Giữa chốn kinh thành đầy rẫy những cuộc đấu đá tranh giành quyền lực, Vương An Thạch chẳng chút do dự mà rời kinh thành trở về Kim Lăng. Dọc đường, ông đi rất nhanh, không hề dừng chân nghỉ ngơi lấy một khắc.
Một ngày nọ, khi đang đi thuyền qua sông đúng vào tiết đầu hạ, lòng đầy cảm khái, ông liền làm thơ rằng: "Thuyền con sợ triều nhiệt, vọng đêm ỷ cột buồm. Ngày cộng mây lửa lui, phong kiêm hơi nước lạnh. Chưa thu nhẹ bệnh cốt, hơi thự giặt khổ tâm. Kiên ta giang hồ ý, thao thao hưng không quên."
Nghe Vương An Thạch ngâm thơ, Lữ Cùng Khanh ở bên cạnh nói: "Tướng công chí thú cao nhã, quả thực có thể quên mình giữa chốn giang hồ." Vương An Thạch nghe Lữ Cùng Khanh nói vậy chỉ mỉm cười.
Sau khi lên bờ, Vương An Thạch tiến gần về phía Kim Lăng, quan viên địa phương đang đứng chờ đón tại đình nghỉ chân. Trò chuyện cùng họ, Vương An Thạch biết được Giang Lăng cũng bắt đầu xảy ra nạn châu chấu, không khỏi lo lắng cho bá tánh. Năm Hi Ninh thứ bảy tai hoạ liên miên, lần này nạn châu chấu từ phương Bắc tràn xuống tận Kim Lăng.
Vương An Thạch chợt nhìn thấy trên bình phong ở đình có đề một bài thơ: "Mạ non trợ dịch hai phương nông, thiên hạ ngao ngao oán tướng công. Duy có châu chấu cảm ơn đức, lại tùy đài bái quá Giang Đông." Vương An Thạch đọc xong bài thơ ấy thì cười khổ lắc đầu. Các quan viên đi cùng ban đầu không hiểu ý tứ, đến khi nhìn thấy bài thơ trên bình phong mới bừng tỉnh, đây chẳng phải là đang nhục mạ Vương An Thạch sao? Các quan viên đón tiếp vô cùng xấu hổ, lập tức truy xét xem ai là người đề thơ, nhưng không sao tìm ra được.
Vương An Thạch lại bảo thôi, không cần truy cứu nữa. Ngày hôm đó, ông dừng chân tại một ngôi miếu sơn dã. Khoác trên mình bộ bào phục cũ kỹ, ông ngắm nhìn ánh trăng giữa không trung một hồi lâu. Giờ khắc này, ông nhớ lại lời Chương Càng từng khuyên mình trước kia rằng "Gắng sức tức kém", sau đó quay lại bên bàn viết một bức thư gửi cho Quan gia, đoạn lại cầm bút viết tiếp một bức thư cho Lữ Huệ Khanh.
Bức thư chẳng bao lâu sau đã tới tay Quan gia. Lúc này, Quan gia cũng rất nhớ nhung Vương An Thạch. Người đi rồi mới thấy nhớ những điều tốt đẹp, chứ lúc còn ở bên cạnh lại càng nhìn càng thấy chướng mắt. Trước kia khi Vương An Thạch còn giữ tướng vị, Quan gia luôn cảm thấy ông tính tình quá cứng nhắc, quá bướng bỉnh, nhưng giờ đây khi ông đi rồi, ngài mới nhận ra mình đã mất đi quá nhiều.
Không phải nói Hàn Giáng hay Lữ Huệ Khanh không gánh vác nổi việc triều chính, chỉ là mọi sự không được như ý nguyện. Hàn Giáng là bậc trưởng giả đôn hậu, nhưng năng lực lại không đủ. Còn Lữ Huệ Khanh, tài năng làm việc so với Vương An Thạch không hề kém cạnh, nhưng vấn đề là đối phương khó lòng phục chúng.
Lữ Huệ Khanh làm tướng chưa đầy hai tháng, Trịnh Hiệp - người từng dâng sớ về lưu dân trước kia - lại tiếp tục dâng sớ nói rằng Lữ Huệ Khanh là kẻ kết bè kết phái, gian tà, chỉ biết dùng thủ đoạn thông minh, tuyệt đối không thể trọng dụng. Trịnh Hiệp nói rằng trong số các vị tướng công đương triều, chỉ có Phùng Kinh là người lập dị, dám đưa ra ý kiến trái ngược với Vương An Thạch, nên thỉnh cầu bãi chức Lữ Huệ Khanh và dùng Phùng Kinh thay thế.
Lời của Trịnh Hiệp vừa nói ra đã nhận được sự ủng hộ của không ít người. Lữ Huệ Khanh nghe tin liền tâu với Quan gia về tội trạng của Trịnh Hiệp trong vụ việc cứu tế phát mã đệ. Vì đang cần dùng Lữ Huệ Khanh, Quan gia bất đắc dĩ hạ lệnh đánh Trịnh Hiệp một trăm trượng. Sau sự việc này, Quan gia cũng có phần không hài lòng với Lữ Huệ Khanh.
Vương An Thạch tuy gây thù chuốc oán khắp nơi, nhưng ông chỉ biếm chức người ta ra khỏi kinh thành chứ chưa bao giờ lén lút trả đũa. Quan gia lại nghe nói cái chậu rửa mặt của Vương Bàng bị người ta làm vỡ, liền sai người ra chợ mua về. Nội thị mua xong, Quan gia nhìn qua thì thấy đó chỉ là một cái chậu sành bình thường. Nghĩ đến việc hai cha con Vương An Thạch đều giản dị như thế, không hề có chút dục vọng cá nhân nào, ngài cũng cảm thấy cảm động.
Lúc này, Vương Bàng bị vướng vào vụ án bổn lập. Nguyên do là có một vị tông thất muốn thăng quan nên đã bỏ tiền hối lộ một nhà sư tên là Bổn Lập, mà nhà sư này lại thuộc môn hạ của Vương Bàng. Quan gia biết đây là có người muốn hãm hại Vương An Thạch, liền hạ lệnh không được truy cứu. Lại nghe nội thị nói khi Vương Bàng bị bệnh nằm lại Biện Kinh, Chương Thẳng ngày nào cũng đến thăm hỏi. Quan gia cũng cảm thán Chương Càng thật vô tư, ai cũng biết ông ta không hòa thuận với Vương An Thạch, thậm chí Vương Bàng còn coi ông ta là kẻ thù, nhưng Chương Càng không ngăn cản Chương Thẳng qua lại với Vương Bàng. Chương Thẳng không màng đến việc Vương Bàng đang trong vòng nghi vấn mà vẫn kết giao bằng hữu.
Giờ đây, Vương An Thạch đột ngột gửi thư từ Giang Lăng, Quan gia liền gấp gáp mở ra xem. Trong thư, Vương An Thạch giãi bày tâm tình sau khi rời kinh, trước hết tự nhận mình là kẻ cuồng, vốn không biết trời cao đất dày, may nhờ thiên tử thưởng thức mà được trọng dụng, cuối cùng lại tự nhận tài hèn sức mọn không đủ để giúp vua trị quốc - đây cũng là cách nói thường thấy của các quan viên sau khi bị bãi chức.
Cuối thư, Vương An Thạch lại một lần nữa đề cử Lữ Huệ Khanh, hy vọng thiên tử không vì những lời đồn đại trên triều đình mà mất đi sự tín nhiệm, đã dùng người thì không nên nghi ngờ. Tóm lại, ông cho rằng Lữ Huệ Khanh về cơ bản vẫn là người tốt, "tì vết không che được ánh ngọc". Đồng thời, đây cũng là lần đầu tiên Vương An Thạch đề cử Chương Càng trong thư, tuy chỉ là một dòng ngắn ngủi so với những lời dành cho Lữ Huệ Khanh. Quan gia thấy Vương An Thạch đề cử Chương Càng thì vô cùng ngạc nhiên. Về phần Lữ Huệ Khanh, ông ta cũng nhận được thư của Vương An Thạch gửi tới.
Vương An Thạch gửi thư cho Lữ Huệ Khanh, phê bình việc hắn sau khi chấp chính một tháng đã thi hành "Cấp điền mộ dịch pháp", cho rằng pháp lệnh này cực kỳ bất tiện.
Lữ Huệ Khanh đọc thư của Vương An Thạch mà lòng đầy khó chịu, đối phương vẫn luôn xem mình như môn hạ mà sai khiến. Trước đây trong phe phái biến pháp từng có Tăng Bố chế ước hắn, nhưng nay Tăng Bố đã bị chính mình chèn ép, không còn ai có thể kiềm chế được Lữ Huệ Khanh nữa.
Cuối thư, Vương An Thạch khuyên Lữ Huệ Khanh nên lắng nghe ý kiến của người khác nhiều hơn, như Chương Càng, Hàn Duy đều có những cao kiến, có thể bổ sung những thiếu sót cho công cuộc biến pháp.
Lữ Huệ Khanh thấy thư của Vương An Thạch có chút khó tin, kể từ ngày Chương Càng đến gặp Vương An Thạch, thái độ của Vương An Thạch đối với hắn dường như đã có sự thay đổi. Chương Càng quả nhiên khéo léo mọi bề, lặng lẽ khuấy động thế cục triều đình.
Lữ Huệ Khanh trầm tư giây lát, bên cạnh Lữ Thăng Khanh nhắc nhở hắn đã đến giờ phải tới Duyên Hòa Điện giảng kinh.
Tại Duyên Hòa Điện.
Hàn lâm hầu đọc học sĩ Chương Càng chủ giảng Luận Ngữ, đề mục là: "Tử viết: Người lương thiện giáo dân bảy năm, cũng có thể tức nhung rồi. Lấy không giáo dân chiến, là gọi bỏ chi." (Bậc thiện nhân giáo hóa dân chúng bảy năm, cũng có thể đem họ ra trận. Đem những người không được giáo hóa ra trận, đó gọi là bỏ rơi họ).
Chương Càng giảng đoạn này không phải là vô cớ, mà có dụng ý riêng.
Quan gia hiểu rõ mục đích của Chương Càng khi chọn bài giảng này, là muốn nhắc nhở mình phải tu sửa võ bị. Chương Càng dành ba bốn năm để nghỉ ngơi lấy lại sức, không phải là nằm yên không làm gì, mà là cần phải chấn chỉnh lại quân bị.
Quan gia rất coi trọng lời nói của Chương Càng, hiện giờ ngay cả Vương An Thạch cũng tiến cử người này với mình.
Quan gia nói: "Khiết Đan trọng binh áp sát, Liêu chủ mượn đàm phán để đe dọa trẫm, trẫm mong đợi Vương Liễn có thể dùng lễ lui địch quả là suy nghĩ kỳ lạ. Nếu không tu sửa võ bị, triều đình trên dưới cũng thiếu tự tin, làm sao có thể đẩy lùi người Khiết Đan?"
Nói tới đây, Quan gia hỏi Lữ Huệ Khanh: "Trẫm trước đây định ban tám mươi lăm vạn cung nỏ cho Hà Bắc, lệnh cho chuyển vận sứ phân phát đến các châu, việc Quân khí giám làm đến đâu rồi?"
Lữ Huệ Khanh nghe Chương Càng nhắc đến võ bị, liền biết thiên tử chắc chắn đã từng hỏi mình về việc này. Hắn không khỏi cảm thấy căm ghét.
Chương Càng sau khi hồi triều đảm nhiệm Hàn lâm học sĩ kiêm Hàn lâm hầu đọc học sĩ, rất dám ăn dám nói. Lời của Chương Càng đều chỉ thẳng vào chỗ yếu kém, tuy đã tránh nhắc đến những điểm nhạy cảm của Lữ Huệ Khanh, nhưng hắn vẫn cảm thấy Chương Càng có ý nhắm vào mình. Nhiều lời nói vòng vo, khiến Lữ Huệ Khanh không khỏi hoài nghi liệu Chương Càng có đang ngấm ngầm hại người hay không?
Hôm nay Chương Càng ở kinh duyên lại nhắc đến võ bị, chẳng lẽ không biết thiên tử từng hỏi về Quân khí giám sao?
Thời Tống, chế độ quân khí vốn thuộc về án của Tam tư. Hi Ninh năm thứ sáu, tháng sáu, Lữ Huệ Khanh và Tăng Hiếu Khoan phán Quân khí giám, phụ trách giám sát quân khí. Thời Nhân Tông, Anh Tông, thiên hạ thái bình đã lâu, chế độ quản lý quân khí hỗn loạn, binh khí chế tạo đều kém chất lượng.
Lữ Huệ Khanh sau khi nhậm chức đã quy định việc chế tạo giáp trụ, khí giới trong ngoài đều phải có kiểu mẫu, tức là thiết lập chế độ để ngăn chặn tình trạng làm ăn cẩu thả, đồng thời phụ trách kiểm tra binh khí. Hắn còn tự biên soạn cuốn "Cung thức" để làm tài liệu tham khảo chế tạo cung nỏ. Lữ Huệ Khanh chỉ mất thời gian ngắn ngủi đã làm xong việc này. Phải biết rằng, sau khi phán Quân khí giám, hắn còn kiêm nhiệm việc biên tu "Tam kinh kinh nghĩa".
Lữ Huệ Khanh cử trọng nhược khinh (làm việc lớn nhẹ nhàng), hoàn thành cả hai việc cùng lúc, Quan gia rất thưởng thức năng lực của hắn. Lữ Huệ Khanh cũng rất tự phụ về tài năng của mình, nhưng việc Chương Càng nhắc đến võ bị lúc này lại khiến hắn nhớ đến một tâm bệnh của Quân khí giám hiện tại.
Chương Càng nhắc đến võ bị vào lúc này, chẳng phải là đang gây khó dễ cho hắn sao?
Lữ Huệ Khanh ứng đối vài câu, đem việc này lấp liếm cho qua.
Rời khỏi Duyên Hòa Điện, Lữ Huệ Khanh cười ha hả nói với Chương Càng: "Đoan Minh, bài giảng kinh duyên hôm nay của ngươi suýt nữa làm ta trở tay không kịp đấy, sau này có gì hãy báo trước một tiếng để ta còn chuẩn bị."
Chương Càng liếc nhìn Lữ Huệ Khanh, biết hắn đang trách mình lỗ mãng, thầm nghĩ: Ai biết được trong lòng ngươi lại nhiều kiêng kỵ đến thế?
Chương Càng đáp: "Đại tham, hạ quan hôm qua đã đưa cho Hàn tướng công xem qua, nhưng lúc đó đại tham không có ở Chính sự đường."
Lữ Huệ Khanh biết lúc đó mình có việc đi ra ngoài, nhưng theo quy củ, nội dung kinh duyên của Chương Càng chỉ cần đưa cho Hàn Duy xem là được, xét về trình tự thì đối phương không có gì đáng trách.
Lữ Huệ Khanh thu lại nụ cười, nói: "Ta biết Đoan Minh không cố ý, nhưng có câu ngôn nhiều tất thất."
Chương Càng thầm nghĩ: Được thôi, ý ngươi là trước mặt ngươi, sau này nói gì cũng không được đúng không. Thà rằng cứ dựa hẳn vào phe Vương Khuê và các vị "Tam chỉ tướng công" còn hơn.
Chương Càng đáp: "Đại tham, hạ quan có chỗ nào nói không đúng, xin ngài chỉ giáo."
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Không có gì, Đoan Minh không cần để tâm."
Thế nhưng, nếu muốn thay đổi người khác, Lữ Huệ Khanh có thể bác bỏ hoặc nói lời gièm pha trước mặt Quan gia, nhưng với Chương Việt thì không thể. Luận về tài biện luận, Lữ Huệ Khanh chưa chắc đã thắng được Chương Việt, thậm chí xét về tài cán, Lữ Huệ Khanh cũng chưa chắc hơn người. Nếu nói lời gièm pha, Quan gia vốn tín nhiệm Chương Việt, quân thần khăng khít, thì những lời đó cũng chẳng có tác dụng gì.
Đúng lúc Lữ Huệ Khanh đang tính toán trong lòng, Chương Việt đột nhiên hạ thấp giọng nói: "Đại tham có phải Quân Khí Giám đang gặp chuyện gì khó xử? Có cần ta giúp một tay không?"
Lữ Huệ Khanh liếc nhìn Chương Việt, thầm nghĩ, muốn làm thành việc này e rằng không thể không nhờ đến sự giúp đỡ của hắn.
Cả hai đều là người thông minh, nếu đối kháng lẫn nhau mà cái giá phải trả quá lớn, thì chi bằng hợp tác. Câu nói "đánh không thắng thì gia nhập" chính là minh chứng rõ nét nhất cho bản chất của hai vị chính khách này.
Lữ Huệ Khanh nói: "Độ Chi, chúng ta đã lâu không hàn huyên, hôm nay huynh đệ ta hãy gạt bỏ thân phận quan trường, coi như đôi bạn cũ ngồi trò chuyện với nhau, thế nào?"
Chương Việt cười đáp: "Cát Phủ huynh đã có nhã hứng này, tiểu đệ vinh hạnh vô cùng."
Hai người liền thay thường phục, cùng nhau đi vào một quán trà rồi ngồi xuống.
Lữ Huệ Khanh đem sự tình kể lại cho Chương Việt nghe, hóa ra ngoài Quân Khí Giám ra, trong cung còn có Tạo Tác Sở. Người phụ trách Tạo Tác Sở là Vệ Đoan Chi, kẻ này khi thị sát kho chứa tạp sắc cung đã cho rằng trong số 70 vạn chiếc cung, có tới 49 vạn chiếc không đạt tiêu chuẩn, cần phải đem đi tiêu hủy.
Lữ Huệ Khanh cho rằng việc này không thỏa đáng, bởi trong số 70 vạn chiếc tạp sắc cung đó, không ít là sản phẩm do ông phê duyệt tạo ra sau khi nhậm chức tại Quân Khí Giám, vậy tại sao dưới mắt Vệ Đoan Chi lại trở thành không đạt tiêu chuẩn?
Sau đó, Lữ Huệ Khanh phái tâm phúc đi điều tra mới biết, những chiếc cung này phần lớn đều đủ tiêu chuẩn. Nhưng nếu báo là không đạt tiêu chuẩn để đưa vào lò tiêu hủy, thì trong đó có không ít vật liệu làm cung có thể được khai báo là hỏng hóc, từ đó kẻ gian có thể trục lợi bỏ túi riêng.
Vệ Đoan Chi chính là dựa vào danh nghĩa báo phế cung để thu vén tiền bạc.
Lữ Huệ Khanh muốn Chương Việt giúp mình một tay để trừ khử Vệ Đoan Chi, đổi lại, Lữ Huệ Khanh cũng sẽ đồng ý giúp Chương Việt một việc.