Biện Kinh, chùa Đại Tướng Quốc.
Văn Cập Phủ vừa mới hồi kinh, đang cùng Mười lăm nương ngồi xe ngựa hướng về phía chùa Đại Tướng Quốc dâng hương. Mười lăm nương và Văn Cập Phủ là vợ chồng, xa cách đã lâu, vốn dĩ có bao lời muốn nói, nhưng từ khi Văn Cập Phủ ở Hà Châu trở về, trông chàng lại có vẻ rầu rĩ không vui.
Mười lăm nương nhận thấy tâm sự của phu quân, liền hỏi: "Phu quân, công việc có điều gì không thuận lòng sao?"
Văn Cập Phủ quả thực đang phiền lòng vì chuyện riêng, nhưng ngoài mặt vẫn trấn an thê tử: "Vẫn ổn, chẳng qua ở nha môn mọi người cứ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau mà thôi."
Mười lăm nương đang định hỏi tiếp, Văn Cập Phủ lại đưa mắt nhìn về phía bên đường, hỏi: "Nàng xem, vì sao trên ngự phố này, bên cạnh các tiểu thương đều đứng không ít quan sai vậy?"
Mười lăm nương nhìn thoáng qua rồi đáp: "Đều là người của Thị dịch tư đấy."
"Thị dịch tư?" Văn Cập Phủ nhíu mày.
Người đánh xe ngựa bên cạnh lên tiếng: "Lục lang quân mới hồi kinh nên chưa biết, những tiểu thương này đều là người bán quả tử. Họ nợ tiền của Thị dịch tư nên được Phương Doãn cho phép bày quán trên ngự phố, mà những sai dịch này chính là đến để giám sát việc buôn bán. Cứ một trăm tiền thu được, họ sẽ lấy năm tiền làm nha lợi."
Văn Cập Phủ nhìn cảnh tượng bên ngoài xe ngựa: Một bách tính lấy tiền vốn định đưa cho người bán hàng rong để mua chút trái cây, nhưng người bán hàng rong lại xua tay không dám nhận. Một sai dịch bên cạnh liền cướp lấy số tiền trong tay bách tính, đếm xong thì nhét một ít vào túi riêng, số còn lại mới ném trả cho tiểu thương.
Văn Cập Phủ từng nghe nói về việc này, "nha tiền" năm phần trăm trong Thị dịch pháp gọi là "hợp nạp quan tiền", vốn dĩ nên nộp về triều đình. Lúc trước nghe nói việc thu khoản tiền này là hợp lý, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh nha dịch hành xử như vậy, chàng không khỏi kinh ngạc.
Cảnh tượng này trong mắt Văn Cập Phủ thật hoang đường nực cười: "Quan sai cư nhiên công nhiên làm kẻ trung gian bóc lột tiểu thương và bách tính."
Sai dịch phụ trách giám sát, phàm là những tiểu thương không vay tiền của Thị dịch tư thì không được phép bày quán trên ngự phố. Họ chằm chằm nhìn những người bán quả tử, cứ kiếm được một trăm tiền là phải nộp năm tiền vào túi riêng của họ, cuối cùng triều đình chỉ thu được khoản tiền lãi cho vay mà thôi. Từ trên xuống dưới, có thể nói là mỗi người đều chiếm lấy lợi ích riêng.
Mười lăm nương thấy sắc mặt Văn Cập Phủ khó coi, liền kéo tay áo chàng nói: "Cũng không hẳn là hoàn toàn như vậy đâu, quan nhân bớt giận."
Văn Cập Phủ quay mặt đi, nói với Mười lăm nương: "Ta ở Hà Châu đã nghe nói Thị dịch pháp có nhiều điều bất cập, nhưng không ngờ lại đến mức này. Ta cần phải thượng tấu..."
Văn Cập Phủ vốn định nói thượng tấu triều đình, nhưng lại đổi ý: "Nói cho cha biết."
Mười lăm nương nói: "Quan nhân, hiện giờ An Cầm vẫn còn đang làm việc ở Thị dịch tư..."
Văn Cập Phủ nhớ ra em vợ mình là Ngô An Cầm hiện đang là Binh tào tòng quân của Khai Phong phủ, kiêm quyền phát khiển đề cử Thị dịch tư.
Văn Cập Phủ nói: "Nhưng người thực sự chủ sự ở Thị dịch tư chính là Lữ Gia Vấn."
... Phủ đệ Vương An Thạch.
Lữ Gia Vấn đang cùng Vương An Thạch bàn chuyện.
Lữ Gia Vấn nói: "Lúc trước Thái Tổ hoàng đế từng nói, nhà giàu chiếm đoạt ruộng đất, là để giữ tài cho nước, vì vậy bổn triều không ngăn cản việc thôn tính, mới dẫn đến tệ nạn ngày nay."
Vương An Thạch hỏi: "Nghe nói trong quá trình chấp pháp, ngươi chịu không ít khó xử và phê bình, có chịu nổi không?"
Lữ Gia Vấn đáp: "Tướng công nói quá lời, Lữ mỗ không biết cái gì là khó xử hay phê bình, chỉ biết một điều là 'bỉnh nghĩa suất pháp, vây mà không du' (giữ nghĩa theo pháp, vây quanh mà không vượt quá)."
Vương An Thạch nói: "Ta nghe nói sau khi thực hiện Thị dịch pháp tại Biện Kinh, bán lược thì lược quý, bán vừng thì vừng quý, lúc trước Chương Độ Chi cũng nói Thị dịch pháp không ổn."
Lữ Gia Vấn nói: "Tướng công, hạ quan lúc trước đã từng phản bác, cũng không biết tại sao Chương Độ Chi lại có thành kiến như vậy. Nhà giàu và quyền quý ở Biện Kinh cấu kết với nhau, nắm giữ giá cả thị trường. Thương nhân nơi khác vận chuyển hàng hóa đến kinh thành, nếu không thông qua những nhà giàu này thì không thể bán được, dù hàng hóa có tốt đến mấy, hạ giá xuống một văn tiền cũng không bán nổi. Đó gọi là 'hàng đến hai đầu bờ ruộng chết'."
"Hạ quan thực hiện giá cả thị trường theo Thị dịch pháp, sai quan đi Hồ Nam bán trà, Thiểm Tây bán muối, hai chiết bán lụa, không dám tính lãi cao, phá vỡ sự độc quyền của các nhà giàu thôn tính, hàng hóa trong kinh thành so với trước kia đã rẻ hơn rất nhiều. Hạ quan không hiểu tại sao Chương Độ Chi lại ngậm máu phun người!"
Lữ Gia Vấn nói xong liền liếc nhìn Lữ Huệ Khanh đang ngồi bên cạnh Vương An Thạch.
Lữ Huệ Khanh nói: "Tướng công, việc này Lữ mỗ biết. Chương Độ Chi ở Hi Châu mở chợ trao đổi, tuy gọi là Thị dịch pháp nhưng lại đi quá xa so với Thị dịch pháp của triều đình. Ta thấy hắn có ý đối đầu, dao động tân pháp, cho nên có những lời hạ thấp như vậy cũng không có gì lạ."
Vương An Thạch nghe vậy, trầm ngâm hỏi: "Chương Độ ở tận phía tây, làm sao mà bố trí được ngươi? Hơn nữa hắn cùng ta có ước định, không nói chuyện tệ hại của tân pháp trước mặt người ngoài. Vậy thì những lời ồn ào về tệ nạn của Thị dịch tư trong triều từ đâu mà ra?"
Lữ Gia Vấn nói: "Khởi bẩm Tướng công, hạ quan nghĩ hơn phân nửa là do Tiết Hướng!"
Vương An Thạch biết Tiết Hướng và Lữ Gia Vấn bất hòa. Thị dịch tư vốn thuộc sự quản lý của Tam ty, nhưng Lữ Gia Vấn là người tính tình cương trực, mọi chuyện đều tìm mình bẩm báo chứ không tìm Tiết Hướng, vì vậy mâu thuẫn giữa hai người đã nảy sinh từ đó.
Lữ Gia Vấn nói: "Tướng công, hiện nay Thị dịch pháp gặp nhiều phê bình, đều là do nhà giàu sinh sự. Những kẻ thôn tính này, vì lợi ích riêng mà cản trở tân pháp, khẩn cầu Tướng công cho phép Thị dịch tư một khi cảm thấy có người gây rối thì có thể lập tức bắt giữ."
Vương An Thạch nói: "Bệ hạ chắc chắn sẽ không đồng ý."
Lữ Gia Vấn định nói thêm điều gì đó, nhưng Lữ Huệ Khanh ra hiệu cho y cáo lui. Sau khi Lữ Gia Vấn rời đi, Lữ Huệ Khanh liền hỏi: "Tướng công cho rằng Vọng Chi có đảm đương nổi việc này không?"
Vương An Thạch xua tay đáp: "Hắn làm việc lục thân không nhận, một lòng vì tân pháp, hạng người như vậy thật hiếm có. Vừa rồi ta trách mắng hắn, cũng là lo hắn dùng sức quá độ mà thôi."
Lữ Huệ Khanh nghe vậy trong lòng mừng thầm, bèn nói: "Khởi bẩm Tướng công, từ khi Thị Dễ Pháp thi hành đến nay, không ít bách tính không có vốn liếng đã nhờ vay tiền từ Thị Dễ Tư mà làm ăn, nhờ đó được hưởng nhiều tiện lợi, lại còn bài trừ được sự lũng đoạn của nhà giàu. Những kẻ giàu có bị cướp mất mối làm ăn kia tất nhiên sẽ sinh lòng oán hận. Theo ta thấy, Thị Dễ Pháp này không những không tệ mà còn cực kỳ tốt."
"Chỉ là Chương Cương ở Hi Châu lại bằng mặt không bằng lòng với Thị Dễ Pháp, tự tiện bóp méo chủ trương của Tướng công, cần phải ban lệnh trách phạt."
Vương An Thạch lại nói: "Việc này hắn đã viết thư giải thích với ta rồi. Hắn nói hiện nay ở Hi Hà, ruộng đất cần khai khẩn, thương nghiệp cần thông suốt, khai thác mỏ cần đẩy mạnh, muốn bình định Thanh Đường thì không thể thiếu ba kế sách này. Ta tuy không tán đồng, nhưng hắn đã lỡ khoác lác như vậy, ta cũng không tiện bác bỏ, vẫn là nên đợi xem hắn làm việc thế nào rồi hãy hay."
Không phản đối, cũng không tán thành, đó chính là lý do vì sao Vương An Thạch trước đây không hồi âm cho Chương Cương.
Lữ Huệ Khanh nghe xong thầm nghĩ: "Khá cho một tên Chương Cương, cư nhiên lại đi trước ta một bước, chủ động chào hỏi Tướng công. Như thế này, trước khi bình định được Thanh Đường, không chỉ là ta, mà ngay cả Tướng công cũng không dám làm gì hắn."
Lữ Huệ Khanh lại nghĩ tiếp, Tướng công trước đây bị Đường Thưởng làm nhục mà vẫn cười cho qua, nhưng cả đời lại ghét nhất là quan viên sửa đổi chính sách của mình. Chương Độ Chi làm vậy mà không bị phạt, xem ra trong lòng Tướng công cũng có vài phần thưởng thức hắn.
Lúc này, Vương An Thạch chợt hỏi Lữ Huệ Khanh: "Ta định dùng Tử Tuyên thay Tiết Hướng làm Tam Tư sứ, ngươi thấy thế nào?"
Lữ Huệ Khanh kinh hãi, gã không ngờ Vương An Thạch vì Tiết Hướng phản đối Thị Dễ Pháp mà muốn thay người, hơn nữa lại chọn Tăng Bố, người vừa mới nhậm chức Hàn lâm học sĩ không lâu. Hiện tại, Lữ Huệ Khanh đang đối phó với Chương Cương ở bên ngoài, nếu lại thêm Tăng Bố ở bên trong, gã sẽ gặp nhiều trở ngại. Trước đây, khi Tăng Bố chủ trì Tư Nông Tự đã sửa đổi Trợ Dịch Pháp thành Miễn Dịch Pháp, việc này khiến Lữ Huệ Khanh vô cùng căm ghét. Sau khi Tăng Bố bị điều đi, Lữ Huệ Khanh kế nhiệm liền tìm cách bác bỏ những gì Tăng Bố đã làm, thường xuyên tâu với nhà vua rằng những việc Tăng Bố làm trước đây ở Tư Nông Tự có nhiều điểm bất tiện. Mâu thuẫn giữa hai người đã sớm nảy sinh.
Lữ Huệ Khanh thầm đoán, không biết có phải vì mình cố ý gây khó dễ cho Tăng Bố mà bị Vương An Thạch phát hiện, nên Tướng công mới thiên vị Tăng Bố hay không. Gã miễn cưỡng đáp: "Tử Tuyên tất nhiên là đảm đương được." (Trong lòng gã lại nghĩ: Tư lịch và tài cán của Tăng Bố đều không bằng mình, tại sao hắn lại được trọng dụng trước ta?)
Vương An Thạch nhìn thần sắc Lữ Huệ Khanh, sao lại không biết gã đang nghĩ gì. Lữ Huệ Khanh thầm tính, nếu Tăng Bố nhậm chức Tam Tư sứ, gã có thể bày mưu cho Lữ Gia Vấn chống đối, với tính khí của Tăng Bố tất sẽ sinh nóng nảy.
Ngày hôm sau trên triều đình, tâm tình nhà vua rất tốt, nguyên do là Chương Đôn đã bình định được vùng man di ở phía nam và bắc sông Năm Khê, trảm thủ lĩnh quân địch, mở mang bờ cõi. Việc Vương An Thạch tiến cử Chương Đôn bình định vùng Năm Khê khiến ông rất nở mày nở mặt. Tuy nhiên, Văn Ngạn Bác và Ngô Sung lại cho rằng triều đình đang dốc sức chế ngự, việc bình định này không những tốn kém lương thực mà còn phải phái binh đóng giữ, thật vô ích với đại cục.
Nhưng nhà vua đang rất vui, lúc này Văn Ngạn Bác tiến lên tâu với vua một việc, nói về chuyện quan sai ở các phố phường giám sát tiểu thương bán hàng, hành động này thật tổn hại quốc thể. Văn Ngạn Bác nói khá hàm súc, ông nghe ý của Văn Cập Phủ, không muốn xé rách mặt trong chuyện này, chỉ nói rằng làm vậy có phải không hay lắm không.
Nhưng khi Văn Ngạn Bác vừa mở lời, các đại thần phía dưới như Phùng Kinh cũng lần lượt lên tiếng chỉ trích Thị Dễ Pháp, đợt tấn công bất ngờ này khiến Vương An Thạch không kịp trở tay. Nhà vua nghe các đại thần phản đối liền do dự nói: "Trẫm thấy các việc khác cũng thôi, nhưng quả tử (trái cây) này thì không cần bán nữa."
Vương An Thạch cảnh giác nhìn Văn Ngạn Bác và những người khác rồi nói: "Bệ hạ, Thị Dễ Tư chưa bao giờ bán quả tử, chỉ là cho các tiểu thương bán quả tử vay tiền. Thị Dễ Tư chỉ phái người thu lại tiền vốn và lãi mà thôi."
Nhà vua không phải là kẻ mù quáng, trước đây ông đã nghe nhiều lời bàn tán không hay về Thị Dễ Pháp, từ việc ban đầu chỉ bán vài món đồ, sau đó biến thành bán bách hóa. Thậm chí có quan viên mật tấu rằng, phàm là người làm nghề môi giới ở phố phường, nếu ai dám tranh mua bán với Thị Dễ Tư, nhẹ thì bị đánh đòn, nặng thì bị bắt giam. Nhà vua nghe xong vô cùng khiếp sợ. Nguyện vọng ban đầu của ông là bài trừ sự lũng đoạn của nhà giàu, sao cuối cùng lại biến thành bất cứ ai dám tranh lợi với Thị Dễ Tư đều bị bắt giữ? Đây đâu phải là ý định ban đầu của ông.
Chuyện này có thật hay không? Quan gia thầm nghĩ chắc là có, nhưng ngài lại ngẫm từ khi biến pháp đến nay, quốc gia quả thực đã dư dả tiền bạc. Ngoài việc chi tiêu cho Hi Hà khai biên và cứu tế thủy hạn vẫn còn dư dả, điều mà trước kia nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Chính vì vậy, ngài vẫn luôn chưa bày tỏ thái độ minh xác, chỉ uyển chuyển nhắc nhở một câu: "Thị dịch tư xử lý việc quá mức rườm rà."
Quan gia nói một câu bình thản như thế, nào ngờ Vương An Thạch nghe xong lập tức đáp trả gay gắt: "Bệ hạ, trị quốc nên luận xem pháp lệnh có lợi cho người, cho việc hay không, chứ không thể vì rườm rà mà ngăn cản. Thị dịch tư tuy có phần phiền phức, nhưng là vì đại cục mà làm. Thần cho rằng người làm chính sự đương nhiên phải xét kỹ việc nhỏ để giữ vững đại thể, cho nên những việc vụn vặt này giao cho Thị dịch tư, không phiền bệ hạ phải bận tâm."
Quan gia bị Vương An Thạch trách móc một trận.
Một bên, Lữ Huệ Khanh lập tức lên tiếng: "Bệ hạ, theo thần được biết, không ít bần dân không có vốn liếng làm ăn, lại chẳng có vật để thế chấp. Nay quan gia cho phép thương nhân mang hàng tươi, dưa quả, kim chỉ ra bán cho bá tánh, quan phủ phái người giám sát để thu lợi nhuận, hoàn toàn không phải như những gì Văn Tướng công đã thấy."
Văn Ngạn Bác nghe vậy liền cười, hữu tư gián Vương Địch đối với Quan gia nói: "Bệ hạ, tai họa của Thị dịch pháp lan tràn khắp thiên hạ, làm phá sản gia sản của dân, khiến lợi lộc đều rơi vào túi bọn môi giới tư đồ!"
Lữ Huệ Khanh lại cùng Vương Địch tranh luận ngay tại triều đường.
Trên triều đình ồn ào náo loạn, chỉ nghe một vị quan viên khuyên giải với giọng đầy bất lực: "Đừng tranh cãi nữa, ta thấy Tướng công lúc trước cũng là có hảo ý, chỉ là những người chấp hành bên dưới làm việc không đến nơi đến chốn mà thôi."