Dương Tuy, Chương Càng, Chương Đôn, Tăng Bố, Đặng Quán cùng đám người cùng nhau đến Trung Thư gặp Hàn Giáng và Lữ Huệ Khanh để bẩm báo việc nhuận bút phí.
Thông thường, Hàn lâm học sĩ khi thấy Tể tướng đều phải ăn mặc chỉnh tề, cung kính tay bưng hốt bản, cởi giày mới được vào bẩm báo sự việc. Lần trước Chương Càng tới Chính Sự Đường cũng được miễn lễ cởi giày cầm hốt, vì hắn là Đoan Minh điện học sĩ. Đến như Dương Tuy là Hàn lâm học sĩ thừa chỉ, Chương Càng miễn cho hắn cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Thế nhưng Chương Đôn cũng như vậy, trên tay không cầm hốt bản, cứ thế mang giày đi thẳng vào Chính Sự Đường. Chương Càng biết Chương Đôn làm việc luôn có chừng mực, Hàn Giáng là người phúc hậu sẽ không trách phạt, còn Lữ Huệ Khanh thì thiếu Chương Đôn một ân tình lớn, lại càng không so đo. Chương Đôn vốn tính kiêu ngạo, Dương Tuy với hắn vốn không ưa nhau, còn Chương Càng đối với hắn thì kính nhi viễn chi. Riêng Tăng Bố và Đặng Quán thì ăn mặc rất mực quy củ.
Mấy người gặp Hàn Giáng và Lữ Huệ Khanh, liền nhắc đến chuyện nhuận bút. Hàn Giáng cũng từng giữ chức Hàn lâm, biết rõ những thói hư tật xấu về nhuận bút phí ở Hàn viện. Chương Đôn đề nghị hủy bỏ thói xấu thu tiền nhuận bút, Dương Tuy lại nói lên ý kiến của các học sĩ khác. Cuối cùng, Hàn Giáng quyết định tâu lên Thiên tử, đem toàn bộ số tiền nhuận bút chuyển thành công sứ tiền. Việc này khiến Dương Tuy không mấy hài lòng, hắn vốn muốn chia làm ba phần: một phần cho quan viên, một phần cho viện lại, một phần nhập vào công quỹ. Tuy nhiên, sự sắp xếp của Hàn Giáng thì đành phải theo vậy.
Tiếp đó, Dương Tuy ngay trước mặt Hàn Giáng và Lữ Huệ Khanh liền phê bình "Thủ thật pháp". Trong mắt Dương Tuy, "Miễn dịch pháp" đã là quá kỳ lạ, không ngờ "Thủ thật pháp" lại còn tiến thêm một bước. Thật ra, không chỉ những quan lớn như Dương Tuy, mà phần lớn quan viên trong dân gian, thậm chí là bách tính, đều nhìn nhận "Thủ thật pháp" như một thứ yêu ma quỷ quái.
Thế nhưng, Chương Càng đứng trong cuộc cẩn thận lắng nghe, lại cảm thấy "Thủ thật pháp" này không thể trách cứ Lữ Huệ Khanh quá nhiều, chẳng qua là vì mọi người không tin tưởng Lữ Huệ Khanh mà thôi. Thông thường, sau khi Tướng công cũ bãi chức, Tướng công mới lên chấp chính, vì Tướng công cũ tại vị gây ra nhiều oán hận, chèn ép kẻ khác quá tàn nhẫn, nên khi Tướng công mới đăng vị, quan viên đều nhón chân mong chờ, hy vọng ông ta có thể đổi mới chính trị. Nhưng chỉ được một thời gian, mọi người lại thất vọng, thậm chí có nhiều người bắt đầu nhớ đến cái tốt của Tướng công cũ.
Từ khi Hàn Kỳ tạ chính, cho đến khi Vương An Thạch bái tham chính, từ "Gia Hữu tứ hữu" đến đủ loại quan lại, ai mà chẳng mang lòng chờ đợi? Mà sau khi Vương An Thạch bãi tướng, những quan lại nối tiếp ông ta thực hiện biến pháp, trong đó có Lữ Huệ Khanh, vốn dĩ không được lòng người, uy vọng luôn không cao. Hiện nay Vương An Thạch đã bãi chức gần nửa năm, nhất là sau khi Lữ Huệ Khanh đưa ra "Thủ thật pháp" gây nhiều tranh cãi, ông ta càng lọt vào tầm ngắm công kích của giới quan lại.
Nói đến "Thủ thật pháp", vào năm Hi Ninh thứ 3-4 đã là đợt tạo bộ ngũ đẳng, do Tư Nông Tự là Đặng Quán và Tăng Bố chủ trì. Theo nguyên tắc cứ đến năm nhuận lại tạo bộ ngũ đẳng, nên nay cần phải tạo lại. Vì vậy, Lữ Huệ Khanh dựa trên cơ sở tạo bộ ngũ đẳng năm nay, đề xuất "Thủ thật pháp", mục đích là thay đổi cách thức cũ - vốn dựa vào lời khai của quan viên và chủ hộ - thành kiểm chứng xác thực và treo giải thưởng cho người mật báo.
Điều bị người ta lên án nhất chính là việc khuyến khích tố giác, bất kỳ ai tố giác cũng có thể nhận được một phần ba tài sản của người bị tố. Điều này không khác gì "Cáo mẫn pháp" thời Hán Vũ Đế, khi đó người tố giác được nhận một nửa gia sản của đối phương. Pháp lệnh này do em trai Lữ Huệ Khanh là Lữ Hòa Khanh đề xuất.
Dương Tuy nói: "Dĩ vãng Tư Nông Tự tạo bộ là định trước số tiền miễn dịch, sau đó các huyện mới tạo bộ tại địa phương. Vì để tạo bộ, không ít quan lại địa phương đã nâng hộ chờ lên để chiều lòng cấp trên."
Lữ Huệ Khanh liền nói: "Ta đã giải thích nhiều lần trước mặt Ngự tiền, phía dưới châu huyện bẩm báo lên cũng không vượt quá hộ chờ, thậm chí nhiều nơi còn ẩn giấu hộ thượng đẳng mà xếp vào hộ hạ đẳng."
Dương Tuy vì việc này mà cãi nhau với Lữ Huệ Khanh không ít lần. Lữ Huệ Khanh nổi giận nói đó là chuyện không có căn cứ, đừng có nắm mãi không buông. Dương Tuy đáp: "Đặng Trung thừa chính miệng thừa nhận với ta, sao có thể là giả dối hư ảo?"
Lữ Huệ Khanh giận dữ trừng mắt nhìn Đặng Quán. Đặng Quán giải thích: "Trước kia đo lường số hộ ở châu huyện rồi mới định tiền dịch, chẳng qua chỉ là con số ước tính. Còn việc đánh giá chuẩn hay không là do quan viên châu huyện, việc châu huyện báo cáo có tỉ mỉ xác thực hay không, vốn không phải do Tư Nông Tự định đoạt."
Tam tư đối với tình hình địa phương như kẻ mù, đầu tiên phỏng chừng một con số, bắt quan viên bên dưới đi báo, sau đó mỗi quan viên báo một số, cuối cùng lấy con số trung bình. Đặng Quán phải tốn rất nhiều công sức mới giải thích rõ tình hình thực tế là như vậy.
Lữ Huệ Khanh nói: "Cái gọi là 'Thủ thật' chính là để dân hộ tự khai báo, từ đó chỉnh lý lại số tiền miễn dịch cho năm sau. Nói cho cùng, vẫn là do bộ đinh sản ngũ đẳng trước kia ẩn giấu quá nhiều, thư thủ và chủ hộ cấu kết với nhau, dẫn đến che giấu sự thật, kiểm tra không có căn cứ."
"Cho nên lần này mới phải tạo bộ thanh tra!"
Dương Tuy lại nói: "Việc hộ chờ chỉ cần biết sơ qua là được, hà tất phải đo đạc từng tấc đất, đến cả gà heo gia súc cũng phải kê khai? Làm sao có chuyện không thực lại cho phép thưởng cáo?"
Điểm tranh cãi lớn nhất trong "Thủ thật pháp" của Lữ Huệ Khanh chính là sự thay đổi từ việc dân hộ tự báo, quan phủ xác nhận, chuyển sang hình thức dân hộ tự báo kèm theo cơ chế thưởng cho người tố giác để truy tra.
Một vấn đề khác chính là việc tra xét quá mức tỉ mỉ, khiến bá tánh hoang mang lo sợ. Đến cả một con gà, một con vịt cũng không buông tha, đều phải cẩn thận kê khai. Chương Càng thầm nghĩ, vấn đề lớn nhất của Thủ thật pháp chính là sự chênh lệch giữa cái gọi là "ứng nhiên" và "thật nhiên", nói trắng ra chính là khoảng cách giữa chủ quan và khách quan, giữa lý tưởng và thực tế.
Với hệ thống quan liêu và phương thức thống kê lạc hậu của thời Tống, liệu có thể gánh vác nổi Thủ thật pháp này hay không?
Thế nhưng, Lữ Huệ Khanh lại quyết tâm muốn thi hành pháp lệnh này.
Dương Vẽ nói: "Pháp này thực sự là thuật của Thương Ưởng, một khi Thủ thật pháp lưu hành, thì giữa bá tánh, thậm chí là giữa người thân với nhau, cũng sẽ nảy sinh việc mật báo lẫn nhau."
"Xưa Thương Ưởng từng nói, dùng điều thiện thì dân thân cận với người thân, dùng điều gian thì dân thân cận với chế độ. Người hợp mà phục tùng là thiện, người tách biệt mà quy thuận là gian. Dùng điều thiện thì lỗi lầm bị che giấu, dùng điều gian thì tội lỗi bị tru di."
Dương Vẽ phê bình vấn đề lớn nhất của Thủ thật pháp là sẽ dẫn đến việc người thân mật báo lẫn nhau, điều này phá hoại chế độ "thân thân tương ẩn" (người thân che giấu lỗi cho nhau) vốn là truyền thống của Nho gia.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Lữ Huệ Khanh cũng biết tầng lớp quan lại cấp dưới thực thi không đáng tin cậy, nên mới phải dựa vào việc mật báo giữa bá tánh với nhau.
Thế nhưng, việc khuyến khích bá tánh mật báo sẽ làm bại hoại phong tục xã hội, khiến mỗi người đều cảm thấy bất an. Giống như Thương Ưởng từng khuyến khích mật báo tố giác, triều đình sử dụng kẻ gian dân chứ không phải thiện dân.
Dương Vẽ và Lữ Huệ Khanh tranh luận không thành, cuối cùng bất hòa mà rời đi.
Mọi người cảm thấy không thú vị cũng lục tục giải tán. Sau khi Chương Càng về phủ, biết được tâm phúc của Hàn Thấm nhắn nhủ hắn sau khi tan triều hãy ghé qua phủ một chuyến.
Chương Càng liền tức tốc đến gặp Hàn Thấm.
Tư dinh của Hàn Thấm là do Hàn Thấm ban thưởng, ông ta cùng huynh đệ là Hàn Chẩn đều ở trong trạch viện này.
Hàn Thấm dẫn Chương Càng vào thư phòng, bên trong bày biện la liệt đồ cổ danh khí.
Những người như Hàn Thấm, Âu Dương Tu, Ngô Sung đều là những người đam mê đồ cổ hạng nặng, nên trong nhà trân quý vô số.
Hàn Thấm kể rằng những món trân quý này là gia sản tích lũy từ thời Hàn Thấm, trên án thư của ông ta đặt một giá bút điêu khắc bằng thủy tinh, trông như một ngọn núi băng, vừa nhìn đã biết là vật vô giá.
Ngoài ra còn có rất nhiều món đồ khác khiến Chương Càng nhìn không xuể.
Điều này làm Chương Càng nhớ đến câu nói: "Làm quan ba đời mới biết mặc áo ăn cơm", so với Hàn Thấm thì lối sống của bản thân hắn thật quá đỗi thô sơ.
Hàn Thấm cầm một chiếc sứ men xanh lên, đưa cho Chương Càng rồi hỏi: "Độ Chi thấy chiếc sứ này thế nào?"
Chương Càng cười đáp: "Tựa như đồ sứ thời Đường."
Hàn Thấm gật đầu nói: "Không tồi, đây là khi ta ở Đại Danh phủ, một lão nông tặng cho. Ông ta nói bản tướng là hiền thần lương tướng nên đem gia truyền trân bảo ra hiến tặng, bất quá ta tìm người nhà họ Phương xem qua thì đó là đồ giả."
"Lão nông không tin, khóc lóc trước cửa phủ ta, nói rằng đây là vật tổ tiên truyền lại, đã tìm người nghiệm qua, tuyệt đối không thể là giả."
"Trong lòng ta còn nghi hoặc, lại sai người khác xem qua, tất cả đều bảo là đồ giả, nhưng ta thấy lão nông nói năng rành mạch, tuyệt không giống như đang giả vờ, cuối cùng vẫn mua lại rồi cất vào trong kho."
Chương Càng đáp: "Lời này của Tướng công thật rất thâm ý a!"
Hàn Thấm cảm khái nói: "Thật giả khó phân, trắng đen khó biết, ta thân là tể tướng, lại sao không giống lão nông kia, bị người khác lừa gạt mà chẳng hay biết gì."
Chương Càng không dám nói tiếp, trên quan trường, một bậc lừa một bậc vốn là chuyện thường, chính là mở mắt nói dối.
Hàn Thấm hỏi Chương Càng: "Thư từ của Tử Chiêm, ngươi đã xem qua chưa?"
Chương Càng đáp: "Đã xem qua."
Tô Thức đã từ Hàng Châu Thông phán dời đến Mật Châu làm Tri châu, bản quan cũng dời đến Thái thường tiến sĩ. Vấn đề đầu tiên Tô Thức phải đối mặt khi đến Mật Châu chính là nạn châu chấu, sau đó triều đình lại hạ lệnh ban hành Thủ thật pháp.
Tô Thức liền dâng sớ lên Hàn Thấm và Chương Càng, công kích đòi hủy bỏ Thủ thật pháp.
Hàn Thấm nói: "Nạn châu chấu ở Mật Châu nghiêm trọng đến cực điểm, nhưng quan lại địa phương lại nói dối rằng châu chấu bay đến nhưng không gây hại, thậm chí còn nói là vì dân trừ cỏ, nên tai họa không nặng, từ trên xuống dưới đều là lừa gạt. Nếu không nhờ lời của Tử Chiêm, đến nay ta vẫn còn chẳng hay biết gì, cứ ngỡ châu chấu bay đến Kinh Đông thì không ăn hoa màu."
Chương Càng nghe vậy suýt chút nữa bật cười thành tiếng, nhưng thấy Hàn Thấm đang thực sự tức giận, đành phải nén lại trong lòng.
Tô Thức cũng thật dám nói, ngoài việc nói về nạn châu chấu, còn không chút khách khí phê bình cả người huynh đệ tốt là Chương Đôn. Chương Đôn vừa mới đề nghị thực hành các loại muối pháp ở Hà Bắc và Kinh Đông.
Chương Đôn còn phán Quân khí giám trưng thu da trâu từ dân gian, cũng áp dụng chính sách cáo thưởng giống như Thủ thật pháp, Tô Thức cũng cho rằng đây là hành động làm bại hoại không khí xã hội.
Nhưng điều Tô Thức phê bình nặng nề nhất vẫn là những tệ hại của Thủ thật pháp.
Chương Càng đáp: "Kỳ thực Thủ thật pháp là sự tiếp nối của Miễn dịch pháp, bổn ý của Lữ Tham chính là nhằm xác thực Miễn dịch pháp, nghiêm túc ấn định hộ chờ để phân phái dịch vụ, ngăn chặn những hộ thuộc hạng một, hạng hai giả mạo hạng bốn, hạng năm để trốn tránh lao dịch và thuế phú."
"Bất quá pháp này nhìn qua là biết không thể thực hiện được?"
"Tại sao lại không thể thực hiện được?"
Chương Việt đáp: "Chưa bàn đến việc mật báo có thỏa đáng hay không, quan trọng nhất là việc này nhiễu dân quá mức. Quan lại xuống tận thôn xóm để kiểm chứng thẩm tra, trong lúc đó phải thống kê sổ sách rồi báo lên huyện, huyện lại báo lên Tư Nông Tự, Tư Nông Tự lại xét duyệt chi tiết, rồi mới hạ lệnh phân chia lao dịch..."
"Hơn nữa, việc thẩm tra này còn có chế độ thưởng cho người tố cáo, quyền hành này chẳng phải đều nằm trong tay quan lại hay sao?"
Chương Việt thầm nghĩ, dựa theo cách giải quyết của Lữ Huệ Khanh, một là lượng số liệu thống kê quá mức đồ sộ, hai là quyền lợi trong tay quan lại quá lớn. Ở một nơi thiếu sự giám sát chặt chẽ, làm sao có thể bảo đảm được tố chất của đám quan lại cơ sở?
Cho nên, suốt một ngàn năm qua mới có câu nói "Hoàng quyền không xuống đến tận làng xã".
Thủ thật pháp này chú định sẽ vì tiếng phản đối quá lớn mà chết yểu.
Hàn Giáng hỏi: "Vậy nên tu bổ thế nào? Dùng phép cũ ngũ đẳng của Hạt Tử Chiêm có được không?"
Chương Việt đáp: "Phép cũ ngũ đẳng của Hạt Tử Chiêm quả thực rất tốt, nhưng tại hạ cho rằng căn bản vẫn nằm ở Miễn dịch pháp, nên khôi phục ý nguyện ban đầu của Tướng công."
Hàn Giáng nói: "Ý ngươi là Miễn dịch pháp mà ngươi và ta đã định ra trước kia?"
Chương Việt đáp: "Không sai, hãy sửa Miễn dịch pháp trở về như cũ."
Từ Miễn dịch pháp mà Hàn Giáng và Chương Việt đề xuất ban đầu, cho đến Miễn dịch pháp mà Vương An Thạch cùng Lữ Huệ Khanh thực thi sau này, thực chất là hai phiên bản khác nhau.
Sự khác biệt giữa hai bên nằm ở chỗ có thu tiền miễn dịch và tiền miễn dịch khoan thừa hay không.
Hiện giờ Hàn Giáng đang giữ chức Tướng, Chương Việt kiến nghị hãy sửa đổi Miễn dịch pháp trở về đúng phiên bản của họ.