Lúc này, việc Tống - Hạ nghị hòa là chuyện chưa từng nghe thấy. Trước đó, Khánh Châu đại bại, tiếp theo là Lân Phủ bị công phá, ba ngàn kỵ binh Tây Hạ như vào chỗ không người, cướp bóc cả người lẫn vật sạch trơn.
Sau khi Tống quân chịu thiệt hại nặng nề, Tây Hạ lại giở trò cũ, phái người đến Biện Kinh hiến ngựa triều cống, đồng thời thỉnh cầu thiên tử nhà Tống ban tặng Đại Tạng Kinh. Cùng lúc đó, Tây Hạ cũng tích cực liên lạc với nước Liêu và Cao Ly để tranh thủ sự viện trợ quốc tế. Trong hoàn cảnh đó, Tống - Hạ nghị hòa, hai bên bãi binh.
Việc này do Vương An Thạch bày mưu tính kế, giao cho Thái Duyên Khánh và Trương Sân chủ đạo đàm phán. Hiện giờ đối với biên sự Thiểm Tây, quan gia đã không còn nhúng tay, quyền chủ đạo đã quay về trong tay hai phủ do Vương An Thạch đứng đầu.
Sau khi Chương Càng gửi thư cho Vương An Thạch, Vương An Thạch cũng viết thư hồi đáp. Trong thư, ông báo cho Chương Càng biết năm nay Hi Hà lộ sẽ không có chiến sự, đồng thời nói rằng Hi Hà lộ là vùng đất mới khai phá, phạm vi hơn hai ngàn dặm, chi phí hàng năm lên tới bốn trăm vạn quan, hoàn toàn dựa vào ngân khố triều đình cung cấp. Hiện nay bách tính Thiểm Tây sống cảnh gian nan, tài lực triều đình cũng đang eo hẹp, nên năm nay hãy tạm nghỉ ngơi một chút.
Chương Càng nghe vậy vô cùng cao hứng, bản thân y cũng không muốn Hi Hà năm nay xảy ra chiến sự, vạn nhất thiên tử lệnh cho mình đánh Lan Châu, Lương Châu, thậm chí Hưng Châu thì biết phải làm sao. Tuy trong thư Vương An Thạch viết với giọng điệu "toàn cậy lão phu biến pháp tích cóp tiền tài để cung cấp cho ngươi đánh trận này", nhưng việc Vương An Thạch chịu hồi âm đã khiến y cảm động không thôi.
Chương Càng lại viết một phong thư cho Vương An Thạch, tường thuật ý tưởng về việc đồn điền nuôi quân và tái khai thông Con đường tơ lụa tại Hi Hà. Thế nhưng, phong thư này Vương An Thạch lại không hồi đáp. Chương Càng đành tự nhủ chắc là tể tướng bận rộn việc công nên đã quên mất. Nhưng đã không hồi âm, thì y coi như Vương An Thạch đã cam chịu.
Lúc này, Lý Hiến đã tới Hi Châu. Chương Càng ra khỏi thành mười dặm để tự mình nghênh đón. Trong đình bên đường đã bày sẵn tiệc đón gió. Địa điểm đãi tiệc được chọn lựa rất dụng tâm, từ trên đình nhìn xuống vừa vặn có thể bao quát cảnh sắc hai bờ sông Thao Hà.
Hôm nay trời đổ mưa nhỏ, dãy núi đằng xa thấp thoáng trong mây mù, gió sông thổi qua những ruộng lúa xanh đậm bên bờ. Hàng trăm người Phiên đang đội mưa làm việc trên cánh đồng, bên cạnh là những lão nông người Hán đang ngồi xổm trên bờ ruộng, tận tình chỉ dạy người Phiên cách canh tác. Xa xa là một cây cầu phao mới dựng, thi thoảng lại có xe ngựa và người qua lại. Hai đầu cầu phao đều đặt một tòa ổ bảo cùng vài hỏa đôn, binh sĩ Tống quân đội nón nỉ đang đứng gác, phóng tầm mắt quan sát cảnh giới. Dưới bảo còn có kỵ binh người Phiên đã Hán hóa đi lại tuần tra, kiểm tra hành lý người qua đường. Chương Càng nhớ rõ năm ngoái khi Hà Châu bị chiếm đóng, người Phiên tại Hi Châu từng phóng hỏa đốt cầu, suýt chút nữa đã cắt đứt đường thủy trên sông Thao. Ngoài ra, trên mặt sông Thao còn có một đội thủy sư Tống quân đang đóng quân.
Chương Càng liếc nhìn Thái Kinh bên cạnh, tán thưởng đối phương chọn địa điểm tiếp đãi thật khéo, quả không hổ danh là "bí thư trưởng" của mình. Trong quan trường, chuyện đón đi rước về không phải việc nhỏ, mà phải làm sao để "mưa dầm thấm lâu", khéo léo phô bày chiến tích của bản thân.
Lúc này, người báo tin phía trước truyền đến, Lý Hiến đã tới. Chương Càng từ xa đã thấy một đội ngũ gần trăm kỵ binh đang chậm rãi đi qua cầu phao. Lý Hiến tay cầm dây cương, thân khoác áo choàng gấm đỏ, cưỡi trên lưng một con ngựa Hà Tây dẫn đầu đội ngũ, phía sau có người che cho một chiếc lọng đen. Nhìn khí độ của Lý Hiến từ xa, Chương Càng bỗng thấy phảng phất giống những vị xưởng công Đông Xưởng trong phim ảnh sau này. Vừa lịch sự văn nhã lại vừa mang nét âm nhu sắc bén, tựa như một thanh nhuyễn kiếm.
Hai người chào hỏi nhau, Chương Càng mời đối phương ngồi xuống trong đình. Trong đình đã bày sẵn trái cây và rượu ngon. Sau khi an tọa, dù vẻ mặt Lý Hiến lộ rõ nét phong trần mệt mỏi sau chặng đường dài, ông vẫn nói với Chương Càng: "Ta lần này rời Tần Châu, qua Thông Viễn quân rồi đến Vị Nguyên, cuối cùng vượt núi Điểu Thử đến Hi Châu. Dọc đường dọc theo sông Vị, sông Thao mà đi, chứng kiến cảnh tượng doanh điền nơi nơi, thật khác xa so với ba năm trước khi ta đến Hi Châu!"
Chương Càng vui vẻ, lúc trước chính vì quan điểm nhất trí về vấn đề đồn điền mà hai người mới có thể hòa hợp với nhau tại Hi Châu như vậy. Lý Hiến cũng chú ý đến cảnh tượng canh tác bên bờ sông, liền cất lời ngâm: "Tằng tôn chi giá, như tì như lương. Tằng tôn chi dữu, như trì như kinh. Nãi cầu thiên tư thương, nãi cầu vạn tư rương. Kê kê lúa lương, nông phu chi khánh. Báo lấy giới phúc, vạn thọ vô cương."
Đây là một đoạn trong bài Phủ Điền thuộc Kinh Thi. Còn gì vui vẻ, thoải mái hơn khi được nhìn thấy một mảnh cảnh tượng mùa màng bội thu như thế này. Hai người nghe vậy đều cười lớn. "Ba năm trước nơi đây vẫn còn đầy rẫy những kẻ đầy ác ý, nay nơi này đã có thể Phiên - Hán một nhà, tất cả đều nhờ vào kinh lược sứ."
Chương Việt khách khí quá, trước kia ở Hi Châu, ngươi và ta hợp lực đồng tâm, nay ngươi lại đến Hi Châu nhậm chức, Chương mỗ vô cùng vui mừng. Hôm nay, ta xin đại diện cho hai trăm vạn quân dân Hi Hà kính ngươi chén rượu này.
Lý Hiến cười lớn, nâng chén rượu chạm vào chén của Chương Việt.
Tùy tùng hai bên nhìn thấy cảnh tượng hai người hòa hợp như vậy, trong lòng đều cảm thấy vô cùng phấn khởi.
Lý Hiến nói: "Năm Hi Ninh thứ ba, chúng ta ở Hi Hà chỉ là một tòa cô trại nhỏ bé, nay đã có tới hai trăm vạn dân, thật khiến người ta khó mà tin nổi. Về điểm này, Lý mỗ càng bội phục tầm nhìn xa trông rộng của Xu học sĩ lúc trước."
Dừng một chút, Lý Hiến nói với Chương Việt: "Bệ hạ dặn ta nhắn lại, sau khi nghị hòa với Tây Hạ, năm nay sẽ không có chiến sự, ngươi vừa lúc có thể dốc lòng kinh lược vùng Hà Hoàng."
Chương Việt chắp tay nói: "Vậy thần xin tạ ơn bệ hạ. Năm nay bãi binh đúng ý ta, sau khi bình định xong Hi Châu, Hà Châu, vùng đất từ Vị Nguyên đến Cổ Vị đã trở thành vùng đất trù phú, đồn điền được sáu bảy ngàn khoảnh."
"Chỉ cần Hi Châu năm nay không có chiến sự, việc khai hoang cũng đã hòm hòm. Ngươi xem, lòng chảo nơi này đều đã gieo trồng lúa thóc, nếu mùa thu này nước Hạ không tới Lan Châu cướp bóc, ta có thể thu được một lượng quân lương đáng kể."
Lý Hiến nói: "Nhà ta biết, hiện nay Hà Châu, Hi Châu, Thiền Châu, Mân Châu đều là tiền tuyến, đồn điền sẽ không quá rộng. Nếu lấy thêm được Thao Châu, Lan Châu, thế trận mới hoàn thiện, đến lúc đó sẽ không còn sợ người Hạ hay Thổ Phiên tới quấy nhiễu nữa."
Nghe Lý Hiến nói vậy, Chương Việt hiểu rằng Quan gia vẫn chưa từ bỏ ý định.
Chương Việt xua tay nói: "Tử Phạm nói rất phải, nhưng cũng không nên vội vàng nhất thời."
Lý Hiến cười nói: "Vậy Xu học sĩ có thể nói cho ta nghe một chút được không? Bản 'Bình Hà Hoàng Sách' của Xu học sĩ, ta đọc qua quả là đệ nhất kỳ thư, không chỉ Bệ hạ, mà cả hai phủ chấp chính xem xong đều tán thưởng không ngớt, thậm chí lần nghị hòa với nước Hạ này cũng là nghe theo ý kiến của ngươi."
Chương Việt biết Lý Hiến vừa rồi là khen tặng mình, nhưng phần sau mới là vở kịch chính. Ngoài "Bình Hà Hoàng Sách", ông cũng rất muốn biết bước tiếp theo mình chủ trương thế nào, hoặc là Quan gia muốn biết suy nghĩ thực sự của ông.
Chương Việt cố ý hỏi: "Ồ? Chẳng phải là vì quân ta thất bại ở Khánh Châu, Lân Phủ sao?"
Lý Hiến cười khẽ: "Trong đó cũng có nội tình. Thứ nhất, tinh binh cường tướng của bốn lộ Thiểm Tây đều đang nằm trong tay ngươi; thứ hai, hai phủ biết tin Tây Hạ nhập cảnh nên đã ước thúc biên quân không phản kích mạnh, như thế mới có thể nghị hòa với nước Hạ."
Chương Việt gật đầu: "Thì ra là vậy. Nếu thế, Hi Hà của ta có thể có một năm nghỉ ngơi dưỡng sức."
Lý Hiến cười nói: "Cho nên kế tiếp, ngươi có thể nói cho nhà ta nghe một chút được không!"
Chương Việt cười lắc đầu, Quan gia quả thực rất chấp nhất. Ông nể tình cảm của Lý Hiến nên không thể không nói.
Ông cười đáp: "Cũng không có gì, hiện giờ Hi Hà chỉ có hai việc lớn: một là đồn điền, hai là thương mậu."
Lý Hiến nói: "Đồn điền ta biết rồi, còn thương mậu là gì?"
"Chính là mở lại con đường tơ lụa!"
Chương Việt bắt đầu bàn với Lý Hiến về phương lược kinh doanh vùng Hà Hoàng của mình.
Trong lịch sử, Tây Hạ khống chế con đường tơ lụa, khiến cho đường bộ bị cắt đứt, vì vậy giao thương đường biển của triều Tống mới trở nên cực kỳ phát đạt, các thương nhân Đại Thực ban đầu đều đi thuyền đến Tuyền Châu.
Để thuận tiện cho thương nhân Đại Thực định cư, triều đình còn chuyên môn thiết lập phiên phường ở Tuyền Châu.
Mà vào thời Hi Ninh, thu nhập hàng năm của Tuyền Châu đã đạt đến con số đáng kinh ngạc.
Thế nhưng Chương Việt không tính toán như vậy. Không chỉ cần có con đường tơ lụa trên biển, mà đường bộ cũng phải thông suốt, quốc sách này mãi cho đến đời sau cũng không hề thay đổi.
Tại sao phải mở lại con đường tơ lụa? Vẫn phải quay lại lời trong "Bình Hà Hoàng Sách" của Chương Việt: 'Cường mình mới có thể nhược bỉ, muốn hại đối phương, trước hết phải làm lợi cho mình'.
Không có lợi ích thì ai làm? Ta tốn bao nhiêu công sức như vậy, chẳng lẽ chỉ để bình định nước Hạ thôi sao? Việc lưỡng bại câu thương, tuyệt đối không làm.
Thu phục cố thổ thời Hán Đường là đại nghĩa danh phận, nhưng muốn đả thông mậu dịch, mở lại con đường tơ lụa, khiến thương mại đường bộ thông suốt, khiến dân chúng Tây Vực đều nói tiếng Trung Quốc, sử dụng muối sao của Đại Tống ta, đó mới là lợi ích thiết thực.
Mậu dịch là động cơ của chiến tranh, mà việc chuẩn bị tiền tệ (muối sao) chính là nhiên liệu cho động cơ đó. Đây là từ kinh tế đến chính trị, từ chính trị đến chiến tranh, nắm chắc được những điều này chính là đại chiến lược của cả quốc gia.
Đối với triều đình ta, diệt Hạ chỉ là thủ đoạn, không phải mục đích.
"Diệt Hạ chỉ là thủ đoạn, không phải mục đích?" Lý Hiến nghe vậy thì ngẩn người kinh ngạc.
Ông cảm thấy một bản "Bình Hà Hoàng Sách" đã là kinh thế hãi tục, không ngờ phía sau còn có...
Mấy năm nay dùng tiền để đánh Hi Hà tính là gì? Con đường tơ lụa vừa mở, toàn bộ Thiểm Tây, Xuyên Thục đều sống dậy, không cần mấy năm, số tiền này Vương An Thạch sẽ kiếm lại đủ cho ngươi.
Biến pháp suy cho cùng vẫn là phân chia miếng bánh, còn mậu dịch và chiến tranh mới là làm ra miếng bánh, đây mới là tiêu chuẩn để kiểm chứng thành quả biến pháp.
Cho nên, Hà Hoàng phải thu, Tây Hạ tất diệt!
Chương Việt nói với Lý Hiến: "Tử Phạm, ta nói với ngươi một lời tâm huyết. Biến pháp lần này của Vương Tướng công, ngươi cũng đã thấy, tuy đạt được nhiều thành tựu, nhưng lại nảy sinh vô vàn vấn đề. Xem ra, đây chẳng qua là dùng những vấn đề mới để che đậy những khiếm khuyết cũ mà thôi."
"Trước mắt nhìn thì có vẻ gió êm sóng lặng, nhưng lâu dần, tệ đoan nhất định sẽ bộc phát. Hiện giờ, bệ hạ chắc hẳn cũng đã cảm nhận được điều đó."
Lý Hiến thừa nhận bản thân tuy am hiểu việc quân, nhưng đối với những chính sách trị quốc an bang thì không hiểu rõ lắm. Thế nhưng, việc thiên tử ngày càng băn khoăn về biến pháp của Vương An Thạch thì hắn biết rất rõ.
Người tài giỏi trọng yếu như Chương Việt, làm sao có thể không phải là ứng cử viên tể phụ trong lòng thiên tử cơ chứ?
Lý Hiến lên tiếng: "Xu học, ta còn một câu hỏi cuối cùng. Việc này là ta mạn phép hỏi riêng ngươi."
Chương Việt khẽ gật đầu.
Lý Hiến hỏi: "Nếu Vương Tướng công bãi tướng, Xu học có muốn hồi triều kế nhiệm hay không?"
Chương Việt thầm nghĩ, dù Vương An Thạch có bãi tướng ngay lúc này, cũng chưa đến lượt mình đảm đương chức tể chấp. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân hiện giờ chỉ còn cách "tứ nhập đầu" một bước mà thôi.
Hơn nữa, Lý Hiến hỏi như vậy chứng tỏ trong lòng Quan gia đã sớm xem mình là người kế nhiệm tể tướng.
Chương Việt suy tư một lát, rồi chỉ tay về phía những đồn điền rộng lớn bên bờ sông, nói với Lý Hiến: "Ruộng tốt ngàn khoảnh, chẳng ở một mẫu. Đã có chí lớn, không ở đương quy!"