Thiên tử hạ lệnh cho Trung thư thảo luận về vụ án của Trịnh Hiệp. Chương Cương vẫn luôn kiên trì giữ vững quan điểm rằng vụ án này còn nhiều điểm chưa rõ ràng, vì vậy đã thỉnh cầu phúc thẩm những người có liên quan. Cuối cùng, vụ án được chuyển tới Đại Lý Tự. Về phần các quan viên phụ trách thẩm vấn, bao gồm Chương Cương, Đặng Búi, Đặng Nhuận Phủ cùng hơn mười vị quan viên khác của Đại Lý Tự.
Tại Đại Lý Tự.
Người đầu tiên bị thẩm vấn là Hiểu Vinh, tăng nhân môn khách của Phùng Kinh. Người này đã phải chịu đại hình, toàn thân bị đánh đập đến thương tích đầy mình. Chương Cương liếc nhìn Đặng Nhuận Phủ một cái. Đối phương vẫn giữ vẻ thong dong tự tại, như thể đây là chuyện hết sức bình thường.
Chương Cương cầm hồ sơ thẩm vấn của Hiểu Vinh lên xem. Đặng Nhuận Phủ nhìn Chương Cương, hắn làm việc rất chặt chẽ, mọi bằng chứng phạm tội đều được ghi chép đầy đủ, không sợ Chương Cương tra xét. Chương Cương xem hồ sơ thầm nghĩ, mấy năm nay những quan viên được Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh đề bạt, bất luận đạo đức cá nhân thế nào, nhưng từng người một đều là bậc tài cán xuất chúng, hơn xa những quan lại tầm thường.
Chương Cương muốn lật lại vụ án của Trịnh Hiệp là điều gần như không thể. Tuy nhiên, bản thân Chương Cương cũng không muốn lật lại vụ án cho Trịnh Hiệp, nhưng dù thế nào cũng không thể để Lữ Huệ Khanh được như ý.
Đặng Nhuận Phủ nhấp một ngụm trà rồi hỏi: "Đoan Minh, hồ sơ này có chỗ nào không ổn sao?"
Chương Cương cười đáp: "Hỏi qua rồi sẽ biết."
Chương Cương lập tức dựa theo hồ sơ mà tra hỏi Hiểu Vinh một lượt, chỉ ra vài điểm không khớp với hồ sơ, lập tức dùng bút son đánh dấu vào những chỗ đó. Đặng Nhuận Phủ thấy vậy mặt đỏ bừng, nhưng vì thấy Chương Cương chỉ ra sai sót đều hợp tình hợp lý nên cũng không nói được lời nào.
Đặng Búi nhìn Đặng Nhuận Phủ nói: "Đoan Minh, thủ hạ lưu tình. Những lời này đều là phía dưới ép hỏi suốt mười mấy ngày mới có được, nếu như phản cung tái thẩm, dù có tốn thêm chút công phu cũng không sao, chỉ là Hiểu Vinh này lại phải chịu thêm một phen tra tấn."
Chương Cương đáp lại Đặng Búi: "Trung thừa, ta không có ý muốn để hắn phản cung, chỉ là có vài chỗ chưa xác thực, chư vị đều nhìn thấy rõ ràng."
Các quan viên Đại Lý Tự đứng một bên đều gật đầu.
Chương Cương hỏi: "Định tội thế nào?"
"Trục xuất về quê quán, không được lưu lại kinh sư." Đặng Nhuận Phủ nói.
Chương Cương hỏi ngược lại: "Có phải quá mức rồi không?"
Đặng Nhuận Phủ nói: "Y theo luật lệ là như vậy."
Đặng Búi liền nói: "Nếu y theo lời Đoan Minh phân phó, muốn phán thế nào xin hãy chỉ thị?"
Nói xong, Đặng Búi đưa cho Đặng Nhuận Phủ một ánh mắt cẩn trọng. Đặng Nhuận Phủ hiểu ý, Chương Cương chỉ tới phúc thẩm lời khai, còn việc định tội cuối cùng vẫn nằm ở Ngự Sử Đài.
Chương Cương đáp: "Phán thế nào là việc của Trung thừa, nhưng mức độ nặng nhẹ ta sẽ bẩm báo với bệ hạ."
Sau khi hỏi xong Hiểu Vinh, đến lượt Ngô Vô Đến, môn khách của Trịnh Hiệp. Vì xuất thân là tiến sĩ nên Ngô Vô Đến không phải chịu hình phạt, hiển nhiên là đã được chiếu cố.
Chương Cương hỏi thêm vài câu rồi hỏi: "Định tội thế nào?"
"Người này vì Trịnh Hiệp mà đưa văn thư, giao thiệp với Đinh Phúng, biên quản đi Vĩnh Châu."
Chương Cương gật đầu, không có ý kiến gì khác.
Không lâu sau, một người chậm rãi bước vào, Chương Cương thấy người đó chính là Vương An Quốc. Vương An Quốc thần sắc ảm đạm, khi gặp Chương Cương thì có chút giật mình. Chương Cương thấy Vương An Quốc chưa được thẩm vấn hồ sơ này, liền hỏi trước xem định tội thế nào.
Đặng Búi nói: "Truy hủy văn thư từ khi xuất thân, thả về làm ruộng."
Chương Cương liếc nhìn Đặng Búi, không nói gì mà cứ theo hồ sơ hỏi Vương An Quốc: "Trước khi Trịnh Hiệp dâng đồ lưu dân, có phải ngươi đã dạy hắn gửi qua đường Mã Đệ không?"
Vương An Quốc nói: "Không có việc này."
"- Trịnh Hiệp nói từng nhiều lần dâng sớ can gián Thừa tướng nhưng không được nghe, nhưng ngươi lại bảo Thừa tướng làm người chủ tính toán, không tránh khỏi oán hận của Cửu Châu tứ hải?"
Vương An Quốc nói: "Từng có lời này."
"Vậy bản thảo buộc tội của Trịnh Hiệp, ngươi có từng xem qua trước đó không?"
"Chưa từng."
"Vậy ngươi có từng bàn luận việc này với thê tử, cũng chính là muội muội của Tam tư sứ Tằng Bố không?"
"Có."
"Vậy mấy tháng nay ngươi và Trịnh Hiệp có qua lại gì không?"
"Cũng có."
Chương Cương hỏi Vương An Quốc: "Ngươi có gì oan ức muốn nói không?"
Vương An Quốc ngửa mặt lên trời thở dài nói: "Trịnh Giới Phu đã hại ta."
Chương Cương hỏi xong, các quan viên phía dưới bàn tán xôn xao. Chương Cương xem xong hồ sơ rồi nói với Đặng Búi và Đặng Nhuận Phủ: "Các ngươi thấy Vương An Quốc định tội như vậy có thỏa đáng không?"
Đặng Nhuận Phủ nói: "Tại hạ không hiểu ý Đoan Minh là gì? Vương An Quốc tuy là đệ đệ của Vương Thừa tướng, nhưng chúng ta chấp pháp không tránh quyền quý, chẳng lẽ có chỗ nào không thỏa đáng sao?"
Chương Cương đáp: "Vương An Quốc và Trịnh Hiệp kết giao là không thể nghi ngờ, nhưng chưa hề như hồ sơ nói là liên hợp với Trịnh Hiệp phỉ báng huynh trưởng hắn là Vương Thừa tướng, cái gọi là bất trung từ đâu mà nói lên?"
"Mà ta nhìn chung tội của mọi người, truy hủy văn thư xuất thân lại là mức hình phạt nặng nhất, như vậy là ý muốn thế nào?"
Đặng Búi nói: "Trịnh Hiệp mọi việc đều đã nhận tội, Vương An Quốc trước đó cũng đã nhận, hiện giờ lại bóp méo lời lẽ mà thôi."
Chương Cương nghi hoặc hỏi: "Nhận?"
Vương An Quốc nói: "Trịnh Giới Phu tự phụ lại viển vông, toàn là đem chuyện gì cũng ôm hết vào người."
Chương Cương hiểu ra, Trịnh Hiệp ở trong ngục đã nhận tội rất sạch sẽ, hắn cảm thấy mình nói thẳng không giấu giếm, đem mọi việc lớn nhỏ đều khai ra hết, lại vô tình tạo cơ hội cho Đặng Búi và Đặng Nhuận Phủ nắm thóp.
Vương An Quốc nói: "Ta tuy phản đối tân pháp, nhưng không có nửa điểm bất trung với huynh trưởng, càng chưa từng xem qua tấu bản của Trịnh Hiệp."
Vương An Quốc dậm chân một cái thật mạnh.
Nói Vương An Quốc đáy lòng không thẹn, cũng là có chút hổ thẹn.
Chương Càng đã nhìn thấu sự tình, liền hỏi Đặng Nhuận Phủ: "Đối với nỗi oan của Vương An Quốc mà ta vừa thuật lại, hai vị đã nghe rõ cả chưa?"
Đặng Nhuận Phủ một mực khăng khăng: "Vương An Quốc phản đối chính sách trọng yếu của triều đình, không tiếc cấu kết với Tăng Bố, Phùng Kinh để hãm hại huynh trưởng mình là Vương Thừa tướng, tội bất trung bất hiếu đã là sự thật rành rành."
Chương Càng lại nhìn sang Đặng Búi.
Đặng Búi muốn nói lại thôi.
Chương Càng nhận thấy trong việc xử trí vụ án này, ý kiến của Đặng Búi và Đặng Nhuận Phủ dường như không đồng nhất.
Chương Càng liền nói: "Hỏi han đã mệt, trước tạm nghỉ một lát."
Mọi người lập tức ngừng thẩm vấn.
Sau đó, Chương Càng bảo Đặng Búi: "Đặng Trung thừa, mượn bước nói chuyện."
Đặng Búi cùng Chương Càng đi vào gian bên cạnh, Chương Càng hỏi: "Trung thừa, Vương Tướng công đối đãi với ngài thế nào?"
Đặng Búi ngẩng đầu hỏi ngược lại: "Đoan Minh có ý gì?"
Chương Càng đáp: "Lữ Tướng công bày mưu cho Đặng Nhuận Phủ muốn dồn Vương An Quốc vào đường cùng, ý đồ này chẳng lẽ Đặng Trung thừa lại không biết sao?"
Đặng Búi nghe vậy quả nhiên do dự.
Chương Càng nói tiếp: "Trung thừa, Vương Tướng công tuy đang ở Giang Ninh, nhưng bệ hạ vẫn rất coi trọng ông ấy. Ngài nghĩ xem, liệu có ngày ông ấy được khởi phục hay không? Nếu ông ấy biết ngài đối xử với Vương An Quốc như thế này, ông ấy sẽ nhìn ngài ra sao?"
Đặng Búi vốn đã bất mãn với Lữ Huệ Khanh từ lâu, bởi vì giữa Chương Đôn và hắn, Lữ Huệ Khanh rõ ràng ưu ái Chương Đôn hơn.
Việc này có phần giống với cuộc tranh đấu giữa Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh năm xưa. Đặng Búi vốn tưởng rằng địa vị của mình trong Tân đảng chỉ đứng sau Lữ Huệ Khanh, nhưng hắn lại thấy Chương Đôn là kẻ đến sau mà cưỡi lên đầu mình, cảm nhận được sự đe dọa, đồng thời cũng nhận ra Lữ Huệ Khanh đang dùng việc trọng dụng Chương Đôn để chèn ép hắn.
Hơn nữa, lần này Lữ Huệ Khanh bày mưu cho Đặng Nhuận Phủ nghiêm trị Vương An Quốc, hắn cũng vô cùng không hài lòng.
Hắn không muốn vì chuyện này mà đắc tội với Vương An Thạch.
Chương Càng nói: "Đặng Trung thừa, suy nghĩ của ta cũng giống ngài. Hôm nay ta đến phúc thẩm vụ án này, những việc khác ta có thể không hỏi, toàn quyền quyết định ở nơi ngài. Nhưng Vương An Quốc là bạn cũ của ta, ta không thể không quan tâm, ân tình này ngày sau ta tất có hậu báo."
Đặng Búi nghe vậy liền nói: "Đoan Minh có lòng rồi, mức án của Vương An Quốc quả thực quá nặng, việc này chúng ta nên thương lượng lại."
Chương Càng nghe vậy đại hỉ, đúng như câu nói, muốn kết thêm nhiều bạn, bớt đi kẻ thù.
Thẩm án chẳng qua cũng chỉ là cái cớ mà thôi.