những lời đồn thổi nhảm nhí? Ta nói cho các ngươi hay, Lữ tướng công là bậc nhân tài được Hoàng thượng trọng dụng, từ học sĩ tiến cử làm tể tướng, đó là gửi gắm tâm ý phó thác quốc gia xã tắc. Lữ tướng công lòng mang thiên hạ, vì việc nghĩa mà không từ nan, nhận lấy trọng trách tướng vị chứ nào có nửa phần tâm tư lộng quyền. Bậc hiền tài như vậy mới xứng đáng là người để bách tính kính trọng, bốn phương ngưỡng vọng."
Hai người kia vội vàng đứng dậy nói: "Chúng ta lỡ lời, lỡ lời!"
Đối phương tiếp tục: "Tại hạ tài hèn sức mọn, chẳng bằng một phần vạn Lữ tướng công, nhưng trong lòng vô cùng ngưỡng mộ ông ấy. Thấy các ngươi chửi bới như vậy, ta thật không đành lòng nên mới phải lên tiếng. Từ nay về sau, những lời này đừng nên nói nữa, tránh để thiên hạ chê cười."
"Phải, phải."
Nghe đối phương thao thao bất tuyệt một hồi, hai người kia cảm thấy mất hứng, lập tức rời đi.
Người vừa ra mặt khuyên can, không ai khác chính là Lữ Huệ Khanh.
Lữ Ôn Khanh đứng bên cạnh nghe xong không biết nói gì cho phải. Lữ Huệ Khanh xoay người, thản nhiên bảo: "Tên Vương Cảnh Lượng kia đã thích bình phẩm công khanh, nghị luận đại thần, ngươi hãy tránh mặt phủ đệ, bắt gã lại rồi tống vào đại lao!"
Lữ Ôn Khanh vâng dạ rồi xoay người rời đi.
Lữ Huệ Khanh phân phó xong, nhìn thấy bên cạnh có chậu đồng đựng nước để rửa mặt. Ông đứng trước chậu nước, chăm chú nhìn ngắm tướng mạo của mình một lúc, rồi hỏi tùy tùng bên cạnh: "Ngươi thấy tướng công ta có giống con khỉ không?"
Tùy tùng cúi đầu không dám đáp.
Đúng lúc đó, một tùy tùng khác bước vào bẩm báo: "Tướng công, Chương Độ Chi đã tới kinh thành!"