Năm Hi Ninh thứ sáu, tháng sáu. Tại thành Hà Châu, chùa Bạch Tháp.
Nơi đây từng xây dựng một tòa Phù Đồ bảy tầng, đây là tòa tháp do đại sư Trí Duyên, người có công đức lớn với chúng sinh, đứng ra chủ trì xây dựng. Sau khi viên tịch, xá lợi của ngài cũng được an táng tại đây.
Người dân phiên bang cảm kích ân đức của đại sư Trí Duyên, nên đã tu sửa lại chùa Bạch Tháp, dùng lá vàng, hạt châu và chuỗi ngọc để trang hoàng tôn tượng Phật.
Chương Càng đích thân đến chùa Bạch Tháp tại Hà Châu để lễ Phật và bái tế đại sư Trí Duyên.
Trước tòa Phù Đồ, các vị tăng nhân đứng hầu niệm kinh văn, còn Chương Càng dẫn đầu các phụ tá cùng văn võ quan viên Hà Châu đứng mặc niệm tưởng nhớ cố nhân, thời gian chừng nửa canh giờ.
Sau khi tế điện đại sư Trí Duyên, Chương Càng trở về đại phất lư được dựng ở ngoài thành, lần lượt tiếp kiến sứ giả của Tây Châu Hồi Hột và Vu Điền.
Kể từ khi thu phục Hà Châu, thêm vào việc Mộc Chinh hàng phục và Đổng Nỉ nghị hòa, triều Tống đã khiến các nước Tây Bắc chấn động. Các thủ lĩnh nơi đây đều phái sứ giả đến, lấy danh nghĩa tiến cống để thăm hỏi thiên tử Đại Tống, đồng thời cũng là để dò xét hư thực của triều đình.
Đầu tiên là sứ giả Tây Châu Hồi Hột, còn gọi là Cao Xương Hồi Hột.
Sứ giả Tây Châu Hồi Hột dẫn theo một đoàn thương đội gần ngàn người, mang theo lượng lớn cống phẩm.
Trong đó, các loại vải vóc có đâu la cẩm, mao điệp, nhung cẩm, chú ti, thục lăng, nâu nghiêng...; dược liệu có dái hải cẩu, nao sa; hương liệu có nhũ hương, an tức hương, đốc nậu. Ngoài ra còn có vài trăm kiện tân thiết đao, đồ dùng bằng ô kim bạc khí.
Chương Càng liền hỏi sứ giả về thực lực của Tây Châu Hồi Hột.
Sứ giả Tây Châu Hồi Hột đáp: "Phía đông đến Hoàng Hà, phía tây ra tận núi tuyết, có hàng trăm tiểu quận, toàn bộ đều là giáp mã tinh nhuệ."
Nghe đối phương nói vậy, các quan viên dưới trướng Chương Càng đều mỉm cười nhạt, cho rằng đối phương đang khoác lác. Nếu thực sự có thế lực mạnh mẽ như thế, tại sao bấy lâu nay lại lặng lẽ vô danh đến vậy.
Tuy nhiên, Chương Càng hiểu rõ đối phương không nói bừa, Tây Châu Hồi Hột thực chất là một liên minh các bộ lạc rời rạc.
Cái gọi là hàng trăm tiểu quận, chính là vô số tiểu bộ lạc. Theo ghi chép từ Lễ tân viện và Quốc tín sở mà Chương Càng nắm giữ, Tây Châu Hồi Hột bao gồm các tộc như Nam Đột Quyết, Bắc Đột Quyết, Đại Chúng Uất (Trọng Vân), Tiểu Chúng Uất, Dạng Ma, Cát Lộc (Cát La Lộc), Hiệt Kiết Tư, Mạt Man, Cách Đa tộc, Dự Long tộc... cùng nhiều bộ tộc lớn nhỏ khác hợp thành.
Xét về thế lực, có lẽ còn trên cả Tây Hạ, nhưng vì năm bè bảy mảng nên không đáng lo ngại.
Chương Càng cố ý hỏi: "Tại sao các ngươi đã lâu không đến triều cống?"
Sứ giả Tây Châu Hồi Hột rất biết cách nói chuyện, liền đẩy hết mọi trách nhiệm lên đầu Tây Hạ.
Hắn nói: "Chúng tôi và người Khiết Đan, nước Hạ đều có mậu dịch, nhưng người Hạ thực sự quá hung hãn. Họ không chỉ thu thuế mười một phần đối với thương nhân qua lại, mà còn thường xuyên chèn ép giá cả của các loại hàng hóa thượng phẩm."
"Từ khi Nẵng Tiêu đánh hạ Lương Châu phủ, các thương nhân vốn đi đường Lương Châu, nay đều đành phải đổi hướng sang đường Tông Ca."
Đường Tông Ca phải đi qua địa bàn của Đổng Nỉ. Năm kia Tống và Thanh Đường trở mặt, dẫn đến thương đội của đối phương cũng không thể qua lại, vì vậy con đường triều cống cứ thế mà đứt đoạn.
Chương Càng hỏi tiếp: "Rất tốt, vậy Tây Châu Hồi Hột các ngươi cùng Hoàng Đầu Hồi Hột có qua lại gì không?"
Hoàng Đầu Hồi Hột là một bộ phận của Cam Châu Hồi Hột. Thế lực của Cam Châu Hồi Hột vốn rất mạnh, Lương Châu phủ chính là căn cứ địa của họ. Thế nhưng sau khi bị Lý Nguyên Hạo đánh bại, Cam Châu Hồi Hột diệt vong, bộ chúng phần lớn ly tán, bị Đảng Hạng, Thanh Đường và triều Tống thôn tính. Những người vẫn còn lưu lạc ở vùng đất Cam Lương ngày nay được gọi là Hoàng Đầu Hồi Hột.
Cam Châu Hồi Hột và các bộ lạc Thanh Đường là đồng minh, trước kia từng liên hợp với Đổng Nỉ để đối kháng Đảng Hạng. Hiện nay, Hoàng Đầu Hồi Hột vẫn hoạt động ở vùng đất bồi giữa Qua Châu, nước Hạ rất đề phòng bộ tộc này, đã thiết lập lộ trình Sương Cam Châu với ba vạn quân để canh giữ. Tất nhiên, đó là điều nghe đồn.
Tên các bộ lạc Hồi Hột ở Tây Bắc thường xuyên thay đổi, lại thêm các sử quan triều Tống vì rào cản ngôn ngữ nên thường ghi chép sai lệch, hoặc căn bản là không mấy bận tâm.
Vì vậy, sứ giả Tây Châu Hồi Hột nghe Chương Càng nhắc đến Hoàng Đầu Hồi Hột thì ngơ ngác không hiểu gì.
Mãi đến khi Chương Càng nhắc đến các bộ lạc Hồi Hột ở vùng đất bồi, Cam Châu, Lương Châu, sứ giả này mới sực tỉnh.
Sứ giả đáp: "Hồi Hột ở vùng đất bồi là kẻ thù truyền kiếp của nước Hạ. Trước đây, vương tử của bộ lạc này còn nói muốn khởi binh giúp Đổng Nỉ tấn công Lương Châu, phản kháng sự áp bức của nước Hạ."
Chương Càng nghe vậy đại hỉ, cuối cùng cũng nghe được thông tin có giá trị.
"Vị vương tử đó có bao nhiêu quân?"
Sứ giả nói: "Thủ lĩnh đại bộ lạc Hồi Hột xưng là Khả Hãn, thứ đến xưng Đô đốc, cũng có người xưng Vương tử, chắc là có khoảng vài trăm trướng người!"
Nghe đến con số vài trăm trướng người, các tướng lĩnh bên phía Chương Càng đều lắc đầu, chút nhân mã đó thì làm được trò trống gì.
Chương Càng lại vô cùng nghiêm túc nói: "Ngươi có thể giúp ta liên lạc, nếu thành công, ta bảo đảm ngươi được mậu dịch kinh thương thông suốt trong cảnh nội Hi Hà."
Sứ giả này vui vẻ nói: "Nguyện dốc sức vì Long Đồ."
Sau khi sứ giả Tây Châu Hồi Hột rời đi, người bước vào là sứ giả nước Vu Điền.
Nước Vu Điền thời Đường từng là đồng minh quan trọng của vương triều Trung Nguyên, nhưng hiện nay thì khoảng cách với triều Tống đã quá xa xôi.
Đối phương trình quốc thư lên Chương Càng.
Quốc thư được viết bằng cả chữ Hán và chữ Hồi Hột.
Bức thư của sứ giả Vu Điền quốc rất thú vị. Quốc vương nước này tự xưng là người có phúc đức, thông hiểu ngữ pháp của Hắc Hãn vương, còn họ xưng tụng hoàng đế Tống triều là "Đại thế giới đồng ruộng chủ, A Cữu Đại Quan Gia ở phương Đông nơi mặt trời mọc".
Chương Càng thấy hơi buồn cười.
Tuy nhiên, chuyện này cũng có căn nguyên sâu xa.
Vào thời An Sử chi loạn, triều Đường mượn sức người Hồi Hột, lấy công chúa hòa thân, không ít công chúa cùng nữ tử tông thất đều gả cho Hãn vương Hồi Hột. Vì giai thoại này, Hồi Hột vẫn luôn xưng triều đình Trung Nguyên là "Cữu" (cậu), triều đình Trung Nguyên mỗi khi ban chiếu đáp lễ cũng gọi họ là "Cháu ngoại". Từ thời Ngũ Đại cho đến tận thời Tống, cách xưng hô này vẫn được duy trì.
Đến đây nảy sinh một nghi vấn, Vu Điền quốc vốn tồn tại từ thời Hán, hơn nữa không phải do người Hồi Hột lập nên. Hóa ra, Vu Điền lúc bấy giờ thực chất đã sớm bị một chi của người Hồi Hột là Hắc Hãn vương triều thôn tính. Hắc Hãn vương triều lo ngại triều Tống truy cứu việc họ nuốt chửng nước triều cống này, nên mới mượn danh nghĩa Vu Điền để hành sự.
Mà sau khi Vu Điền quốc thực sự bị diệt vong, bộ tộc này cũng phần lớn bị Hồi Hột và Thanh Đường thôn tính. Chẳng hạn như A Lý Cốt, con nuôi của Đổng Nĩ, cha mẹ hắn chính là người Vu Điền đến nương nhờ Thanh Đường để được che chở.
Việc Vu Điền bị thôn tính đối với triều Tống mà nói thì quá xa xôi, nên triều đình cũng đành "nhắm một mắt mở một mắt", Chương Càng hiểu rõ sự tình nên cũng không nói toạc ra.
Sứ giả Vu Điền bộc bạch với Chương Càng rằng, nước họ từng ba lần phái sứ giả đến triều Tống tiến cống, nhưng vì đường sá bị chặn nên đều phải đi vòng nửa đường.
Chương Càng hỏi: "Kẻ nào dám ngăn cản các ngươi nhập cống?"
Đối phương đắn đo một chút rồi đáp: "Là Khiết Đan."
Chương Càng hỏi tiếp: "Các ngươi đi theo con đường nào để nhập cống?"
Sứ giả Vu Điền nói: "Phải đi qua lãnh thổ của Thảo Đầu Thát Đát và Hoàng Đầu Hồi Cốt."
Thảo Đầu Thát Đát chính là Mông Cổ sau này, chữ "Thảo Đầu" có lẽ là gọi chệch đi. Còn lãnh thổ Hoàng Đầu Hồi Cốt thì nằm ở vùng Cam Lương.
Chương Càng thở dài: "Thật sự là quá đỗi gian nan. Chỉ cần bản triều có thể thu phục Lương Châu, các ngươi liền có thể thông thương cùng ta tại đó."
Sứ giả Vu Điền nghe xong rất đỗi kinh ngạc, nhưng vẫn nói: "Nếu đường Cam Lương có thể thông suốt, Vu Điền quốc chúng ta có thể mỗi năm một lần sang triều cống."
Chương Càng cười nói: "Các ngươi thật có lòng."
Chương Càng an ủi vài câu, rồi phái binh mã hộ tống họ đến Biện Kinh triều cống Thiên tử.
Sau khi hai vị sứ giả rời đi, A Lý Cốt - con nuôi của Đổng Nĩ, cùng thủ lĩnh bộ tộc Quỷ Chương là Biên Tư Ba cũng tiến đến bái kiến.
Chương Càng nói với hai người: "Ta vừa mới gặp sứ giả Vu Điền và Tây Châu Hồi Hột, họ đều than phiền đường Cam Lương bị Hạ quốc cắt đứt, khiến con đường triều cống bị tắc nghẽn."
"Cho nên ta nghĩ, nếu có thể liên lạc với Hoàng Đầu Hồi Cốt cùng các bộ tộc Thanh Đường các ngươi, cùng nhau thu phục Lương Châu phủ, chỉ cần đường Cam Lương thông suốt, thương đội Tây Vực liền có thể đi lại dễ dàng. Việc này chẳng phải đại lợi cho cả hai nhà chúng ta sao?"