Dưới ánh trăng, Tô Triệt ngồi một mình trong sân nhà suy tư. Sau khi Tô Tuân qua đời vì bệnh, Tô Thức đi Mật Châu, tòa nhà cũ của Tô gia giờ chỉ còn lại một mình hắn. Hắn sai người dọn dẹp qua một lượt. Lần này từ Hi Châu trở về, nhờ sự nâng đỡ của Chương Việt, hắn không chỉ được thăng quan tiến tước mà còn được triều đình ban thưởng vô số.
Ngoài việc gửi một phần tiền bạc về cho huynh trưởng và quê nhà Mi Châu, hắn tự mình tu sửa lại tòa nhà cũ này, thuê hơn hai mươi người hạ nhân, thầm nghĩ khi nào huynh trưởng hồi kinh, anh em hai người lại có thể đoàn tụ dưới một mái nhà. Tô Triệt tự nhủ, nay bản quan đã thăng làm Tả Lang, cuối cùng cũng có thể phần nào che chở cho huynh trưởng.
Hết thời hạn ba năm nhậm chức tại Hi Hà, Tô Triệt trở về kinh báo cáo công tác. Chương Việt đề bạt Tô Triệt vào làm tại Kế Toán Tư thuộc Tam Ty. Đây là chế độ tiến cử, đối phương có thể chọn đến hoặc không, nhưng Tô Triệt không nói hai lời, lập tức đến dưới trướng Chương Việt.
Giờ khắc này, Tô Triệt nhớ lại những ngày tháng chịu uất ức dưới tay Lữ Huệ Khanh khi còn ở Điều Lệ Tư thuộc Tam Ty. Tuy hắn là người do thiên tử cắt cử đến Điều Lệ Tư, cũng coi như là một tiếng nói khác biệt, nhưng Lữ Huệ Khanh lại dùng thủ đoạn khiến hắn phải đứng mũi chịu sào trước mặt thiên tử và Vương An Thạch, cuối cùng dẫn đến việc bị giáng chức. Nếu không phải Chương Việt cứu giúp một phen, hắn giờ đây không biết phải xoay xở ra sao. Vì thế, khi Chương Việt để hắn đảm nhận chức vụ tại Kế Toán Tư, hắn không chút do dự liền đồng ý.
Ngày hôm sau, Chương Việt gặp Tô Triệt trong phủ, lập tức mở tiệc khoản đãi. Chương Việt nói với Tô Triệt: "Lúc trước ở Hi Hà, Tử Từ đã khuyên ta đề phòng Lữ Cát Phủ, giờ đây nhớ lại lời ngươi nói, quả thật là có dự kiến trước."
Tô Triệt đáp: "Đoan Minh, là Triệt kiến thức thiển cận. Lúc ấy Đoan Minh mới trở về kinh, căn cơ chưa vững, nếu chợt trở mặt với Lữ Huệ Khanh thì ngày sau con đường làm quan sẽ bị đả kích. Hiện giờ Đoan Minh căn cơ đã lập, lại có Tăng Tử Tuyên trợ giúp, Lữ Cát Phủ nguy rồi."
Chương Việt thở dài: "Tử Tuyên đã được bổ nhiệm làm Tập Hiền Điện học sĩ, ra ngoài nhậm chức tri phủ Đàm Châu."
Tô Triệt kinh ngạc. Tăng Bố cũng bị điều đi rồi, tuy không phải là chịu tội, nhưng trên triều đình lại mất đi một trợ lực. Chương Việt trong lòng biết rõ, vì giúp Vương An Quốc thoát tội, Đặng Búi đã đổ hết tội danh lên đầu Tăng Bố để xoa dịu cơn giận của Lữ Huệ Khanh. Cho nên, người vốn không liên lụy vào vụ án Trịnh Hiệp như Tăng Bố cũng bị đẩy ra ngoài, chỉ là không đến mức bị tước mất quan chức mà thôi.
Tô Triệt hỏi: "Lữ Cát Phủ lại có thể càn rỡ trong triều đến mức này sao? Đây quả là điều bất hạnh cho thiên hạ."
Chương Việt nhìn Tô Triệt, hắn chính là người được chọn tốt nhất. Hắn và Lữ Huệ Khanh vốn là đối thủ, trong tình cảnh mình và Lữ Huệ Khanh đang bất hòa như hiện nay, dùng Tô Triệt là không còn gì tốt hơn. Nói tóm lại, Lữ Huệ Khanh muốn biếm ai, mình nhất định phải bảo vệ người đó.
Tô Triệt nói: "Đoan Minh hiện giờ đã là người đứng đầu hàng ngũ quan lại, tiến thêm một bước nữa chính là Tể Chấp. Thế nhưng vị trí Tể Chấp là điều mà biết bao quan văn khao khát, chỉ có bấy nhiêu chỗ ngồi mà thôi. Ngươi bước lên thì kẻ khác phải bước xuống, lúc này tuyệt đối không được nhân từ nương tay."
Chương Việt đáp: "Đa tạ Tử Từ đã dạy bảo."
Tô Triệt nói: "Hiện giờ Đoan Minh ủy thác ta việc thẩm tra sổ sách, sổ sách Tam Ty vốn có nhiều lỗ hổng, có thể tạm thời mắt nhắm mắt mở. Nhưng nếu sổ sách của Tư Nông Tự có bất kỳ điểm nào khả nghi, dù phải đào ba thước đất cũng phải truy ra cho bằng được." Nói tới đây, Tô Triệt nhìn chằm chằm Chương Việt, đối phó với Lữ Huệ Khanh, hắn nguyện dốc toàn lực.
Chương Việt thầm nghĩ, mình làm vậy chẳng phải đã lún sâu vào vòng xoáy đảng tranh rồi sao? Nhưng đã đến vị trí này, thì thân bất do kỷ. Ngươi không đẩy người khác xuống, thì người khác sẽ đẩy ngươi xuống.
"Tử Từ, Lữ Huệ Khanh không phải kẻ dễ đối phó, nguy hiểm trong đó ngươi có hiểu không?"
Tô Triệt đáp: "Tô mỗ hiểu rõ, nhưng nghĩa ở đâu, dù có tan xương nát thịt cũng không từ nan."
Chương Việt quả thực có ý định dùng Tô Triệt để đối phó Lữ Huệ Khanh. So với huynh trưởng, tính tình Tô Triệt ẩn nhẫn và cương liệt hơn nhiều. Ngay lập tức, Tô Triệt bắt đầu vào làm việc tại Tam Ty.
Ngày hôm sau, tại điện nghị sự, Thái Hằng nói: "Bệ hạ, theo lời Chương Hành bẩm báo, Khiết Đan lòng tham không đáy, không cắt nhường đất đai thì không thể thỏa mãn. Hiện giờ lấy đất dâng cho chúng chẳng khác nào mang củi cứu hỏa."
Ngô Sung nói: "Giao Chỉ lòng không phục đã là điều rõ như ban ngày, Trầm Khởi nhiều lần thỉnh cầu triều đình xuất binh thảo phạt!"
Quan gia nghe xong lời tâu của Thái Hằng và Ngô Sung, nhíu mày nói: "Việc Tây Hạ, Thanh Đường vừa mới tạm lắng, trẫm vốn muốn nghỉ ngơi lấy lại sức ba bốn năm, cho bách tính có cơ hội thư thái. Nào ngờ nam bắc nhị di đồng thời tới phạm, nên làm thế nào cho phải?"
Quan gia nói xong liếc nhìn Chương Việt, ngụ ý rằng có phải trẫm không nghe theo ý ngươi, nên tình hình mới ra nông nỗi này.
Hàn Giáng nói: "Bệ hạ, trước mắt không thể tùy tiện động đao binh, nên phái sứ giả sang giao thiệp với Giao Chỉ, mọi chuyện đợi sau khi dẹp yên Tây Hạ rồi bàn tiếp."
Lữ Huệ Khanh phản đối: "Giao Chỉ chẳng qua là tiểu quốc, vậy mà cũng dám tự cao tự đại. Nếu đến cả việc này cũng phải nhẫn nhịn, thì quả thực là quốc sỉ."
Hàn Giáng hiểu rõ, nếu muốn dụng binh với Giao Chỉ, triều đình bắt buộc phải tiếp tục vơ vét tiền bạc từ dân gian, như vậy sẽ phải đi theo con đường của Lữ Huệ Khanh, khiến đối phương tiếp tục được trọng dụng. Đồng thời, kế hoạch thiết lập Kế Toán Tư để cắt giảm chi phí và liệu cơm gắp mắm của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng.
Hiện giờ xem ra, Quan gia đã nghiêng về phía ủng hộ Lữ Huệ Khanh. Chương Cương nhận thấy rõ điều này nên cũng không lên tiếng nữa.
Ngô Sung đứng ra nói: "Bệ hạ, việc của Khiết Đan cứ chờ Trần Mục đi sứ Cao Ly về rồi hãy quyết định cũng chưa muộn. Nếu chỉ có mỗi Giao Chỉ, tạm thời cứ áp dụng thế thủ là được."
Lữ Huệ Khanh phản bác: "Chúng ta tự thân còn khó bảo toàn, thực lực không đủ để đối đầu với Khiết Đan, vậy thì làm sao có thể trông chờ vào Cao Ly?"
Quan gia nghe đến đó liền phán ngay: "Trẫm vẫn tính toán xuất binh bình định Giao Chỉ trước là thượng sách."
Các vị tể tướng lần lượt lui khỏi điện, họ trở về Trung Thư, Xu Mật Viện, còn Chương Cương thì trở về Học Sĩ Viện.
"Độ Chi!"
Chương Cương quay đầu lại, thấy là Lữ Huệ Khanh gọi mình.
Chương Cương thầm nghĩ, kể từ ngày xé rách mặt mũi trên điện, đã lâu rồi hai người không còn trò chuyện khi bãi triều nữa.
Lữ Huệ Khanh bước tới trước mặt Chương Cương, hỏi: "Độ Chi vì sao lại đưa Tô Triệt vào Tam Ty Kế Toán Ty?"
Chương Cương điềm nhiên đáp: "Luận về tư lịch và tài cán, ta không nghĩ ra ai thích hợp với chức vụ này hơn Tử Từ."
Lữ Huệ Khanh nói: "Độ Chi dùng Tử Từ, e rằng nguyên nhân lớn nhất vẫn là vì hắn và ta có hiềm khích cũ."
Chương Cương đáp: "Đại Tham muốn nghĩ thế nào thì tùy, ta cũng không còn gì để nói, nhưng ta làm việc không thẹn với lương tâm."
Lữ Huệ Khanh nghe vậy bật cười: "Độ Chi muốn tra sổ sách của lão phu, sợ là không dễ dàng như vậy. Ta cả đời cần kiệm tiết kiệm, ngươi cảm thấy ta là kẻ mưu lợi cho riêng mình sao?"
Chương Cương thầm nghĩ, Lữ Huệ Khanh tiếng tăm bên ngoài quả thực không tệ, không có điều tiếng tham ô, nhưng mấy người huynh đệ của hắn e rằng không được quy củ như vậy.
Chương Cương đáp: "Về điểm này ta tin tưởng Đại Tham, còn việc Tử Từ chỉ là thẩm tra sổ sách kế toán mà thôi, xin Đại Tham hãy yên tâm."
Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Độ Chi, ngươi có lẽ không biết, thiên hạ này ngoài ngươi ra, người ta kiêng kỵ nhất chính là Tử Từ."
Chương Cương đáp: "Thật không ngờ Đại Tham lại coi trọng tại hạ như vậy, quả thực là không dám nhận."
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Ngươi không cần quá khiêm tốn, ngươi không có tài cán thì sao có thể ngồi được vị trí ngày hôm nay."
"Bạc đầu hiểu nhau còn ấn kiếm, cửa son chưa đạt cười đạn quan. Độ Chi, ngươi và ta tương giao mười mấy năm, thực ra không cần thiết phải đi đến bước này. Ngươi có điều kiện gì cứ việc đưa ra, chỉ cần ta làm được."
Chương Cương liếc nhìn Lữ Huệ Khanh, thầm nghĩ chẳng lẽ hắn đang lừa mình? Chương Cương tự hỏi, từ khi Lữ Huệ Khanh thăng chức Tham Chính, đã bao giờ thấy hắn khiêm tốn như vậy? Hay là việc để Tô Triệt thẩm tra tài chính đã đánh trúng tử huyệt của hắn rồi?