Tại Đồng Quan đạo, Chương Việt nói chuyện.
Sau khi nhận được tin tức, Trương Mậu Tắc hỏi Chương Việt: "Kinh lược, ngài có biết gần đây trong kinh thành đang lưu truyền lời đồn về ngài không?"
Chương Việt đáp: "Không biết."
Trương Mậu Tắc nói: "Ta tuy ở Vĩnh Hưng phủ, nhưng tin tức vẫn nhạy bén hơn ngài đôi chút. Gần đây trong kinh thành bàn tán xôn xao, triều đình cũng thế, mỗi khi đến dịp đại trừ bái, đều có không ít lời ra tiếng vào."
Chương Việt sửng sốt, chẳng phải đang chuẩn bị điều mình đến Doanh Châu sao?
Trương Mậu Tắc thâm ý nói: "Như việc soạn thảo tại Ma Khóa viện, khi chiếu chỉ của triều đình hạ xuống, vì sao lại mệnh cho Hàn lâm học sĩ viết ma chiếu tại Ma Khóa viện? Chính là vì việc cơ mật không thể tiết lộ ra ngoài."
"Cho nên tại hạ mạn phép khuyên Kinh lược một câu, bất kể người ta nói gì cũng đừng để trong lòng. Cứ thẳng tiến về phía Biện Kinh, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng."
Chương Việt nghe lời Trương Mậu Tắc, thầm nghĩ, lẽ nào trong triều muốn bắt đầu trọng dụng mình, lại sợ bị người khác cản trở nên cố ý thả tin tức về Doanh Châu ra để mình biết?
Chương Việt chắp tay nói: "Đa tạ!"
Từ biệt Trương Mậu Tắc, Chương Việt rời Vĩnh Hưng phủ, lúc này Tân pháp đã được khôi phục toàn diện.
Dọc đường, khi nghỉ chân tại một đình trạm, hắn thấy quan sai đang áp giải một đám dân chúng đầu đội gông xiềng, vừa đi vừa quát mắng xô đẩy.
Chương Việt thấy thế liền gọi quan sai đến hỏi chuyện.
Mấy tên quan sai thấy Chương Việt đầu đội khăn vấn, biết là quan viên nên lập tức cung kính đáp lời.
Chương Việt hỏi những dân chúng này vì sao bị bắt. Quan sai đáp rằng họ đều là những người không trả nổi tiền Thanh Miêu.
Chương Việt tiến đến trước mặt dân chúng hỏi từng người. Những người này đều thừa nhận mình thiếu tiền Thanh Miêu, nhưng khi hỏi tại sao lúc trước vay lại không nghĩ đến việc trả nợ, vài người tỏ vẻ ngượng ngùng. Quan sai liền xen vào, nói rằng đám người này đều là phường lưu manh vô lại, thấy tiền Thanh Miêu của triều đình dễ vay liền vay, căn bản không hề có ý định hoàn trả.
Tiền Thanh Miêu vừa đến tay, họ đã tiêu xài hết sạch, đợi đến kỳ hạn trả nợ thì chờ bị áp giải đến nha môn, lấy việc lao dịch để trừ nợ là xong.
Sắc mặt Chương Việt dịu lại, thầm nghĩ, hộ ngũ đẳng nhiều nhất chỉ được vay ba quán, vậy đám người này vay bao nhiêu?
Chương Việt hỏi lại dân chúng, họ đều đáp là vay đúng ba quán.
Nghe thấy không ai vay quá mức, Chương Việt gật đầu, những người còn lại có lẽ là vì nguyên nhân khác mới thiếu nợ triều đình. Thấy họ không phải bị triều đình bức bách quá đáng, Chương Việt cũng không truy cứu thêm, chỉ dặn quan sai không được đánh đập dân chúng, rồi để họ tiếp tục áp giải đi.
Chương Việt nghĩ lại thấy mình suýt chút nữa đã trách lầm quan sai. Đôi khi mắt thấy chưa chắc đã là thật, phải đích thân trải nghiệm mới hiểu rõ sự tình.
Hiện giờ Tân pháp thi hành, những gì chính mắt mình thấy và những gì nghe người khác kể lại hoàn toàn khác biệt. Cũng khó trách thiên tử khi xử lý vụ án Thị Dịch Tư cũng không thể đưa ra định luận ngay được.
Chương Việt tiếp tục lên đường, cuối cùng cũng tới lộ Đồng Quan dài ba trăm dặm, nơi đây ven đường nhìn thấy vô số lưu dân.
Chương Việt đi ngang qua một dịch xá định vào nghỉ chân, lại thấy dịch xá đã bị đạo tặc tấn công, thiêu rụi thành đất trống.
Chương Việt nghe thương nhân đi đường kể lại, hóa ra đạo tặc ở ngoài lộ Đồng Quan nổi lên như ong, suýt chút nữa đã cắt đứt quan đạo.
Thương nhân thở dài: "Đây đều là do triều đình biến pháp mà ra!"
Chương Việt hỏi: "Xin hỏi, ngươi có tận mắt nhìn thấy không?"
Thương nhân cười nói: "Nghe thấy chứ không nhìn thấy."
Chương Việt cười đáp: "Đó chỉ là nghe nhầm đồn bậy mà thôi."
Nói xong, Chương Việt định rời đi. Tên thương nhân kia vội gọi lại: "Vị quan nhân này, ta thấy tùy tùng của ngài đều là hảo hán, tiểu nhân cũng đang muốn đi qua Đồng Quan hướng về Quan Trung, không bằng chúng ta cùng đi chung một đường?"
Chương Việt đáp: "Không tiện lắm!"
Nói đoạn, Chương Việt tiếp tục đi. Tên thương nhân kia đuổi theo nói: "Không biết có thể cho ta đi cùng không, ta nguyện dâng năm mươi quán làm thù lao!"
Chương Việt nghe đối phương trả giá không ít, nhưng vẫn lắc đầu: "Nếu gặp phải đạo tặc, thân ta còn lo chưa xong, đâu có khí lực bảo vệ ngươi, cáo từ!"
Không phải Chương Việt không muốn giúp, mà vì lai lịch đối phương không rõ ràng, hắn không tiện dễ dàng thu lưu. Vả lại, nếu gặp phải đám trộm cướp lợi hại, bản thân hắn cũng chỉ đủ sức tự vệ.
Đã hứa giúp người thì phải giúp đến cùng, nếu không giúp được thì đừng nên làm lỡ dở đối phương. Vì vậy, Chương Việt kiên quyết từ chối.
Kỳ thực, trên đường Đồng Quan vốn đã nhiều đạo tặc. Đại tướng Hướng Bảo của lộ Tần Phượng khi đi qua Đồng Quan từng gặp đại đạo tặc Quách Mạc Sơn đang cướp bóc vàng bạc và mỹ nữ từ Quan Trung, định đưa qua Đồng Quan đạo.
Hướng Bảo lập tức đánh bại tên đại đạo tặc này, thu hồi toàn bộ số của cải bị cướp. Qua đó mới thấy đạo tặc lộng hành đến mức nào, cướp bóc ở Quan Trung xong, còn dám nghênh ngang đi qua con đường có quan binh canh giữ tại Đồng Quan.
Vì dịch xá bị thiêu hủy, Chương Việt đành phải chọn một lữ quán trên đường Đồng Quan để nghỉ chân.
Lữ quán này bên ngoài xây một vòng tường đất, có hơn mười người trông giống như trang đinh đang canh gác.
Chương Việt thấy trong lữ quán có vài thương đội cũng đang nghỉ chân chuẩn bị đi qua Đồng Quan đạo, thế là hắn cũng quyết định ở lại đây qua đêm.
Nào ngờ gã chưởng quỹ vừa thoáng nhìn Chương Càng liền giở trò sư tử ngoạm, mở miệng đòi mười quan tiền cho một đêm nghỉ trọ. Chương Càng đáp: "Mười quan không thành vấn đề, nhưng ta ở đây có mười mấy thớt Quan Tây lương mã, ngươi phải cẩn thận cho ăn no đấy!"
Chưởng quỹ cười nói: "Chuyện đó thì không thành vấn đề."
Đoàn người lập tức dọn vào tiểu viện. Phía sau viện là một cái chuồng ngựa, chưởng quỹ cầm cỏ khô tới cho ngựa ăn, vừa nhìn thấy mười mấy thớt cao đầu đại mã này liền kinh hô: "Quả nhiên là ngựa tốt, e rằng thiên lý mã cũng chỉ đến thế mà thôi, các ngươi chẳng lẽ là quan binh?"
Đường Cửu liền nói: "Lo cho ngựa ăn đi, đừng có nói nhiều."
Chưởng quỹ bị Đường Cửu sặc cho một câu, lầm bầm nói: "Thật lớn uy phong."
Đường Cửu lập tức cầm gậy canh gác đi tuần tra một vòng quanh bên ngoài, quay đầu lại nói với Chương Càng: "Ta thấy bên ngoài có kẻ trộm đang lén lút nhìn ngó."
Chương Càng nghe nói có đạo tặc nhòm ngó cũng chẳng buồn để tâm, chỉ cười nói: "Vậy thì đêm nay cẩn thận một chút."
Theo lời Đường Cửu, Trương Cung hai người tự nhiên hiểu ý, hơn mười tên tùy tùng chuẩn bị thỏa đáng, đem binh khí đặt ngay bên người rồi nằm ngủ nguyên cả y phục. Hơn mười tên tùy tùng này đều là tinh binh lộ Hi Hà, trong mắt họ, mười mấy vạn quân Khương còn bị đánh bại, huống chi là mấy tên đạo tặc tép riu.
Đến khi đêm xuống, Chương Càng dùng xong cơm chiều, lại thấy sân bên cạnh vô cùng náo nhiệt. Chương Càng bước ra khỏi sân, thấy vị thương nhân gặp trên đường ban ngày cũng ở ngay sát vách mình, xem bộ dáng của hắn hiển nhiên là đã tìm được người hộ vệ.
Thương nhân thấy Chương Càng thì tươi cười hành lễ. Chương Càng nhìn nụ cười của đối phương liền hiểu, hắn đang chế nhạo mình vì đã bỏ lỡ năm mươi quan tiền thù lao hộ tống. Chương Càng không nói gì, chỉ chắp tay đáp lễ.
Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa viện, thấy một thiếu nữ tuổi thanh xuân được hai thị nữ dìu xuống xe. Chương Càng vô tình liếc nhìn một cái, vị thương nhân kia thấy cảnh này liền giận dữ mắng nhiếc thiếu nữ sao không mang mạng che mặt, để nam tử lạ nhìn thấy dung nhan. Nói xong, thương nhân liếc xéo Chương Càng, dường như coi đối phương chính là loại "đăng đồ lãng tử" trong miệng mình.
Chương Càng lắc đầu trở về trong viện. Vì biết nửa đêm có thể sẽ bị tập kích, nên Chương Càng cũng nằm trên giường nghỉ ngơi. Nếu là những ngày trước, đêm nay chắc chắn sẽ trằn trọc không ngủ được, nhưng Chương Càng vốn đã trải qua không ít trận mạc, từng giết người, từng bị thương, biết rõ chém giết là thế nào, thế nên chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ.
Ngủ đến gần sáng, bốn phía lữ quán quả nhiên truyền đến tiếng vó ngựa. Có kẻ bên ngoài hô lớn: "Lão tử không cần mạng người, chỉ cần vàng bạc cùng nữ nhân!"
Mọi người trong lữ quán nhất thời hoảng loạn thành một đoàn.