Tại Thanh Đường thành, các vị trưởng lão tranh luận không ngớt. Một vị trưởng lão lên tiếng: "Lương Thái hậu nước Tây Hạ thừa dịp người Tống công lược Hà Châu, đã dẹp yên đất bồi Hồi Hột. Nếu Hạ quốc lại đánh tới mà không có người Tống nâng đỡ, e rằng Thanh Đường thành khó lòng giữ vững."
Một trưởng lão khác lại nói: "Người Tống nhắm vào Hi Hà, mục đích chính là để chế ngự Tây Hạ, chứ không phải vì Thanh Đường."
Trưởng lão phe Ali Cốt nói: "Nhưng người Tống đã đánh tới Đào Dương, lại tiến xuống phía dưới, Biên Tư Ba Kết sắp sửa bỏ mạng đến nơi rồi."
"Ta thấy thế này, hãy phái một sứ giả đến Hà Châu điều đình. Nếu người Tống không chịu lui binh, chúng ta sẽ xuất quân đánh Hà Châu."
"Không tồi, người Tống vẫn còn muốn nể trọng chúng ta. Nếu chúng ta cắt đứt giao thương với họ, thì lấy đâu ra thương nhân đến chợ Hi Hà trao đổi? Hai năm trước Mộc Chinh khởi binh, cắt đứt thương lộ khiến Thanh Đường thành hoang phế đi nhiều. Những tăng nhân vốn sùng kính Phật pháp cũng chẳng chịu tới, làm cho Thác Lâm chùa mất đi mấy tràng đại hội lớn."
Ali Cốt tức đến không làm gì được. Hắn không ngờ rằng sau khi người Tống công phá Đào Dương và Giảng Châu thành, những vị trưởng lão này vẫn thiển cận đến mức ấy.
Mọi người bàn bạc nửa ngày, cuối cùng mới quyết định phái sứ giả đến Hà Châu đàm phán.
Vài ngày sau, mấy tên phiên tăng Thanh Đường đến Hà Châu. Họ không vào thành ngay mà tìm đến Bảo Giác Vạn Thọ chùa. Sau khi gặp tăng nhân nơi đây và được dẫn đường, họ mới diện kiến Hà Châu tri châu Chương Tiết.
Chương Tiết long trọng tiếp đãi nhóm phiên tăng Thanh Đường. Họ đưa ra yêu cầu đình chỉ giao tranh, nếu không Thanh Đường thành sẽ xuất động năm vạn tinh binh tấn công Hà Châu.
Chương Tiết nghe xong ý kiến của đối phương, tỏ vẻ rằng do Biên Tư Ba Kết vô cớ xâm chiếm trước, nên ông không thể không xuất binh khiển trách. Tuy nhiên, ông nói: "Đã là ý nguyện của các ngươi, ta cần bẩm báo đại soái rồi mới quyết định."
Ngày kế tiếp, Chương Tiết phái người bẩm báo sự việc cho Thái Duyên Khánh đang ở trong thành Hi Châu.
Cùng lúc đó, tại Hi Châu, Thái Duyên Khánh và Lý Hiến nhận được thánh chỉ của triều đình. Hóa ra triều đình nhận được tin Khiết Đan đang nhăm nhe vùng Hà Bắc. Đúng lúc đó, danh tướng Dương Văn Quảng trấn thủ Hà Bắc của Tống triều lâm bệnh qua đời, Khiết Đan biết tin liền bắt đầu rục rịch. Đồng thời, Giao Chỉ cũng biết quân Tống đang bận đối phó với Liêu quốc, lại đang dụng binh ở Tây Bắc, nên đang lăm le xâm lấn biên giới phía Nam của Tống triều.
Vương An Thạch đại diện cho ý chí của nhị phủ, yêu cầu Chương Càng và Lý Hiến dừng việc dụng binh ở Tây Bắc, không nên dễ dàng mở ra cuộc đại chiến với Khương bộ ở Thanh Đường. Vạn nhất Khiết Đan và Giao Chỉ có dị động, triều đình sẽ không thể cung cấp toàn diện sự hỗ trợ cho Tây Bắc như những năm trước.
Thái Duyên Khánh biết được tin này, lập tức phái người vượt Lộ Liễu Sơn để đến Đào Dương bẩm báo cho Chương Càng.
Chương Càng biết tin cũng cảm thấy triều đình thật sự quản quá xa, đúng lúc ông đang muốn thừa thắng xông lên bình định Đào Châu thì lại bị kìm hãm. Thế nhưng, đúng lúc này Hi Hà lộ đột ngột đổ xuống một trận bão tuyết, khiến việc vận chuyển lương thảo cho quân Tống trở nên vô cùng gian nan, chủ lực quân của Trương Sân cũng bị vây khốn trên đường.
Viện binh không đến, đây là nước cờ Chương Càng tính toán không tới.
Chương Càng không phải kẻ cố chấp, lần này không được thì đợi lần sau. Ông quyết định nghị hòa với Biên Tư Ba Kết, điều kiện là Đào Dương phải thuộc về Tống triều, Biên Tư Ba Kết phải khiển trách vài tên thủ lĩnh xuất binh, đồng thời phải rút quân khỏi Giảng Châu thành và các vùng lân cận.
Biên Tư Ba Kết lúc này đang ở thế tiến thoái lưỡng nan. Phía trước đối mặt với đại quân của Loại Ngạc, Mộc Chinh, Trầm Quát, Du Sư Hùng không thể tiến lùi, phía sau lại bị quân Tống cắt đứt đường về Đào Dương.
Khi Biên Tư Ba Kết đang muốn liều chết một phen thì Chương Càng lại phái người đến giảng hòa. Biên Tư Ba Kết còn chưa kịp đồng ý, các thủ lĩnh dưới trướng đã thúc giục ông ta chấp thuận, nên cuối cùng hai bên vội vàng nghị hòa. Biên Tư Ba Kết giết ba tên thủ lĩnh từng tham gia cướp bóc Mân Châu, cuối cùng cũng có được cơ hội lui binh.
Chương Càng lập tức lưu Vương Hậu ở lại trấn giữ Đào Dương, còn mình thì dẫn hơn trăm kỵ binh quay về Hi Châu.
Chương Càng đội tuyết trở về dưới thành Hi Châu, thấy trong thành ngoài thành đều đốt pháo trúc. Đội quân bên ngoài không có khái niệm thời gian, bất tri bất giác đã là đêm trừ tịch.
"Là người phương nào đêm khuya vào thành?" Quân coi giữ trên tường thành lớn tiếng tra hỏi.
"Mắt mù sao? Không nhìn thấy cờ hiệu của Kinh lược tướng công hay sao?"
"Đợi ta bẩm báo phía trên..."
Chương Càng khoác áo choàng, dừng ngựa dưới chân thành, lắng nghe tiếng đối đáp giữa tường thành và dưới đất. Tuyết lớn chỉ trong chốc lát đã phủ trắng cả thân người. Nhìn ánh đèn dầu lúc tỏ lúc mờ trên tường thành Hi Châu, ông lẩm bẩm: "Nguyên lai đã là Hi Ninh năm thứ bảy!"
Tháng Giêng năm Hi Ninh thứ bảy. Biện Kinh chìm trong không khí mừng xuân mới. Bách tính vẫn đang tận hưởng thái bình thịnh thế.
Thiên tử tiếp nhận sự bái hạ của trăm quan, nhưng tâm tình ngài không mấy vui vẻ. Các hoàng tử đều sớm qua đời, đến năm thứ tám đăng cơ, ngài vẫn cảm thấy chưa có gì để báo đáp tổ tông. Đồng thời, việc Khiết Đan và Giao Chỉ quấy nhiễu biên cương cũng khiến ngài vô cùng phiền lòng.
Dẫu đang trong kỳ nghỉ Tết, nhưng quan viên hai phủ đều chẳng được nghỉ ngơi, thiên tử cũng không hề nhàn rỗi. Chương Càng gửi một phong trát tử vào cung theo cách vô cùng quyết liệt, khẩn khoản xin thiên tử phê chuẩn việc bình định Đào Châu.
Thế là thiên tử cùng quan viên hai phủ bị phong trát tử của Chương Càng ép phải "tăng ca", bắt đầu bàn bạc chuyện xuất binh.
"Năm trước muốn hắn đánh, hắn lại bảo không đánh được, năm nay lại khăng khăng đòi đánh bằng được!" Thiên tử không khỏi phiền não, "Chẳng lẽ triều đình đối với việc dụng binh lại không có phương lược gì sao?"
Văn Ngạn Bác tâu: "Bệ hạ, quả thực là không đánh được. Khiết Đan đại binh đang áp sát, lại thêm Dương Văn Quảng lâm bệnh qua đời, thiếu mất một viên mãnh tướng trấn thủ biên thùy. Vạn nhất Khiết Đan lúc này hưng binh, triều đình sẽ không còn chút sức lực nào để đối phó."
Phùng Kinh nói tiếp: "Thái Diên Khánh tâu rằng Thanh Đường gửi thư muốn điều đình việc này, lại thêm Giao Chỉ đang rục rịch quấy phá, vào lúc này mạo hiểm đánh Đào Châu quả là không khôn ngoan. Mấy năm nay hưng binh quá nhiều, dân gian đồn đại rằng bệ hạ con nối dõi không thịnh, chính là do triều đình sát phạt quá nặng."
Câu nói này của Phùng Kinh vừa vặn đâm trúng nỗi đau trong lòng thiên tử.
Ngô Sung lên tiếng: "Bệ hạ, mấy năm nay Chương Càng cai trị Thanh Đường, hậu đãi người phiên, cứu sống vô số người, sao có thể gọi là sát phạt quá nặng? Năm trước đánh Đào Châu, lòng dân chưa phục, nhưng nay đánh nó đã là nước chảy thành sông, hoàn toàn có thể không đánh mà thắng. Hiện tại, các thế lực tại biên thùy Đào Châu đã bị cô lập, chỉ cần một tiếng trống trận là có thể bình định được ngay."
Thiên tử hỏi: "Nếu lại xuất binh đánh Đào Châu, cần tiêu tốn bao nhiêu tiền?"
Tam tư sứ Tiết Hướng đang miễn cưỡng tại vị tâu: "Năm trước đánh Đạp Bạch Thành, Tần Phượng lộ đã vô cùng khó khăn, Tây Bắc dân sinh cũng gian nan, nay nếu lại đánh, sợ rằng ít nhất phải tốn tám trăm vạn quan tiền!"
Văn Ngạn Bác nói: "Bệ hạ, Khiết Đan và Giao Chỉ đang nhòm ngó, năm trước thiên tai liên miên, biết bao bá tánh còn đang lầm than. Tám trăm vạn quan tiền ấy có thể cứu sống bao nhiêu mạng người. Dẫu có đánh hạ được Đào Châu, nơi đất cằn sỏi đá ấy, triều đình lại phải tốn bao nhiêu tiền để nuôi quân?"
Vương An Thạch tâu: "Bệ hạ, Chương Càng trước đó đã tính cho thần một bài toán. Việc khai phá Hi Hà trước đây mỗi năm tiêu tốn của triều đình bốn trăm vạn quan tiền, nhưng sau khi đồn điền và thiết lập chợ giao thương, về sau mỗi năm có thể giảm xuống còn ba trăm vạn quan. Nếu lại đánh hạ Đào Châu, nơi này có nhiều mỏ vàng bạc, hơn nữa Mân Châu, Hi Châu không cần phải trú quân, có thể đưa lượng lớn binh lính đến khai hoang. Quan trọng nhất là nơi này có thể chế ngự các bộ tộc, tạo dựng cơ nghiệp vững bền cho hậu thế."
"Nếu bình định được Tây Hạ, có thể tiết kiệm được bao nhiêu tiền của, bá tánh Thiểm Tây cũng không phải chịu khổ. Vì quốc gia, chúng ta nên tính bài toán lớn, bài toán lâu dài, không thể chỉ nhìn vào những khoản chi tiêu trước mắt."
Thiên tử hỏi: "Ý của Tướng công là vẫn muốn đánh?"
Vương An Thạch đáp: "Thần vẫn giữ nguyên quan điểm, đối với đại thần nên buông tay để họ làm việc, nếu không được việc thì sau đó mới trách phạt cũng chưa muộn."
Thiên tử nghe lời Vương An Thạch thì gật đầu nói: "Đã như vậy, khoản tiền này trẫm cấp."