Thái Duyên Khánh cưỡi ngựa, lòng nóng như lửa đốt, vội vã tiến về phía Hi Châu. Trước đó, khi đi tuần tra Hà Châu, hắn hay tin năm vị thủ lĩnh phiên bộ vốn được hắn phái đi dò la tin tức tại Thao Châu đã bị Biên Tư Sóng Kết – thủ lĩnh bộ tộc Quỷ Chương – tìm cớ sát hại. Thi hài của năm người này hiện vẫn đang bị treo ngược trên đầu tường thành. Biên Tư Sóng Kết này không chỉ có năng lực mà còn đầy dã tâm, tuổi trẻ lại tàn nhẫn, so với tổ phụ Quỷ Chương của hắn còn giảo hoạt và nguy hiểm hơn gấp bội, sớm muộn gì cũng trở thành mối họa lớn của triều Tống. Đồng thời, một đại tướng khác của Đổng Chiên là Gà Lãnh Phác cũng suất lĩnh bộ tộc nam hạ dời đến phía nam Tích Thạch Sơn, dường như có ý định liên thủ với Biên Tư Sóng Kết. Sau khi biết được việc này, Thái Duyên Khánh từng viết thư gửi Chương Càng, nhưng đối phương dường như vẫn chưa quá mức coi trọng. Lần này Chương Càng triệu hắn đến Hi Châu với lý do có chuyện quan trọng cần thương nghị, Thái Duyên Khánh cảm thấy mình nhất định phải đem chuyện này trình bày rõ ràng với Chương Càng.
Đường xá từ Hà Châu đến Hi Châu vốn thường xuyên có phiên bộ xuất hiện phục kích quân Tống hoặc các đoàn xe lương, đoàn thương buôn, thế nhưng Thái Duyên Khánh vẫn dẫn theo hơn trăm kỵ binh dầm mưa đi suốt đêm. Dọc đường, ánh đèn bão lay động không chừng, chiếu rọi khung cảnh lúc sáng lúc tối, vó ngựa lội bì bõm trên con đường lầy lội. Sự xóc nảy trên lưng ngựa khiến tâm trạng Thái Duyên Khánh không ngừng dao động, mãi cho đến khi trông thấy thành Hi Châu chìm trong mưa gió phía xa, hắn mới thoáng yên lòng. Sau khi đến thành Hi Châu, Thái Duyên Khánh nghỉ trọ tại một ngôi chùa trong thành. Chuyển vận sứ khi đi tuần tra các châu vốn không có chỗ ở cố định, đôi khi ở dịch quán, đôi khi ở chùa miếu, cũng có khi được quan thân địa phương đón tiếp tại tư gia. Sáng sớm ngày hôm sau, Thái Duyên Khánh liền tới Kinh lược phủ.
Chương Càng, Lý Hiến và Thái Duyên Khánh cùng nhau dùng bữa sáng. Chương Càng dặn dò Thái Duyên Khánh đôi lời về việc lát nữa cần hắn ủng hộ ý kiến của mình, Thái Duyên Khánh ngầm hiểu. Sau đó, khi vào đến sảnh nghị sự, Thái Duyên Khánh liếc mắt nhìn qua, thấy có Vương Hậu, Chủng Sư Đạo, Trương Thủ Ước và Thẩm Quát. Ngoại trừ Miêu Thụ đang ở Xí Châu, các đại tướng cầm binh tại Hi Hà lộ đều có mặt đông đủ. Thấy trận thế này, Thái Duyên Khánh không tiện đề cập ngay đến chuyện của Biên Tư Sóng Kết. Lại nghe Chương Càng nói mấy từ lạ lẫm, Thái Duyên Khánh liền hỏi: "Xuất siêu? Tỉ lệ nhập siêu?"
Thái Duyên Khánh nghe Chương Càng nhắc đến những thuật ngữ này thì không khỏi ngẩn người. Dẫu hắn đọc sách phá vạn cuốn, cũng chưa từng nghe qua câu chữ về tỉ lệ nhập siêu hay xuất siêu bao giờ. Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Càng xác thực mà nói là mậu dịch xuất siêu cùng mậu dịch tỉ lệ nhập siêu, còn có một từ nữa là dự trữ muối sao." Thái Duyên Khánh vốn tự phụ mình là người bác học đa văn, vậy mà ba từ này hắn đều không biết, nhất thời bị làm cho ngơ ngác. Chương Càng giải thích: "Thế nào là xuất siêu, nói trắng ra là phiên nhân mua hàng của ta nhiều, ta mua hàng của phiên nhân ít, đối với triều đình mà nói, đó chính là xuất siêu."
Chương Càng trực tiếp lược bỏ phần giá cả để tránh cho các võ tướng không hiểu. Dù vậy, Vương Hậu và những người khác vẫn ngơ ngác, đến cả Lý Hiến cũng không hiểu gì. Vương Hậu còn coi là người đọc sách, Chủng Sư Đạo cũng từng làm quan văn, đáng thương cho Trương Thủ Ước đã lớn tuổi, chỉ có thể ngồi nghe như đang nghe thiên thư. Thế nhưng Thái Duyên Khánh lại có chút hiểu ra, nói: "Xuất siêu đối với triều đình chúng ta là lợi nhiều hơn hại đúng không?"
Không sai, sách lược đối phó với Tây Hạ và Khiết Đan của triều Tống trước nay đều là đóng cửa chợ, đình chỉ mậu dịch, khiến chi phí mậu dịch của đối phương tăng cao, từ đó làm lung lay chính quyền dân tộc thiểu số. Xuất siêu sẽ dẫn đến một vấn đề, đó là hàng ít tiền nhiều, khiến giá cả dân gian tăng cao. Tỉ lệ nhập siêu cũng sẽ dẫn đến vấn đề ngược lại, đó là hàng nhiều tiền ít, khiến giá cả thấp bất thường. Chương Càng tiếp lời: "Chư vị đều biết triều đình vẫn luôn gặp cảnh thiếu tiền. Vì sao lại sinh ra tình trạng thiếu tiền?"
"Có người nói là do Hạ quốc cắt đứt Con đường tơ lụa, khiến mất đi thu nhập mậu dịch. Nhưng đó chỉ là một nguyên nhân. Nhiều năm như vậy, kinh tế triều Tống không ngừng tăng trưởng, hàng hóa sản xuất ngày càng nhiều, nhưng lượng tiền tăng trưởng không kịp với tốc độ tăng trưởng kinh tế, thế là sinh ra tình trạng thiếu tiền."
Triều Tống mỗi năm đúc đồng tiền chỉ có 180 vạn quan, con số này xa không theo kịp tốc độ tăng trưởng GDP của triều Tống. Triều Tống không thiếu đồng, nhưng nếu đem đồng làm tiền thì lại trở nên vô cùng khan hiếm. Quan phủ vẫn luôn đúc tiền sắt thay thế tiền đồng, nhưng dân chúng không ủng hộ. Vì thế, trong dân gian thường xuyên xảy ra hiện tượng nấu chảy đồ đồng để đúc tiền lậu, cuối cùng dẫn đến việc triều Tống phải cấm dân gian nấu chảy đồng đúc tiền. Triều Tống khai thông cấm biển cũng là vì lý do này. Trước kia Phạm Tường tạo ra muối sao cũng là để giảm bớt tình trạng thiếu tiền sắt ở Tây Bắc, đó chính là tư duy lấy tiền làm quyền. Muối sao có thể giảm bớt phần nào tình trạng thiếu tiền của triều Tống, nhưng nói cho cùng vẫn là trị ngọn không trị gốc. Tiết Hướng sau khi từ Thiểm Tây chuyển vận sứ nhậm chức Tam tư sứ, đã thu hồi quyền đúc tiền muối sao từ địa phương về trung ương.
Ở một thời không khác trong lịch sử, do biến cố Hi Hà khai biên, ao muối Thiểm Tây mỗi năm sản xuất trung bình 1.175.000 tịch, trong khi triều đình ấn định lượng muối sao trung bình mỗi năm là 1.770.000 tịch, dôi dư ra 590.000 tịch. Tính theo giá thị trường là 5 quan tiền một tịch, số tiền này lên tới hơn ba triệu quan. Tuy nhiên, lượng muối sao dôi dư đều được triều đình tại kinh sư thu hồi thông qua Viện Đô muối. Đương nhiên, ở thời không này, nhờ nguồn thu từ giao dẫn, cộng thêm việc triều đình ấn định tiền tệ rất có chừng mực, nên giá cả muối sao luôn giữ ở mức trên 5 quan 500 tiền. Thế nhưng sau khi Hi Hà khai biên, mọi chuyện không còn nằm trong tầm kiểm soát. Sau khi Chương Việt cải cách, dùng muối sao để quyết toán cho các hầm muối tại Mân Châu và Hi Châu, sản lượng tại đây sau khi áp dụng kỹ thuật trác ống giếng đã đạt hơn 300 giếng, mỗi năm sản xuất khoảng 70.000 tịch muối.
Tin tức này vừa truyền ra, giá muối sao tại Vĩnh Hưng phủ và Tần Châu lập tức tăng vọt, có lúc lên tới bảy tám quan một tịch. Chương Việt liền để Thái Kinh tung ra thị trường một lượng lớn muối sao. Ba tháng sau, Tiết Hướng vô sỉ tăng thêm 150.000 tịch vào hạn ngạch ấn định muối sao mỗi năm của triều đình... Tin tức vừa tung ra, giá muối sao liền sụt giảm, chỉ còn 5 quan một tịch. Thái Kinh lập tức mua lại toàn bộ số muối sao đã bán ra trước đó, thuận thế kiếm được một khoản lớn. Dù sao đi nữa, mức giá 5 quan một tịch vẫn rất vững vàng, dù thấp hơn định giá ban đầu là 5 quan 500 văn. Quan trọng nhất là triều đình thực sự thu được lợi nhuận từ việc tăng phát muối sao mỗi năm. Hiện tại, tổng sản lượng muối từ các ao muối giải muối, ao muối Hi Châu và Mân Châu là hơn 1.200.000 tịch, nhưng Tam Tư mỗi năm lại phát hành gần 2.000.000 tịch muối sao.
Thái Duyên Khánh đang lắng nghe Chương Việt bàn về việc muối sao thì Thẩm Quát lên tiếng. Thẩm Quát trước đó bận rộn xây dựng trại ấp tại Mân Châu, sau khi hoàn thành thiết lâu đài mới trở về bên cạnh Chương Việt. Thẩm Quát chính là bậc kỳ tài về kinh tế, Chương Việt biết đến ông sớm nhất là qua cuốn "Mộng Khê Bút Đàm", nơi ông hết lời ca ngợi cải cách muối sao của Phạm Tường. Trong lịch sử, Thẩm Quát từng chủ trương định mức tăng phát muối sao mỗi năm là 200 triệu quan, đồng thời mỗi năm tăng thêm 20 triệu quan cho các tình huống dự phòng, lấy đó làm chế độ vĩnh viễn.
Thẩm Quát dâng tấu chương, lắp bắp nói: "Đại soái phân phó... sự tình, hạ quan đã tính toán... không sai biệt lắm. Tại chợ trao đổi Hi Châu, mỗi năm có thể xuất khẩu 110 triệu quan hàng hóa, nhập khẩu 132,8 vạn quan hàng hóa, nói cách khác, tại chợ trao đổi, triều đình mỗi năm có 22 vạn quan muối sao bị thâm hụt thương mại."
Thái Duyên Khánh nghe xong ngơ ngác, không phải đã bàn là xuất siêu sao, sao lại biến thành thâm hụt thương mại? Chương Việt điềm nhiên đáp: "Tựa như tơ lụa, lá trà ở Đại Tống đều là những vật phẩm thường thấy, nhưng dược liệu, hương liệu, vàng bạc của phiên bang lại là những thứ quý hiếm, cho nên mới dẫn đến thâm hụt thương mại!"
Thái Duyên Khánh gật đầu. Mậu dịch chợ trao đổi giữa Tống và Liêu cũng vậy, danh nghĩa là triều cống nhưng nước Liêu đều dùng tiền triều cống để mua hàng hóa của Tống triều. Tương đương với việc Tống triều đưa tiền cho nước Liêu, nước Liêu lại dùng tiền đó mua hàng hóa của Đại Tống, từ đó duy trì trạng thái cân bằng xuất nhập khẩu. Thế nhưng các bộ tộc Thanh Đường và chư quốc Tây Vực lại không có đãi ngộ như nước Liêu. Khi Chương Việt trị lý Hi Hà, ông đã để Vương Thiều mở rộng muối sao ở Tây Bắc. Khi đánh Hà Châu, Chương Việt dùng muối sao để mua lương thực từ các bộ tộc Thanh Đường, chưa kể đến việc ban thưởng cho các phiên tướng, phiên binh cũng đều bằng muối sao.
Đến khi chợ trao đổi Hi Hà mở cửa, dưới sự thặng dư thương mại khổng lồ, số muối sao này lại chảy ngược về Tống triều. Mọi người đều không hiểu, vì sao cuối cùng Tống triều được lợi, người phiên cũng được lợi, thương nhân Hán cũng được lợi, chuyện gì đã xảy ra ở giữa? Thái Duyên Khánh đã dần hiểu ra: dùng tơ lụa, trà bánh dư thừa của Tống triều để đổi lấy ngựa, dê, bò, rồi các bộ tộc phiên bang lại dùng ngựa, dê, bò để đổi lấy tơ lụa, trà bánh của Tống triều. Ông đã lờ mờ nhìn thấy phương pháp gia tăng tài phú nằm ở chính việc trao đổi này.
Thái Duyên Khánh hiểu, Thẩm Quát cũng hiểu. Dù ăn nói vụng về, nhưng lúc này ông hận không thể lấy cuốn sổ nhỏ ra ghi chép lại. Đồng thời, Thẩm Quát lại nghĩ đến việc khi Chương Kinh Lược còn nhàn rỗi, từng viết một cuốn sách về kinh tế học, sau đó dâng lên hoàng thượng, hiện đang cất giữ trong thư các của thiên tử. Nghe nói không ai được phép xem qua, giá mà có thể mượn đọc một chút thì tốt biết mấy. Nhưng Thẩm Quát nghĩ lại, không sao cả, học vấn của Chương Kinh Lược cuồn cuộn như biển cả, mình ở bên cạnh ngài, mỗi ngày học hỏi một chút, chắc chắn sẽ được lợi không ít.
Chương Việt nhìn mọi người, việc muối sao lưu thông ở Tây Bắc, ý nghĩa lớn nhất chính là: nếu một quốc gia xuất siêu lớn nhất thế giới lại nắm giữ đồng tiền quyết toán, thì điều gì sẽ xảy ra? Hãy thử nghĩ xem nếu nhân dân tệ thay thế vị thế của đô la trong lưu thông quốc tế, hoặc một quốc gia dốc toàn lực muốn giành lại vị thế xuất siêu số một thì sẽ hiểu. Muốn muối sao trở thành đồng tiền quyết toán, nhất định phải cấm quân đội giao dịch trực tiếp bằng hiện vật.
Phương lược đã định, nhưng liệu có thể thực thi đến cùng hay không? Chương Càng ngồi xuống, chậm rãi nói: "Hiện nay, các lộ quân đóng tại Hi Hà đều vì việc hồi dễ mà phân tâm, ta thấy điều này gây ra tệ hại vô cùng lớn. Thời Thái Tông hoàng đế và Chân Tông hoàng đế đều có nghiêm chỉ, không cho phép biên quân tham gia hồi dễ, sau này vì chiến sự với Tây Hạ mới nới lỏng lệnh cấm. Hiện giờ, binh mã lộ Hi Hà đều được triều đình đãi ngộ như cấm quân, đồng thời ta dự tính mỗi năm sẽ trích ra hai mươi vạn quan tiền từ lợi nhuận muối sao của Thị dễ tư để tưởng thưởng cho binh mã bổn lộ."
"Dùng cách này để hủy bỏ việc hồi dễ, chư vị thấy thế nào?" Vương Hậu và Chủng Sư Đạo lần lượt đứng dậy đáp: "Đại soái đã có lời, chúng ta nguyện lấy đại soái làm chuẩn, Thiên Lôi sai đâu đánh đó."
Giữa sân lúc này chỉ còn lại một mình Trương Thủ Ước. Việc Vương Hậu và Chủng Sư Đạo ủng hộ Chương Càng vốn chẳng có gì lạ, bởi cả hai đều là người do một tay Chương Càng đề bạt lên. Kỳ thực, mỗi năm hai mươi vạn quan tiền chia đều cho chư quân lộ Hi Hà, tính ra cũng không chênh lệch là bao so với số tiền vất vả hồi dễ kiếm được, chỉ là tiền người khác ban cho, chung quy không bằng tự tay mình kiếm được thì thấy yên tâm hơn.
Trương Thủ Ước vốn không muốn đồng ý, nhưng tình thế hiện tại ép người quá đáng. Hắn nhìn về phía Thái Duyên Khánh mới đến, thầm nghĩ không biết thái độ của đối phương ra sao. Thái Duyên Khánh liền cười nói: "Nếu có thể cấm được hồi dễ, việc này rất tốt!" Lý Hiến cũng bày tỏ sự ủng hộ. Trương Thủ Ước không còn cách nào khác, đành gượng ép nói, trong lòng vẫn còn chút không cam tâm: "Mạt tướng... mạt tướng đương nhiên không có ý kiến gì, chỉ là Cao phó tổng quản cùng Mầm tướng quân bên kia, sợ là họ sẽ không chịu nghe theo?"