Đêm đã về khuya, khách khứa đã vãn, Chương phủ cùng những con phố lân cận vừa mới khôi phục lại vẻ tĩnh lặng vốn có.
Tiếng cười nói dần lắng xuống, chén rượu đặt lại trên bàn, tựa hồ như bữa tiệc náo nhiệt vừa rồi vẫn còn hiển hiện ngay trước mắt.
Khách khứa đã đi hết, hạ nhân trong Chương phủ đang tất bật thu dọn quét tước. Những người có tuổi đã sớm về nghỉ ngơi, còn Lữ thị thì vẫn đang thu xếp việc trong ngoài.
Mười bảy nương sai nữ sử chuẩn bị sẵn chậu tắm, để Chương Việt tắm rửa một chút rồi lên giường nghỉ ngơi.
Sau khi tiễn khách, Chương Việt cởi bỏ bộ quan phục đã thấm đẫm mùi mồ hôi, cả người khoan khoái nằm dài trong chậu tắm.
Theo làn hơi nước bốc lên từ chậu tắm, sự mệt mỏi trong người cũng dần tan biến. Đến tận giờ phút này, Chương Việt mới cảm nhận được mình thực sự có quyền tự chủ thời gian của bản thân.
Thế nhưng, công việc vẫn còn rất nhiều. Lúc này, vừa tận hưởng làn nước ấm áp, chàng vừa xoa xoa giữa mày, suy tính về những việc cần làm vào ngày mai.
Chức Hàn lâm học sĩ có nhiệm vụ chính là khởi thảo chiếu thư cho Hoàng đế, mặt khác là tham dự hội nghị để cung cấp ý kiến cho các quyết sách của triều đình.
Công việc này nói khó thì cũng không hẳn, kỳ thực quan lại trong thiên hạ đều như nhau, những vấn đề mang tính kỹ thuật thực sự đều đã có các lại viên giải quyết.
Hơn nữa, dưới cơ chế "giá phòng điệp phòng" (các phòng ban giám sát lẫn nhau) của triều Tống, những quan viên có thực học rất khó để nổi bật. Nếu thực sự muốn nằm yên, thì dù có đổi một người tầm thường đến làm Hàn lâm học sĩ cũng chẳng kém hơn là bao.
Thế nhưng, Chương Việt không muốn nằm yên, chàng vẫn muốn làm những việc thiết thực. Như vậy, chàng cần phải làm phong phú thêm trải nghiệm của một Hàn lâm học sĩ.
Trên quan trường triều Tống, người ta rất coi trọng kinh nghiệm thực tế của quan viên. Nếu một Hàn lâm học sĩ không kiêm nhiệm các chức vụ khác mà trực tiếp thăng lên làm Tể chấp, sẽ bị người đời chế giễu là "nhuận bút chấp chính".
Ý nói rằng ngoài việc viết văn chương kiếm nhuận bút ra thì chẳng biết làm gì khác trong việc chấp chính.
Mà chức vụ kiêm nhiệm của Hàn lâm học sĩ, nhỏ thì có Thái Thường Tự, Bạc đài tư, còn lớn thì là Tam tư sứ, Tri Khai Phong phủ. Chương Việt hiện nay từ một phương Kinh lược sứ thăng lên làm Hàn lâm học sĩ, xét về công tích thì đã đủ rồi.
Bình định Hà Lộ là quân công, chứ không phải kinh nghiệm trị dân, cho nên về tư lịch mà nói, đây vẫn là một điểm yếu. Dù sao thì ngoài việc phán Quốc Tử Giám ra, chàng vẫn chưa thực sự có kinh nghiệm hành chính trực tiếp.
Đang nghĩ đến đây, nữ sử trong nhà bên ngoài dò hỏi có cần thêm chút nước ấm hay không.
Chương Việt bảo không cần, tự mình đứng dậy từ chậu tắm rồi mặc y phục. Làm quan nhiều năm như vậy, chàng vẫn không quen để hạ nhân hầu hạ, nên rất nhiều việc đều tự tay làm lấy.
Mặc chỉnh tề xong, Chương Việt cảm thấy thần thanh khí sảng. Đi vào phòng ngủ, chàng thấy Mười bảy nương đang nằm nghiêng trên giường, dựa vào gối đọc sách, tay áo buông lơi để lộ nửa cánh tay trắng muốt.
Nhìn Mười bảy nương, Chương Việt bỗng nhớ lại cảnh hai người quen biết nhau ở thư lâu nhà họ Ngô.
Sau khi thành thân, Mười bảy nương vẫn giữ thói quen không rời sách. Nàng đọc sách rất tạp, việc trong nhà không tốn mấy công sức mà vẫn xử lý gọn gàng ngăn nắp, lại còn biết cách vun vén tài sản.
Chương Việt nhìn quanh phòng ngủ của hai vợ chồng, đồ đạc bên trong không mới cũng chẳng cũ, nhưng bày biện lại rất gọn gàng. Gia đình sĩ phu lập nghiệp bằng con đường đọc sách đều chán ghét sự xa hoa phô trương, dù có một sớm đăng vân cũng cực lực tránh để lộ vẻ "lâu bần chợt phú". Về phương diện này, Mười bảy nương làm rất tốt.
Không chỉ riêng Mười bảy nương, những nữ tử nhà họ Ngô mà chàng từng tiếp xúc, không một ai là hạng tầm thường.
Chàng có thể cưới được Mười bảy nương thật là "tam sinh hữu hạnh", tất nhiên đối phương cũng rất tinh mắt. Hơn nữa, trên con đường làm quan có nhạc gia quan tâm, người khác cũng không dám coi thường chàng là con cháu hàn môn, không giống như Chương Hành, Lưu Miễn, tuy cùng là Trạng nguyên nhưng đường quan lộ lại không thuận lợi.
Chương Việt lại lo lắng Mười bảy nương gả cho mình sẽ không quen với cuộc sống hiện tại, tuy nói "lấy chồng theo chồng, lấy chó theo chó", nhưng may mắn là mấy năm nay quan lộ của chàng thăng tiến rất nhanh.
Chương Việt đi đến trước chiếc ghế con cạnh sập ngồi xuống. Mười bảy nương đặt cuốn sách lên ngực, mỉm cười ngọt ngào hỏi: "Quan nhân đã bận xong cả rồi sao?"
Chương Việt gật đầu, đang định nói vài lời âu yếm thì Mười bảy nương lên tiếng: "Quan nhân, thiếp thấy hôm nay Lữ tướng công, Tăng Kế tướng và Hàn Hàn trường đều tới, chẳng lẽ là có việc gì muốn phiền đến chàng?"
Chương Việt nắm lấy tay Mười bảy nương, nói: "Đúng vậy, là việc về Thị dịch pháp. Hiện nay trong triều đảng phái đấu đá, trước kia ta có thể không nói lời nào, nhưng giờ đây lại khó lòng tránh khỏi."
Dừng một chút, Chương Việt nói tiếp: "Nhưng nương tử yên tâm, ta sẽ cẩn thận hỏi ý kiến của Chiêu Văn tướng công và nhạc phụ đại nhân. Nghĩ lại xem, nếu không phải nhờ nhạc phụ dẫn tiến, thì làm sao ta có cơ hội quen biết Chiêu Văn tướng công được?"
Ý của Chương Việt rất rõ ràng, chàng có được ngày hôm nay đều là nhờ nhạc phụ và Hàn gia dìu dắt, tuyệt đối sẽ không giống như Thái Xác, có thiên tử chống lưng là không coi ai ra gì.
Mười Bảy Nương nói: "Quan nhân nói như vậy ta thực sự rất vui, nhưng lúc trước ta gả cho chàng là bởi vì chàng có chí khí, là người có thể lập thân lập nghiệp. Nay chàng đã đứng hàng tam phẩm, đại trượng phu không cần chuyện gì cũng phải nể nang mà làm, mà nên có phương lược của riêng mình, để thế nhân biết rõ, cũng để quan gia cùng đám quan lại kia thấy được cốt cách cùng phong thái của chàng!"
Lời này của Mười Bảy Nương nói đúng vào tâm khảm, Chương Càng tự đáy lòng cảm thán, có thê tử như thế thì phu phục hà cầu.
Lúc này ngoài cửa sổ mưa nhỏ lất phất, tiếng mưa rơi xào xạc trên tàu lá chuối tây.
Phu thê hai người trò chuyện, Chương Càng chậm rãi ôm lấy vòng eo thon gọn trong tầm tay của Mười Bảy Nương. Giờ phút này, sau khi tắm rửa, cảm giác nhẹ nhõm cùng giai nhân trong lòng khiến Chương Càng cảm thấy tứ chi thông thái, thư thái vô cùng.
Chương Càng ngửi hương thơm trên tóc Mười Bảy Nương, đùa nghịch thổi hơi vào cổ nàng, chọc cho nàng không nhịn được mà cười khúc khích, thân thể mềm mại run lên.
Thấy hai má Mười Bảy Nương ửng hồng, Chương Càng không nhịn được trêu chọc: "Đêm đã khuya khoắt, Hầu phủ phu nhân nên nghỉ ngơi thôi."
Mười Bảy Nương vừa bực vừa buồn cười, dỗi nói: "Ai là Hầu phủ phu nhân chứ?"
Chương Càng lúc này đã bất động thanh sắc cởi đai lưng của nàng, bàn tay trượt vào trong, lại hỏi: "Hầu phủ phu nhân xưng hô ta là gì? Không được gọi là quan nhân đâu đấy."
Một lát sau, Mười Bảy Nương không nhịn được khẽ kêu lên một tiếng, nhìn Chương Càng đang nhíu mày phía sau, nhẹ giọng nói một câu.
"Chương lang!"
Ngày kế, Chương Càng chính thức nhậm chức, việc đầu tiên là đăng điện cảm tạ quan gia.
Các môn sử đưa tới cho Chương Càng danh sách xếp hàng khi đứng ban.
Cái gọi là "tạp áp" chính là thứ tự đứng ban ngoài điện của văn quan, võ quan, nội thị quan và tông thất. Triều đình sẽ dựa vào sai phái, bản quan và chức danh để tính toán ra một bảng xếp hạng vô cùng phức tạp.
Tóm lại, thứ tự đứng ban ngoài điện chính là thể hiện tôn ti cao thấp của một vị quan viên. Đừng tưởng rằng không quan trọng, rất nhiều người làm quan cả đời tranh giành chẳng phải cũng chỉ vì muốn đứng trên người khác hay sao?
Trong ban ngoài điện, vị trí của Hàn lâm học sĩ đứng dưới các hành Thị lang, nhưng cao hơn Cấp sự trung cùng Tả hữu Gián nghị đại phu.
Như lúc Chương Càng chưa làm Hàn lâm học sĩ, khi bản quan là Gián nghị đại phu mà gặp Từng Bố, dù bản quan của Từng Bố chỉ là Khởi cư xá nhân, nhưng vì có thân phận Hàn lâm học sĩ nên vị trí đứng ban của đối phương vẫn ở phía trước mình.
Nhưng hiện giờ, Từng Bố đã phải đứng ở phía dưới mình. Hơn nữa, vị trí Đoan Minh điện học sĩ lại càng khác biệt.
Vào thời kỳ đầu triều Tống, vị trí của Đoan Minh điện học sĩ còn đứng trên cả Xu mật phó sứ.
Ví dụ như năm đó, Triệu Phổ từ Xu mật trực học sĩ thăng lên Xu mật phó sứ, đồng thời Lữ Dư Khánh được phong làm Đoan Minh điện học sĩ, kiêm quản Khai Phong phủ.
Bởi vì Lữ Dư Khánh đứng trên Triệu Phổ, nên khi Triệu Chất đề cử hai người nhậm chức Tể tướng, thứ tự cũng xếp Lữ Dư Khánh trên Triệu Phổ. Mãi đến sau này, địa vị của Đoan Minh điện học sĩ mới giảm xuống, xếp dưới Xu mật phó sứ.
Cho nên, dựa theo danh sách xếp hàng mà các môn quan đưa tới, vị trí đứng ban của Chương Càng chỉ đứng sau Xu mật phó sứ Thái Thất mà thôi.
Đây chính là vị trí người đứng đầu dưới hàng Tể chấp.