Chương Việt chợt nhớ tới lần đầu tiên mình gặp Vương An Thạch, khi đó đã tùy tiện gửi thư cho ông. Việc này quả thực có chút mạo muội, đối phương khi ấy đã là bậc danh nhân thiên hạ, còn mình chẳng qua chỉ là một học sinh, tùy tiện gửi thư cho người ta... Đời sau có một ví dụ điển hình: Một nhân viên mới vào làm đã viết thư dài vạn chữ gửi chủ tịch để hiến kế chiến lược cho công ty, kết quả bị chủ tịch phê bình là mắc bệnh tâm thần.
Thế nhưng Chương Việt cho rằng, Vương An Thạch khi đó đã thưởng thức "Tam Tự Kinh" của mình, có ấn tượng ban đầu tốt đẹp, nên chắc sẽ không đến mức thư của mình mà chẳng buồn xem qua. Hiện tại, bao nhiêu năm đã trôi qua... Vương An Thạch đã bãi tướng, còn mình đã là Đoan Minh điện học sĩ, trở thành người dưới một tể chấp, rốt cuộc cũng có tư cách cùng ông bàn luận quốc gia đại sự.
Chương Việt nhất thời hứng khởi nói câu "Chỉ đoạt phú, không đáng bần, chính là gom tiền mà không phải biến pháp", lại quên mất đã chạm vào nỗi đau của Vương An Thạch. Lời công kích này đối với chính quyền còn nghiêm trọng hơn cả việc cắt đứt đường tiến thân của người khác.
"Làm sao để dư dả cho dân? Không làm khổ dân đã là cực hạn, còn làm sao dư dả cho dân? Thiên hạ rộng lớn, triệu dân đông đúc, chút tiền bạc ít ỏi ấy, chẳng khác nào dùng cái đỉnh lớn nấu trâu để đi nấu ruồi muỗi."
Cái đỉnh nấu trâu là loại đỉnh có thể nấu cả một con trâu, dùng cái đỉnh lớn như vậy chỉ để nấu ruồi bọ. Nói trắng ra, lợi ích lấy từ dân chúng thì phân chia thế nào cho xuể? Quốc gia lớn như thế, dân chúng đông như vậy, chia đều mỗi người được bao nhiêu? Cách nói của Chương Việt chẳng khác nào đứng ở thượng nguồn sông Trường Giang đánh trứng gà, rồi mời bá tánh hạ nguồn uống canh trứng, hoàn toàn không đáng tin cậy.
Chương Việt thấy bộ dạng hùng hổ của Vương An Thạch, thầm nghĩ, ông cần gì phải đến mức này chứ? Chương Việt điềm đạm đáp: "Đây không phải lời con nói, thánh hiền Quản Trọng từng giảng về 'tế dân', Quản Trọng có chín huệ chi giáo: Từ ấu, tuất cô, dưỡng tật, hợp độc, vấn bệnh, thông nghèo, chẩn vây, tiếp tuyệt."
Chín huệ ấy nói về điều gì? Quốc gia cần phải gánh vác vấn đề phụng dưỡng người già, nuôi nấng trẻ nhỏ, trợ cấp cô nhi, chữa bệnh cho dân, giải quyết vấn đề hôn nhân cho người trẻ, và duy trì nòi giống. Đối với những người lâm vào cảnh bần cùng, quốc gia càng không thể thờ ơ, cần phải cứu tế đồng thời tạo cơ hội việc làm, nghĩ cách giúp họ thoát nghèo. Nói tóm lại, những vấn đề này không phải là chuyện riêng của dân chúng, mà quốc gia phải đứng ra quản lý toàn bộ.
Chương Việt nói tiếp: "Tề Cảnh Công đi tuần du, thấy người già phụ người trẻ đi đường mà mặt lộ vẻ đói khát, bi thương. Sau đó Tề Cảnh Công nói, làm bậc quân vương mà quên bề dưới, thu thuế mà quên dân, tội này rất lớn. Không chỉ có chín huệ, còn có các biện pháp cứu đói và giáo dục, giáo hóa bá tánh."
Ví dụ như câu "Mười năm trồng cây, trăm năm trồng người" cũng chính là xuất phát từ Quản Trọng.
Chương Việt tiếp tục luận bàn: "Quản Trọng và Thương Ưởng đều là vì nước gom tiền, nhưng một người là huệ dân, một người là bạo dân, xưa nay khác biệt. Cái gọi là 'lấy chi với dân, dùng chi với dân', đương nhiên không phải là mưa móc đều thấm nhuần, mà là thi hành chính sách thiện lương để giúp đỡ người nghèo khó."
"Quản Trọng hành chính sách chín huệ, lại có gây trở ngại gì cho việc Tề Hoàn Công chín lần hội chư hầu, không cần dùng đến binh xe đâu? Nước Tề có thể bá chủ chư hầu, nhất khuông thiên hạ, khiến bá tánh thiên hạ không phải chịu cảnh đói rét, tất cả đều nhờ vào sức của Quản Trọng. Hạ quan thiết nghĩ, nếu tướng công có thể làm được như thế, sao đến nỗi phải chịu sự oán trách của tứ hải cửu châu?"
Chương Việt nghe Vương An Quốc nói, Vương An Thạch thà rằng một mình gánh chịu sự oán trách của tứ hải cửu châu, cũng không chịu để người khác phải đứng mũi chịu sào, trong lòng vô cùng bội phục, nhưng mà... nhưng mà...
Chương Việt nói: "Tướng công, các bá tánh quá khổ rồi, ngoại trừ thời Văn Cảnh, Trinh Quán là còn tạm thời sống khá hơn một chút, mấy ngàn năm nay làm sao có được ngày lành? Nhưng Quản Trọng có nói, kho thóc đầy mới biết lễ tiết, áo cơm đủ mới biết vinh nhục, quốc gia có được những người dân như vậy, còn lo gì không thể quất roi bốn di?"
Nói tới đây, Chương Việt cảm thấy giờ phút này mình nói gì cũng vô ích, cũng cảm thấy những lời này lúc này thật chẳng thú vị chút nào, vì thế chắp tay thi lễ cáo lui.
Sau khi Chương Việt đi, Vương An Quốc từ bên cạnh đi ra. Vốn dĩ ông không nên nghe lén, trước đây khi Vương An Thạch nói chuyện trong thư phòng, cũng chỉ có Vương Bàng mới dám bạo gan nghe lén cha mình trò chuyện cùng khách khứa. Nhưng Vương An Quốc lại tò mò, nên thừa dịp Vương An Thạch tiễn Chương Việt rời phủ, đã đứng bên ngoài nghe được vài câu.
Vương An Quốc thấy Vương An Thạch trầm mặc không nói, lộ vẻ mệt mỏi. Trước đây khi bãi tướng, ông vẫn chưa thấy Vương An Thạch lộ vẻ mệt mỏi như vậy, sao sau cuộc trò chuyện với Chương Việt lại hiện rõ nét suy sụp, tựa hồ như già đi vài tuổi.
Vương An Thạch nhìn trời xanh, thầm nghĩ: "Điều hòa thiên hạ, quất roi bốn di và lấy chi với dân, dùng chi với dân vốn không xung đột. Nếu ta còn tại vị tướng, có lẽ... nhưng hiện giờ... có lẽ đã không còn khả năng nữa rồi."
Vốn dĩ đến cuối cùng, Vương An Thạch muốn nói với Chương Việt điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.
Vương An Quốc đi thăm hỏi bệnh tình của Vương Bàng. Vương Bàng vì chuyện của Trịnh Hiệp mà sinh bệnh, thấy Vương An Quốc liền không màng uống thuốc, lập tức gắng gượng ngồi dậy hỏi: "Chương Độ Chi đã nói gì với cha?"
Vương An Quốc đáp: "Đệ đang bệnh, sao còn bận tâm chuyện này làm gì?"
Vương Bàng nói: "Thúc thúc, lòng con không sao yên được. Con không cam tâm cứ thế mà trở về Giang Ninh, nếu không có cha, dựa vào hai người Lữ, Chương thì làm sao gánh vác nổi thiên hạ?"
Vương An Quốc thở dài, đem những điều mình vừa nghe được kể lại cho Vương Bàng.
Vương Bàng nghe xong, khinh thường đáp: "Lời của Chương Độ Chi nhìn qua thì câu nào cũng không rời khỏi hai chữ "lấy dân làm gốc", lại còn dẫn dắt tư tưởng từ "Quản Tử". Thế nhưng... sách "Quản Tử" kia vốn chẳng phải do Quản Trọng viết, mà là người đời sau mượn danh ông ta mà thôi. Thúc thúc chớ có để hắn lừa gạt."
Vương An Quốc nói: "Nguyên Trạch, phép trị Tề của Quản Trọng cùng giáo lý "Chín huệ" không phải là không có căn cứ để khảo chứng, hơn nữa Yến Tử làm tướng nước Tề cũng là kế thừa những chỉ dẫn của Quản Trọng."
"Khi xưa Lữ Thái Công thuận theo phong tục mà trị nước Tề, Quản Trọng cũng thuận theo phong tục mà cai trị, cho nên trong "Lục Thao" mới có câu: Người làm quân tất phải làm cho dân giàu, không có dân giàu thì không thể lấy đó làm nhân, đây đều là một mạch tương thừa."
"Nói nữa, trong "Chu Lễ" cũng có ghi chép về "Sáu chính" và "Chín huệ", đều là một mạch tương thừa cả thôi."
Vương An Quốc nói một hồi, nhưng Vương Bàng dường như chẳng lọt tai chữ nào. Hắn đột nhiên nói: "Con hiểu vì sao khi trước Độ Chi lại tiến cử cha làm Tướng rồi! Con hiểu hết cả rồi."
"Hiểu cái gì?"
"Hắn muốn cha "lấy của dân", làm cái việc gom tiền đắc tội với thiên hạ, còn hắn thì muốn "dùng cho dân", để giành lấy lòng dân. Tâm địa người này thật hiểm ác."
Vương An Quốc không nhịn được nói: "Nguyên Trạch nói vậy là sai rồi. Khi trước Chương Độ Chi gửi thư cho huynh trưởng, đã nhắc đến việc "Chín huệ Sáu chính" này. Nếu hắn thực sự có tâm địa ấy, sao có thể nói cho cha ngươi biết?"
"Con đừng nên suy đoán Độ Chi như vậy nữa."
Nói xong, Vương An Quốc phất tay áo bỏ đi, còn Vương Bàng thì ôm ngực ho khan, lắc đầu lẩm bẩm: "Chuyện này phía sau chắc chắn có ẩn tình!"
Cùng lúc đó, Chương Càng ngồi xe ngựa trở về Chương phủ.
Hắn lặp đi lặp lại những lời vừa nói với Vương An Thạch, trong lòng khó lòng bình ổn. Hắn cảm thấy từ sau khi Vương An Thạch nghe được những lời của mình, dường như đã có chút hối hận.
Xe ngựa tới trước cửa phủ, lại thấy trong ngõ nhỏ đã chật kín ngựa xe. Chương Càng phóng tầm mắt nhìn lại, đều là những vị khách quý tới bái phỏng.
"Lão gia đã tới, ngài có xuống xe không ạ?" Đường Cửu ở bên ngoài hỏi.
"Chờ một chút đã." Chương Càng xoa xoa giữa mày.
Thế nhưng chuyện đã tới nước này, làm gì còn đường lui để hối hận.
Công cuộc biến pháp phía sau, lại phải do ai đảm đương?
Cảnh Vương phủ hiu quạnh đối lập với sự náo nhiệt tại phủ mình, Chương Càng nhìn khung cảnh hoàn toàn trái ngược ấy, chỉ cảm thấy con đường dưới chân về sau e rằng sẽ càng khó đi, càng thêm gian khổ. Thế nhưng, bản thân hắn lại buộc phải dũng cảm mà tiếp tục bước tới...
Sau khi ngồi trong xe ngựa khoảng mười lăm phút, Chương Càng mới đứng dậy bước xuống, giờ khắc này, hắn đã nở nụ cười trên môi, hướng về phía các tân khách mà đi tới.