Năm Hi Ninh thứ bảy, tháng ba, kinh sư đã lâu không mưa.
Quan gia ra lệnh cho các quan phụ trách tế lễ cầu mưa, nhưng vẫn chẳng mang lại kết quả gì. Quan gia trằn trọc, đêm không thể ngủ, tự trách bản thân vô đức nên mới xảy ra nông nỗi này. Đã mấy ngày Người không lâm triều, lại còn giảm bớt khẩu phần ăn thường ngày. Tể tướng Vương An Thạch liền dẫn đầu các quan lại tiến đến hỏi thăm, thỉnh cầu Quan gia bảo trọng long thể.
Tại biệt điện, Quan gia vận một thân thường phục, còn Vương An Thạch ngồi ở một bên. Đây là năm thứ năm quân thần hai người hiểu nhau, đối với đối phương đều đã vô cùng quen thuộc, lập tức bàn luận đến chính sự.
Quan gia nói: "Trước xem tấu chương của Tướng công, việc Hoàn Khánh trên đường đi qua Lược Sử hoặc Kính Đường cũ, muốn để Thái Duyên Khánh đảm nhiệm chức Kinh lược sứ, trẫm cho rằng không ổn. Còn có người nào khác có thể tiến cử chăng?"
Vương An Thạch đáp: "Chương Đôn có thể đảm đương."
Quan gia nói: "Người này thì được, bất quá trẫm muốn để hắn lưu kinh nhận chức."
Vương An Thạch nói: "Đã là bệ hạ thưởng thức, Chương Đôn có thể làm Tri chế cáo, Khởi Cư Xá Nhân."
"Chuẩn tấu."
"Tạ bệ hạ."
Quan gia lại hỏi: "Liêu chủ sai Lâm Nha Hưng Phục quân Tiết độ sứ Tiêu Hi tới đưa quốc thư, nếu Khiết Đan kiên quyết muốn hai vùng thuộc địa thì phải làm sao?"
Vương An Thạch nói: "Nếu như vậy, tất không thể đáp ứng."
Quan gia hỏi: "Nếu Khiết Đan không đồng ý thì sao?"
"Phái một người giỏi biện luận, khéo ăn nói từ từ đàm phán."
"Nay còn ai được như Phú Bật?"
"Thần cho rằng Hàn Chẩn có thể đảm đương."
Vương An Thạch đối đáp trôi chảy, nhưng trong lòng Quan gia lại không hài lòng, cảm thấy đối phương không coi trọng việc Liêu quốc. Quan gia không yên tâm truy vấn một câu: "Nếu hai nước giao binh thì làm thế nào?"
"Tất sẽ không giao binh." Vương An Thạch trả lời vô cùng dứt khoát.
Quan gia vẫn kiên trì hỏi: "Nếu quả thật xảy ra thì sao?"
Vương An Thạch vẫn đáp: "Xét theo nhân tình mà nói, tất sẽ không như thế."
Quan gia thầm nghĩ, theo ý Vương An Thạch, nếu Khiết Đan lúc này xuất binh, Đại Tống chỉ còn nước chịu trận.
Quan gia hỏi: "Chương Việt phá Khuếch Châu, lại binh lâm dưới thành Thanh Đường, nếu Tây Hạ tới viện Đổng Nỉ thì sao?"
Vương An Thạch vẫn là lý lẽ cũ: "Tây Hạ tất không vì việc này mà hành động, nào có chuyện bỏ ruộng nhà mình để đi cày ruộng người khác? Còn thỉnh bệ hạ lấy nước giàu binh mạnh làm gốc, phá tan những lời đồn thổi."
Đối mặt với sự cố chấp của Vương An Thạch, Quan gia cũng đành bất lực. Hiện tại toàn lực của Đại Tống đều dồn vào việc ủng hộ Chương Việt dụng binh ở Tây Bắc, nếu Khiết Đan tới phạm thì chỉ có thể nằm yên chịu đánh. Đối với câu trả lời này của Vương An Thạch, Quan gia cảm thấy vô cùng không hài lòng. Hai phủ (Trung thư môn hạ và Xu mật viện) đừng nói là phương án đối phó khi Khiết Đan xuất binh, ngay cả việc Tây Hạ xuất binh tiếp viện Đổng Nỉ cũng không hề suy tính tới.
Quan gia quyết định tạm thời gác lại vấn đề này, thay vào đó nêu ra vấn đề khiến ông ăn ngủ không yên mấy ngày nay: "Trẫm nghe nói bá tánh dùng gia sản để thế chấp vay tiền, không ít người vì không trả nổi nợ mà bị tịch thu tài sản, hoặc bị gông cùm bêu rếu, việc này có thật không?"
Vương An Thạch chấn chỉnh lời nói: "Không biết bệ hạ nghe từ đâu, từ khi Thị dễ pháp thực thi đến nay chỉ có sáu hộ là bán sản thế chấp. Còn lại là những hộ nạp thuế xúi giục nhau không cần trả tiền hoặc kéo dài thời hạn, Khai Phong phủ mới phải gông cùm bêu rếu. Nếu vay tiền của quan phủ mà không cho người ta thế chấp, thì bá tánh lấy gì để đảm bảo? Thị dễ pháp hành hai năm nay, việc bán sản hay gông cùm thúc nợ chỉ dừng lại ở mức đó, chẳng có gì đáng kinh ngạc."
Quan gia hỏi: "Nhưng trẫm nghe người ta nói kẻ bán sản rất nhiều, người bị gông cùm cũng rất nhiều, thậm chí quan lại trông coi còn không đủ."
Vương An Thạch tiếp tục biện bạch: "Kẻ góp lời với bệ hạ chắc chắn biết rõ tên họ những người bán sản, bị gông cùm là ai, bệ hạ sao không để hắn đến cơ quan hữu quan mà hỏi? Nếu thực sự có việc này, tội không thể nhẹ, nếu không có thì đó là lời nói dối."
Quan gia cũng nói thẳng: "Không chỉ một vài người, những kẻ nói Thị dễ pháp nhiễu dân nhiều vô kể, không biết tại sao lại như thế?"
Vương An Thạch nói: "Văn Ngạn Bác nói triều đình không nên mưu cầu lợi ích, đó là vì thần mà nói. Còn Lữ Gia Vấn tuân theo pháp luật, không tránh hiềm nghi. Nếu mọi chuyện đều nghe theo lời kẻ khác, các đại thần sau này đều hùa theo họ, thì không ai còn biết đến bệ hạ nữa."
Quan gia nghe xong những lời này của Vương An Thạch. Hai người quân thần năm năm, dù mình có hỏi thế nào, Vương An Thạch đều có thể biện giải, tài ăn nói của hắn quả thực là bậc nhất đương thời. Nhưng Vương An Thạch cũng quá giỏi biện luận, ông chưa từng thấy Vương An Thạch biện thua bao giờ. Dù là ai, Vương An Thạch cũng đều biện đến câu cuối cùng, nhất định phải thắng mới thôi, ngay cả với chính Quan gia, Vương An Thạch cũng không hề nhượng bộ.
Điều này khiến vị thiên tử đã đăng cơ tám năm cảm thấy vô cùng khó chịu. Cho dù ông biết Vương An Thạch không có tâm soán quyền, nhưng đây không phải là thái độ tôn trọng mà một vị thiên tử nên nhận được.
Quan gia quyết định ngả bài, nói ra nỗi lo lắng sâu kín nhất trong lòng: "Hiện giờ ngoài có sứ giả Khiết Đan tới, lại thêm đại hạn, nhân tâm hoảng sợ, ngày sau tất sinh đại loạn."
Ý của Quan gia là, phía này Chương Việt đang đánh Hà Hoàng, mà Khiết Đan lại một lần nữa dùng việc xuất binh để đe dọa, trong khi đại hạn trong nước khiến Thị dễ pháp và Miễn hành pháp bị triều dã trên dưới nghi ngờ. Ông hỏi: "Ngươi, Vương An Thạch, có thể đảm bảo trong cục diện này sẽ không sinh đại loạn hay không?"
Vương An Thạch đáp: "Mọi việc đều do người tính toán, nào có liên quan gì đến chuyện đại hạn? Còn về phần ngoại sứ Khiết Đan, bệ hạ cũng không cần quá lo lắng, đó chẳng qua là những lời đồn thổi vô căn cứ của người ngoài mà thôi."
Quan gia nghe vậy vô cùng thất vọng. Bản thân ông đã hạ mình nói đến mức này, vậy mà Vương An Thạch vẫn một mực khẳng định không có vấn đề gì, quyết sách của ông không sai, Thị Dễ Pháp không sai, và việc dùng người cũng không sai.
Về đến nhà, Vương Bàng thấy thần sắc cha mình không tốt, liền đoán được điều gì đó, bèn hỏi: "Bệ hạ lại lo lắng việc Tây Bắc không thể thắng lợi sao?"
Vương An Thạch thở dài: "Chương Việt dẫn đại quân đến dưới thành Thanh Đường, thắng bại chưa rõ, bệ hạ lại lo quân Khiết Đan áp sát biên giới, liệu có ý đồ xâm phạm Đại Tống hay không."
Vương Bàng nói: "Việc Chương Việt đánh Thanh Đường, cha vốn dĩ không nên tán đồng mưu kế của hắn, cứ để mặc cho đám người Ngô Hướng Khanh cha vợ con rể bọn họ tự làm tự chịu là được."
Vương An Thạch đáp: "Ta thân là Tể tướng, việc này nếu không có sự cho phép của ta thì sao có thể thực hiện? Nếu Tây Bắc thắng trận, đối với ta và đối với quốc gia đều có lợi."
Vương Bàng nói: "Nhưng Quan gia không hỏi Ngô Hướng Khanh, trái lại lại đến trách cứ cha."
Vương An Thạch nói: "Chẳng phải chỉ vì chuyện đó, quan trọng nhất vẫn là Thị Dễ Pháp và Miễn Hành Tiền. Con hãy cùng Cát Phủ (Lữ Huệ Khanh) và Vọng Chi (Lữ Gia Vấn) thương lượng một phen, soạn thảo lại văn bản, chỉnh sửa điều lệ cho cụ thể rồi dâng lên cho bệ hạ xem xét."
"Vâng, thưa cha," Vương Bàng hỏi thêm, "Có cần hỏi ý kiến Tử Tuyên (Tăng Bố) không ạ?"
Vương An Thạch đáp: "Tử Tuyên dạo này đang bất hòa với Vọng Chi rất gay gắt, việc này con tạm thời đừng hỏi hắn."
Hiện nay, Tăng Bố đã thay thế Tiết Hướng đảm nhiệm chức Tam tư sứ, còn Lữ Huệ Khanh thì như ý nguyện mà trở thành Hàn lâm học sĩ.
Sau khi Tăng Bố nhậm chức Tam tư sứ, giữa ông và người phụ trách Thị Dễ ty là Lữ Gia Vấn nảy sinh nhiều mâu thuẫn. Kỳ thực, sự bất hòa giữa Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh đã gần như công khai, mà Lữ Gia Vấn lại thiên vị Lữ Huệ Khanh, đối với Tăng Bố thì tỏ thái độ thờ ơ lạnh nhạt.
Vương Bàng nhận thấy sự vi diệu này, bèn nói: "Cha, từ khi Tử Tuyên đảm nhiệm Kế tướng, dường như rất ít khi lui tới phủ đệ, cũng không còn thỉnh giáo cha mọi chuyện như trước nữa."
Vương An Thạch nói: "Tử Tuyên lần trước từng đề cập với ta rằng, Chương Độ Chi làm Thị Dễ sở ở Hi Châu, Hà Châu rất tốt, có thể tiếp thu cách làm của hắn, nhưng ta đã không nghe theo."
Vương Bàng nói: "Khó trách, nghe nói năm đó Chương Độ Chi suýt chút nữa đã trở thành em rể nhà họ Tăng."
Vương An Thạch đáp: "Đừng bận tâm đến những chuyện đó, Tử Tuyên cũng là Kế tướng, tự hắn có chủ trương riêng."
Điều mà Vương An Thạch không hề hay biết chính là, sau khi ông lui triều ngày hôm đó, Quan gia đã suy nghĩ rất lâu, đến nửa đêm liền viết một đạo chiếu thư, sai người đưa cho tân nhiệm Tam tư sứ Tăng Bố để hỏi xem liệu Thị Dễ Pháp rốt cuộc có vấn đề gì hay không.