Trịnh Hiệp tới cửa An Thượng, thấy lưu dân tụ tập đông đúc, liền chậm rãi đi xuống đầu tường. Trịnh Hiệp tuy xuất thân gia đình quan lại, nhưng gia cảnh không mấy dư dả, cha mẹ tuổi già sức yếu, đệ muội lại đông, bởi vậy đối với nỗi khổ của bá tánh, hắn luôn cảm động lây như thể chính mình đang trải qua.
Năm xưa, khi phụ thân Trịnh Vựng nhậm chức Thuế giám tại Giang Ninh phủ, Trịnh Hiệp cũng theo cha đến đó cư ngụ. Lúc ấy Trịnh Hiệp đã thi rớt một lần, bèn đến chùa Thanh Lương ngoài thành khổ đọc, nhờ bạn bè là Dương Ký dẫn tiến mà quen biết Vương An Thạch. Vương An Thạch rất tán thưởng tinh thần hiếu học của Trịnh Hiệp, Trịnh Hiệp cũng vì thế mà bái nhập môn hạ của ông, rồi cùng Vương Bàng đỗ tiến sĩ vào năm Trị Bình thứ tư.
Sau khi đỗ đạt, Trịnh Hiệp nhậm chức Tư pháp tòng quân ở Quảng Châu. Trong thời gian tại chức, hắn xem xét lại bốn năm vụ án cũ, vì muốn lật lại những bản án định sai từ trước mà sợ đắc tội với người liên quan. Trịnh Hiệp viết thư cầu xin Vương An Thạch chống lưng, Vương An Thạch không nói hai lời liền đứng ra bảo vệ học trò của mình. Mãi cho đến mùa xuân năm Hi Ninh thứ năm, Trịnh Hiệp mãn nhiệm kỳ trở về kinh.
Việc tuyển chọn quan lại sửa kinh thường dựa vào "năm tước", nhưng Vương An Thạch vì muốn đề bạt quan viên Tân đảng nên đưa ra "xuất quan thí pháp", chỉ cần người ứng tuyển thi đỗ là có thể không cần trải qua tước cử mà vẫn được bổ nhiệm. Vương An Thạch lúc đó muốn Trịnh Hiệp tham gia kỳ thi này, nhưng Trịnh Hiệp đã từ chối.
Đến năm Hi Ninh thứ sáu, Vương An Thạch lập Kinh nghĩa cục để biên soạn bộ "Tam kinh tân nghĩa" nhằm chỉ đạo Tân pháp. Vương An Thạch sai cháu rể là Lê Đông Mỹ khuyên Trịnh Hiệp gia nhập Kinh nghĩa cục, nhưng một lần nữa bị Trịnh Hiệp khước từ. Vương An Thạch mượn lời Lê Đông Mỹ để ám chỉ rằng chỉ cần Trịnh Hiệp gia nhập Kinh nghĩa cục là có thể được thăng quan, song vẫn bị hắn cự tuyệt.
Trịnh Hiệp giữ chức "Môn cục", tức là chức quan canh giữ cửa An Thượng, ngày ngày tiếp xúc với dân chúng, tận mắt chứng kiến bá tánh khốn khổ thế nào vì "Thị dịch pháp" và "Miễn hành tiền". Vì vậy, hắn thà từ bỏ con đường làm quan thuận lợi, nhiều lần viết thư khuyên can Vương An Thạch hãy từ bỏ những tệ hại của Tân pháp. Trịnh Hiệp còn làm một bài thơ "Thấy nịnh mắt như nước, nghe trung nhĩ tựa điếc" để khuyên can Vương An Thạch. Còn đối với lời triệu dụng của Vương An Thạch, Trịnh Hiệp hồi đáp rằng: "Ngài có thể tiếp thu kiến nghị của ta một vài phần, ta liền vào kinh làm quan, nếu không thể, ta vẫn cứ làm chức quan nhỏ của mình."
Tóm lại, kể từ mùa xuân năm Hi Ninh thứ năm khi Trịnh Hiệp nhập kinh, khoảng cách giữa hắn và Vương An Thạch ngày càng xa.
Trận đại hạn này bắt đầu từ tháng bảy năm Hi Ninh thứ sáu đến tận bây giờ. Trịnh Hiệp tận mắt chứng kiến dân chúng vì phải trả nợ vay của quan phủ mà phải dỡ ngói mái nhà, cưa xẻ xà ngang, chặt cả cây dâu cây táo trong vườn đem ra chợ bán lấy tiền nộp thuế. Nghĩ đến đây, Trịnh Hiệp quyết định về nhà làm một việc lớn. Trước khi hành sự, Trịnh Hiệp đã bàn bạc kỹ lưỡng với ba người đồng đạo.
Trong lịch sử, mọi sự kiện đều không hề cô lập. Những đại sự nhìn như do từng tiểu nhân vật thúc đẩy, thực chất là kết quả từ ý chí chung của đại đa số mọi người.
Sau khi làm xong việc này, Trịnh Hiệp cảm thấy cần phải gặp một người. Thế là hắn tìm đến phủ đệ của Tể tướng Vương An Thạch. Người canh cửa không biết Trịnh Hiệp là ai, sau khi hắn báo danh, đối phương tỏ thái độ rất lạnh nhạt: "Thừa tướng không rảnh gặp ngươi."
Trịnh Hiệp nói: "Ta không tới gặp Thừa tướng, mà là tới gặp Bình Phủ huynh!"
Người canh cửa có chút kinh ngạc nhưng vẫn giúp Trịnh Hiệp thông truyền. Chẳng bao lâu sau, Trịnh Hiệp gặp được Vương An Quốc đang béo tròn béo trục. Vương An Quốc cười nói: "Giới Phu, ta mới có được một cây sáo, ngươi có muốn xem thử không?"
Trịnh Hiệp lại nghiêm mặt hành lễ đại lễ. Vương An Quốc thấy vậy hỏi: "Ngươi làm gì vậy?"
Trịnh Hiệp đáp: "Trịnh mỗ từng thụ giáo dưới môn hạ Thừa tướng, nay e là phải phụ lòng đại ân của người."
Vương An Quốc nói: "Ngươi là sĩ tử dưới trướng huynh trưởng ta, sao hôm nay lại nói lời này? Hay là có nỗi oan ức gì?"
Trịnh Hiệp kể lại những gì mình chứng kiến khi làm quan giữ cửa An Thượng. Vương An Quốc nghe xong kinh hãi thất sắc: "Chuyện này là thật sao..."
Vương An Quốc đi đi lại lại trong phòng, tức giận nói: "Đều là do tên gian nịnh Lữ Cát Phủ gây ra cả. Hiện giờ huynh trưởng chỉ nghe mỗi lời Lữ Cát Phủ, ai nói cũng không vào. Ta khuyên ông ấy mấy lần rồi, ông ấy đều không để tâm."
Nếu hỏi Vương An Quốc và Trịnh Hiệp có điểm chung lớn nhất là gì, thì đó chính là cả hai đều vô cùng chán ghét Lữ Huệ Khanh. Vương An Quốc đã nhiều lần chỉ trích Lữ Huệ Khanh là kẻ tiểu nhân ngay trước mặt Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh. Bài thơ khuyên can Vương An Thạch "Thấy nịnh mắt như nước, nghe trung nhĩ tựa điếc" của Trịnh Hiệp, chữ "nịnh" chính là ám chỉ Lữ Huệ Khanh, còn "trung" chính là chỉ bản thân Vương An Quốc.
Trịnh Hiệp biết Vương An Quốc không khuyên nổi Vương An Thạch nên đành cáo từ. Vương An Quốc tiến lên một bước hỏi: "Giới Phu, ngươi có thể cho ta mượn bản tấu thảo để xem qua, giúp ta dễ bề khuyên can huynh trưởng không?"
Trịnh Hiệp đáp: "Không phải ta không muốn cho mượn, chỉ sợ liên lụy đến người khác."
Nói xong, Trịnh Hiệp rời đi ngay. Vương An Quốc nghĩ ngợi một hồi, lập tức đi bẩm báo với Vương An Thạch về việc Trịnh Hiệp muốn dâng tấu sơ.
Vương An Thạch nghe xong chỉ thở dài một tiếng, không nói lời nào. Kỳ thực, chính ông là người phụng chỉ đi tra xét Thị Dễ Tư, trong lòng làm sao không đau xót? Vương An Quốc thầm nghĩ, Trịnh Hiệp dâng sớ thường phải thông qua Hợp Môn Tư, rồi lại kinh qua Thông Tiến Tư mới có thể trình lên. Trịnh Hiệp thân là quan chức địa phương, lại bàn luận về Tân pháp, vốn dĩ phạm vào lệ cấm ngôn sự, cho nên quan viên Hợp Môn Tư chắc chắn sẽ không tiếp nhận.
Ngày kế tiếp, tại Thông Tiến Ngân Đài Tư, Hàn Lâm học sĩ Hàn Duy đang làm việc tại đây. Hàn Duy trước kia vì phản đối Vương An Thạch mà bị biếm trích, nay mới được triệu hồi triều đình. Sự kiện lớn nhất trong triều hiện nay chính là cuộc đấu đá giữa hai vị đại tướng phe Tân đảng là Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh, xoay quanh vấn đề Thị Dễ pháp. Tăng Bố vốn phụng ý chỉ thiên tử để tra xét Thị Dễ pháp, ai ngờ đấu đến tận bây giờ lại để Lữ Huệ Khanh chiếm thế thượng phong. Hiện tại, Hàn Duy cũng đã gia nhập cuộc chiến này.
Thiên tử hạ lệnh cho Hàn Duy phụ trách thẩm vấn vụ việc Thị Dễ Tư và Miễn Hành Tiền, đồng thời cùng Ngô An Trì và Lữ Gia Vấn đồng thẩm tra xử lý. Hàn Duy không đồng ý, cho rằng Lữ Gia Vấn vốn là người đề cử Thị Dễ Tư, làm sao có chuyện tự mình thẩm vấn chính mình được. Vì vậy, Hàn Duy thỉnh cầu được đơn độc thẩm vấn, nhưng thiên tử không chấp thuận. Hàn Duy vô cùng tức giận, dâng sớ nói: "Bệ hạ, sao người lại bất công với Lữ Gia Vấn như vậy? Thần là thân phận gì? Hắn Lữ Gia Vấn là thân phận gì? Người còn nhớ chăng, năm xưa khi người còn là Thái tử, thần chính là thầy của người?"
Thiên tử dùng lời lẽ khuyên bảo Hàn Duy một hồi, nhưng vẫn không đồng ý với yêu cầu của ông. Hàn Duy giận dữ, trong lòng thầm nghĩ: "Chuyện này là thế nào? Tăng Bố đấu không lại Lữ Huệ Khanh, đến lượt mình cũng đấu không lại Lữ Gia Vấn sao? Còn chưa ra tay đã bại trận rồi ư?"
Đúng lúc Hàn Duy đang ở Ngân Đài Tư thì nhận được mã đệ truyền tin biên báo. Loại mã đệ này vốn dùng để truyền tin khẩn cấp, có thể trình thẳng lên thiên tử. Tuy nhiên, Hàn Duy có quyền quyết định có phát đi hay không. Khi nhìn thấy bức thư do Trịnh Hiệp ở Giám An gửi đến, bên trong gồm một bản sớ và một bức họa, Hàn Duy lập tức hiểu ra vấn đề. Ông quyết đoán nói: "Lập tức đưa bản sớ và bức họa này vào cung."
Bản sớ và bức họa được đưa vào cung, thiên tử vốn tưởng rằng là biên báo về tình hình biên giới ở Thanh Đường, nào ngờ vừa mở ra lại thấy một bức tranh vẽ cảnh lưu dân. Trong tranh vẽ cảnh gì? Hóa ra là cảnh bá tánh phải bán vợ đợ con, phiêu bạt khắp nơi, khốn đốn rách rưới, đem toàn bộ gia sản bán sạch trong thành để đổi lấy tiền nộp thuế, rơi vào cảnh khốn cùng. Trong tấu chương, Trịnh Hiệp thỉnh cầu hủy bỏ Tân pháp, đồng thời khẳng định trong vòng mười ngày tới nhất định sẽ có mưa, nếu không mưa xin hãy chém đầu ông.
Quan gia nhìn bức họa đó vài lần, ngay tại điện mà thở dài. Kỳ thực, lời của cả Tăng Bố và Trịnh Hiệp đều không phải là giả dối, trong lòng ông sớm đã rõ. Nhưng Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh thì sao, chẳng phải họ cũng đang chịu sự chế nhạo của thiên hạ, lấy thân mình ra để báo quốc đó sao? Rốt cuộc trong chuyện này, ai đúng, ai sai?
Nhìn bức họa lưu dân thê lương đến gai người này, quan gia cảm thấy hãi hùng khiếp vía. Nghĩ đến nỗi khổ mà bá tánh phải chịu đựng trong tranh, quan gia rốt cuộc không kìm lòng được mà bật khóc nức nở ngay tại điện.