Sau khi tiễn Vương An Quốc đi, Chương Việt cứ lặp đi lặp lại câu nói của đối phương: "Kẻ làm tôi, không lo tránh né oán hận của tứ hải cửu châu, chỉ cốt sao cho quân vương được thỏa lòng. Cho nên tận tâm vì quốc gia, chớ ngại ngần điều gì". Câu nói ấy khiến lòng hắn dâng lên nhiều cảm xúc.
Mấy ngàn năm qua, những bậc tại vị luôn thích nói một câu rằng: "Thứ chúng ta không thiếu nhất chính là người". Việc này không có ngươi, thì còn có kẻ khác.
Thế nhưng đối với việc biến pháp mà nói, Chương Việt không làm được, Hàn Thải cũng không xong. Nếu không có Vương An Thạch, việc này thực sự không ai có thể hoàn thành.
Cái sự bướng bỉnh cùng nghị lực lớn lao, cộng thêm tài năng xuất chúng của ông, đặt vào mấy ngàn năm lịch sử cũng là hàng đầu. Vì vậy, Chương Việt nảy ý định, tính toán ngày mai trước khi ông rời kinh thành sẽ đến gặp mặt một lần.
Vương An Quốc đi rồi, trong nhà tổ chức gia yến.
Chương Trực và Vu thị biết tin Chương Việt không những đã trở về mà còn được thăng quan, ai nấy đều cười không khép được miệng.
Mười Bảy Nương cùng Lữ thị phụng dưỡng Chương Trực, Vu thị vô cùng chu đáo. Từ việc bưng cơm, gắp đũa đến dâng canh, họ đều không để người hầu nhúng tay mà tự mình làm lấy để tỏ lòng hiếu kính.
Chương Việt thấy trên bàn ăn tuy có thêm hai món, nhưng mấy món này chỉ là cơm nhà thường ăn ở quê quán, không hề xa hoa, khiến hắn rất hài lòng.
Gia phong nhà họ Lữ rất tốt, luôn lấy sự giản dị làm đầu. Mấy năm nay Lữ thị đã sinh cho Chương Trực một cô con gái, nhưng việc nội trạch bà vẫn tự tay quán xuyến.
Mười Bảy Nương trị gia theo lối đại khái, còn Lữ thị thì từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ đều hỏi han kỹ lưỡng. Phương pháp tuy khác nhau, nhưng cả hai đều là những người quản gia tài giỏi.
Một người vợ hiền có thể làm hưng thịnh ba đời. Dù sau này có phân gia, Chương Việt vẫn tin rằng nếu có Lữ thị quản lý, gia đình huynh trưởng vẫn sẽ ngày càng hưng thịnh.
Tuy nhiên, trong bữa cơm hôm nay còn có một việc, Mười Bảy Nương muốn nói với hắn về nhà mẹ đẻ của Vu thị.
Nhà mẹ đẻ của Vu thị là thương nhân trà ở Kiến Dương. Trước đây họ luôn buôn bán ở Kiến Dương, sau này biết Chương Việt và Chương Trực làm quan lớn, liền phát triển việc làm ăn đến kinh thành.
Người nhà mẹ đẻ của Vu thị không cầu xin nhà họ Chương điều gì, chỉ nói là đến thăm người thân, nhưng mục đích thực sự thì ai trong lòng cũng rõ.
Loại quan hệ này ngày thường không cần dùng đến, nhưng đặt ở đó chính là một tấm bùa hộ mệnh. Đối với người ngoài, chỉ cần vô tình để lộ ra một chút là đủ, như thế những người trong chốn quan trường cũng không dám, và sẽ không dễ dàng gây khó dễ.
Trong triều không có người thì chớ làm quan, điều này chưa hẳn đúng, nhưng trong triều không có người thì chớ nên kinh doanh mới là chân lý.
Vì ân tình với Vu thị, những việc này chẳng có gì đáng trách, nhưng con cháu nhà họ Vu nếu dựa vào danh tiếng nhà họ Chương mà có những hành vi vượt quá giới hạn, thì không thể không cân nhắc.
Những lời này Mười Bảy Nương và Lữ thị đều muốn đề cập, nhưng vì ngại tình cảm với Vu thị nên khó mở lời. Lần này nhân dịp Chương Việt về nhà, vừa hay có thể nói một tiếng.
Chương Việt là chú, hiện giờ vinh hoa phú quý của nhà họ Chương đều do hắn mang lại, quyền lên tiếng của hắn trong nhà đương nhiên là có trọng lượng nhất.
Chương Việt liền lược nhắc qua trong bữa tiệc. Vu thị là người thông minh, Chương Việt còn chưa nói đến chính đề, nàng đã hiểu ngay.
Sau yến tiệc, Chương Trực nói với Chương Việt một cách thẳng thắn: "Tam thúc, con muốn ra ngoài làm quan".
Chương Việt hỏi: "Đã bàn bạc với thê tử chưa?"
Chương Trực gật đầu. Chương Việt nói: "Cũng tốt. Trước đây chú cháu ta một người ở trong triều, một người ở bên ngoài, hiện giờ ta đã trở về, con cứ đến địa phương mà làm việc".
Chương Trực thấy Chương Việt đồng ý thì đầy mặt vui mừng.
Chương Việt nói tiếp: "Ở chỗ ta, con thấy ai dùng được thì cứ mang đi. Hoặc là con coi trọng nhân tài nào, ta đều sẽ ra mặt thay con mời về".
"Đa tạ Tam thúc".
Chương Việt dặn dò: "Tới nơi làm việc phải cẩn thận, chớ nên việc gì cũng chỉ dựa vào ta chống lưng cho con".
Chương Trực đáp: "Tam thúc yên tâm, con tự hiểu rõ. Trong triều mọi việc áp lực, con sớm đã có ý muốn rời đi. Hơn nữa con thấy Lữ Cát Phủ không ưa mình, nên cũng muốn sớm rút lui".
Chương Việt biết hiện giờ hai người Kinh Duyên là Lữ Thăng Khanh - em trai Lữ Huệ Khanh, và Trầm Quý Trường - em rể Vương An Thạch.
Chương Trực cảm thấy không thú vị nên xin đi nơi khác. Người cùng rời khỏi Kinh Duyên với Chương Trực còn có Vương Bàng.
Chương Việt nói: "Con đi Hà Bắc nhậm chức, gần đây đang bàn về việc biên giới Hà Bắc với Khiết Đan, con qua bên kia ứng đối cũng là một cơ hội tôi luyện".
Chương Trực hỏi: "Tam thúc, Quan gia đã ủy thác việc này cho người sao?"
"Chưa..."
Chương Việt nói với Chương Trực: "Nhưng Lữ Cát Phủ kỵ ta đang ở trong triều, chắc chắn sẽ sắp đặt những việc khó giải quyết này để vây hãm ta. Tránh nhúng tay vào chuyện của hắn, trước mắt cứ phòng ngừa chu đáo là được".
Chương Trực bật cười nói: "Tam thúc, con suýt nữa tưởng người và Lữ Cát Phủ là tri kỷ đấy".
Chương Việt cười đáp: "Trên đời này người hiểu ngươi nhất chính là kẻ địch. Ta có thể hiểu được hắn, thì Lữ Cát Phủ sao lại không hiểu ta?"
Ngày kế, thành Biện Kinh gió mát nắng rực.
Tin tức tuyên chỉ Chương Việt đảm nhận chức Đoan Minh điện học sĩ, Hàn lâm học sĩ vừa truyền ra, quan lại trong triều đều tới cửa chúc mừng.
Trước cửa Chương phủ khách khứa đông như mây, vô cùng náo nhiệt.
Tuy nhiên lúc này Chương Việt lại không có ở trong phủ, mà đang ngồi trên một chiếc xe ngựa, hành trang đơn giản đi tới phủ Vương An Thạch ở ngõ Đổng Thái Sư.
Khi Chương Càng tới nơi, chỉ thấy phủ đệ vô cùng quạnh quẽ.
Chương Càng chợt nhớ tới một câu thơ trong lịch sử của Thái Kinh ở một thời không khác: "Kim điện năm từng bái tướng, Ngọc Đường mười độ tuyên ma, hồi tưởng ngày xưa mạn phồn hoa, đến đây phiên thành nói mớ".
Phủ đệ của tể tướng ngày nào, giờ đây lại đìu hiu đến mức này. Không phải các quan lại không muốn bớt chút thời gian tới thăm, mà là họ chẳng buồn giả tạo làm chi. Bởi lẽ Vương An Thạch hiện đã là kẻ thất thế trên chính trường, nếu ai tới thăm ông, chẳng phải tự đưa mình vào tầm ngắm của miệng lưỡi thế gian hay sao.
Đúng là "dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than ngày tuyết mới khó", khi người ta gặp nạn, một chút ân tình cũng đủ để ghi lòng tạc dạ cả đời.
Lúc ngươi đắc ý, khách khứa ra vào tấp nập đến mức đạp gãy cả bậc cửa; lúc ngươi thất thế, dù nằm giữa chốn phồn hoa cũng chẳng khác nào một hòn đảo cô độc.
Chương Càng tới trước cửa, chỉ có một người gác cổng ra tiếp đón. Sau khi Chương Càng xưng tên, đối phương lộ vẻ kinh ngạc tột độ, vội vàng chạy vào bẩm báo.
Lúc Chương Càng bước vào, thấy hạ nhân trong phủ Vương gia đều đang tất bật thu dọn hành lý, vẻ mặt vô cùng vội vã.
Hôm qua hắn nghe Chương Đôn nói Vương Bàng cũng đã đổ bệnh. Vương Bàng vì quá uất ức khi nghe tin cha bị bãi chức tể tướng, đã mắng nhiếc Trịnh Hiệp rồi sinh bệnh, Thiên tử biết tin còn phải phái ngự y tới chẩn trị.
Khi Chương Càng tới phòng khách, thấy Vương An Thạch đang tiếp khách.
Một người là Lưu Phân, chính là kẻ từng bị Vương An Thạch châm biếm là "không đáng một đồng", và bản thân Lưu Phân cũng thường hay mỉa mai lại Vương An Thạch.
Lưu Phân là kẻ miệng lưỡi sắc bén, không tha cho bất cứ ai, từ Vương An Thạch cho đến Thái Xác đều từng bị ông ta chế nhạo. Cũng chính vì cái miệng "xú" này mà ông đắc tội không ít người, từng phản đối cả Tân pháp.
Thế nhưng, sự thật lại chứng minh rằng những kẻ miệng lưỡi cay nghiệt đôi khi đáy lòng lại rất bao dung. Ngược lại, những kẻ ngoài miệng nói lời êm tai chưa chắc đã có tấm lòng rộng mở.
Hôm nay, Lưu Phân cố ý tới thăm Vương An Thạch.
Chương Càng và cháu trai của Lưu Phân là Lưu Phụng Thế cùng năm, giao tình khá tốt.
Người còn lại là Lữ Cùng Khanh, một người em khác của Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh vốn thích nâng đỡ anh em trong nhà làm quan, nhưng thực tế các huynh đệ nhà họ Lữ đều là những người có tài năng thực thụ, chứ chẳng phải hạng dựa hơi đi cửa sau.
Chương Càng chào hỏi Lưu Phân và Lữ Cùng Khanh.
Cả hai đều vô cùng kinh ngạc, bởi hôm nay là ngày Chương Càng nhận sắc phong, lẽ ra hắn phải ở trong phủ tiếp đón quan khách chúc tụng, vậy mà hắn lại tới phủ Vương An Thạch để tặng lễ.
Nếu là Tăng Bố, Lữ Huệ Khanh hay Chương Đôn tới thì còn dễ hiểu, đằng này Chương Càng và Vương An Thạch vốn chẳng hề hòa thuận. Thậm chí, nếu không phải vì Vương An Thạch chèn ép, thì giờ đây hắn đã sớm trở thành Hàn lâm học sĩ.
Chẳng lẽ Chương Càng hôm nay tới cửa không phải để khoe khoang, mà là cố tình tới để chọc tức Vương An Thạch hay sao?
Sau khi Lưu Phân và Lữ Cùng Khanh rời đi, Vương An Thạch ra hiệu cho Chương Càng ngồi xuống rồi nói: "Độ Chi, hôm nay sao có rảnh rỗi mà tới thăm lão phu thế này?"